Le député conservateur Steve Baker relance un groupe de pression thatchérien grâce au soutien financier du président du principal groupe climatosceptique britannique, ce qui fait craindre que l'organisation ne devienne un nouveau foyer d'opposition aux politiques environnementales.
Baker, un fervent critique des mesures britanniques de neutralité carbone, doit relancer le programme Conservative Way Forward , qui avait fait l'objet d'un examen minutieux en 2015 suite au suicide d'un de ses employés, lors d'un événement à Westminster lundi.
L'ancien ministre chargé du Brexit a réuni des personnalités influentes pour soutenir cette initiative, notamment Ed Barker, consultant en relations publiques ayant travaillé sur la campagne de Boris Johnson pour la direction du parti en 2019. Barker conseille également la société d'investissement basée à Dubaï qui finance la chaîne de télévision d'extrême droite GB News.
Le parti Conservative Way Forward a publié ce week-end une brochure appelant à des réductions d'impôts de grande ampleur, notamment une réduction de la TVA sur les carburants et la suspension des « prélèvements verts » sur les factures d'énergie, utilisés entre autres pour financer des projets d'énergie renouvelable.
Ce bref rapport a déjà reçu le soutien de deux candidats à la direction du parti conservateur : le chancelier de l’Échiquier nouvellement nommé, Nadhim Zahawi, qui a connu une carrière lucrative dans le secteur pétrolier , et la procureure générale Suella Braverman, qui a déclaré la semaine dernière que le Royaume-Uni devrait « suspendre son désir obsessionnel d’atteindre la neutralité carbone d’ici 2050 ».
Les pairs conservateurs David Frost, ancien négociateur en chef du Brexit, et Daniel Hannan, ancien député européen, soutiendraient également Conservative Way Forward, et Sir Graham Brady, président du parti conservateur, a été vu aux côtés de Baker sur une photo prise lors d'un événement organisé par le groupe en septembre dernier.
Neil Record , cambiste et président du Global Warming Policy Forum (GWPF) , a fait un don de 5 000 £ à Baker en février pour un « consultant en médias et en stratégie de campagne », qui serait Barker, afin de travailler sur le relancement de Conservative Way Forward, selon le registre des intérêts du Parlement.
Record est également président de l' Institut des affaires économiques (IEA), un groupe de réflexion connu pour son opposition aux politiques climatiques gouvernementales et qui reçoit des financements du géant pétrolier BP depuis les années 1960.
Ce don, qui visait également à soutenir le groupe de députés de Baker sur la relance post-Covid opposé aux restrictions liées au coronavirus, a été révélé pour la première fois par DeSmog en mars dans un article analysant la campagne de Baker contre l'objectif de zéro émission nette du Royaume-Uni d'ici 2050.
Baker est membre du conseil d'administration de la branche caritative du GWPF et, en avril, il a retweeté un article du groupe affirmant qu'il n'existe « aucune preuve de crise climatique ». Lors d'un événement organisé au Parlement la semaine dernière par le GWPF, Baker aurait accusé les militants écologistes de « terroriser les enfants » et aurait déclaré considérer leurs avertissements comme de la « maltraitance infantile ».
DeSmog a documenté les liens étroits entre le GWPF et le groupe de députés « Net Zero Scrutiny Group » de Baker, opposés aux objectifs climatiques du Royaume-Uni.
Alors que la politique britannique est en pleine tourmente suite à la démission de Johnson la semaine dernière, les défenseurs de l'action climatique craignent qu'une version relancée du parti conservateur « Way Forward », menée par un fin négociateur, ne contribue à dynamiser davantage un réseau plus large de députés conservateurs, de groupes de réflexion et de lobbyistes opposés à une décarbonation rapide.
« Les liens de Steve Baker avec les climatosceptiques ne sont un secret pour personne », a déclaré Wera Hobhouse, porte-parole des Libéraux-démocrates pour le climat et l'énergie. « La relance de ce groupe et son soutien par le Forum sur les politiques de réchauffement climatique en disent long sur la position qu'il pourrait adopter face au changement climatique. »
Baker, Record et le GWPF n'ont pas répondu à notre demande de commentaires.
«Difficile à concilier avec le zéro net»
Le parti Conservative Way Forward a publié samedi une brochure intitulée « Une charte pour les réductions d'impôts », qui soutient qu'une réduction de la « charge » fiscale stimulera l'investissement et la croissance économique.
La publication, rédigée par Julian Jessop, chercheur au sein du think tank IEA, propose de réduire la TVA sur les carburants. Les experts estiment qu'une telle mesure profiterait principalement aux automobilistes les plus aisés – ce que Jessop a reconnu en mars.
La publication suggère également de « suspendre certaines contributions aux politiques publiques dans les factures nationales, notamment les “contributions vertes” », une revendication de longue date du GWPF. Elle ne précise pas si ces contributions devraient être intégrées à l’impôt général, comme le préconisent le secteur de l’énergie et certains experts du climat.
