Juste avant les élections de novembre 2024, l'Agence internationale de l'énergie (AIE) a publié son rapport annuel phare sur les marchés mondiaux de l'énergie – et les prévisions de l'agence laissaient présager l'aube d'une nouvelle ère.
Après plus de 150 ans de croissance de la demande en combustibles fossiles, les prévisions de l'AIE, pour la deuxième année consécutive, indiquent que cette croissance devrait atteindre son apogée d'ici la fin de la décennie. L'organisation affirme que les énergies propres, comme l'éolien, le solaire et le stockage, semblent de plus en plus susceptibles de supplanter les combustibles fossiles sur les marchés mondiaux de l'énergie – et ce, rapidement.
Ce serait une nouvelle relativement positive pour le climat – mais pour les producteurs de combustibles fossiles, ce message constituait une menace majeure, étant donné que même la perspective d’une demande stagnante à l’horizon pourrait freiner les investissements.
Mais ces derniers mois, les partisans de l'intelligence artificielle (IA) ont commencé à évoquer l'idée que l'IA et les centres de données peuvent entraîner une forte augmentation de la demande en combustibles fossiles, prolongeant ainsi l'ère des combustibles fossiles – malgré les engagements climatiques antérieurs des géants de la technologie.
Après avoir réussi à convaincre l'Arabie saoudite, deuxième producteur mondial de pétrole, d'assouplir sa réglementation et de soutenir le développement de l'IA, les défenseurs de l'industrie technologique font maintenant miroiter la même demande inépuisable de combustibles fossiles au premier pays producteur de pétrole au monde, les États-Unis.
« Nous avons besoin d'énergie sous toutes ses formes », a déclaré Eric Schmidt, l'ancien PDG de Google, aujourd'hui président du groupe de réflexion pro-IA Special Competitive Studies Project, lors d'une audition au Congrès le 9 avril. « Renouvelable, non renouvelable, peu importe. »
Schmidt, dont l'organisation a publié une feuille de route sur l'IA pour l'administration Trump , témoignait devant la commission de l'énergie et du commerce de la Chambre des représentants.
Schmidt a joué un rôle déterminant dans l'élaboration de la législation américaine en matière d'IA. Il a notamment présidé la Commission nationale sur la sécurité et l'intelligence artificielle, au sein de laquelle il a rédigé des propositions législatives qui ont ensuite été adoptées. Selon son président, le représentant Brett Guthrie (républicain du Kentucky), l' audition de la commission sur l'IA a été inspirée par les travaux récents de Schmidt.
« À bien y réfléchir, il faudra déployer des efforts considérables pour devancer la Chine dans le domaine de l'IA », a déclaré Guthrie en ouverture de l'audience, insistant sur sa volonté d'établir des règles en matière d'IA qui perdureraient au-delà des deux à quatre prochaines années. « Docteur Schmidt, vous avez dit que toutes les ressources énergétiques sont nécessaires », a-t-il poursuivi, « et l'IA développera ensuite des solutions pour lutter contre le changement climatique. »
Les experts du climat ont averti que la situation est plus complexe. L'IA représente au mieux une arme à double tranchant pour le climat, notamment parce que cette technologie est extrêmement énergivore.
La veille de l'audition devant la commission de l'énergie et du commerce de la Chambre des représentants, Trump a signé une série de décrets présidentiels promouvant le charbon , les derniers d'une série de décrets et de mesures administratives visant à déréglementer et à subventionner les combustibles fossiles, invoquant les prévisions de la demande d'IA.
Schmidt a réitéré cette promesse auprès des plus hauts responsables saoudiens, suscitant une réaction tout aussi positive.
Le plan climatique de l'Arabie saoudite – qui obtient une note insuffisante de la part des organismes de surveillance climatique – repose sur le recours à la compensation carbone et à des calculs de zéro émission nette, notamment le marché volontaire du carbone du pays, soutenu par le Fonds d'investissement public (PIF) de l'Arabie saoudite, le fonds souverain du pays.
Avant l'arrivée au pouvoir de Trump, les États-Unis obtenaient des résultats légèrement meilleurs que les Saoudiens – ce qui signifie que plus les États-Unis suivent la voie tracée par l'Arabie saoudite, sous l'influence des défenseurs de l'IA, plus les conséquences climatiques risquent d'être graves pour le monde entier.
