Il y a un peu plus de dix ans, Gary Dye, alors ingénieur en mesure de gaz chez NW Natural, le plus grand fournisseur de gaz de l'Oregon, a perdu confiance en son employeur quant à sa capacité à traiter de manière responsable ce qu'il considérait comme des inexactitudes systématiques parmi les centaines de milliers de compteurs de gaz de l'entreprise.
Dans le but de corriger ces inexactitudes, fin 2011, il a proposé une solution technique simple qui, selon lui, « permettra une facturation plus précise, une durée de vie prolongée des compteurs, une réduction des déchets mis en décharge et une utilisation plus efficace du personnel [des services publics] ».
Dye avait d'autres suggestions quant au fonctionnement de l'entreprise. Quelques mois plus tard, il décida de déposer une plainte interne, affirmant qu'on lui avait ordonné de « jeter un tableur contenant des données compromettantes révélant des tests de compteurs défectueux ». Finalement, il déposa 21 plaintes internes pour manquement à l'éthique contre des collègues et des cadres supérieurs, dont l'actuel PDG de NW Natural, David Anderson, avant de saisir la Commission des services publics de l'Oregon (OPUC), l'organisme qui réglemente NW Natural.
Plusieurs mois après qu'il se soit adressé à la commission, NW Natural a mis fin à son contrat de travail.
Les documents internes de l'entreprise et les documents publics examinés par DeSmog appuient plusieurs des affirmations de Dye, notamment celles selon lesquelles les dirigeants de NW Natural ont minimisé ou ignoré les préoccupations des employés concernant les problèmes d'exactitude de la facturation liés à des projets qui ont facilité une spéculation extrêmement lucrative sur le marché de l'énergie.
Dans des échanges de courriels avec NW Natural et les organismes de réglementation en juillet 2021, près de dix ans après son licenciement, Dye a soulevé de nouvelles allégations selon lesquelles les pratiques de l'entreprise et les politiques réglementaires accordant aux services publics plus de temps pour remplacer les compteurs inexacts entraînaient des remboursements insuffisants aux clients et des profits indus pour l'entreprise liés à une surfacturation systématique.
Parallèlement, une version de la solution proposée par Dye à ce problème a été adoptée par plusieurs autres entreprises de services publics, dont la plus grande société de distribution de gaz du pays, SoCalGas, qui a reçu l'aval des autorités de réglementation californiennes en 2019 pour mener un projet pilote qui s'est poursuivi et développé depuis lors.
À la fin de l'année dernière, suite aux demandes répétées de DeSmog concernant les allégations de Dye, l'OPUC a rouvert une enquête précédemment classée concernant le programme de contrôle des compteurs de gaz et les pratiques de facturation de NW Natural. Cette enquête est toujours en cours, selon la porte-parole de l'agence, Kandi Young.
De plus, le personnel de l'agence examine actuellement l'opportunité d'étendre ses enquêtes aux programmes de précision des compteurs et aux « processus de test, de correction et de remboursement » pour tous les services publics opérant dans l'État.
Des compteurs défectueux soulèvent des questions sur les bénéfices
Le compteur de gaz installé sur le côté d'une maison ou d'un commerce représente le dernier point de passage d'un réseau juridique et économique complexe conçu pour fournir une énergie fiable, abordable et sûre aux collectivités.
À l'instar des compteurs d'électricité ou d'eau, les compteurs de gaz mesurent la quantité de gaz fossile qui les traverse, enregistrant la consommation et permettant aux fournisseurs d'énergie de calculer les factures mensuelles des clients.
Les entreprises de services publics remplacent régulièrement les équipements qui ne respectent pas les normes de l'industrie et de la réglementation, mais au moins 43 000 compteurs de gaz défectueux achetés par NW Natural au début des années 2000 ont contribué à une forte augmentation du nombre de compteurs nécessitant un remplacement ces dernières années, selon les communications entre l'entreprise et les organismes de réglementation.
L'une des plaintes de M. Dye allègue que plusieurs employés de NW Natural ont manipulé les données de test des compteurs afin de dissimuler l'installation, en 2009, d'un lot de compteurs défectueux restés en service pendant sept ans. Les résultats des tests communiqués par l'entreprise deux ans après la plainte de M. Dye mentionnaient 953 compteurs correspondant à sa description, qui devaient être retirés en raison de problèmes de précision. NW Natural n'a pas répondu aux questions concernant une éventuelle manipulation des données de test.
