Lorsque Gary Dye, un ancien ingénieur de la plus grande entreprise de distribution de gaz de l'Oregon, a commencé à dénoncer les agissements prétendument contraires à l'éthique de son employeur, il n'aurait jamais imaginé que ses quelque deux douzaines de plaintes resteraient vaines.
Il a déposé 21 plaintes internes en 2012, puis les a transmises à la Commission des services publics de l'Oregon (OPUC), l'organisme qui réglemente les services publics de l'État, plus tard dans l'année. Il a rencontré en personne des membres du personnel de l'OPUC et a échangé des courriels avec Lori Koho, alors haute responsable de l'OPUC en charge des services de gaz naturel. Il espérait que sa liste de plaintes démontrerait « à quel point la culture contraire à l'éthique [chez NW Natural] est ancrée jusqu'au sommet de la hiérarchie », comme l'explique l'un de ses courriels à Koho.
« Je n'ai jamais répondu. Je lui ai parlé au téléphone et je lui ai conseillé de déposer une plainte auprès du service clientèle », a déclaré Koho dans un courriel adressé l'an dernier à Michael Grant, directeur de l'agence OPUC, alors que de nouvelles allégations de préjudice pour les consommateurs incitaient le personnel à réexaminer les plaintes initiales de Dye. « À ce moment-là, nous avons transmis le dossier au ministère de la Justice de l'Oregon. »
Après de multiples demandes d'informations concernant le suivi de l'affaire par le ministère de la Justice de l'Oregon, la directrice de la communication, Kristina Edmunson, a affirmé dans un courriel que le ministère n'avait jamais reçu de plainte et a déclaré qu'elle était incapable de fournir des informations supplémentaires.
Fin 2012, plusieurs mois après que Dye eut porté plainte auprès de l'OPUC, NW Natural l'a licencié. Les circonstances de son licenciement sont consignées dans des milliers de pages de documents publics et internes qui révèlent les enjeux colossaux des négociations entre les gouvernements et les monopoles d'État, enjeux qui façonnent l'avenir des systèmes énergétiques en Oregon et au-delà.
Les révélations concernant les défaillances systémiques et de haut niveau en matière de surveillance – tant privée que publique – surviennent à un moment où des investissements fédéraux historiques dans les énergies renouvelables menacent une constellation d'intérêts liés aux combustibles fossiles et de coalitions politiques qui s'efforcent de préserver leurs profits, alors que l'économie américaine est de plus en plus secouée par le chaos climatique.
La Commission des services publics de l'Oregon a récemment approuvé une hausse tarifaire controversée de 25 % pour les clients de NW Natural, les nouveaux tarifs entrant en vigueur en deux phases au cours de l'année à venir. Cette décision s'inscrit dans un débat plus large et persistant sur l'adhésion collective des commissions d'État à des interprétations restrictives des principes économiques et juridiques, que les critiques jugent « entravant tout progrès significatif en matière de lutte contre le changement climatique ».
Un chapitre récemment publié dans la Harvard Law Review affirme que « alors que les entreprises de services publics construisent et tirent profit des combustibles fossiles depuis des décennies sans internaliser les conséquences et les coûts en aval, leurs régulateurs — les dirigeants des agences d'État — ont approuvé leurs actions à chaque étape. »
Défaillances systémiques de la surveillance
Les documents publics montrent que les autorités de l'État n'ont guère donné suite aux plaintes déposées par Dye en 2012.
Une plainte déposée auprès de l'agence en juillet 2012 a alerté les autorités de réglementation concernant des réunions d'équipe et des courriels où la direction de NW Natural aurait donné des instructions pour gonfler artificiellement le budget d'un projet afin de réaliser des profits contraires à l'obligation de l'entreprise de rechercher la rentabilité pour le client. Malgré cela, deux mois plus tard, l'OPUC a approuvé une hausse tarifaire incluant des centaines de milliers de dollars pour ce même projet.
Selon Kandi Young, porte-parole de l'OPUC, Dye n'a jamais porté ces allégations – ni six autres mentionnées dans ses plaintes – à l'attention de l'agence. Cette affirmation est contredite par la correspondance de l'agence elle-même, qui démontre qu'elle avait bien reçu les plaintes de Dye et les avait transmises ultérieurement au ministère de la Justice.