« Cela serait difficilement compatible avec le programme « zéro émission nette » du gouvernement. Mais ce dernier pourrait souligner que ces changements ne seraient que temporaires et que d'autres pays prennent des mesures similaires », indique le document.
Jessop se décrit comme un « économiste indépendant » et a auparavant travaillé dans le secteur bancaire. Il a plaidé en faveur de « solutions de marché » aux problèmes environnementaux, mais s'est montré par le passé réfractaire à l'action climatique.
Il a affirmé que les voitures électriques produisent plus d'émissions que les véhicules à essence et diesel sur l'ensemble de leur cycle de vie, malgré les preuves du contraire . Il a également soutenu que les investissements dans de nouveaux projets pétroliers et gaziers seraient respectueux du climat car ils « utiliseraient des technologies plus modernes » que les projets existants, et a déclaré que critiquer les personnes fortunées pour leurs émissions plus élevées « n'a aucun sens, quel que soit le niveau ».
Voie conservatrice pour l'avenir
Dans une tribune publiée dans le Telegraph en décembre, annonçant le projet de relance de Conservative Way Forward, Baker écrivait : « Les conservateurs veulent sauver et protéger la planète du réchauffement climatique, mais ils savent aussi que toutes les solutions radicales imposées par le gouvernement nécessitent un examen approfondi, un débat serein et une transparence totale envers le public quant à leur coût. »
« Les conservateurs ne nous considèrent pas comme des vases vides ou de simples automates, comme des problèmes à gérer, mais comme des individus qui méritent la dignité du choix et le sens que donne la prise de responsabilité dans toutes nos relations. »
Fondé en 1991, Conservative Way Forward avait pour mission de « défendre et de consolider les acquis » de l'ancienne Première ministre Margaret Thatcher à la tête du Parti conservateur, comme l'indique son profil LinkedIn. Sa nouvelle incarnation vise, selon son site web , à « redéfinir le champ d'action du Parti conservateur ».
Le groupe a fait l'objet d'un examen public il y a sept ans après le suicide d'un de ses employés, Elliott Johnson, qui a laissé une lettre accusant Mark Clarke, conseiller électoral conservateur, de harcèlement. Clarke a fermement nié ces allégations.
Expert en relations publiques conservateur
L'un des directeurs de Conservative Way Forward , Ed Barker, dirige une société de relations publiques et de lobbying à Westminster appelée Barker Strategy et a joué un « rôle clé » dans les campagnes pour la direction du parti de Boris Johnson et d'Esther McVey en 2019, selon une version archivée du site web désormais supprimé de la société.
La page d'accueil archivée montrait que Barker avait travaillé avec divers groupes pro-Brexit et libéraux, notamment la campagne Leave Means Leave de Nigel Farage et la société de services informatiques Accenture.
Le site web comprend des témoignages de Steve Baker et de nombreuses autres personnalités de l'aile droite du parti conservateur, notamment la ministre de l'Intérieur Priti Patel , le ministre des Opportunités liées au Brexit Jacob Rees-Mogg et la secrétaire au Commerce Anne-Marie Trevelyan.
Barker est également répertorié comme contact média du groupe Legatum, une société d'investissement basée à Dubaï qui finance la chaîne d'extrême droite GB News, laquelle a servi de tribune à de nombreux climatosceptiques et opposants à l'action environnementale.
En 2019, il s'est présenté comme candidat conservateur à Derby South où il a été critiqué pour avoir acheté le nom de domaine de son rival travailliste et l'avoir transformé en site web d'attaque.
Un autre directeur, Paul Osborn, le chef conservateur du conseil municipal de Harrow à Londres, a des liens passés avec la Heritage Foundation , un groupe de réflexion américain bien connu pour remettre en question la science du climat et s'opposer à la législation environnementale.
D'après un registre des intérêts de 2013 , Osborn était membre du Young President's Club de la Heritage Foundation, mais cette information ne figure plus dans le dernier registre disponible , daté de novembre 2020.
Le député conservateur Sir Christopher Chope , l'un des cinq seuls députés à avoir voté contre la loi de 2008 sur le changement climatique, était président de Conservative Way Forward au moment du vote. Il est ensuite devenu vice-président honoraire du groupe, mais on ignore s'il occupe toujours cette fonction.
En 2018, Chope a assisté à un événement du GWPF pour marquer les dix ans de l'adoption de la loi, que le GWPF tenait pour responsable, avec d'autres politiques anti-combustibles fossiles, de la précarité énergétique au Royaume-Uni.
Jessop, Barker et Osborn ont tous été contactés pour obtenir leurs commentaires.
Recherches complémentaires effectuées par Rachel Sherrington.