Dye allègue en outre que l'entreprise a tiré profit de compteurs défectueux de deux manières : d'une part, les inexactitudes des compteurs ont entraîné une surfacturation des clients ; d'autre part, les entreprises de services publics sont autorisées à réaliser un bénéfice sur le remplacement des infrastructures, notamment des compteurs. La plupart des États n'exigent pas la publication des données de contrôle des compteurs ni des chiffres de facturation des clients, et les entreprises de services publics à capital privé comme NW Natural sont peu incitées à divulguer des informations susceptibles d'affecter négativement les résultats financiers de leurs actionnaires.
Selon l'analyse de DeSmog portant sur deux ensembles de données d'entreprises différents, de 2019 à juillet 2021 , environ 95 % des compteurs excessivement imprécis fonctionnaient « vite », c'est-à-dire qu'ils enregistraient des surestimations de la consommation de gaz qui se traduisaient par des factures mensuelles plus élevées.
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Un porte-parole de NW Natural a réfuté l'idée que l'entreprise « ait facturé indûment ses clients », écrivant dans un courriel que « NW Natural respecte ses tarifs et règles approuvés par la Commission ».
Ces règles ont fait partie du problème.
Conformément à la réglementation de l'OPUC, NW Natural dispose actuellement de quatre ans pour remplacer les compteurs défectueux et, suite à une modification réglementaire intervenue en juin , doit indemniser ses clients pour toute erreur de facturation commise pendant la période d'utilisation d'un compteur défectueux. (Avant cette modification, la réglementation autorisait les fournisseurs d'énergie à rembourser leurs clients pendant 12 mois seulement s'ils pouvaient identifier la défaillance du compteur, ou pendant six mois dans le cas contraire ; l'OPUC examine actuellement la pratique antérieure de NW Natural, qui consistait à ne rembourser les clients que pendant six mois).
La porte-parole de l'OPUC, Kandi Young, a déclaré que la récente modification de la réglementation « garantit que les clients ne soient pas pénalisés par le délai prolongé nécessaire à NW Natural pour remplacer le compteur, en veillant à ce que la facture soit créditée du montant exact. »
Dans un rapport remis aux autorités de réglementation en mars, NW Natural a recensé plus de 50 000 compteurs de gaz installés susceptibles de dépasser le seuil de précision minimal de 2 %. Le rapport documente également les progrès réalisés en matière de retrait des compteurs défectueux, identifiant environ 5 900 compteurs restés en service pendant plus de deux ans et plus de 14 000 figurant sur la liste depuis plus d’un an.
Dans une lettre adressée à l'OPUC en mai dernier, NW Natural a indiqué qu'une fois les compteurs non conformes identifiés, l'entreprise « les remplace généralement avant le 31 décembre de l'année suivant la constatation de la nécessité de remplacement ». Il en résulte des délais de remplacement très variables ; un compteur signalé comme défectueux en janvier 2020 pourrait être remplacé jusqu'en décembre 2021, soit près de deux ans plus tard, tandis qu'un compteur identifié en décembre 2020 pourrait être remplacé dans l'année.
Avant la modification de la réglementation en juin, ces délais de remplacement prolongés signifiaient que les clients dont les compteurs fonctionnaient rapidement pouvaient payer plus de gaz qu'ils n'en consommaient. En juillet 2021, Natasha Siores, responsable de la conformité réglementaire chez NW Natural, a fourni à l'OPUC des données montrant que « de janvier 2019 à ce jour, NW Natural a traité 9 218 crédits de facture pour les clients commerciaux et résidentiels » dont les compteurs fonctionnaient rapidement. Cependant, des questions subsistent quant à savoir si les dizaines de milliers d'autres compteurs identifiés pour remplacement et toujours en service ont entraîné une surconsommation de gaz pour les clients.
Un porte-parole de NW Natural n'a pas nié que l'entreprise ait calculé les crédits sur les factures des clients en utilisant des périodes de remboursement qui, dans certains cas, étaient plus courtes que le temps nécessaire à l'entreprise pour retirer ces compteurs.
