Après que DeSmog a révélé que la tribu Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw ( IDJC ) envisageait de mettre fin à son partenariat dans un projet de réinstallation lié au changement climatique de 48 millions de dollars, les pourparlers ont repris entre le Bureau du développement communautaire de la Louisiane ( OCD ) et la tribu dans le but de réparer le différend.
Le 24 janvier, Pat Forbes, directrice générale de l' OCD , a rencontré Albert Naquin, chef de l'IDJC , et des représentants locaux. « La porte est de nouveau ouverte à la recherche d'un terrain d'entente », m'a déclaré le chef Naquin après la réunion.
L’enjeu est le succès du premier projet de réinstallation financé par le gouvernement fédéral, conçu comme un modèle pour les communautés côtières confrontées à la montée du niveau de la mer due aux changements climatiques.
L'île de Jean Charles, terre ancestrale de la tribu IDJC , est une île étroite située dans les zones humides du sud de la paroisse de Terrebonne, en Louisiane, à environ 80 kilomètres au sud-ouest de La Nouvelle-Orléans. Depuis 1955, l'île a perdu 98 % de sa superficie en raison de la construction de digues, de l'érosion côtière, de l'affaissement des terres, de la montée des eaux et des dégâts causés par les ouragans, phénomènes aggravés par le changement climatique. Il ne reste aujourd'hui qu'une bande de terre de 320 hectares, et la population est passée de 400 habitants à quelques dizaines de familles.
Vue aérienne de l'île Jean Charles, en Louisiane, qui rétrécit. Vol rendu possible par Ailes du Sud.
Une vision pour l'avenir de IDJC Tribu
Il y a plus de dix ans, le Conseil tribal de l'IDJC a entrepris l'élaboration d'un plan de réinstallation visant à déplacer la tribu vers l'intérieur des terres et à réunir les membres déplacés au fil des ans. En collaboration avec le Lowlander Center, une organisation à but non lucratif entretenant une relation de longue date avec la tribu et en lien avec des scientifiques, des chercheurs et des urbanistes spécialisés dans les problématiques côtières, la tribu a conçu ce plan comme une feuille de route pour d'autres communautés côtières inévitablement confrontées à la relocalisation en raison des changements climatiques.
Le plan aborde des enjeux tels que l'indépendance énergétique, l'accès à l'eau potable et la prévention des risques liés aux bâtiments et à l'aménagement du territoire. De plus, il vise à promouvoir « une forte expression de l'intégrité culturelle et de la souveraineté tribale. Selon la Dre Kristina Peterson du Lowlander Center, ce plan, tel qu'il a été élaboré, est une conception globale visant à optimiser la santé et le bien-être des communautés locales et environnantes. »
Le projet de la Tribu repose sur le concept de « communauté de pratique », un terme forgé par les anthropologues Jean Lave et Étienne Wenger. « Les communautés de pratique sont des groupes de personnes qui développent un répertoire commun de ressources : expériences, récits, outils et manières d’aborder les problèmes récurrents – en bref, une pratique partagée. Cela demande du temps et une interaction soutenue », expliquent Lave et Wenger.
En 2015, la tribu IDJC s'est associée au Bureau du développement communautaire de la Louisiane ( OCD ), qui a intégré sa proposition de réinstallation dans une demande de subvention auprès du Département américain du logement et du développement urbain ( HUD ) dans le cadre du Concours national de résilience aux catastrophes. En 2016, l' OCD a obtenu 92 millions de dollars, dont 48 millions étaient spécifiquement destinés au plan de réinstallation de la tribu.
Mais les dissensions entre la tribu et l'État ont commencé peu après l'annonce de l'attribution, lorsque l'État a entrepris de remanier la proposition initiale.
Island Road, la seule route menant à l'île de Jean Charles dans la paroisse de Terrebonne, en Louisiane.
Vue depuis une maison surélevée sur l'île de Jean Charles.
Forbes, de l' OCD , a expliqué par téléphone qu'après avoir appris que les membres de la tribu IDJC n'étaient pas les seuls habitants de l'île, comme leur proposition le suggérait, il avait dû recentrer l'attention de l'État sur les résidents individuels de l'île plutôt que sur la communauté tribale afin d'éviter toute discrimination.
Le chef Naquin souligne que sa tribu est la seule associée à l'île. Ses membres sont les descendants des Indiens Biloxi, Chitimacha et Choctaw, qui ont fini par s'y réfugier après les déplacements forcés imposés par la loi sur la déportation des Indiens des années 1830. Il précise également que la tribu IDJC a été reconnue par la Louisiane en 2004 et sollicite actuellement la reconnaissance fédérale.
