L'annonce de l'acquisition de terres par l'État de Louisiane pour un projet de réinstallation mené par la tribu Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw ( IDJC ) est parvenue à la secrétaire exécutive de la tribu, Chantel Comardelle, par le biais d'un communiqué de presse envoyé par courriel. La nouvelle l'a profondément choquée.

Bien qu'impliquée dans le projet depuis le début, elle n'a reçu aucune notification directe. Elle a supposé que l'État n'avait pas non plus informé directement le chef de la tribu IDJC , Albert Naquin, et lui a transmis la nouvelle. Tous deux se sont sentis offensés de ne pas avoir été informés directement de la finalisation de l'achat, bien qu'ils fussent au courant du projet d'acquisition de la propriété par l'État et qu'ils s'en inquiétaient.

La manière dont Comardelle a accueilli la nouvelle est révélatrice de la raison pour laquelle la tribu IDJC a récemment informé le gouvernement fédéral, qui finance le déplacement des premiers « réfugiés climatiques » américains, que la communauté tribale refusait l'offre fédérale de 48 millions de dollars et se retirait du projet de réinstallation de l'île de Jean Charles de l'État.

« L’État ne respecte pas notre culture », a déclaré Comardelle lors d’un appel téléphonique peu après l’annonce du 9 janvier* célébrant l’accord foncier de 11.7 millions de dollars.

Île qui disparaît, communauté qui disparaît

Island Road, la seule route menant à l'île de Jean Charles.

L'île de Jean Charles est une bande de terre en voie de disparition dans les zones humides de la Louisiane, à environ 130 kilomètres au sud-ouest de La Nouvelle-Orléans. Depuis 1955, elle a perdu 98 % de sa superficie en raison de la construction de digues, de l'érosion côtière, de l'affaissement du sol, de la montée des eaux et des dégâts causés par les ouragans, phénomènes aggravés par le changement climatique. Des 9 000 hectares que comptait l'île à cette époque, il n'en reste aujourd'hui qu'une bande de terre de 130 hectares.

L'île n'est accessible que par une seule route, parfois submergée. Si cette route venait à être emportée par les eaux, comme cela s'est déjà produit, l'État ne la reconstruirait probablement pas, car la plupart des projections indiquent que l'île deviendra inhabitable dans un avenir proche.

Île de Jean Charles, le chef Albert Naquin de la tribu Biloxi-Chitimacha-Choctaw, à l'extrémité de l'île de Jean Charles où il a grandi.

Marais en voie de disparition, au large de ce qui reste de l'île de Jean Charles.

Les membres de la tribu IDJC sont des descendants des Indiens Biloxi, Chitimacha et Choctaw, qui se sont installés sur l'île de Jean Charles après avoir fui les déplacements forcés et brutaux des tribus du Sud-Est, imposés par la loi de déportation des Indiens des années 1830. Ils y ont créé une communauté autosuffisante, mais ont commencé à se disperser à mesure que la vie sur l'île devenait plus périlleuse à chaque ouragan. La tribu, forte de 600 membres, préparait son déménagement depuis vingt ans.

Des pélicans blancs pêchent au large d'Island Road. L'abondance de fruits de mer est l'un des atouts de l'île de Jean Charles.

En 2016, les membres de la tribu ont été qualifiés de premiers « réfugiés climatiques » du pays, après que le département américain du Logement et du Développement urbain ( HUD ) a accordé à l'État une subvention, en grande partie au nom de la tribu***, destinée à faciliter leur relocalisation. Ces fonds provenaient du concours national de résilience aux catastrophes , doté d'un milliard de dollars et visant à aider les communautés à s'adapter aux changements climatiques en construisant des infrastructures et des logements résilients.

Le département du Logement et du Développement urbain (HUD) a alloué 92 millions de dollars à la Louisiane pour des projets de résilience aux catastrophes, dont 48 millions étaient destinés à la relocalisation de la tribu IDJC.

D'après le chef Naquin, il resterait au maximum 34 familles sur l'île. Le nombre exact est difficile à établir, car la population est fluctuante. La plupart des habitants sont membres de la tribu IDJC , un fait que l'État ne conteste pas.

La tribu refuse le plan du gouvernement

Le chef Naquin ne considérait pas l'achat de terres par l'État comme une bonne nouvelle, mais il m'a confié, lors d'un appel téléphonique après l'annonce de la nouvelle, qu'il souhaitait que les gens connaissent la position de sa tribu sur le projet de réinstallation : dans une lettre datée du 29 octobre 2018 adressée à Stan Gimont, directeur du Bureau d'assistance aux subventions globales du HUD , le Conseil tribal de l'IDJC a recommandé que ses fonds de subvention soient restitués au comité du concours national de subventions pour la résilience aux catastrophes.

