Une initiative américaine visant à développer une agriculture durable et à lever des milliards de dollars pour lutter contre le changement climatique a été critiquée pour favoriser les grandes entreprises et promouvoir des solutions technologiques incertaines avant les négociations climatiques de l'ONU en Égypte en novembre.

Lancée lors de la COP26, la conférence sur le climat qui s'est tenue à Glasgow l'année dernière, par les gouvernements des États-Unis et des Émirats arabes unis, la coalition AIM for Climate (AIM4C) s'est engagée à accélérer l'innovation dans l'agriculture et les systèmes alimentaires pour soutenir l'action climatique.

Outre 40 États, le projet compte parmi ses partenaires de grands groupes agroalimentaires, comme le géant brésilien de la viande JBS , des organisations professionnelles agricoles telles que CropLife International , ainsi que des centres de recherche comme l'Institut du changement climatique de l'Université d'Édimbourg. La Fondation Bill et Melinda Gates et The Nature Conservancy, deux organisations à but non lucratif dotées de plusieurs milliards de dollars, y participent également.

Les partisans de l'initiative affirment qu'elle vise à développer de nouvelles technologies susceptibles de réduire l'impact majeur du secteur agricole sur le changement climatique et de rendre les récoltes plus résilientes. Cependant, les organisations agroalimentaires ont publiquement critiqué AIM4C, l'accusant de promouvoir des « solutions » climatiques favorables à l'industrie et non éprouvées, au lieu d'encourager une transformation profonde vers une agriculture diversifiée et régénératrice.

« Lorsque la voix des agriculteurs et des communautés africaines n’est pas entendue lors des négociations, on aboutit à des initiatives imparfaites comme AIM4C », a déclaré Anne Maina, de l’ Association kényane pour la biodiversité et la biosécurité . « L’accent mis sur les technologies agricoles est souvent motivé par les profits des multinationales et non par le développement durable. L’Afrique dispose d’alternatives viables, directement sur son territoire, pour une agriculture résiliente et respectueuse de la nature. »

Les participants à AIM4C sont majoritairement originaires des pays du Nord. Une analyse de DeSmog a révélé que plus des deux tiers des quelque 300 partenaires sont situés aux États-Unis ou en Europe. Seuls 7 % sont basés en Afrique, et aucun groupe représentant les communautés autochtones ne figure parmi les « partenaires de connaissances » d’AIM4C.

Les agriculteurs africains sont confrontés à des défis majeurs. L'agriculture sur le continent souffre d'un sous-investissement chronique et les petits exploitants sont déjà durement touchés par la crise climatique, notamment par les inondations, les sécheresses et l'appauvrissement des sols. La faim progresse et l'Afrique devrait abriter le plus grand nombre de personnes sous-alimentées au monde d'ici 2030.

Mais selon la professeure Molly Anderson d'IPES-Food, un panel international d'experts sur les systèmes alimentaires durables, les innovations poursuivies par AIM4C ne sont pas le genre de technologies qui profiteront aux petits agriculteurs africains. 

Anderson a qualifié d’« inexcusable » l’omission des deux groupes qui soutiennent l’agroécologie — une alternative propre et écologique à l’agriculture industrielle — et de ceux qui représentent les petits exploitants ou les peuples autochtones. « Il est malheureusement évident qu’AIM4C fait fausse route », a-t-elle déclaré. 

La conférence égyptienne sur le climat, connue sous le nom de COP27, s'annonce comme un champ de bataille entre deux visions de l'avenir de l'agriculture : un mouvement pour une agriculture régénératrice qui vise à diversifier ce que nous mangeons et comment nous cultivons la terre, contre un système industriel gourmand en ressources qui repousse les limites planétaires au-delà de leurs limites. 

AIM4C sera présent au sommet et devrait organiser une réception, animer des événements dans le pavillon américain et tenter d'attirer davantage de fonds et de soutien pour sa « vision axée sur la technologie ».

Jim Thomas, codirecteur général de l'organisme canadien sans but lucratif ETC Group, a déclaré qu'AIM4C s'inscrit dans une stratégie de transformation de l'image du secteur agricole. « Il s'agit d'une campagne de communication de la part de l'agro-industrie pour réécrire son histoire, se présentant non plus comme un acteur majeur du changement climatique (ce qu'elle est), mais comme la solution, voire le sauveur », a-t-il affirmé.

La haute technologie au détriment de la science connue

La production de viande et de produits laitiers représente 14.5 % des émissions mondiales totales de gaz à effet de serre, soit plus de la moitié des émissions totales du secteur agricole. Ces gaz, responsables du réchauffement climatique, sont émis tout au long de la chaîne d'approvisionnement : du dioxyde de carbone (CO2) produit par le déboisement pour les pâturages et les cultures fourragères, et la combustion d'essence et de diesel pour le transport des animaux et de la viande, au méthane émis par les animaux et leurs déjections.

