La Commission des services publics de l'Oregon (OPUC) a partiellement rejeté les tentatives de NW Natural de répercuter les coûts du lobbying et des publicités promotionnelles sur les consommateurs, une décision saluée par les défenseurs du climat comme une victoire majeure contre le fournisseur de gaz. L'organisme de réglementation a également franchi une étape importante en ordonnant une réduction progressive des subventions favorisant le développement du réseau gazier, compte tenu de la probabilité croissante que les consommateurs se détournent du gaz à long terme.
Fin 2018, NW Natural, fournisseur de gaz desservant environ 2.5 millions de clients en Oregon et dans le sud-ouest de l'État de Washington, a déposé une demande auprès des autorités de régulation de l'État afin d'augmenter ses tarifs résidentiels de 12 %. Cette demande visait à couvrir les coûts de modernisation des infrastructures, ainsi que les dépenses liées à la publicité, aux primes des dirigeants, au lobbying anticlimatique et même à la publication de manuels d'activités sur le gaz destinés aux élèves du primaire. DeSmog a couvert cette demande tarifaire en mai, suite à l'opposition formelle d'une coalition d'associations locales et environnementales à plusieurs justifications avancées par NW Natural pour répercuter la hausse des coûts sur les consommateurs.
La Commission des services publics de l'Oregon (OPUC), qui supervise et réglemente les services publics, a publié son ordonnance le 24 octobre, dans laquelle elle rejetait plusieurs demandes tarifaires de la compagnie de gaz.
Les décisions prises par l'OPUC, ainsi que les motifs qui les sous-tendent, sont remarquables. Premièrement, les autorités de réglementation ont rejeté les tentatives de NW Natural de facturer à ses clients les coûts de ses activités de lobbying. Les entreprises de services publics peuvent recouvrer les coûts des communications courantes avec les représentants du gouvernement, mais non ceux des activités de lobbying ou politiques.
Mais NW Natural a demandé des hausses de tarifs pour couvrir les coûts de son lobbying visant à bloquer ou ralentir les politiques d'électrification des bâtiments au niveau local. Plusieurs villes et comtés de l'Oregon, comme Eugene , Milwaukie et le comté de Multnomah, envisagent des normes de construction 100 % électriques ou l'interdiction des nouveaux raccordements au gaz. NW Natural a présenté ces échanges avec les élus locaux comme des démarches courantes et souhaitait que ces coûts soient répercutés sur les factures des clients, mais l'OPUC a rejeté cette affirmation.
« Nombre de communications sous-jacentes au budget de l'entreprise incluent des tentatives d'influence auprès des élus municipaux ou départementaux, comme les communications avec les responsables du comté de Multnomah et les conseillers municipaux de Milwaukie », indique l'ordonnance de la Commission des services publics (PUC). « Conformément à la jurisprudence de cette Commission, les entreprises de services publics ne sont pas autorisées à recouvrer les dépenses liées au lobbying politique. » L'OPUC a déduit 356 106 $ du montant total recouvrable, considérant que les coûts salariaux et autres dépenses liées aux activités politiques s'apparentaient à du lobbying et ne pouvaient donc être répercutés sur les consommateurs.
Une autre décision importante de l'OPUC concerne les tentatives de NW Natural de recouvrer les coûts liés à la publicité promotionnelle. Les entreprises de services publics peuvent répercuter les coûts si la publicité est liée à la sécurité ou à l'information du public sur des sujets essentiels. En revanche, elles ne peuvent pas recouvrer les coûts liés à la promotion de leur image de marque. NW Natural et la coalition de groupes avaient précédemment conclu un accord réduisant certains coûts publicitaires recouvrables ; la coalition souhaitait des réductions supplémentaires. L'OPUC a refusé d'aller plus loin, mais a mis en garde NW Natural contre toute tentative de remboursement des coûts associés à la publicité promotionnelle.
L'OPUC a porté une attention particulière à la campagne de NW Natural, détaillée dans un précédent article de DeSmog, qui consistait à envoyer aux écoles des livrets d'activités promouvant le gaz, diffusant ainsi un message favorable aux enfants. NW Natural a affirmé que ces livrets portaient sur la sécurité, mais la commission des services publics n'en a pas été convaincue.
« Certaines pages des livrets proposent aux enfants des activités pour identifier quel personnage et quel carburant, gaz naturel ou diesel, sont considérés comme "sales" ou "propres", ce qui n'a rien à voir avec l'objectif affiché de sensibilisation à la sécurité », précise l'ordonnance. « La finalité et la portée de ces livrets dépassent largement leur objectif déclaré de fournir des informations de sécurité aux enfants. »
En août, plus d'une vingtaine d'associations et d'élus de l'État ont adressé un courrier au procureur général de l'Oregon. Ils demandaient au ministère de la Justice de l'État d'enquêter sur NW Natural pour ses publicités trompeuses et de « protéger les résidents contre les agissements de plus en plus néfastes d'une entreprise aux abois qui recourt à des tactiques abusives pour tenter d'empêcher la réglementation de son produit toxique ».
NW Natural n'a pas répondu à la demande de commentaires de DeSmog.