Dans une autre plainte, Dye a également exhorté le personnel de l'OPUC à donner suite aux lacunes présumées dans les pratiques de test des compteurs de gaz de NW Natural, lacunes que l'agence avait précédemment négligées lors de son enquête sur le programme de test des compteurs de l'entreprise en 2005.
« Après avoir été autorisée par l'OPUC à mettre en œuvre le Programme d'échantillonnage des compteurs, NW Natural a rapidement abandonné le projet suite à la publication du premier rapport », indique la plainte de Dye. « Aucun rapport n'a été produit pendant les quatre années suivantes, le logiciel d'analyse n'a pas été transféré au nouveau système d'information client, les données des tests des compteurs ont été perdues ou compromises, le nombre de compteurs de test requis n'a pas été suffisant et les compteurs jugés inexacts n'ont pas été retirés du terrain. »
En plus de signaler des « données erronées » dans le système d'information interne de NW Natural et d'affirmer que la précision des compteurs clients n'avait pas été validée depuis des années, Dye a également prétendu que l'installation de compteurs défectueux avait été dissimulée par des employés, violant ainsi les protocoles de test des compteurs qui interdisent d'effectuer des tests répétés pour « forcer » la précision des compteurs à se conformer.
Un an après avoir porté plainte auprès des autorités de réglementation, Dye a contacté Ken Zimmerman, un employé de l'agence, dans l'espoir d'obtenir des nouvelles.
« Je n’ai jamais eu de nouvelles concernant mes plaintes déposées auprès de l’OPUC au sujet de NW Natural », a-t-il écrit. « Auriez-vous des informations à me communiquer ? »
Zimmerman a informé Dye que ses plaintes avaient été transmises au ministère de la Justice. Cependant, les événements ultérieurs restent flous. Dans un courriel de février 2013, Michael Weirich, alors procureur général adjoint, a indiqué que l'OPUC continuait de recevoir des demandes d'information de Dye concernant les mesures prises par l'agence suite à ses signalements.
Les documents publics montrent que Dye a continué de solliciter des réponses auprès de l'OPUC et de son ancien employeur concernant ses griefs, près de dix ans après avoir réglé un différend relatif à un licenciement abusif avec NW Natural en 2013. Malgré les contacts répétés de Dye, le procureur général adjoint principal Jason Jones a confirmé dans un courriel adressé à DeSmog en septembre 2022 qu'« aucun travail supplémentaire n'a été entrepris par le ministère de la Justice sur cette question ». Jones a toutefois refusé de préciser pourquoi aucune autre mesure n'avait été prise.
Une multitude de plaintes internes déposées par un employé d'une entreprise de services publics, comme celles déposées par Dye, représente une occasion importante pour les organismes de réglementation de jeter un coup d'œil derrière le rideau d'opérations généralement obscurcies par un manque structurel de transparence.
Les entreprises de services publics détenues par des investisseurs, comme NW Natural, ont « construit un environnement informationnel autour de ces organismes de réglementation dans lequel elles produisent presque tout ce qu'elles lisent ou consomment », explique David Pomerantz, observateur des services publics, dans le livre Overheated de Kate Aronoff.
« S’ils veulent des réponses à certaines questions techniques, les seules personnes qui peuvent y répondre sont les entreprises de services publics elles-mêmes », poursuit Pomerantz.
Cela leur confère un avantage considérable au moment de négocier les profits monopolistiques approuvés par les autorités de régulation en échange de la fourniture de services énergétiques essentiels. De plus, bien que les autorités de régulation et autres parties prenantes puissent demander des informations dans le cadre de ce processus, les entreprises ont un accès direct à toutes les données relatives à leurs activités, ce qui leur permet de présenter des arguments étayés en faveur de politiques favorables.
Cette dynamique, selon une analyse de deux décennies de modifications des tarifs des services publics d'électricité publiée par des chercheurs en 2009 , crée « un biais en faveur du statu quo ou une "ossification" de la réglementation des agences, car les avantages attendus d'une nouvelle politique peuvent être inférieurs aux coûts de mise en œuvre du changement ».