Les demandes répétées d'informations concernant les délais moyens de retrait des compteurs et les questions sur la manière dont l'entreprise suit la durée pendant laquelle les compteurs signalés restent sur le terrain sont restées sans réponse.
Selon Young, le personnel de l'OPUC « étudie actuellement différentes options pour affiner les attentes en matière de précision des compteurs, notamment en lançant une enquête sur les programmes de précision des compteurs pour tous les opérateurs, qui devrait examiner les processus de test, de correction et de remboursement de tous les opérateurs. »
Les données de l'entreprise révèlent également que NW Natural a mis au rebut des compteurs de gaz en parfait état de fonctionnement pour une valeur de plusieurs millions de dollars ces dernières années, notamment en raison de la nature de l'analyse statistique utilisée pour estimer leur précision. NW Natural ignore quels compteurs d'un groupe donné sont réellement imprécis tant qu'ils n'ont pas été testés, ce qui nécessite généralement leur retrait et leur transport vers un atelier de réparation de l'entreprise. Cette situation a engendré un retard tel que, dans certains cas, des compteurs imprécis sont restés en service pendant plus de deux ans.
Les données de l'entreprise pour la période 2019-2021 montrent qu'en moyenne, environ un cinquième des compteurs retirés ont échoué aux tests de précision. Tous les compteurs retirés sont mis au rebut, selon l'entreprise.
« Même si les compteurs peuvent afficher des valeurs conformes aux paramètres lors de leur retrait du terrain, notre expérience montre que les compteurs non conformes perdent en précision avec le temps », a indiqué un porte-parole de NW Natural. « Il est donc important de remplacer les compteurs non conformes dès que les familles de compteurs auxquelles ils appartiennent sont identifiées grâce à notre programme d'échantillonnage. »
Cependant, Avista, une entreprise de distribution de gaz également présente en Oregon, réutilise les compteurs retirés, et certaines, comme SoCalGas en Californie, emploient une solution technique qui tient compte des connaissances du secteur sur la façon dont la précision des compteurs diminue avec le temps, plutôt que de retirer les compteurs.
NW Natural a également signalé le retrait d'au moins 36 000 compteurs de gaz défectueux achetés auprès du conglomérat multinational Honeywell.
Dans un courriel adressé à OPUC le 27 juillet 2021 , Siores a confirmé que l'entreprise avait conclu un accord de garantie avec Honeywell reconnaissant un nombre indéterminé de compteurs défectueux. Siores a également identifié au moins 7 500 compteurs défectueux du fabricant Sensus et a indiqué à ce moment-là qu'un accord de garantie était en cours de négociation.
« Aucun des deux fabricants n’a reconnu de composants spécifiques ni de modes de défaillance », a poursuivi Siores, « ils ont seulement constaté que les compteurs vendus sont devenus non conformes pendant la période de garantie. »
Bien que les entreprises de services publics ne puissent pas réaliser de bénéfices sur certains coûts liés à leurs activités — tels que les achats de gaz fossile et la masse salariale des employés —, la réglementation leur permet d'obtenir un retour sur investissement, notamment sur les canalisations et les compteurs.
Selon David Roy, porte-parole de NW Natural, environ la moitié des coûts liés au remplacement régulier des compteurs comprennent un retour sur investissement, ou profit.
Lors du témoignage de l'entreprise en faveur de sa récente augmentation de tarif approuvée , Tobin Davilla, directeur principal de la planification financière et du budget de NW Natural, a noté que les projections de dépenses d'investissement de l'entreprise incluent « les tendances des coûts des équipements de compteurs et de régulateurs » influencées par « le remplacement d'équipements défectueux ou obsolètes ».
La contribution des clients du service public aux bénéfices des actionnaires grâce au remplacement des compteurs défectueux dépend de deux facteurs : premièrement, la manière dont Honeywell et les autres fabricants indemnisent NW Natural pour l’équipement défectueux, et deuxièmement, si NW Natural recherche une marge bénéficiaire en plus des coûts de remplacement.
Dans un premier scénario, Honeywell pourrait indemniser intégralement NW Natural pour le remplacement des compteurs défectueux. Dans un second scénario, Honeywell pourrait accorder à NW Natural une remise sur l'achat de compteurs de remplacement ; une dépense répercutée sur les clients, ainsi que des coûts supplémentaires destinés à couvrir les marges bénéficiaires des actionnaires.
