DeSmog révèle que Policy Exchange, l'un des plus importants groupes de réflexion de Westminster, s'est livré à une campagne d'influence de haut niveau sur les politiques britanniques en matière de pétrole et de gaz en mer du Nord, tout en étant financé par des intérêts liés aux combustibles fossiles.

L’accord de transition pour la mer du Nord, annoncé par le gouvernement en mars 2021, fixait un objectif de zéro émission nette pour le bassin, mais autorisait la poursuite de l’exploration pétrolière et gazière.

L’accord de transition a fait écho aux arguments du lobby des combustibles fossiles en soulignant l’importance de l’hydrogène et du captage, de l’utilisation et du stockage du carbone (CUSC) pour la transition écologique.

Telles étaient les politiques présentées aux ministres de haut rang par Policy Exchange lors de la rédaction de l'accord, au moyen d'un rapport « généreusement soutenu » par une entreprise ayant d'importants intérêts financiers dans l'industrie gazière et le déploiement de l'hydrogène.

Le gouvernement a annoncé lundi son intention d'octroyer des centaines de nouveaux permis d'exploration pétrolière et gazière en mer du Nord dès cet automne, le secrétaire d'État à l'Énergie et à la Lutte contre les émissions nettes, Grant Shapps, ayant récemment déclaré vouloir exploiter au maximum les réserves britanniques de pétrole et de gaz en mer du Nord.

L'Agence internationale de l'énergie a déclaré que toute nouvelle exploration pétrolière et gazière est incompatible avec l'objectif de neutralité carbone.

Le Premier ministre Rishi Sunak a également confirmé l'emplacement de deux nouveaux sites de captage, d'utilisation et de stockage du CO2 (CCUS), réaffirmant l'engagement du gouvernement à investir 20 milliards de livres sterling dans cette technologie, qui consiste en théorie à exploiter le CO2 produit par la combustion des énergies fossiles.

Sunak a récemment remercié Policy Exchange de l'avoir « aidée à rédiger » la répression gouvernementale contre les manifestations – des politiques qui ont conduit à l'arrestation de plus de 2 000 personnes du groupe militant pour le climat Just Stop Oil au cours de l'année écoulée jusqu'en avril 2023. Policy Exchange a reçu 30 000 dollars du géant pétrolier et gazier ExxonMobil en 2017.

Tessa Khan, directrice générale de l'organisation environnementale à but non lucratif Uplift, a qualifié l'accord de transition de la mer du Nord de « mascarade concoctée par les lobbyistes des énergies fossiles pour retarder toute action significative visant à réellement sortir le Royaume-Uni des énergies fossiles ».

Policy Exchange n'a pas répondu à nos demandes de commentaires.

Réunion ministérielle

DeSmog a obtenu les détails d'une réunion qui s'est tenue le 23 février 2021 entre l'unité Énergie et Environnement de Policy Exchange et Anne-Marie Trevelyan, qui occupait à l'époque le poste de ministre de l'Énergie, de la Croissance propre et du Changement climatique au ministère des Entreprises, de l'Énergie et de la Stratégie industrielle (BEIS). 

Selon l'ordre du jour de la réunion, Policy Exchange a informé Trevelyan de ses rapports récents, notamment un rapport de novembre 2020 intitulé « L'avenir de la mer du Nord », qui recommandait de redéployer les actifs de l'industrie pétrolière et gazière pour le développement de l'hydrogène et du CCUS.

Pour atteindre les objectifs de neutralité carbone du Royaume-Uni, « l’éolien offshore devra se développer parallèlement aux investissements dans l’hydrogène bas carbone et le captage, l’utilisation et le stockage du carbone (CCUS), domaines dans lesquels la mer du Nord joue un rôle central », indique le rapport. 

Le cabinet de Trevelyan a informé le ministre que le rapport « L’avenir de la mer du Nord » « reconnaît à juste titre les possibilités pour le secteur pétrolier et gazier de soutenir la transition énergétique » et que « les actifs pétroliers et gaziers offshore du Royaume-Uni ont le potentiel d’être réutilisés et réaffectés à des projets de CCUS ».

Les responsables ont encouragé Trevelyan à demander l’avis de Policy Exchange sur le rôle que le CCUS peut jouer pour nous aider à atteindre la neutralité carbone. 