La lettre expliquait que les modifications apportées par l'État au plan initial de la tribu IDJC ne reflétaient pas les buts et objectifs que la tribu avait initialement définis dans sa demande de subvention. Par exemple, les habitants de l'île qui avaient accepté de déménager le font désormais au risque de perdre la propriété de leurs maisons sur l'île de Jean Charles – un risque que peu sont prêts à prendre.

« La dernière chose que quiconque souhaite, c’est de renoncer à l’héritage de ses ancêtres qui ont tant œuvré pour le préserver », a écrit le chef Naquin dans sa lettre au HUD . « Notre tribu considère cela comme un déshonneur pour tout ce que nos ancêtres ont fait afin d’assurer notre survie face à la loi de 1830 sur la déportation des Indiens, la loi de 1956 sur le déplacement des Indiens, les lois Jim Crow et autres actes discriminatoires. »

Par ailleurs, le chef Naquin espère que la tribu IDJC pourra se défaire du mythe de sa richesse, qui s'est répandu après l'obtention de la subvention du HUD . La tribu n'a pas reçu directement un centime de cette subvention, m'a-t-il indiqué, et cherche de nouveaux financements pour concrétiser son plan de réinstallation initial.

Il s'agit d'une entreprise ardue, rendue plus difficile encore par le fait que les bailleurs de fonds potentiels pensent, semble-t-il, que la tribu dispose de ressources financières importantes. De plus, le chef Naquin n'a choisi de rendre public le retrait de la tribu du projet de subvention que maintenant, car celle-ci n'a aucune raison de croire que les agences gouvernementales concernées remédieront à la situation après avoir acquis les terres sans tenir compte de ses préoccupations exprimées précédemment.

Pour le chef Naquin, « le gouvernement devrait reprendre l'argent et laisser la tribu tranquille ».

Avant d'informer le HUD du retrait de la tribu, le chef Naquin a adressé une lettre ferme au Bureau du développement communautaire de Louisiane ( OCD ) le 25 septembre 2018, exprimant de sérieuses réserves quant au projet de réinstallation. Ni l' OCD ni le HUD n'ont répondu à ses courriers avant que l'État n'acquière 515 hectares de terres agricoles dans la région de Schriever, paroisse de Terrebonne, pour y réinstaller la communauté de l'Île de Jean Charles.

Ni le chef Naquin ni Comardelle n'ont été surpris que l'État ait agi sans prendre en compte les préoccupations de la tribu. « Il n'est pas nouveau que le gouvernement rompe les accords conclus avec les tribus », a déclaré le chef Naquin. 

Le chef Albert Naquin donnant la communion aux Mark Naquin dans sa maison de l'île de Jean Charles.  

Oxcelia Dardar Naquin, l'épouse de Mark Naquin, dans leur maison de l'île de Jean Charles.

J'ai rencontré le chef Naquin le 4 janvier à son domicile de Pointe-aux-Chênes, une petite ville sur la route de l'Île de Jean Charles. Il a quitté l'île en 1975, après que l'ouragan Carmen a inondé sa maison. De là, nous nous sommes rendus sur l'île, où le chef Naquin, qui est également acolyte d'une église catholique locale, a pris des nouvelles des aînés et leur a donné la communion, ces derniers étant dans l'incapacité d'assister à la messe.

Denecia Naquin Billiot dans sa maison sur l'île de Jean Charles.

Parmi les résidents rencontrés lors de ce voyage, il y avait Denecia Naquin Billiot, la grand-mère de Comardelle, qui m'a confié douter que le projet de réinstallation voie le jour. 

J'ai discuté avec d'autres membres de la tribu lors de leur réunion de Noël, qui s'est tenue le 23 décembre à la caserne des pompiers de l'île de Jean Charles. Eux aussi doutaient de la réussite du projet de communauté de l'État.

Réunion de Noël de la tribu Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw le 23 décembre 2018.

Chantel Comardelle, secrétaire exécutive de la tribu Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw, lors de leur réunion de Noël.

État de Louisiane : Le projet de relocalisation communautaire se poursuit

Quelques heures après l'annonce de l'accord foncier par l'État, j'ai parlé au téléphone avec Patrick Forbes, directeur exécutif de l'OCD . Il m'a indiqué que, bien qu'il se félicite de la contribution de la tribu IDJC , le projet de réinstallation concerne l'ensemble de la communauté insulaire.

Peu après l'octroi de la subvention en 2016, il a appris que d'autres parties prenantes, outre les membres de la tribu IDJC , étaient présentes sur l'île . Parmi elles figuraient des membres de la Nation Houma unie et des résidents non affiliés à une tribu. En conséquence, l' OCD a modifié le projet initial afin de prendre en compte l'ensemble de la communauté de l'île de Jean Charles, et non plus seulement la tribu IDJC.