Le service de communication de Honeywell n'a pas répondu aux questions concernant les pratiques de l'entreprise en matière de gestion des compteurs défectueux et sa volonté d'informer proactivement les clients du service public de ce problème.
Invoquant un accord de confidentialité, NW Natural a refusé de commenter les détails des contrats de garantie. Interrogé sur la rentabilité du remplacement des compteurs défectueux, un porte-parole a déclaré que le contrôle et le remplacement des compteurs « ne constituent pas une source de revenus importante » et que « les compteurs non conformes identifiés pour retrait l'an dernier représentaient moins de 1 % de nos actifs nets ». Cependant, 1 % pourrait ne pas être aussi négligeable qu'il n'y paraît : dans sa dernière demande d'augmentation tarifaire, l'entreprise a déclaré des actifs nets de 2 milliards de dollars.
Selon Young, porte-parole de l'OPUC, aucune réglementation n'oblige NW Natural ni les autres entreprises de services publics à informer les autorités de régulation en cas de problème avec leurs compteurs. L'agence demande actuellement à NW Natural des données supplémentaires concernant son programme de contrôle des compteurs.
Le coût du gaz non comptabilisé
Les plaintes de Dye alléguaient également que les clients des services publics avaient été surfacturés de plusieurs millions de dollars en raison d'erreurs dans la déclaration des coûts du gaz.
Une analyse de DeSmog portant sur les allégations de Dye, les rapports financiers publics et les données internes de l'entreprise a révélé que la compagnie aurait pu surestimer ses coûts de gaz jusqu'à 4.3 millions de dollars entre 2002 et 2004. Interrogé sur cette analyse, un porte-parole de NW Natural a déclaré : « Nous maintenons nos états financiers audités et toute méthode de tarification antérieure relative au gaz non comptabilisé il y a 20 ans, car elle a été examinée et approuvée par l'OPUC. » Cependant, ni NW Natural ni l'OPUC n'ont donné accès aux données essentielles permettant de corroborer les allégations de Dye.
La réglementation actuelle autorise les fournisseurs de gaz à être indemnisés par leurs clients pour les achats de gaz perdus ou non comptabilisés. Selon l'OPUC , lorsque ce processus fonctionne comme prévu, « chaque client principal ne paie que le coût réel du gaz, sans aucune majoration ni profit pour l'entreprise ».
L'une des sources de coûts liés aux « gaz non comptabilisés » est le gaz rejeté dans l'atmosphère lors des opérations commerciales. Par exemple, un composant d'un compteur appelé régulateur évacue périodiquement du gaz pour réduire la pression . Dans l'une de ses plaintes, M. Dye allègue que non seulement NW Natural avait pour habitude de « purger le gaz pour obtenir des résultats de test [de compteur rotatif] valides », mais qu'il y avait également des « tentatives généralisées pour dissimuler » cette pratique.
Un autre important fournisseur de gaz, SoCalGas, a modifié ses pratiques de test des compteurs rotatifs en 2019 afin de minimiser les émissions opérationnelles en évitant les méthodes de test qui évacuent le gaz, selon des documents réglementaires.
Les pertes ou les incompétences en gaz peuvent également s'expliquer par des différences de précision entre les compteurs sophistiqués et très sensibles installés sur les principaux gazoducs et les versions moins précises fixées aux habitations et aux entreprises.
Peu après avoir commencé son travail chez NW Natural en 2000, Dye a découvert que l'entreprise perdait moins de gaz qu'elle ne le pensait, en partie à cause d'inexactitudes dans la façon dont le service public prenait en compte les variations de température et de pression sur l'ensemble de son territoire de desserte.
NW Natural a reconnu ces « améliorations dans la mesure et l’estimation du gaz » dans son rapport annuel de 2004.
Selon l'une des plaintes de Dye, lorsqu'il a tenté de déterminer comment ces améliorations affectaient les résultats financiers de l'entreprise, on lui a laissé entendre que les coûts du gaz non comptabilisés étaient mis à jour annuellement.
Plus tard, selon la plainte, Dye a appris que NW Natural déposait un taux « historique » de 1 % chaque année, soit parfois environ le double de ce que la société avait précédemment divulgué dans ses rapports annuels aux actionnaires.