La Commission des services publics entrevoit un avenir incertain pour le secteur du gaz.
L'un des résultats les plus importants de cette affaire tarifaire a été la décision de l'OPUC d'entamer un processus d'élimination progressive d'une subvention cruciale mais largement négligée, profondément ancrée depuis longtemps dans le modèle des services publics de gaz.
Appelée « allocation pour extension de réseau », cette subvention de 2 875 $ est versée aux entreprises gazières pour chaque nouveau client résidentiel raccordé à leur réseau. L’objectif est de répartir le coût des nouveaux raccordements sur l’ensemble de la clientèle. En pratique, il s’agit d’une subvention destinée à l’expansion perpétuelle du réseau gazier. Face à l’aggravation de la crise climatique, les défenseurs de l’environnement réclament la suppression progressive de cette allocation.
En août, la Californie a annoncé qu'elle supprimerait son autorisation d'extension des lignes afin de freiner la croissance du réseau gazier.
La Commission des services publics de l'Oregon (OPUC) a entrepris des démarches préliminaires pour emboîter le pas à la Californie. Son ordonnance stipule que le maintien de l'autorisation d'extension de réseau serait problématique. Cette subvention ne tient pas compte des coûts liés à l'ajout de nouveaux clients, alors même que les entreprises gazières doivent réduire leurs émissions de gaz à effet de serre pour se conformer aux objectifs climatiques de l'État. En Oregon, ces entreprises sont tenues de réduire leurs émissions de moitié d'ici 2035. Le coût de la décarbonation, conjugué à l'ajout de nouveaux clients, pourrait s'avérer considérable, selon la commission.
« En fait, les données montrent que ces coûts, une fois correctement comptabilisés, pourraient n’apporter aucun avantage économique, ou un avantage négligeable, au système existant suite à l’ajout de nouveaux clients », a déclaré l’OPUC.
De plus, la méthode de calcul de l'allocation pour l'extension de la ligne suppose que les clients restent raccordés au réseau de gaz pendant 30 ans. Or, les autorités de réglementation ont indiqué que cette hypothèse est « probablement trop optimiste ».
L'argument de NW Natural selon lequel les nouveaux clients resteront abonnés au réseau de gaz pendant plusieurs décennies malgré des politiques climatiques de plus en plus strictes n'est « pas convaincant », ont déclaré les autorités de régulation. En réalité, les objectifs climatiques de l'Oregon et la multiplication des interdictions de nouveaux raccordements au gaz au niveau local « laissent entrevoir la possibilité que l'entreprise constate une baisse de sa consommation de gaz, potentiellement due à des facteurs économiques incitant à un changement de source d'énergie ».
Autrement dit, il serait contre-productif de continuer à subventionner la croissance du réseau gazier alors que tous les signes indiquent une transition accélérée vers l'électrification.
Une étude publiée en juin a révélé que les consommateurs d'électricité de l'Oregon pourraient économiser 1.7 milliard de dollars d'ici 2050 dans un scénario où l'État abandonnerait rapidement le gaz au profit d'appareils entièrement électriques.
L'OPUC a indiqué que l'allocation pour l'extension des lignes sera réduite au cours des trois prochaines années, mais de nombreux détails restent à déterminer.
« Réduire la franchise de raccordement au réseau est une décision majeure », a déclaré Greer Ryan, responsable des politiques relatives aux bâtiments propres chez Climate Solutions, à DeSmog par courriel. « Il s'agit peut-être de la mesure la plus importante pour freiner l'expansion du réseau de gaz, car elle modifiera probablement la rentabilité de l'installation d'appareils à gaz par rapport à l'électricité pour les promoteurs immobiliers », a-t-elle ajouté. Elle a également souligné l'importance de la prise de position publique de la Commission des services publics (PUC) contre le lobbying et la publicité promotionnelle.
Néanmoins, Ryan a déclaré qu'« il est difficile de se réjouir outre mesure » compte tenu des multiples hausses de tarifs à venir. NW Natural a déposé un total de trois demandes de hausse de tarifs depuis octobre 2021, ce qui pourrait entraîner une augmentation combinée des tarifs résidentiels de 42 % (une décision de l'OPUC concernant certaines de ces hausses est attendue prochainement).
L'essentiel des hausses est dû à la flambée générale du prix de l'essence, un phénomène qui touche les consommateurs du monde entier. L'OPUC avait déjà approuvé une augmentation des tarifs en raison de la hausse des prix de l'essence, et d'autres augmentations sont attendues. « L'impact global sur les consommateurs de l'Oregon reste très important », a souligné Ryan.
Cette décision a néanmoins été saluée par la coalition de groupes environnementaux intervenue dans l'affaire.
« L’aggravation de la crise climatique exige des choix énergétiques plus judicieux. La décision de la Commission – limitant les frais liés aux nouvelles canalisations de gaz, à la publicité mensongère et au lobbying en faveur du gaz – témoigne de sérieuses inquiétudes quant aux dépenses de NW Natural », a déclaré Kristen Boyles, avocate chez Earthjustice, qui représente les associations locales. « Il est clair que les abonnés de NW Natural ne devraient pas supporter les coûts d’une industrie en déclin en pleine urgence climatique. »