Cela s'est reflété dans l'accord de transition de la mer du Nord de mars 2021, qui stipulait que le Royaume-Uni devait « exploiter le potentiel du secteur pétrolier et gazier et l'ancrer au Royaume-Uni pour la transition énergétique ». Il ajoutait que « l'hydrogène est essentiel pour atteindre notre objectif de neutralité carbone au Royaume-Uni ».

Les entreprises du secteur des combustibles fossiles vantent les mérites du captage, de l'utilisation et du stockage du carbone (CCUS) et de l'hydrogène comme solutions énergétiques vertes, mais la réalité est plus complexe.

La production d'hydrogène est relativement inefficace, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) des Nations Unies estimant que l'hydrogène ne représentera au mieux que 2.1 % de la consommation énergétique mondiale totale en 2050, alors qu'il est actuellement produit en grande partie à partir de combustibles fossiles.

Selon Simon Roberts, professeur honoraire au Centre de recherche sur les villes du futur économes en ressources de l'Université Brunel, « l'hydrogène ne devrait être envisagé que lorsqu'il n'existe aucune autre solution. Par exemple, pour le transport lourd sur de longues distances, comme les navires, les gros avions et certains camions. » 

Les groupes environnementaux et les climatologues ont également exprimé leurs inquiétudes quant au fait que le CCUS offre une « fausse solution » qui n'a pas fait ses preuves à grande échelle et qui pourrait ne pas stocker le carbone de manière efficace ou sûre.

Les critiques soulignent également que le captage, l'utilisation et le stockage du carbone (CCUS) consistent à stocker le carbone produit par les combustibles fossiles plutôt qu'à passer à des sources d'énergie renouvelables, permettant ainsi aux pollueurs de continuer à profiter de l'exploration pétrolière et gazière. 

Ces craintes sont renforcées par le fait que la construction d'installations de captage, d'utilisation et de stockage du carbone (CCUS) et la production d'hydrogène sont plus facilement réalisables en utilisant les infrastructures existantes liées aux combustibles fossiles.

Simon Roddy, cadre chez Shell, a été nommé coprésident du Groupe de pilotage de la transition en mer du Nord – l'organisme de réglementation chargé de surveiller la transition de l'industrie de la mer du Nord, qui s'éloigne du pétrole et du gaz.

Le gouvernement n'a quasiment rien exigé des entreprises pétrolières et gazières de la mer du Nord dans le cadre de l'accord de transition, a déclaré Khan. « Cet accord se concentre plutôt sur l'hydrogène et les technologies de captage du carbone, qui, bien que protégeant les profits de l'industrie, ne contribuent en rien à résoudre les problèmes du système énergétique britannique. Ce n'est pas la voie vers une énergie moins chère et plus propre. »

L'avenir de la mer du Nord

Selon Policy Exchange, le rapport « L’avenir de la mer du Nord » a été élaboré grâce au « généreux soutien » de National Grid, l’un des principaux fournisseurs de gaz du Royaume-Uni.

National Grid « possède et exploite » le réseau national de gaz – via National Grid Gas – tout en assurant la maintenance et la gestion d'environ 7 millions d'actifs gaziers domestiques, industriels et commerciaux à travers le Royaume-Uni.

Au moment de la publication du rapport, National Grid détenait entièrement National Grid Gas, qui a enregistré des revenus supérieurs à 1.3 milliard de livres sterling en 2021/22.

En mars 2022, National Grid a annoncé avoir accepté de vendre 60 % de National Grid Gas à Macquarie Asset Management et à British Columbia Investment Management Corporation (BCI) pour plus de 4 milliards de livres sterling , conservant initialement une participation de 40 % – une vente directement liée au potentiel de l'entreprise à exploiter le marché de l'hydrogène.

Dans un communiqué de presse concernant la vente, Martin Bradley, dirigeant de Macquarie, a promis que National Grid Gas « soutiendrait le développement du rôle de l'hydrogène dans le mix énergétique afin d'offrir un avantage concurrentiel au Royaume-Uni et à son industrie, tout en travaillant en étroite collaboration avec le gouvernement et l'Ofgem pour maintenir la sécurité d'approvisionnement. »

En juillet dernier, Macquarie et BCI ont acquis une participation supplémentaire de 20 % dans National Grid Gas.