Dans sa plainte, Dye affirmait avoir informé son directeur que « l'écart entre 1 % et le véritable UAG serait mal vu », mais que « la direction ne voulait pas renoncer aux bénéfices générés par cet écart ».
NW Natural n'a pas répondu aux nombreuses demandes de commentaires concernant les allégations de Dye.
La même année, NW Natural et d'autres entreprises de distribution de gaz ont demandé et obtenu l'approbation de l'OPUC pour créer une définition du « gaz non comptabilisé » basée sur une moyenne de cinq ans, notant à l'époque que les entreprises utilisaient différentes méthodes de calcul des coûts annuels du gaz parce qu'il n'existait « aucune formule » définie par l'OPUC.
D'après les données sur le coût du gaz figurant dans les documents déposés par la société auprès de la SEC entre 2002 et 2004, si NW Natural a déclaré à l'OPUC un écart de 1 % concernant le gaz non comptabilisé durant cette période, elle aurait surestimé ses coûts de gaz de 4.3 millions de dollars. L'impact exact d'une telle surévaluation sur les bénéfices finaux des actionnaires demeure incertain.
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NW Natural a refusé à plusieurs reprises de fournir des informations concernant les chiffres utilisés pour le calcul des remboursements de frais de gaz communiqués à l'OPUC durant cette période. L'entreprise n'a pas non plus répondu aux questions relatives aux pourcentages de gaz non comptabilisés qu'elle a déclarés, bien qu'un porte-parole ait affirmé que des mécanismes annuels de régularisation des coûts du gaz empêchent toute surfacturation ou sous-facturation des clients.
Toutefois, le rapport annuel 2004 de la société reconnaissait explicitement que les modifications apportées aux estimations des gaz non comptabilisés avaient entraîné une augmentation de la marge bénéficiaire de 1.2 million de dollars pour les actionnaires de la société en 2003. NW Natural n'a pas répondu lorsqu'on lui a demandé de fournir une explication concernant cet écart.
L'entreprise a également refusé à plusieurs reprises de mettre son PDG, Anderson, à disposition pour une interview ou de partager les détails de son enquête interne sur les allégations de Dye, notamment si les hauts dirigeants avaient été interrogés ou informés de la teneur des allégations.
Une solution marginalisée
De 2004 à 2012, NW Natural a étendu son infrastructure gazière à travers l'Oregon tandis que ses dirigeants minimisaient les inquiétudes des employés concernant les problèmes d'exactitude de la facturation résultant de l'incorporation de gaz de moindre qualité dans le système de distribution de l'entreprise, selon des courriels internes obtenus par DeSmog.
L'envoi de ce gaz de moindre qualité aux clients a permis de libérer des capacités de stockage supplémentaires dans le réseau de puits souterrains de la société près de Mist, dans l'Oregon, ce qui a permis à NW Natural de développer des activités de négoce d'énergie spéculatif qui se sont avérées extrêmement rentables.
« Notre activité de stockage interétatique, qui a récemment augmenté sa capacité, demeure une opportunité de croissance qui devrait contribuer de manière significative à nos résultats à l'avenir », écrivait Mark Dodson, ancien PDG de NW Natural, dans une lettre annuelle aux actionnaires en 2005.
Selon les défenseurs des consommateurs résidentiels , des années de tergiversations de la part de NW Natural et de l'OPUC ont coûté des millions aux clients en retardant la réalisation d'une analyse indépendante en 2017 qui recommandait de reverser une plus grande partie des bénéfices « très substantiels » — et confidentiels — de l'entreprise liés au stockage aux clients de NW Natural.
Alors que les compteurs d'énergie mesurent le débit de gaz, les factures des clients sont établies en fonction de la quantité totale d'énergie consommée, généralement mesurée en unités thermiques britanniques (BTU ou « thermies »). De 2000 à 2012, Dye a supervisé la précision des plus de 700 000 compteurs de NW Natural. Durant cette période, des entretiens et des plaintes écrites ont révélé son inquiétude croissante face à ce qu'il décrit comme des avertissements répétés de la direction lui enjoignant de « dissimuler des informations et des déclarations sensibles et potentiellement préjudiciables », tant aux clients qu'aux organismes de réglementation. Des courriels internes corroborent ces inquiétudes.