Les climatologues affirment que la consommation non durable de viande et de produits laitiers pose l'une des plus grandes menaces pesant sur les espoirs du monde d'atteindre les objectifs de l'Accord de Paris de 2015 visant à éviter un changement climatique catastrophique.

AIM4C soutient que la technologie peut accroître la productivité, aider les agriculteurs à s'adapter à la crise climatique et réduire les émissions. La coalition vise à lever 8 milliards de dollars de financements publics et privés pour la recherche et le développement, axés sur ce qu'elle appelle des solutions « climato-intelligentes ».

Cependant, le terme « climato-intelligent » ne fait pas l’objet d’une définition largement acceptée, et son utilisation pour promouvoir des pratiques controversées, notamment l’utilisation de pesticides et de données massives dans l’agriculture, a suscité des inquiétudes quant à la possibilité que ce concept serve à « écologiser » des formes d’agriculture polluantes.

Les militants ont déclaré que l'accent mis par AIM4C sur les solutions de haute technologie s'écarte des conclusions scientifiques établies, notamment celles du principal organisme scientifique des Nations Unies sur le climat, selon lesquelles le monde doit réduire la production et la consommation de produits animaux.

« On a vraiment fait très attention à ne pas aborder le sujet qui fâche », a déclaré Allison Molinaro de Compassion in World Farming, qui participe à AIM4C depuis le début de l'année.  

« Si nous nous contentons de dire que davantage de recherches sont nécessaires, l’élevage industriel continuera de proliférer – et nous n’atteindrons pas nos objectifs de réduction des émissions de gaz à effet de serre pour 2030 », a-t-elle déclaré. 

« Bétail plus vert »

AIM4C soutient l'initiative « Greener Cattle Initiative » qui explore des moyens de réduire les émissions de méthane produites par l'élevage bovin, par exemple en modifiant leur régime alimentaire.  

Ce projet fait partie des 12 « sprints d'innovation » de la coalition, menés par des partenaires non gouvernementaux en vue d'un objectif de recherche précis . Les participants doivent soumettre un financement et une proposition ; les organisateurs d'AIM4C sélectionnent ensuite les sprints les plus prometteurs pour les accompagner jusqu'en 2025. L'un d'eux, « AgMission », a permis de lever 45 millions de dollars ; parmi ses participants figurent PepsiCo, McDonald's et la fondation de la société de biotechnologie Syngenta.

Un autre projet, Sprint, est lié à JBS , le plus grand groupe agroalimentaire mondial, qualifié par l'association Feedback Global et le think tank Institute for Agriculture and Trade Policy de « groupe de pression le plus polluant du secteur de la viande et des produits laitiers au monde ». JBS siège au comité de pilotage de la Greener Cattle Initiative par le biais de sa filiale américaine. Sur son site web, JBS mentionne son engagement dans cette initiative, en faisant référence à son objectif de neutralité carbone.

La présence de certaines des entreprises les plus polluantes du secteur — ainsi que des organismes professionnels qui les représentent — a suscité l'inquiétude des écologistes et des experts, qui craignent que le programme AIM4C n'aide la grande agriculture à paraître verte sans pour autant réduire significativement ses émissions. 

L'Institut pour l'agriculture et la politique commerciale a noté que l'engagement de JBS en faveur de la neutralité carbone d'ici 2040 ne prévoit aucun plan pour ralentir sa croissance rapide dans la production de viande, indiquant que peu après son engagement climatique, l'entreprise a annoncé un nouvel investissement de 130 millions de dollars pour augmenter sa capacité de transformation (de 300 000 têtes de bétail par an au total) dans deux de ses usines de transformation de bœuf aux États-Unis.

Molinaro, de l'organisation Compassion in World Farming, a déclaré que l'Initiative pour un bétail vert est loin d'être suffisante. « C'est comme colmater une brèche dans un navire qui en a cinquante », a-t-elle affirmé. « D'abord, les données scientifiques ne sont pas encore suffisantes. Nous ne savons pas exactement quelle serait la réduction. »

Deuxièmement, cette mesure ne réduirait que les émissions de méthane provenant du bétail. Elle ne s'attaque pas aux impacts climatiques liés au changement d'affectation des terres, à la perte de biodiversité ni à la déforestation associés à l'élevage bovin. De plus, elle ne tient pas compte de la pollution par les nutriments due aux pesticides utilisés pour la culture du maïs et du soja, qui constituent le reste de leur alimentation. Un porte-parole de l'Initiative pour un élevage bovin plus écologique a déclaré que l'initiative finançait des recherches fondées sur des données probantes et répondant à des critères rigoureux d'applicabilité et de mise à l'échelle.

Jennifer Jacquet, professeure agrégée d'études environnementales à l'Université de New York, a comparé la promotion du « bétail vert » aux tentatives passées de commercialiser du « charbon propre ».

« L’élevage bovin est le charbon de l’agriculture animale », a-t-elle déclaré. « Il n’y a pas d’autre explication. » 

Parmi les autres participants d'AIM4C représentant l'industrie de la viande figurent le North American Meat Institute et l' Animal Agriculture Alliance qui, en plus de s'opposer aux efforts visant à réduire la consommation de viande, ont des liens avec le déni de la science du changement climatique.