Lorsque les intervenants dans la dernière proposition d'augmentation des tarifs de NW Natural ont insisté pour que l'OPUC enquête afin de déterminer si l'entreprise avait utilisé de manière inappropriée des incitations à l'efficacité énergétique pour encourager les clients à passer aux appareils à gaz, le personnel de l'agence a accepté la demande de l'entreprise de rejeter la proposition.
Alors que l'entreprise affirmait que l'enquête n'était pas nécessaire, la raison pour laquelle l'agence s'opposait à l'enquête, selon l'avocate du personnel Stephanie Andrus, était « principalement fondée sur des questions de ressources ».
Selon Kandi Young, porte-parole de l'OPUC, l'agence n'a examiné aucun élément de l'enquête interne menée par NW Natural concernant les plaintes de Dye.
Dans un rapport de septembre 2021 adressé au bureau de la gouverneure de l'Oregon, Kate Brown, concernant les récentes demandes des médias, Young a noté que « Bien que nous n'ayons aucune trace d'actions ou de réponses, notre personnel n'a pas été en mesure de vérifier les allégations de M. Dye. »
Dans un courriel interne adressé à la direction de l'OPUC le même mois, Jones, du ministère de la Justice, a suggéré que l'agence « envisage de réexaminer les préoccupations » en raison de l'absence de toute documentation relative à l'affaire.
Plus tôt cet été-là, Jones et le juge administratif en chef de l'OPUC, Nolan Moser, avaient rencontré Dye pour discuter de ses allégations contre son ancien employeur.
Jones et Moser n'ont pas répondu aux nombreux courriels demandant si le ministère de la Justice ou l'OPUC avaient réexaminé les plaintes initiales de Dye, mais après que DeSmog a contacté à plusieurs reprises l'OPUC avec des questions sur des allégations plus récentes de Dye, l'agence a entrepris de mettre à jour la réglementation sur la protection des consommateurs et a demandé des informations supplémentaires concernant le programme de test des compteurs de NW Natural.
Selon Young, le personnel de l'agence examine actuellement la possibilité d'enquêter sur les processus de « test, de correction et de remboursement » des compteurs de gaz pour tous les services publics opérant en Oregon.
Les organismes de réglementation et les services publics de plus en plus sous les projecteurs
En mars de cette année, Dave Anderson, PDG de NW Natural, a abordé les thèmes de la bienveillance, de l'éthique et de la responsabilité environnementale en réponse à la reconnaissance de NW Natural comme l'une des « entreprises les plus éthiques au monde » par Ethisphere, une organisation à but lucratif qui permet aux entreprises de payer des frais pour se nommer elles-mêmes aux distinctions annuelles.
L'entreprise a reçu une reconnaissance plus douteuse quelques mois plus tard, lorsqu'une manifestation pour le climat menée par des jeunes a identifié NW Natural comme l'un des quatre « méchants du climat » locaux.
En août, six élus de l'Oregon et plus de 30 organisations de défense de la justice climatique et de l'environnement ont demandé au procureur général de l'État d'ouvrir une enquête sur ce que le groupe a qualifié de « campagne de propagande croissante visant à retarder la transition vers une énergie propre dans les foyers en induisant en erreur les consommateurs, les élus et les habitants de l'Oregon en général au sujet des risques climatiques et sanitaires liés aux appareils fonctionnant au méthane ».
Les litiges en matière de responsabilité liés aux incendies de forêt, qui se chiffrent en milliards de dollars , les vagues de chaleur meurtrières et les recommandations de refonte du réseau électrique qui représentent des milliers de milliards de dollars , entraînent les 201 commissaires aux services publics des États du pays en première ligne d'une lutte historique entre les intérêts financiers et politiques de l'industrie des combustibles fossiles et l'impératif existentiel d'éliminer les émissions de gaz à effet de serre du système nerveux de l'économie mondiale.
« Le résident moyen de l'Oregon n'a aucune idée de ce que l'avenir énergétique lui réserve, alors que l'OPUC, les services publics et Wall Street ont une idée assez précise de ce à quoi il ressemblera », a écrit Bob Jenks, défenseur de longue date des consommateurs résidentiels, dans une réponse datée du 3 juin à un projet de rapport analysant si l'industrie gazière de l'Oregon peut maintenir un service fiable et abordable tout en respectant les objectifs de réduction des émissions de gaz à effet de serre imposés par l'État.