Lorsque j'ai demandé à M. Forbes si le projet se poursuivrait comme prévu, il a répondu par l'affirmative. Bien qu'il espère toujours la participation du chef Naquin, il a précisé que ce dernier avait quitté l'île il y a plusieurs années. La première préoccupation de M. Forbes concerne les habitants actuels de l'île et ceux qui ont dû s'y reloger après les inondations causées par l'ouragan Isaac en 2012. Ce sont eux qui seront les premiers à pouvoir s'installer dans la nouvelle communauté, a-t-il affirmé.

« Soyons clairs », a déclaré Forbes, « le chef Naquin a envoyé une lettre demandant l'annulation de ce projet, mais je ne vois pas en quoi cela fait de lui une partie prenante à ce processus. Je ne sais pas comment qualifier sa participation à notre processus de bonne foi. »

Une fois les habitants de l'île réinstallés, d'autres personnes ayant des liens avec l'île, comme le chef Naquin, seront également les bienvenues pour construire des maisons dans la nouvelle communauté.

Forbes a déclaré qu'il comptait bien poursuivre le dialogue avec le chef Naquin. « Nous allons continuer à dialoguer avec lui, tout comme nous le faisons avec la Nation Houma unie », a-t-il affirmé, « car ils peuvent être d'excellents relais auprès d'un vaste public que nous devons atteindre : des personnes capables de revenir et de reconstruire cette communauté, pour qu'elle retrouve son visage d'avant la montée des eaux et l'érosion côtière qui ravagent l'île. »

Lorsque j'ai demandé combien de membres de la nation Houma unie résidaient encore sur l'île et combien y vivaient avant l'ouragan Isaac, Forbes n'a pas pu me donner de chiffre.

Le chef Naquin et Comardelle affirment que seule une poignée d'Indiens Houma ont des liens avec l'île. « Si les Houma veulent une subvention, ils devraient en faire la demande eux-mêmes », a déclaré Naquin. 

Selon un article du HuffPost paru en mars 2018, la nation Houma unie et la tribu IDJC entretiennent une rivalité de longue date. Le chef Naquin déplore que l'État ait permis à la nation Houma d'entraver le projet de réinstallation de sa tribu, un projet mûri depuis plus de dix ans.

« On ne peut pas dissocier la tribu de l'île, ni l'île de la tribu », a expliqué Comardelle lors de notre entretien le 9 janvier. Elle ne connaît que trois personnes se réclamant de la Nation Houma Unie et un homme blanc ayant acheté une maison sur l'île en 2008, qui répondent aux critères de l'État pour faire partie de la première vague du projet de réinstallation. Elle a précisé que la tribu IDJC n'a jamais exclu les résidents de l'île non membres de la tribu du projet.

Cependant, le projet de réinstallation était censé être piloté par la tribu IDJC , et non par l'État.

Bateau abandonné dans un bayou sur l'île de Jean Charles.

« Albert [le chef Naquin] parle au nom de tous les membres de sa tribu ; il ne représente pas un seul acteur », a déclaré Comardelle. « Négliger l’importance du chef est contraire à la Déclaration universelle des droits des peuples autochtones. » Le fait que l’État achète ces terres avant même d’avoir pris en compte les préoccupations de la tribu démontre qu’il « ne reconnaît pas notre droit à l’autodétermination et à la souveraineté », a affirmé Comardelle.

Comardelle faisait référence à la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones , adoptée par l' Assemblée générale de l'ONU en 2007, qui établit des normes et des standards internationaux pour le traitement des peuples autochtones. Cette déclaration a été adoptée par une majorité d' États membres de l'ONU , y compris les États-Unis.

Tribus vulnérables au changement climatique sous surveillance

D'autres tribus amérindiennes vivant dans des zones côtières menacées par les changements climatiques suivent de près ce projet. Il s'agit du premier projet financé par le gouvernement visant à reloger une communauté entière en raison des changements climatiques.

Betty Osceola, membre de la tribu Miccosukee et du clan de la Panthère, établie dans les Everglades de Floride, suit de près la situation en Louisiane. Sa tribu est elle aussi menacée par les effets du changement climatique.