« Avons-nous prévu où écouler tout ce gaz à très faible pouvoir calorifique au cours des prochaines années ? » demandait Doug Tilgner, responsable chez NW Natural, dans un courriel interne de 2005. « Je n’ose même pas imaginer que nous puissions facturer aux clients du gaz de 1 040 BTU alors que nous leur en fournissons 975 (erreur de facturation de 6 %) », ajoutait-il, faisant référence au fait que la réglementation des services publics autorise « des erreurs de facturation dans la limite de 2 % », mais que les erreurs dépassant ce seuil doivent être corrigées.
Après que Dye ait fait écho aux inquiétudes de Tilgner selon lesquelles les disparités de mesure des BTU entraîneraient le dépassement par NW Natural des seuils minimaux de précision de facturation établis par l'OPUC, son patron est intervenu.
« Gary, Doug, je voudrais que cet échange de courriels s'arrête ici », a écrit Randy Friedman, qui a été directeur de l'approvisionnement en gaz chez NW Natural jusqu'en 2021. « Je pense que vous devez être plus circonspects dans votre langage, car un lecteur occasionnel pourrait le sortir de son contexte. »
Dans sa réponse à Tilgner et Dye en 2005, Friedman expliquait que les phrases que les deux hommes avaient utilisées dans leurs courriels, comme « Je détesterais penser que nous pourrions nous faire prendre… » ou « … un ou plusieurs de nos clients pourraient découvrir cette erreur de valeur de chauffage et se plaindre auprès de nous ou de l’OPUC … », pouvaient donner l’impression que l’entreprise ne faisait pas tout ce qu’il fallait pour garantir l’exactitude de sa facturation.
Cinq ans plus tard, Friedman balaya d'un revers de main les inquiétudes similaires exprimées par Cliff Crawford, alors responsable des opérations système chez NW Natural. Cette fois, Dye lui-même s'impliquerait pour protéger les affaires internes de l'entreprise des intrusions extérieures.
Dans une série de courriels transmis à Friedman par Crawford en 2010, Dye et un collègue ont tenté sans succès de détourner l'attention des employés de West Linn Paper Co. de la question de savoir si leur facture serait ajustée pour tenir compte du fait qu'ils avaient reçu du gaz de qualité inférieure pendant plusieurs périodes au cours desquelles l'efficacité de leurs chaudières industrielles avait chuté de 2 à 4 %.
Les usines de papier sont des activités énergivores, consommant de grandes quantités de gaz naturel pour sécher le papier. Selon Bob Hart, directeur de l'ingénierie chez Willamette Falls Paper Co. et son ancienne incarnation, West Linn Paper, l'énergie liée au gaz représente environ 5 % du coût total de production d'une tonne de papier.
En examinant de près le fonctionnement de la chaudière après une mise à niveau des équipements en 2010, Hart a remarqué des fluctuations d'efficacité qui ne pouvaient s'expliquer que par un gaz de moindre qualité et a contacté NW Natural.
En coulisses, Dye et son collègue débattaient de la quantité d'informations à fournir à leurs clients concernant les pratiques de facturation de NW Natural.
« Ma seule mise en garde, lorsque je donne à ce client ou à tout autre client toute l'histoire, est que nous avons de nombreuses inexactitudes, lacunes, contraintes budgétaires, etc. que nous avons dû accepter dans nos processus de mesure et de facturation et que seuls les experts du secteur peuvent pleinement comprendre », écrivait Dye à son collègue en 2010.
Avant que NW Natural ne mette fin à son emploi, la crainte de Dye d'être contrôlé par l'OPUC l'a amené à déposer des rapports internes sur ce qu'il a décrit comme « quelques choses que nous faisions pour essayer d'échapper à l'OPUC et ne pas les alerter qu'il y avait des problèmes ».
Lorsque l'agence a demandé une réunion en 2005 pour discuter des questions qu'elle se posait au sujet du programme d'échantillonnage des compteurs de l'entreprise, Dye a déclaré avoir suivi les instructions lui demandant de ne pas soulever un certain nombre de problèmes connus liés aux compteurs associés aux plus importants comptes commerciaux et industriels de NW Natural, et l'OPUC n'a soulevé aucune préoccupation à ce sujet non plus.