D'autres commissions de services publics à travers le pays étudient des questions similaires et répondent à la pression et au plaidoyer accrus des communautés qui subissent de plein fouet le racisme environnemental et les processus de politiques publiques exclusionnistes.
Parallèlement, ils le font souvent en étroite collaboration avec les services publics qu'ils réglementent.
« Depuis leur création, et certainement encore aujourd'hui, les commissions d'État ont souvent souffert de la perception du public selon laquelle elles entretiennent des relations trop étroites avec les entités qu'elles sont censées réglementer », a écrit l'American Bar Association dans une analyse portant sur un siècle de réglementation des services publics. « C'est sans doute inévitable. »
Les organismes de réglementation étatiques chargés de responsabiliser les entreprises de services publics sont confrontés à une multitude d'obstacles, notamment un manque structurel de transparence dans la surveillance moderne des services publics, des budgets de réglementation liés aux revenus des entreprises de services publics, des politiques énergétiques fédérales changeantes et une ingérence politique potentielle de la part des législatures ou des gouverneurs des États.
Il n'est donc peut-être pas surprenant que l'OPUC ait toujours fait preuve de réticence à demander des comptes aux monopoles énergétiques d'État quant aux conséquences de leur pollution.
« Chaque aspect de l'économie de l'Oregon dépend fondamentalement de services publics de qualité à des prix abordables », a expliqué l'agence dans un document budgétaire 2019-2021 remis à la législature de l'État, ajoutant que les décisions de la commission composée de trois personnes affectent également la fiabilité des infrastructures et des milliards de dollars d'investisseurs et de consommateurs.
Les décisions de la commission ont également contribué à l'incapacité de l'État à atteindre ses précédents objectifs de réduction des émissions de gaz à effet de serre.
En 2009, après que les législateurs de l'État ont chargé l'OPUC d'estimer le coût pour les clients des services publics si l'État atteignait ses objectifs climatiques de 2020, l'agence a passé la décennie suivante à approuver systématiquement des estimations de coûts douteuses provenant des entreprises gazières de l'Oregon, en partant du principe qu'elles n'étaient pas responsables de plus de 98 % des émissions totales associées à leurs activités.
« C’est le client résidentiel qui chauffe son logement au gaz naturel qui est responsable des émissions de GES associées, et non la [société de distribution locale] qui a fourni le gaz naturel », expliquait l’OPUC dans une note de bas de page d’un rapport de 2018.
Ce discours selon lequel les individus sont responsables de leur propre pollution ou de leurs émissions de gaz à effet de serre a été créé par les médias dans les années 1970 et constitue depuis des décennies un argument de poids pour les entreprises d'énergies fossiles qui cherchent à se dédouaner de toute responsabilité face au changement climatique. Un argument similaire est actuellement avancé par le géant des énergies fossiles Shell, qui a récemment fait appel d'une décision historique d'un tribunal néerlandais lui ordonnant de réduire plus rapidement ses émissions.
Les services publics s'accrochent au statu quo
Il semblerait toutefois que les autorités de régulation ne soient plus convaincues par cet argument : la nouvelle réglementation environnementale de l’Oregon le rejette en confiant la responsabilité des émissions liées à l’utilisation finale du gaz aux entreprises de services publics. Mais ces dernières ne se laissent pas faire. NW Natural a intenté un procès à l’État pour contester cette réglementation, tout en affirmant dans ses documents réglementaires que toute mesure prise par l’agence pour freiner la croissance du réseau gazier est « plus susceptible de provoquer une crise que de l’éviter ».
Ce n'est pas la première fois que les affirmations environnementales de l'entreprise suscitent des interrogations. En 2012, Dye a notamment accusé NW Natural de diffuser publiquement des informations contraires à la vérité concernant les émissions de gaz à effet de serre, les coûts et le fonctionnement des pompes à chaleur électriques par rapport aux chaudières à gaz.
Et après que NW Natural se soit opposée en 2021 à une loi qui aurait permis à la ville de Milwaukie, dans l'Oregon, d'accélérer ses progrès en matière de décarbonation du secteur bâti, le maire Mark Gamba s'est convaincu que les années de collaboration entre l'entreprise et son bureau avaient été menées de mauvaise foi.