Selon le chef Naquin, mis à part une personne sans affiliation tribale qui s'est installée sur l'île en 2010, tous les autres résidents de l'île de Jean Charles font partie de la tribu IDJC depuis 2019. Cela contredit l' affirmation de la nation Houma unie de 2016 selon laquelle certains de ses membres vivent sur l'île et a incité l' OCD à remanier la proposition de réinstallation de la tribu IDJC.
L’Évaluation nationale du climat de 2018 a consacré un chapitre entier à la tribu IDJC , sans mentionner les autres tribus concernées par le plan de réinstallation. Elle précise toutefois que « les fonds de relocalisation sont désormais destinés à tous les résidents de l’île de Jean Charles, selon le Bureau du développement communautaire de l’État de Louisiane ».
Cimetière de l'Île de Jean Charles.
Des spatules blanches perchées sur un arbre de l'île de Jean Charles.
Visions divergentes
Le seul point sur lequel l'État de Louisiane et la tribu s'accordent désormais est l'urgence de reloger les quelques dizaines de familles (dont l' OCD reconnaît qu'elles sont pour la plupart membres de la tribu IDJC ) qui restent sur l'île. Certains membres du conseil tribal m'ont confié craindre que l'État ne se soit tellement éloigné de la vision initiale de la tribu qu'au lieu de son modèle de communauté durable et résiliente aux catastrophes, le nouveau projet ne soit qu'un lotissement de relogement – termes employés précisément par un responsable paroissial pour décrire le projet lors d'une réunion, le 4 janvier, rassemblant des représentants de l'État, de la paroisse et de la tribu.
Site industriel de combustibles fossiles situé près d'Island Road.
De gauche à droite : Tommy Dardar, conseiller tribal de l'île de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw, le chef adjoint Wensceslaus Billiot Jr. et le chef Albert Naquin lors d'une réunion du conseil tribal le 26 janvier.
Le chef Naquin a tenu une réunion du conseil tribal le 26 janvier pour discuter des conditions requises de l'État pour que la tribu se sente à l'aise de rester partenaire du projet de réinstallation.
Lors de la réunion, certains ont exprimé des doutes quant à l'intérêt de ce partenariat pour la tribu et ont affirmé qu'elle perdait un temps précieux à tenter de le sauver. Le projet de réinstallation de la tribu ne se limite pas au simple déplacement de ses membres restants hors de l'île menacée de disparition. Il vise également à réunir une partie des 600 membres qui ont commencé à quitter l'île ravagée par les ouragans il y a plusieurs décennies. Ce projet permettrait à la tribu dispersée de se développer et de préserver sa culture.
Ils craignent que toute communauté gérée par l'État, aussi séduisante soit-elle, ne finisse par ressembler aux logements sociaux (un programme fédéral d'aide au logement pour les ménages à faibles revenus). Cette crainte découle, en partie, des témoignages selon lesquels certaines familles ayant bénéficié d'une aide au logement temporaire proposée par l' ODC ont quitté leurs maisons sur l'île pour se retrouver dans des ensembles résidentiels où elles ne se sentent pas en sécurité.
La maison de Rita Falgout sur l'île de Jean Charles.
Rita Falgout, devant l'appartement de Houma où elle a emménagé grâce à la générosité de OCDProgramme d'aide à la relocalisation facultatif de depuis son domicile sur l'île de Jean Charles, en attendant la construction de la communauté du projet de réinstallation.
Le rôle amoindri du conseil tribal rend les membres de la tribu vulnérables.
L’ OCD a offert aux habitants de l’île ou à ceux qui l’avaient quittée après avoir été déplacés par l’ouragan Isaac en août 2012 une aide pour obtenir un « logement temporaire sûr pendant que les solutions de logement de réinstallation permanentes sont conçues et construites ». Ceux qui étaient admissibles pouvaient participer à son programme d’aide à la réinstallation facultative.
Le Conseil tribal de l'IDJC n'a eu aucun rôle à jouer dans la sélection des options de logement proposées par le programme d'aide à la relocalisation de l'État, et n'a pas non plus eu l'occasion de s'assurer que ses membres comprenaient au préalable ce à quoi ils s'engageaient.
Le chef Naquin a déclaré avoir averti l'État que si le conseil n'était pas impliqué, il craignait que certains membres de la tribu ne se retrouvent isolés et dans de mauvaises situations, mais que ses inquiétudes avaient été balayées d'un revers de main.