Dans une interview, Dye a décrit comment son attitude envers l'OPUC était initialement empreinte de crainte et de respect, mais qu'elle a évolué au fil du temps.
« À la toute fin, j'ai en quelque sorte réalisé que non, ce n'étaient pas des croquemitaines qui nous guettaient et essayaient de nous attraper », a déclaré Dye, ajoutant qu'il les considérait comme des « imbéciles » qui « semblaient s'en moquer ».
Malgré tout, Dye a continué de militer pour le changement chez NW Natural – et chez OPUC – même après avoir quitté l'entreprise. Outre le fait de dénoncer ce qu'il considère comme des pratiques contraires à l'éthique, il a également plaidé sans relâche pour une solution technique aux problèmes de compteurs de l'entreprise.
Au lieu de mettre au rebut des milliers de compteurs dès qu'une petite proportion dépasse les seuils de précision minimaux, Dye a suggéré d'ajouter aux factures mensuelles des clients un calcul basé sur les données de précision des compteurs que l'entreprise collecte déjà. Les fournisseurs d'énergie utilisent déjà diverses méthodes de facturation pour améliorer la précision, notamment des ajustements qui tiennent compte des variations de température, de pression et de qualité du gaz dans les différentes zones de leur réseau.
Un porte-parole de NW Natural a déclaré que l'entreprise « envisagerait des options comme un facteur d'étalonnage si nous déterminions qu'il offrait les résultats les plus fiables, efficaces, précis et rentables pour nos clients à ce moment-là ». Cependant, NW Natural n'a pas répondu à la question de savoir si des mesures concrètes avaient été prises pour parvenir à cette conclusion depuis que Dye a initialement présenté son idée à OPUC en 2011, alors qu'il travaillait pour NW Natural.
Parallèlement, plusieurs entreprises homologues de la côte ouest, dont le plus grand fournisseur de gaz du pays, ont adopté des programmes étonnamment similaires à ceux proposés précédemment par Dye.
En 2019, la Commission des services publics de Californie (CPUC) a approuvé un programme pilote pour SoCalGas, similaire à la proposition initiale de Dye. En août, la CPUC a donné son accord à San Diego Gas & Electric (SDG&E) pour la mise en œuvre de sa propre version de ce projet.
Les deux entreprises vantent les avantages environnementaux et économiques de cette initiative. Selon un document déposé par SDG&E, chaque remplacement de compteur à gaz nécessite la purge de deux pieds cubes de gaz. Au lieu de procéder au remplacement des 71 000 compteurs défectueux identifiés par l'entreprise, le programme ajusterait les factures des clients pour compenser les erreurs de ces compteurs, évitant ainsi l'émission de 142 000 pieds cubes de méthane, en plus des autres émissions liées aux déplacements des techniciens. Par ailleurs, SDG&E estime que ce programme permettra aux clients d'économiser entre 7 et 9 millions de dollars sur deux ans.
Pour sa part, SoCalGas a calculé qu'entre 2019 et 2021, le programme a permis d'éviter des émissions à peu près équivalentes à celles de la ville de Murrietta, en Californie, rejetant dans l'atmosphère l'équivalent d'un mois de consommation de gaz de la ville une fois par an.
Au cours des quatre dernières années, NW Natural a signalé plus de 100 000 compteurs à mettre hors service en raison de problèmes de précision. L’entreprise retire du service des groupes de compteurs, appelés « familles », dès lors qu’elle estime que plus de 10 % d’entre eux ne respectent pas les exigences minimales de précision.
Les données de test de NW Natural fournies à DeSmog montrent qu'en moyenne, moins de 20 % des compteurs retirés échouent finalement aux tests de précision, mais que 100 % sont mis au rebut.