Avant même cette vente, National Grid Gas réorientait déjà une grande partie de ses actifs gaziers vers la production d'hydrogène, ses comptes 2020/21 indiquant qu'elle travaillait « avec ses pairs du secteur pour soutenir la transition vers un réseau hydrogène ». Ces comptes mentionnent FutureGrid parmi ces projets, un centre d'essais d'hydrogène de plusieurs millions de livres sterling situé en Cumbria.

Benedict McAleenan, co-auteur du rapport « L’avenir de la mer du Nord », est un lobbyiste du secteur de l’énergie. Il est chercheur principal (anciennement conseiller principal) chez Policy Exchange, spécialisé dans l’énergie et l’environnement, et dirige également le cabinet de conseil Helmsley Energy, qu’il a fondé en 2016. Le site web de Helmsley indique que le cabinet propose des services de communication, de relations gouvernementales, de leadership éclairé et de gestion des risques politiques aux entreprises en première ligne de la transition énergétique.

Le rapport « L’avenir de la mer du Nord » reconnaissait que McAleenan travaillait pour Helmsley et qu’il avait par le passé conseillé National Grid, Centrica (la société mère de British Gas) et Shell, entre autres. DeSmog croit savoir qu’il a conseillé ces entreprises avant de rejoindre Policy Exchange et de fonder Helmsley Energy. 

Helmsley figurait sur le registre britannique des lobbyistes consultants en avril 2021. Entre octobre et décembre 2021, plusieurs entreprises ont été ajoutées à la liste des clients de Helmsley , dont Drax , le plus grand émetteur de CO2 du Royaume-Uni, qui figure toujours dans la dernière publication de la liste des clients de Helmsley, d'avril à juin 2023.

Helmsley affirme sur son site web avoir travaillé sur des projets prônant une réduction de la dépendance aux énergies fossiles, notamment la suppression progressive proposée des nouveaux véhicules à essence et diesel d'ici 2030, et soutenir des politiques garantissant un « mix énergétique axé sur les énergies renouvelables ».

Des documents gouvernementaux publiés le 21 juillet mentionnaient un dîner organisé entre Helmsley Energy et Grant Shapps le 6 février 2023. Cette information semble désormais avoir été supprimée. 

Benedict McAleenan et National Grid ont refusé de faire des commentaires officiels.

L'événement

Le 11 mars 2021, quelques semaines après la rencontre entre Policy Exchange et Trevelyan et 10 jours avant la publication de l'accord de transition sur la mer du Nord, Policy Exchange a organisé un événement sur l'avenir de la mer du Nord, présidé par McAleenan et auquel ont participé Trevelyan, Nicola Shaw de National Grid, le maire conservateur de Tees Valley, Ben Houchen, et Melanie Onn de Renewable UK.

En préambule, Houchen a commenté le timing opportun de l'événement, déclarant : « C'est comme si vous [Policy Exchange] saviez ce qui allait se passer avant même que nous le sachions. »

Trevelyan et Houchen ont profité de l'événement pour plaider en faveur de l'adaptation des ressources en combustibles fossiles de la mer du Nord à l'hydrogène et au CCUS.

« Les actifs pétroliers et gaziers offshore du Royaume-Uni ont le potentiel d'être réutilisés et reconvertis pour des projets de captage, d'utilisation et de stockage du CO2 (CCUS), et notre examen préliminaire a permis d'identifier ces opportunités », a déclaré Trevelyan, tandis que Houchen ajoutait que « le CCUS va jouer un rôle clé dans la transition énergétique, en abandonnant progressivement le pétrole et le gaz ».

Le maire de Tees Valley a par ailleurs affirmé qu'il existe des « opportunités fantastiques » liées à la production d'hydrogène, soulignant que Teesside produit plus de 50 % de l'hydrogène du pays.

Intérêts liés aux combustibles fossiles

Policy Exchange dispose également de liens avec des membres de l'industrie gazière qui militent pour la transition vers l'hydrogène. 

Dans un article de blog publié en 2020, le groupe de réflexion affirmait avoir été une « voix de premier plan pour l’hydrogène », citant son rapport de 2018 intitulé « Fuelling the Future ».

