Un détective privé israélien recherché par les autorités américaines pour avoir prétendument mené une opération de piratage et de diffusion de documents commandée par ExxonMobil lutte contre son extradition vers un centre de détention de Brooklyn, à New York.
Lors d'une audience bondée la semaine dernière au tribunal de première instance de Westminster à Londres, en présence de DeSmog, les avocats d'Amit Forlit ont utilisé une stratégie juridique qu'un défenseur de la responsabilité climatique qualifie de « bizarre ».
La défense soutient que Forlit, accusé d'avoir été engagé par la société de relations publiques et de lobbying DCI Group, basée à Washington DC , pour pirater illégalement les courriels de militants écologistes et d'autres personnes impliquées dans des litiges relatifs au changement climatique contre Exxon, ne devrait pas être extradé au motif que les accusations portées contre lui sont politiquement motivées.
Mercredi dernier, Exxon et DCI ont été officiellement cités pour la première fois en lien avec ces allégations – un élément de l'argumentation de la défense selon lequel Forlit est « une forme de dommage collatéral » dans la poursuite judiciaire intentée contre ExxonMobil.
Pour étayer sa cause, les avocats de Forlit ont cherché à présenter des preuves du témoin « expert » Scott Walter, président d'un groupe de réflexion conservateur américain appelé Capital Research Center (CRC), qui a soutenu publiquement pendant des années que la science du changement climatique est erronée et incertaine – y compris en publiant un article l'année dernière contestant que le « changement climatique » soit une « science établie ».
Dans sa déclaration sous serment, Walter a affirmé que les efforts actuels visant à tenir ExxonMobil responsable devant les tribunaux pour avoir menti au public sur les dangers du changement climatique sont, au fond, un projet politique lié au Parti démocrate américain.
Forlit risque jusqu'à 45 ans de prison pour avoir prétendument mené des cyberattaques et des piratages informatiques contre des groupes et des individus impliqués dans des poursuites contre ExxonMobil pour avoir induit le public en erreur sur l'impact de la combustion des énergies fossiles sur le climat terrestre, et pour avoir mené des efforts de communication publique visant à discréditer les données scientifiques.
S’appuyant sur la déclaration sous serment de Walter, l’avocate de Forlit basée au Royaume-Uni, Rachel Scott, a déclaré devant le tribunal : « Nous soutenons que ces poursuites sont motivées par des raisons politiques. »
« C’est une stratégie bizarre », a déclaré Kert Davies, directeur des enquêtes spéciales au Centre pour l’intégrité climatique, une organisation à but non lucratif impliquée dans des litiges climatiques. « Prétendre que cet homme est victime de persécution politique alors qu’en réalité, il aurait été grassement payé pour mener une vaste opération de piratage informatique visant des centaines d’employés d’organisations environnementales à but non lucratif, voire leurs conjoints et enfants. » Davies figurait parmi les 128 personnes ciblées par les pirates.
« Une opinion présentée comme un fait »
Par une grise journée de janvier, les journalistes se pressaient dans la salle d'audience londonienne où les procureurs du ministère de la Justice américain plaidaient pour l'extradition de Forlit vers New York. Une fois extradé, Forlit sera inculpé au niveau fédéral pour « trois chefs d'accusation : complot en vue de commettre un piratage informatique, complot en vue de commettre une fraude par voie électronique et fraude par voie électronique », selon les documents de l'accusation. « Les peines maximales encourues sont respectivement de cinq, vingt et vingt ans d'emprisonnement. » L'acte d'accusation n'a pas été rendu public.
Vêtu d'un pantalon décontracté et d'une chemise bleue, Forlit observait depuis le côté de la salle d'audience les débats entre les avocats sur les implications politiques de son affaire. Représentant les autorités américaines, l'avocat Adam Payter, du cabinet 6KBW, s'en est pris à la déclaration sous serment de Walter, du CRC, la qualifiant d'« opinion présentée comme un fait » et arguant qu'elle était irrecevable comme preuve.
Payter a présenté des documents écrits provenant du site web du CRC, affirmant que des « groupes écologistes » et d'autres tentent de « porter atteinte aux libertés des Américains ». L'avocat a souligné que le CRC a, à plusieurs reprises, exprimé son scepticisme quant au changement climatique d'origine humaine et s'est opposé à toute solution à la crise en publiant une lettre d'information intitulée « Green Watch », qui expose ces positions. Payter a ensuite informé le tribunal que, selon des documents publics, le groupe de Walter avait déjà reçu des financements d'ExxonMobil – un conflit d'intérêts que Walter n'avait pas déclaré dans sa déclaration sous serment.
Un coup dur pour la défense de Forlit : le juge de district John McGarva a statué que l’affidavit de Walter ne pouvait être admis comme preuve.