»Nous prendrons tout ce que vous avez.»
Plus tôt cette année, le président Trump s'est rendu en personne à Miami pour prononcer un discours présidentiel lançant la conférence prioritaire de l'Initiative pour l'investissement d'avenir (FII), à laquelle ont participé environ 10 000 représentants d'entreprises et d'organisations du monde entier.
Le dernier jour de la conférence, Schmidt a eu une « conversation spéciale » avec Yasir Al-Rumayyan, président du conseil d'administration de Saudi Aramco , gouverneur du PIF et président du FII.
« Nous sommes très bien placés pour devenir un champion moderne majeur en matière d'IA, pour les raisons suivantes », a déclaré Al-Rumayyan à Schmidt lors de la table ronde.
« Premièrement, nous avons la volonté politique. Cela permettra d’alléger la réglementation », a déclaré Al-Ramayyan.
Deuxièmement, a-t-il déclaré, l'Arabie saoudite dispose des fonds nécessaires pour investir ; et troisièmement, le pays a des habitants, « saoudiens et autres ».
« Le quatrième point, et le plus important, c’est que, lorsque nous avons commencé à parler d’IA, tout le monde s’intéressait à la pile technologique et oubliait l’élément essentiel : l’énergie », a poursuivi l’homme d’affaires. « Or, nous ne manquons pas d’énergie. »
« Nous pouvons tout utiliser », a répondu Schmidt. « Spécialistes de l'IA, nous prendrons tout ce que vous avez. »
Cette cordialité entre les partisans de l'IA comme Schmidt et les responsables saoudiens intervient malgré une multitude de préoccupations soulevées lors de la conférence par des experts extérieurs concernant le bilan du PIF saoudien en matière de droits de l'homme.
« Notre mise en garde est claire : ce fonds est directement lié à des violations des droits humains et contribue à les faciliter », a déclaré Nicole Widdersheim, directrice adjointe du bureau de Washington de Human Rights Watch, aux journalistes à la sortie de la conférence, citant l'assassinat et le démembrement du journaliste Jamal Khashoggi en 2018 au consulat saoudien d'Istanbul. Le gouvernement saoudien a démenti les allégations américaines selon lesquelles le prince héritier Mohammed ben Salmane aurait approuvé le meurtre de Khashoggi.
Widdersheim a également évoqué les violations des droits humains dont sont victimes les travailleurs étrangers en Arabie saoudite. « Le fonds a été le principal instigateur de ces gigantesques projets économiques en Arabie saoudite », a-t-elle souligné, citant notamment le projet Neom . « Ces investissements ont attiré des travailleurs immigrés du monde entier, qui ont payé des sommes exorbitantes pour venir y travailler et qui travaillent dans des conditions de chaleur extrême, d'épuisement et de dangerosité extrême », a-t-elle ajouté. « Nombre d'entre eux sont morts. Ils ne perçoivent pas leur salaire pendant leur séjour et, à leur décès, leurs familles ne reçoivent aucune indemnisation. »
Marché volontaire du carbone : Les mêmes astuces pétrolières
De nombreuses grandes entreprises technologiques ont historiquement hésité à construire de nouvelles infrastructures d'énergies fossiles, compte tenu des impacts climatiques croissants.
Lors de la conférence, Al-Rumayyan lui-même s'est empressé de préciser que l'énergie produite par l'Arabie saoudite ne provient pas uniquement du pétrole et du gaz.
« Et le plus intéressant, c'est que ce n'est pas uniquement de l'énergie fossile », a-t-il déclaré à Schmidt. « C'est de l'énergie renouvelable. Le Royaume d'Arabie saoudite est immense et exploite très bien l'énergie solaire. L'énergie éolienne est également présente. Nous avons des emplacements de choix, parmi les meilleurs pour les éoliennes. »
PIF détient également 80 % de la société saoudienne Voluntary Carbon Market (VCM).