Selon l'article, ce document de 2018 « a plaidé en faveur de l'hydrogène comme composante importante d'une économie zéro carbone, affirmant qu'il pourrait jouer un rôle clé dans la décarbonation de l'industrie… Il a fortement plaidé pour l'utilisation de pôles industriels et de projets pilotes de plus en plus ambitieux pour aider à développer les technologies et à les déployer commercialement – ​​autant de mesures qui ont été adoptées. »

Uniper, l'une des principales entreprises gazières d'Europe – qui possède d'importants actifs dans le domaine de l'hydrogène, notamment le développement d'une installation d'hydrogène « bleu » avec Shell au Royaume-Uni – a apporté un soutien généreux au rapport « Fuelling the Future », aux côtés de l'Energy and Utilities Alliance, qui représente les entreprises gazières et a fait pression pour le déploiement à grande échelle de l'hydrogène.

Plus récemment, Policy Exchange a organisé des événements lors des congrès travaillistes et conservateurs de 2022, parrainés par l'organisme professionnel Hydrogen UK (dont National Grid est membre), avec la participation de ministres et de députés.

Policy Exchange a également accepté des financements provenant d'entreprises du secteur des énergies fossiles. 

En 2017, le géant pétrolier et gazier ExxonMobil a fait un don de 30 000 $ à American Friends of Policy Exchange, la branche américaine de Policy Exchange chargée des campagnes et qui finance ses activités au Royaume-Uni. Deux ans plus tard, Policy Exchange publiait un rapport intitulé « Extremism Rebellion » (Rébellion extrémiste), dans lequel l’organisation appelait la police et le gouvernement à réprimer les manifestations écologistes.

Ces mesures ont depuis été mises en œuvre, et le Premier ministre Rishi Sunak a souligné, lors d'un discours prononcé à la fête d'été 2023 de Policy Exchange, que ce groupe de réflexion nous avait « aidés à élaborer » la répression gouvernementale contre les manifestations.

Selon VICE, Policy Exchange organise depuis 2016 des événements lors du congrès du Parti conservateur, sponsorisés par des entreprises énergétiques et des groupes professionnels, notamment : Drax, E.on, Centrica, l’Energy Networks Association, Cadent Gas, Hydrogen UK et la centrale nucléaire de Sizewell C.

« Le groupe de réflexion ne communique pas sur le coût des réunions sponsorisées lors des congrès du parti », note VICE, « mais d'autres organisations similaires facturent plus de 12 000 £ pour organiser ces événements, qui ne durent qu'une heure et demie environ. »

Policy Exchange a été cofondé en 2002 par Michael Gove, membre permanent du gouvernement depuis 2010, et ce groupe de réflexion conserve une influence considérable à Westminster. Lors du congrès du Parti conservateur de 2022, Jacob Rees-Mogg, alors secrétaire d'État aux Entreprises, à l'Énergie et à la Stratégie industrielle, a déclaré : « Je crois que là où Policy Exchange ouvre la voie, les gouvernements ont souvent suivi. »

Les anciens élèves de Policy Exchange représentent un plus grand nombre de conseillers spéciaux au sein du gouvernement de Rishi Sunak que ceux de tout autre groupe de réflexion, tandis que Rishi Sunak lui-même a dirigé l'unité de recherche sur les minorités ethniques noires et noires (BME) de Policy Exchange avant son élection au Parlement en 2015.

Lord Frost est actuellement chercheur principal à Policy Exchange, et est également devenu récemment administrateur de la Global Warming Policy Foundation (GWPF), le principal groupe de négationnisme climatique du Royaume-Uni.

Par ailleurs, le président du conseil d'administration de Policy Exchange est Alexander Downer, qui a été ministre des Affaires étrangères de l'Australie de 1996 à 2007. Downer a été nommé haut-commissaire au Royaume-Uni en 2014 par Tony Abbott , qui a également rejoint récemment le conseil d'administration du GWPF.

Downer a déjà exprimé son scepticisme à l'égard des sciences du climat, affirmant que nous traversons une « ère » de réchauffement climatique et déclarant que le leadership australien en matière de climat ne serait qu'un coûteux « signalement de vertu ».