Alors que certains membres de la tribu ayant choisi de quitter l'île sont satisfaits de leur logement temporaire, au moins une membre de la tribu IDJC ne l'est pas. Rita Falgout, une grand-mère de 83 ans, vit dans un complexe d'appartements à Houma, une ville située à environ 25 kilomètres au nord de l'île, que sa famille surnomme « le ghetto ».
Falgout est soulagée d'avoir quitté cette île de plus en plus exposée aux inondations. Mais elle confie ne pas se sentir en sécurité dans son appartement et n'aurait jamais signé de bail si elle avait su à quel point elle s'y sentirait menacée.
Après avoir intégré le programme de logement transitoire de l'État, Falgout ne se sentait pas en sécurité dans la première maison où elle a emménagé à Houma, puis elle a déménagé dans un appartement, où je lui ai rendu visite.
Peu après son emménagement, Falgout a remarqué des hommes qui l'observaient par la fenêtre et a été perturbée par une personne pointant un laser à l'intérieur. Elle a raconté deux incidents récents où des inconnus ont entamé des conversations qu'elle jugeait inappropriées avec elle dans la buanderie commune. Un homme d'une vingtaine d'années lui a dit vouloir sortir avec elle et une femme, également d'une vingtaine d'années, se disant victime de trafic sexuel, a déclaré vouloir trouver quelqu'un avec qui passer du temps et discuter.
Falgout a refusé leurs deux offres. Elle se méfiait de leurs intentions et craignait qu'ils ne sachent tous deux dans quel appartement elle habitait. Elle n'a plus l'intention d'utiliser la laverie de la résidence.
Sa fille l'a aidée à recouvrir ses fenêtres de draps pour que personne ne puisse regarder à l'intérieur. La vue depuis sa maison sur l'île lui manque, ainsi que la possibilité de sortir sans se soucier de qui pourrait se trouver derrière elle.
Falgout dans le salon de son appartement à Houma, où ses fenêtres sont recouvertes de draps et des meubles sont placés devant.
Selon le lieutenant Peter Guidry du bureau du shérif de la paroisse de Terrebonne, ce complexe résidentiel ne présente pas un taux de criminalité plus élevé que d'autres endroits à Houma.
Cependant, Bobbie O'Bryan, une policière de Houma qui travaille auprès des sans-abri, m'a confié que Falgout se serait probablement sentie plus en sécurité dans certains complexes résidentiels pour personnes âgées de Houma, qui répondent vraisemblablement aux mêmes critères que ceux exigés par le programme de logement de l' OCD . (O'Bryan s'exprimait à titre personnel et non au nom du service de police.)
La petite-fille de Falgout, Amber, m'a confié que sa grand-mère n'avait eu que quelques options et qu'aucune ne lui semblait appropriée. Amber prévoit d'accueillir Falgout chez elle à Pointe-aux-Chènes, plus près de l'île, à la fin du bail dans quelques mois.
Rita Falgout avec son arrière-petit-fils et sa petite-fille Amber à Pointe-aux-Chenes, où la grand-mère prévoit déménager à la fin de son bail.
Falgout déménagerait demain, mais elle est convaincue qu'elle devrait payer le loyer que l'État verse en son nom si elle part avant la fin de son bail.
Son intuition est peut-être infondée. Interrogé sur la situation de Falgout, Marvin McGraw, directeur de la communication d' OCD , a déclaré ne pas pouvoir commenter les cas individuels. Il m'a transmis un lien vers l'accord que les participants au programme ont dû signer et m'a assuré qu'ils pouvaient obtenir une copie de tous les documents signés.
Cependant, dans le cas de Falgout, comme elle ne se souvient pas avoir signé l' accord relatif aux TOC , elle n'en a pas demandé de copie et pense être coincée dans son appartement actuel malgré un sentiment d'insécurité.
« Il était inévitable qu'une personne âgée de la tribu se retrouve dans un complexe résidentiel où elle est une cible facile, dès lors que l'État a pris en charge le projet de réinstallation », m'a confié Tommy Dardar, conseiller du Conseil tribal de l'IDJC . « Si le conseil tribal avait été davantage impliqué, Falgout ne se trouverait certainement pas dans cette situation. »
Selon Dardar, près de la moitié des membres de la tribu restants sur l'île sont analphabètes et environ un tiers ne savent même pas signer leur nom.