« On associe souvent l’Arabie saoudite à l’industrie pétrolière », a déclaré Riham ElGizy, PDG de VCM, lors d’une table ronde en marge de la conférence FII Priority. « Mais on oublie que l’Arabie saoudite est l’une des régions les plus vulnérables au changement climatique. »
« La désertification a prolongé les vagues de chaleur », a-t-elle déclaré. « C’est pourquoi de nombreuses entreprises sont sensibilisées au changement climatique. Elles prennent des mesures et souhaitent s’impliquer. »
Les marchés du carbone comme le VCM fonctionnent en offrant aux acheteurs la possibilité de compenser leurs émissions en achetant des « crédits » pour des réductions de gaz à effet de serre ailleurs.
Le VCM (Volunteer Capital Markets) offre aux pays en développement, indépendamment de leur solvabilité ou des taux d'intérêt élevés, une voie d'accès à la liquidité, car 60 % des financements climatiques sont empruntés. L'obtention de points sur le marché grâce au respect des engagements climatiques devrait entraîner des changements mondiaux dans la consommation et les types d'énergie. Toutefois, les retombées positives liées au respect de ces engagements permettent de maintenir l'utilisation des combustibles fossiles sans impacter négativement le bilan carbone d'un pays.
Mais selon les experts, le secteur a été miné par des calculs mathématiques douteux et un manque de transparence.
« De nombreux problèmes d’intégrité ont été mis au jour », a reconnu ElGizy lors de la conférence. « Pour y remédier, nous avons dû redoubler de vigilance. Nous n’avons pas droit à l’erreur. »
En novembre, VCM a mis aux enchères des crédits carbone, selon elle, créés à partir de divers projets, notamment des efforts pour capter le méthane provenant des décharges « dans les pays du Sud », un projet de restauration forestière en Éthiopie et une entreprise américaine non identifiée qui, d'après VCM , « vise à capter, injecter et incorporer du dioxyde de carbone dans du béton frais ».
Selon VCM, les fabricants de plastique saoudiens, les raffineurs de pétrole, les négociants en énergie et d'autres acteurs figuraient parmi les acheteurs.
Politiques climatiques « insuffisantes »
Ses trois premières ventes aux enchères comprenaient suffisamment de crédits carbone pour couvrir les émissions produites par six millions de voitures en un an, selon la société – ce qui, en utilisant les estimations fédérales américaines des émissions de véhicules, impliquerait que VCM a vendu aux enchères des crédits compensant près de 10 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an depuis son lancement en 2022.
Ces 10 millions de tonnes ne représentent toutefois qu'une infime fraction du carbone produit chaque année par le pétrole saoudien. Environ 3.3 milliards de barils de pétrole brut ont été extraits d'Arabie saoudite en 2024 – une quantité suffisante pour rejeter environ 1.4 milliard de tonnes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère terrestre l'année dernière, selon les équivalences fédérales en matière de gaz à effet de serre.
Climate Action Tracker, un projet scientifique qui compare les politiques climatiques des pays aux normes de l'Accord de Paris, qualifie les politiques climatiques de l'Arabie saoudite de « gravement insuffisantes », ce qui signifie que les politiques climatiques du pays « reflètent une action minimale, voire inexistante, et ne sont absolument pas compatibles avec la limite de température de 1.5 °C ».
« L’Arabie saoudite n’a mis en œuvre aucune politique susceptible de réduire sensiblement ses émissions de gaz à effet de serre et sa dépendance aux énergies fossiles », indique le groupe. « Les plans annoncés précédemment pour réduire les émissions grâce au développement des énergies renouvelables ne se concrétisent pas. Malgré son plan de diversification « Vision 2030 », lancé il y a près de dix ans, l’économie saoudienne demeure fortement dépendante de la production, de l’utilisation et de l’exportation d’hydrocarbures. »
Et de fait, la compagnie pétrolière nationale saoudienne, Saudi Aramco, a déclaré lors de la conférence du PIF qu'elle avait « maintenu le cap » tout au long de la transition énergétique, sous-entendant que l'entreprise n'avait guère l'intention de se détourner des combustibles fossiles.
Fahad Al-Dhubaib, vice-président senior d'Aramco, a mis l'accent sur les plans de la compagnie pétrolière nationale en matière de captage du carbone et d'hydrogène, ainsi que sur « l'intensité carbone » de l'entreprise (une mesure souvent critiquée de la quantité de pollution générée par ses propres opérations, détournant l'attention de la pollution qui modifie le climat et qui provient de la combustion de ce pétrole).