« Northwest Natural fait preuve d'une malhonnêteté totale lorsqu'elle prétend agir pour améliorer son impact climatique », a déclaré Gamba dans une interview accordée à DeSmog l'année dernière.
Claire Syrett, ancienne conseillère municipale d'Eugene, qui a participé pendant des années à des négociations infructueuses sur les engagements climatiques entre la ville et NW Natural, a déclaré à DeSmog l'année dernière que le processus lui avait donné l'impression que le conseil avait été traité comme « des ploucs de petite ville qui ne connaissent rien à la politique énergétique et ne comprennent pas la dynamique complexe de la manière dont on fournit de l'énergie aux consommateurs ».
« Il m’est apparu clairement que la stratégie de NW Natural était de faire traîner les choses le plus longtemps possible, de préserver sa capacité à fournir du gaz à ses clients et de résister à toute évaluation honnête de l’avenir de son secteur », a déclaré Syrett.
Jenks, qui possède une vaste expérience de travail avec NW Natural lors de procédures réglementaires, a déclaré dans une interview l'année dernière que l'entreprise n'est « pas un endroit honnête ».
« Northwest Natural est une entreprise trompeuse — ils mentent, ils ont recours à toutes sortes de pratiques douteuses », a déclaré Jenks.
En 2012, NW Natural a convaincu Jenks et d'autres représentants des consommateurs d'accepter l'ajout de plus de 900 000 $ aux factures des clients pour un projet d'achat de nouveaux releveurs de compteurs, une entente approuvée par l'OPUC. Après que l'entreprise eut demandé une hausse de tarif de 1.8 million de dollars pour financer l'achat de ces nouveaux appareils, Jenks et d'autres parties prenantes s'étaient d'abord opposés à l'inclusion de ces coûts avant d'accepter finalement de partager la différence.
À l'insu de Jenks à l'époque, des employés de Dye et de NW Natural avaient auparavant remis en question la nécessité des coûts de ce projet dans des courriels internes, dont l'un estimait que les nouveaux appareils coûteraient plus de 100 fois le prix des stocks précédemment achetés qui n'étaient pas utilisés.
Interrogé sur les dernières plaintes de Dye, Jenks a déclaré que son organisation disposait de compétences techniques et de ressources limitées pour enquêter sur de telles affaires.
« Lori Koho, responsable de la division de la sécurité [de l'OPUC], et Phil Boyle, responsable de la division des services aux consommateurs, sont tous deux des cadres supérieurs », a déclaré Jenks. « S'ils me disent qu'ils ne pensent pas qu'il y ait grand-chose à creuser, je ne sais pas si je devrais poser plus de questions ou approfondir la question. »
En juillet 2021, Boyle a contacté NW Natural avec une liste de questions afin d'obtenir plus d'informations sur des défauts présumés des compteurs et des problèmes d'exactitude de facturation.
« En fonction du rapport que vous fournirez, la PUC pourrait demander à l'entreprise de se soumettre à une évaluation indépendante de ses méthodologies et normes d'étalonnage », a écrit Boyle.
Un mois plus tard, l'affaire a été classée sans suite avant d'être rouverte suite aux questions posées par DeSmog. Cette nouvelle enquête est toujours en cours.
Young a fait remarquer que le nombre de problèmes complexes auxquels la PUC est confrontée est à un niveau record, une situation exacerbée par le fait que l'agence a également du mal à recruter et à retenir une expertise spécialisée très demandée dans les secteurs public et privé.
« Malgré tous nos efforts, nous continuons de perdre du personnel en raison de la charge de travail et des exigences salariales plus élevées », a déclaré Young.
Une source potentielle de renforcement pour l'agence — et de responsabilisation des services publics — pourrait provenir de l'augmentation du financement des intervenants, une enveloppe budgétaire disponible pour rembourser aux individus ou aux groupes les coûts de leur participation aux procédures réglementaires des services publics.
Une loi adoptée en 2021 a ouvert de nouvelles perspectives aux groupes représentant les communautés à faibles revenus ou victimes de justice environnementale pour l'obtention de ce financement, provenant des services publics. L'OPUC n'a pas encore finalisé les modalités d'application de cette loi, mais les fonds sont disponibles provisoirement et l'agence met à disposition des ressources de formation et des formulaires de demande sur son site web.