« Falgout court plus de danger là-bas que sur l'île. Au moins, avec l'eau, on peut voir la montée arriver, mais quand on se fait agresser, on ne sait jamais », a déclaré Dardar.
L’État défend ses efforts en matière de logement et de réinstallation
McGraw a expliqué que les personnes ayant bénéficié du Programme d'aide à la relocalisation facultative pouvaient collaborer avec un spécialiste du logement pour choisir un logement temporaire pendant la construction du nouveau quartier. Il a insisté sur le fait que la participation au programme était entièrement facultative. Il a laissé entendre que Falgout était responsable de sa situation actuelle précaire.
McGraw est allé jusqu'à insinuer qu'en relatant la situation de Falgout, je l'exploitais d'une manière ou d'une autre. J'ai expliqué que la situation de Falgout avait amené certains membres du conseil tribal à penser que tout logement construit par l'État finirait par présenter le même sentiment d'insécurité. McGraw a balayé cette idée d'un revers de main.
Il m'a assuré que les logements proposés seraient très beaux et m'a envoyé des copies des rendus du nouveau projet immobilier.
Plus important encore, a-t-il déclaré, la nouvelle communauté « offrira aux habitants de l'île la possibilité de s'installer dans un nouveau lieu de vie plus élevé, plus sec et plus sûr, respectueux de la culture et de la communauté que la perte de terres côtières les oblige à quitter. »
Lorsque j'ai interrogé McGraw sur les obstacles rencontrés par l' OCD en raison des différences culturelles, il a écrit : « Aider des personnes et des communautés d'origines différentes des nôtres à entreprendre un changement de vie majeur représente toujours un défi culturel intrinsèque. C'est précisément pour cette raison que nous avons insisté sur le rôle primordial du contact direct et de l'accompagnement individualisé sur le terrain dans la conception et le développement du projet de réinstallation. »
Il m'a suggéré de contacter le Dr Kyle Whyte, spécialiste des Amérindiens, et Tony Oliver-Smith, anthropologue de renommée mondiale, expert en réinstallations liées au changement climatique et ayant travaillé sur des projets similaires à travers le monde. Aucun des deux n'a répondu à mes demandes de commentaires. McGraw a également indiqué que leurs contrats pour ce projet étaient arrivés à échéance.
Le projet de réinstallation se poursuivra, avec ou sans IDJC Adhésion de la tribu
Bien que l' OCD souhaite que la tribu IDJC reste active dans le projet, Forbes a indiqué qu'il se poursuivrait avec ou sans la participation du chef Naquin et du conseil tribal. Si la tribu se retire, le conseil tribal n'empêchera pas ses membres de s'installer dans la nouvelle communauté de l'État, mais il continuera de chercher un moyen de mener à bien son projet initial de manière indépendante.
L' OCD a annoncé l'acquisition du terrain pour ce projet en janvier. Bien que le Conseil tribal approuve l'emplacement proposé, il doute que le plan directeur de l'État pour la nouvelle communauté — attendu pour mars — soit conforme au sien.
Forbes a souligné que l' OCD n'a pas exclu la tribu. Elle a tenu des réunions et des téléconférences avec ses membres et a recueilli de nombreuses données sur la communauté grâce aux quelque 80 voyages effectués sur l'île par un membre de son équipe.
Maison d'enfance sur l'île de Jean Charles.
IDJC La secrétaire exécutive Chantel Comardelle, avec sa fille, chez sa grand-mère sur l'île de Jean Charles.
Pourtant, à la lecture d'un rapport sur les enquêtes et les efforts de mobilisation menés par l'OCD en 2016-2017, une déclaration a particulièrement retenu l'attention. Elle figurait sous le titre « Réponses complètes à l'évaluation des réunions » : « Je crois que vous avez accompli le même exploit que Christophe Colomb. Vous avez réussi à exclure la culture amérindienne d'un projet. » Cette déclaration était signée par la secrétaire exécutive de la tribu IDJC , Chantel Comardelle. « Vous avez anéanti notre rêve, celui de notre chef et de notre arrière-grand-père. »
Bien que le chef Naquin et le conseil tribal espèrent trouver un terrain d'entente avec l'État de Louisiane, certains membres du conseil pensent que tout terrain d'entente a peut-être été tellement érodé qu'il est impossible de le sauver, tout comme l'île elle-même.
Image principale : Edison Dardar pêchant près de chez lui sur l’île de Jean Charles. Crédit : Toutes les photos sont de Julie Dermansky pour DeSmog.