Un porte-parole de JBS a déclaré : « En tant qu’entreprise agroalimentaire mondiale, nous comprenons et prenons au sérieux les défis auxquels sont confrontés les agriculteurs, les communautés et le système alimentaire pour lutter contre le changement climatique. Notre engagement en faveur de la neutralité carbone d’ici 2040 illustre nos efforts, et nous rendrons compte de nos progrès en toute transparence. La participation à des initiatives collaboratives telles que la Greener Cattle Initiative est essentielle à la réalisation de ces objectifs ambitieux. » 

Un porte-parole du ministère américain de l'Agriculture, qui pilote la coalition AIM4C, a déclaré : « AIM for Climate reconnaît la diversité des acteurs nécessaires à la réalisation de son objectif. Chaque participant apporte sa contribution, et AIM for Climate s'appuie sur l'ensemble des connaissances, des expériences et des cultures, et prône l'excellence inclusive. »

À forte intensité chimique

Un autre secteur à forte intensité de ressources au sein d'AIM4C est celui des produits agrochimiques, dont la principale association professionnelle, CropLife International, qui représente les fabricants d'engrais et de pesticides, est à la tête d'un autre sprint d'innovation.

Alors que CropLife affirme former les petits exploitants à l’utilisation de « nouvelles approches », pour « faire plus avec moins » et fait référence à l’utilisation de « biopesticides biologiques », Nick Mole, de la section britannique du Pesticides Action Network, s’est montré sceptique.

« Des centaines de millions de dollars sont alloués à ce programme [AIM4C], alors qu'ils pourraient servir à former directement les agriculteurs sur le terrain aux techniques existantes, comme la lutte intégrée contre les ravageurs ou les approches agroécologiques et biologiques », a déclaré Mole. « C'est là que cet argent devrait être investi. Ce dont nous avons besoin, c'est d'une agriculture à petite échelle, équitable et juste, et d'un soutien aux agriculteurs pour qu'ils abandonnent les pesticides. »

Un récent cycle de financement du ministère américain de l'Agriculture — fervent défenseur de l'agro-industrie et principal instigateur du programme AIM4C — ne laissait pas présager un changement de cap. La première tranche de subventions d'un programme de 2.8 milliards de dollars destiné à financer une agriculture climato-intelligente, annoncée en septembre, a été qualifiée par Jacquet de « bonne aubaine pour le statu quo ».

Parmi les projets figurent une subvention de 85 millions de dollars accordée à la California Dairy Research Foundation, un groupe professionnel du secteur laitier, pour mener un projet de réduction du méthane, et une autre au géant américain de la viande, Tyson Foods, qui développe du bœuf « climato-intelligent », en collaboration avec des partenaires tels que… Bavière.

Une vision étriquée de l'agriculture

L’organisation AIM4C a également été critiquée pour ce que certains groupes considèrent comme la domination des puissants intérêts américains et une vision étriquée de l’agriculture.

Maina, de l' Association kényane pour la biodiversité et la biosécurité , estime que le manque de représentation africaine est responsable de l'approche d'AIM4C, qui, selon elle, repose sur un modèle de « révolution verte » dépendant de l'utilisation intensive d'engrais synthétiques et de pesticides toxiques, promu en Afrique par des groupes comme la Fondation Bill et Melinda Gates avec des résultats « désastreux ».

« Nos dirigeants ne peuvent pas continuer à faire les choses de la même manière et espérer des résultats différents », a déclaré Maina. « Nous devons nous concentrer sur des solutions agroécologiques : soutenir une agriculture résiliente qui travaille avec la nature, diversifie les cultures et l’alimentation, et autonomise les agriculteurs marginalisés. »

« Nous avons vraiment besoin de plus d'investissements dans l'agriculture et la recherche agronomique », a confirmé Molly Anderson d'IPES-Food. « Mais le type de technologie développé par AIM4C est exclusif. Il s'agit de numérisation et d'intelligence artificielle. Cette technologie n'est pas accessible aux personnes à faibles revenus. Les technologies promues ne font en réalité que renforcer le système agroalimentaire industriel existant. »

L’initiative AIM4C se prépare à promouvoir de nouveaux programmes d’innovation lors de la COP27 en Égypte et à annoncer de nouveaux financements. Le secrétaire américain à l’Agriculture, Tom Vilsack, qui pilote cette initiative, a affirmé que « les agriculteurs et les éleveurs, petits et grands, doivent être entendus ».

Pourtant, Anderson estime que même si la société civile était mieux représentée dans les initiatives multipartites comme AIM4C, c'est l'industrie qui domine.

« Les objectifs publics de préservation de l’intégrité écologique, de nutrition de la population et de renforcement du rôle des femmes dans l’agriculture… tout cela nécessite des investissements, mais ce n’est pas le type d’investissement qui intéresse ces partenariats public-privé », a-t-elle déclaré.