« Un chef tribal est comme le président des États-Unis. Ignorer un chef tribal revient à ignorer le président des États-Unis », a déclaré Osceola lors d'un appel téléphonique après l'annonce de l'achat des terres par la Louisiane. « C'est le niveau de manque de respect auquel les Amérindiens sont habitués lorsqu'ils traitent avec l'État et le gouvernement fédéral. »

« L’État ignore la souveraineté autochtone s’il ne travaille pas directement avec le chef de l’ IDJC », a-t-elle déclaré, soulignant que « rien n’a changé depuis l’époque des cowboys et des Indiens. Les tribus sont faites pour être gérées, et non pour être traitées comme des égaux. »

Une réunion qui a mal tourné

Le retrait de la tribu IDJC du projet de l'État est survenu après une réunion houleuse avec des représentants de l' OCD , qui a eu lieu le 8 octobre 2018. Le représentant de l'État, Tanner Magee, dont le district comprend l'île, a assisté à la réunion.

La réunion visait notamment à améliorer la communication entre la Louisiane et la tribu IDJC . Le principal sujet abordé était la récente disposition de l'État exigeant que les résidents de l'île souhaitant bénéficier d'un logement fourni par le HUD dans la nouvelle communauté acceptent un prêt hypothécaire prenant pour garantie leurs maisons sur l'île de Jean Charles.

Le représentant de l'OCD a expliqué que les propriétaires conserveraient le droit d'utiliser leur propriété sur l'île, mais uniquement à des fins récréatives et d'entretien. Toute personne acceptant une nouvelle maison devrait en faire sa résidence principale et n'aurait plus le droit de vivre sur l'île.

Forbes a expliqué que l' OCD travaille encore à trouver des solutions pour ceux qui souhaitent participer au projet mais refusent un prêt hypothécaire provisoire. Quelle que soit la solution retenue par l'État, elle devra en fin de compte respecter toutes les obligations légales en matière de construction de nouveaux logements définies par le HUD.

Le plan de l'État va-t-il laisser les habitants de l'île sans abri ?

Maison surélevée sur l'île de Jean Charles.

Le député d'État Magee a décrit le projet comme problématique dès le départ.

« De nombreux problèmes culturels profondément enracinés se superposent aux problèmes environnementaux et nous ont conduits à la situation actuelle », a-t-il écrit dans un courriel. « Malheureusement, l’État avait été averti des difficultés et a choisi de les ignorer, pensant pouvoir gérer ces problèmes. Je pense que les responsables de Washington et de Baton Rouge, trop sûrs d’eux, se croyaient mieux informés et n’ont pas vraiment écouté les populations locales. Faute d’une réelle compréhension des problèmes auxquels il était confronté, l’État a tâtonné dans cette gestion. »

Il a ajouté qu'il estime que « la clause de double hypothèque est contraire à l'esprit du projet. Si je comprends bien, l'objectif est de reloger un groupe de personnes vulnérables sur le plan environnemental et qui n'ont pas les moyens de déménager, tout en préservant au mieux leur identité culturelle. Je pense que, dans ce cas précis, l'État cherche à déterminer quel type de développement il peut réaliser selon sa propre conception. »

Il a ajouté : « Actuellement, le projet s'oriente vers la construction d'une communauté où une partie importante de la population de l'île de Jean Charles ne souhaite pas s'installer ; une communauté où personne d'autre dans la paroisse de Terrebonne ne voudra s'installer ; et qui risque de laisser une partie de la population de l'île de Jean Charles sans aucun logement. »

Si le projet est réalisé, Magee prévoit que « d'ici quelques années, on verra des gens, des personnes extérieures à l'île, vivre dans la misère, tandis que les habitants d'origine vivront ailleurs ou resteront sur l'île ». Malgré son pessimisme, il croit que la situation peut être améliorée.

Comardelle et le chef Naquin restent optimistes quant à la possibilité pour la tribu de trouver une solution ; cependant, ils doutent que le gouvernement y soit pour quelque chose. Ils ont trop œuvré pour assurer la pérennité de la tribu IDJC pour abandonner maintenant, affirment-ils, et se sont déjà réunis pour planifier la suite.

*Mise à jour du 13/1/2019 : Cet article a été mis à jour pour corriger la date de l’annonce : le 9 janvier, et non le 10.

**Mise à jour du 15/1/2019 : Cet article a été mis à jour afin de préciser que la tribu était au courant du projet de l’État d’acquérir le terrain, mais qu’elle avait des inquiétudes non résolues à ce sujet et n’a pas été informée de la finalisation de l’achat. 

***Mise à jour du 17/1/2019 : Cet article a été mis à jour pour préciser que l’État a reçu directement la subvention, et non la tribu IDJC , à qui une grande partie était destinée pour son déménagement.

Image principale : Vue aérienne de l’île Jean Charles, en Louisiane, qui se réduit comme peau de chagrin. Vol rendu possible grâce à Southwings . Crédit : Toutes les photos sont de Julie Dermansky pour DeSmog.