Cependant, Avista, un autre fournisseur d'énergie desservant le nord-ouest du Pacifique, a opté pour une approche différente. Entre 1997 et 2010, l'entreprise a recensé environ 86 000 compteurs défectueux. Au lieu de les retirer, elle a procédé à un ajustement de facturation. « Cette méthode a permis d'assurer une facturation plus précise à nos clients et s'est avérée plus rentable que le remplacement des compteurs », a déclaré Casey Fielder, porte-parole d'Avista. « Aujourd'hui, le remplacement et l'installation d'un compteur de gaz naturel coûtent environ 300 $. Compte tenu du nombre de compteurs concernés, il est raisonnable de penser que leur remplacement aurait coûté plus de 10 millions de dollars. »
Dans ce contexte, il est peu probable que NW Natural adopte une proposition similaire à celle de Dye, en l'absence de pressions de la part des autorités réglementaires. Cependant, depuis le règlement d'une poursuite pour licenciement abusif en 2013, Dye n'a plus aucune influence auprès de son ancien employeur ni auprès de l'OPUC.
Dans un courriel, Young, le porte-parole de l'agence, a déclaré que l'analyse de DeSmog sur les coûts de retrait des compteurs « ne tient pas compte des coûts pour le client liés aux protocoles de test alternatifs ».
Young n'a pas répondu aux nombreuses questions lui demandant si l'agence avait mené sa propre analyse des coûts et des avantages associés à la proposition de Dye par rapport au statu quo.
Dye a porté ses griefs sur la scène politique, où il s'est présenté à plusieurs reprises, sans succès, à des élections en Oregon, mettant en avant son passé de « lanceur d'alerte ». Les critiques de la culture d'entreprise de NW Natural et de la supervision de l'OPUC sur la société occupent une place importante dans ses campagnes en tant que candidat du Parti libertarien, mais certaines des cibles de ses critiques hésitent à dialoguer directement avec lui.
À plusieurs reprises au cours de notre enquête, les services de communication de NW Natural et d'OPUC ont laissé entendre que Dye représentait une menace pour leur personnel. Un porte-parole de NW Natural a demandé à rester anonyme, et des employés des deux entreprises ont dissuadé le journaliste de DeSmog de contacter les personnes citées dans les plaintes de Dye.
En octobre 2021, le Bureau de police de Portland (PPB) a reçu une recommandation de la police du Capitole des États-Unis après que Dye ait publié sur une page de médias sociaux privée au sujet de « l'élimination de huit employés de NW Natural ».
« Après enquête, notre agent a rapidement établi qu'il n'y avait aucun lien avec le terrorisme », a déclaré le lieutenant Nathan Sheppard du PPB dans un courriel. « Une personne s'inquiétait de violences au travail… mais ces inquiétudes se sont révélées infondées. »
Dans une interview, Dye a attribué l'incident à une tentative maladroite de faire parler de lui après avoir fumé un peu de cannabis, et a ensuite raconté une histoire concernant le traumatisme qu'il a vécu lors d'un voyage en famille en 2012 pour voir le Père Noël à l'extérieur de Portland le jour de la fusillade du Clackamas Town Center où deux personnes ont été tuées et une autre grièvement blessée lorsqu'un assaillant a ouvert le feu avec un fusil d'assaut.
Les particularités de Dye et son expertise pointue dans un domaine technique de niche lui ont valu peu d'alliés dans sa quête de réforme réglementaire, mais il reste imperturbable.
« Lorsque l'entreprise a décidé de continuer à ignorer ces problèmes et de poursuivre ses activités comme avant, c'est à ce moment-là que j'ai abandonné l'entreprise et que je suis allé voir l'OPUC », a déclaré Dye à DeSmog.
L'été dernier, Dye a rencontré Nolan Moser, juge administratif en chef de l'OPUC, et Jason Jones, procureur général adjoint principal du DOJ, au sujet de ses allégations en cours contre NW Natural, selon des courriels internes de l'agence obtenus par DeSmog.
Les services de communication de NW Natural et d'OPUC affirment que leurs organisations n'ont pas pu corroborer les allégations de Dye, mais n'ont pas voulu ou n'ont pas pu produire de documents ou de preuves à l'appui de ces conclusions.
En septembre 2021, en réponse à l'examen minutieux de la presse et à l'absence de toute documentation relative au suivi par l'OPUC des premières allégations de Dye, Jones a suggéré à la direction de l'OPUC d'envisager de « réexaminer les préoccupations », selon un courriel interne de l'agence.
« Je suis peut-être paranoïaque, mais je crains que quelqu'un puisse dire que nous n'avons pas pris le problème au sérieux sans avoir accès à l'examen et à la conclusion du personnel de l'OPUC », a déclaré Jones.