Contrairement aux affirmations de la défense selon lesquelles les accusations portées contre Forlit sont motivées par des raisons politiques, Forlit « a été poursuivi pour des allégations criminelles simples selon lesquelles il aurait orchestré le piratage informatique de personnes contre de l'argent », a plaidé l'accusation dans un document juridique soumis au tribunal.
« Il peut paraître ironique que Forlit, présumé instigateur d'un système de piratage informatique visant à politiser les litiges relatifs au changement climatique, puisse affirmer qu'il ne peut être extradé et poursuivi parce que ces litiges sont politisés », a déclaré Payter dans un mémoire écrit adressé au tribunal.
Bien que le juge ait rejeté la déclaration de Walter, il a accepté d'examiner les rapports complémentaires et autres documents fournis par ce dernier . Parmi ces documents figurait un rapport de Christopher Horner, ancien chercheur principal au Competitive Enterprise Institute (CEI), un autre groupe dont les représentants ont historiquement exprimé des positions climatosceptiques. Selon des données publiques, le CEI a reçu au moins 2.1 millions de dollars de financement d' ExxonMobil entre 1997 et 2006. En 2018, lors de la publication du rapport de Horner par le CEI, cinq des onze membres de son conseil d' administration avaient des liens avec des groupes financés par des acteurs actuels ou anciens de l'industrie des énergies fossiles.
Devant le tribunal, Payter a déclaré qu'il souhaitait apporter des précisions sur CEI lors de la dernière journée d'audience prévue le mois prochain.
Payé 16 millions de dollars
Les accusations portées contre Forlit proviennent d'une enquête du ministère de la Justice ouverte en 2018. Selon les enquêteurs fédéraux, Forlit était à la tête de plusieurs sociétés de renseignement basées en Israël, spécialisées dans les « capacités cyber offensives et défensives, notamment les intrusions informatiques ».
Dans une requête déposée auprès du tribunal, Payter a allégué que les sociétés de Forlit avaient reçu 16 millions de dollars entre 2013 et 2018 de la part d'un cabinet de lobbying de Washington, DC, qui agissait pour le compte de l'une des plus grandes compagnies pétrolières mondiales, une société basée à Irving, au Texas, qui souhaitait discréditer des groupes liés aux litiges climatiques.
Scott, l'avocate représentant Forlit, a déposé des documents qui mentionnaient les noms que Payter, l'avocate du gouvernement américain, n'avait pas mentionnés ; elle a écrit que l'effort de piratage « aurait été commandé par DCI Group, une société de lobbying représentant ExxonMobil… »
Certaines de ces opérations de piratage étaient menées par un autre détective privé israélien, Aviram Azari, qui supervisait des pirates informatiques en Inde. Ces derniers accédaient illégalement aux comptes électroniques de militants écologistes. Azari a été arrêté en 2019 et condamné à 80 mois de prison après avoir plaidé coupable de piratage informatique, d'usurpation d'identité et de fraude électronique. (Sa peine comprenait une longue période de détention provisoire. Le 3 janvier, il a été libéré et brièvement remis à la garde des services de l'immigration et des douanes des États-Unis, avant d'être extradé vers Israël.)
Selon l'accusation, la DCI a fourni les documents piratés à Exxon et à certains médias, dont le Wall Street Journal. Exxon a utilisé ces documents prétendument volés – qui comprennent une stratégie juridique envisagée contre l'entreprise – dans le cadre de sa défense contre une action en justice relative au climat en cours à Hawaï.
ExxonMobil et DCI ont toutes deux déclaré précédemment n'avoir pas été impliquées dans l'opération de piratage.
Forlit a été arrêté en avril 2024 à l'aéroport d'Heathrow, à Londres, alors qu'il s'apprêtait à embarquer sur un vol à destination d'Israël, en vertu d'une notice rouge d'Interpol. Libéré sous caution, il a été contraint de remettre son passeport et de verser une caution de 200 000 £ (257 370 $).
Les allégations dans cette affaire suggèrent que les producteurs de pétrole et de gaz sont prêts à tout pour discréditer leurs opposants environnementaux, a expliqué Robert Brulle , professeur invité de recherche sur l'environnement et la société à l'Université Brown.
« Le mouvement de contre-pouvoir climatique est une entreprise sophistiquée, impliquant de nombreuses organisations qui déploient des stratégies variées pour entraver les efforts d'atténuation du changement climatique et maintenir le statu quo », a-t-il écrit dans un courriel à DeSmog. « Les actions en justice liées au climat représentent une menace pour le modèle économique des entreprises d'énergies fossiles, et s'y opposer est donc au cœur de leurs activités. »
L'audience reprendra début février.
Rebecca John est chercheuse associée au Climate Investigations Center, fondé par Kert Davies, qui est mentionné dans cet article.