Mais le premier objectif de l'entreprise, a déclaré Al-Dhubaib, est de savoir « comment répondre à la demande énergétique croissante ? »
Demande artificielle
L'industrie de l'IA a, bien sûr, connu une ascension fulgurante depuis la première mise à disposition du public à ChatGPT en 2022.
« Ces dernières années, l’IA est passée d’un domaine académique à une industrie où des milliers de milliards de dollars de capitalisation boursière et de capital-risque sont en jeu », a écrit l’AIE dans un rapport publié le 10 avril.
Mais en termes de part de la demande énergétique mondiale, l'IA ne représente encore qu'une infime partie, a noté l'AIE, soit environ 1.5 % de la consommation mondiale d'électricité en 2024.
L'IA devrait continuer à se développer plus rapidement que les autres secteurs, mais l'AIE prévoit que la part du lion de cette demande pourra être satisfaite par les énergies renouvelables, qui, selon l'agence, présentent un certain nombre d'avantages par rapport aux combustibles fossiles, notamment un déploiement plus rapide, des coûts inférieurs et un impact climatique moindre.
D’ici 2035, l’agence prévoit que la production d’électricité à partir d’énergies renouvelables augmentera de plus de 450 térawattheures pour répondre à la demande des centres de données, contre 175 térawattheures pour le gaz naturel.
L'essor de l'IA pourrait avoir des avantages climatiques, a noté l'AIE.
« Les défis liés à l’innovation énergétique se caractérisent par des problèmes que l’IA est particulièrement efficace pour résoudre », indique le rapport. « Par exemple, seulement 0.01 % des matériaux photovoltaïques de nouvelle génération ont été produits expérimentalement, laissant un vaste éventail de matériaux potentiels encore à explorer. L’IA pourrait permettre aux scientifiques d’accélérer considérablement le processus de recherche et d’évaluation de matériaux prometteurs, de technologies de batteries innovantes et de molécules de capture du carbone. »
Cela dit, il n'est pas certain que les principaux obstacles au développement des énergies renouvelables soient d'ordre technologique à l'heure actuelle, compte tenu des avantages dont bénéficient déjà, selon l'AIE, l'éolien, le solaire et le stockage par rapport au gaz naturel.
En réalité, à mesure que le réseau électrique national s'étend, les politiques publiques pourraient jouer un rôle encore plus important, risquant d'éclipser les avantages que les énergies renouvelables pourraient présenter par rapport aux combustibles fossiles.
« Les républicains de la Chambre des représentants s'apprêtent à voter une résolution budgétaire qui ouvrirait la voie à l'abrogation des crédits d'impôt sur l'énergie qui incitent plus de 90 % de la production d'électricité sur le point d'être injectée dans le réseau », a noté Frank Pallone, membre de rang du comité de l'énergie et du commerce, lors de l'audience du comité au Congrès le 9 avril, faisant référence aux crédits d'impôt pour les énergies renouvelables.
Il est loin d'être certain que le secteur technologique se montrera aussi gourmand en énergies fossiles que certains le prévoient. Premièrement, les progrès de l'intelligence artificielle pourraient certes réduire la consommation d'énergie. Or, des inquiétudes émergent quant à la capacité de cette technologie à tenir toutes ses promesses, du moins du point de vue des investisseurs. Le président du groupe Alibaba, Joe Tsai, a ainsi déclaré lors d'un sommet sur l'investissement à Hong Kong en mars que la construction de données avait peut-être déjà atteint « le début d'une bulle ». Par ailleurs, les droits de douane imposés par Trump ont engendré une incertitude sans précédent sur les marchés mondiaux, amenant certains experts à se demander si ces bouleversements pourraient freiner l'essor de l'IA.
En matière de politique intérieure relative à l'IA, les républicains américains ont indiqué leur intention de s'inspirer d'institutions autres que les institutions européennes lorsqu'ils réfléchissent à la politique énergétique et à la demande en IA. « Je crois que vous avez dit dans votre présentation que l'Europe a choisi de ne pas se développer », a déclaré le représentant Guthrie à Schmidt lors de l'audition du 9 avril, « nous ne pouvons donc pas nous en inspirer. »
Et de fait, il semble que la voie empruntée par l'administration Trump en matière d'IA et de combustibles fossiles aux États-Unis puisse ressembler étrangement à celle tracée par le Royaume d'Arabie saoudite.
