La vidéo s'ouvre sur la voix d'une enfant. « Depuis le début, nous avons changé les choses », dit-elle. « C'est dans nos gènes. C'est ce qui nous rend humains. »

Le spectateur parcourt les étapes du développement humain : l'agriculture, la science, le transport aérien, la conquête spatiale. Une musique dramatique monte progressivement en intensité. « Nous avons maintenant la possibilité de tout changer », déclare le narrateur, tandis que la caméra s'arrête sur un fond blanc.

Après un instant, l'eau jaillit sur l'écran, inondant le cadre. « Changeons l'eau », dit-elle, « pour qu'elle coule éternellement. L'énergie, pour qu'elle alimente nos vies de manière durable. »

Du changement climatique à la sécurité alimentaire, en passant par le vieillissement et la mobilité, face Le débat s'enchaîne sujet par sujet, lançant un appel à l'action inspirant – visionné plus de 22 millions de fois sur YouTube et par d'innombrables autres personnes sur écrans géants à Times Square, à New York.

« C’est ici que tout peut changer », déclare la narratrice. « Neom », conclut-elle, « est faite pour changer ».

« Neom » est l’idée originale et le projet de construction phare du prince héritier Mohammed ben Salmane, le futur dirigeant et chef de facto d'Arabie saoudite. Conçu main dans la main avec des cabinets de conseil occidentaux d'élite McKinsey & Compagnie, Oliver Wyman et Boston Consulting Group (BCG), et nommé d'après une combinaison de «néo" et "mustaqbalNeom, dont le nom signifie « nouveau » en grec et « futur » en arabe, est présenté comme une utopie futuriste et sans émissions, située dans la province de Tabuk, au nord-ouest du pays, sur la côte de la mer Rouge. Ce mégaprojet est présidé par le prince héritier Mohammed et détenu par le Fonds d'investissement public (PIF), le fonds souverain saoudien 900 milliards de dollars fonds souverain, auquel le prince héritier a également chaises.

Comme le suggère la vidéo « Conçue pour changer », les campagnes promotionnelles de Neom consistent souvent en des rendus numériques oniriques de complexes hôteliers luxueux et de paysages urbains futuristes regorgeant de verdure luxuriante, de merveilles naturelles éclatantes et de promesses de préservation écologique et environnementale. « Le développement durable est un thème central dans tout ce que nous faisons », déclare Rayan Fayez, directeur général adjoint de Neom. dit un public à Rio de Janeiro en juin. 

Fayez s'exprimait lors d'un événement organisé par l'Institut Future Investment Initiative (FII), un PIF dirigé Organisation à but non lucratif réunissant investisseurs et acteurs influents du monde entier dans des villes du monde entier. Parmi les participants figureront certains des investisseurs et dirigeants d'entreprises les plus fortunés des États-Unis. Lors du rassemblement phare de la FII cette année, surnommé « Davos dans le désert » et qui se tiendra à Riyad, capitale saoudienne, du 29 au 31 octobre, seront présents des personnalités telles qu'Eric Schmidt, ancien PDG de Google ; Stephen Schwarzman, à la tête du géant du capital-investissement Blackstone ; et Larry Fink, PDG du gestionnaire d'actifs BlackRock. L'Institut FII considère Neom comme un « partenaire stratégique ».

Paradoxalement pour un projet qui se pare d'une image de marque verte, Neom — ou du moins le idée Neom est devenu un atout important dans la campagne du gouvernement saoudien visant à préserver la demande mondiale en combustibles fossiles.

« Mohammed ben Salmane souhaite participer à cette mobilisation mondiale pour le climat », a déclaré Madawi Al-Rasheed, professeur invité au Centre du Moyen-Orient de la London School of Economics (LSE). « Mais n'oublions pas non plus que l'économie saoudienne repose sur le pétrole, l'une des industries les plus polluantes qui soient. Le pays tout entier dépend d'une compagnie pétrolière. Il est impératif qu'ils prouvent leur diversification et investissent dans d'autres secteurs. »

Ce dilemme a fait de Neom un élément central du plan du prince héritier Mohammed pour l'avenir de l'Arabie saoudite. Connu sous le nom de « Vision 2030 », ce plan McKinsey-imaginé La feuille de route vise officiellement à ouvrir le pays au monde, principalement par le biais du tourisme et des investissements étrangers, tout en réduisant sa dépendance au pétrole. Un élément clé de cette transformation réside dans une refonte ambitieuse de l'image du royaume en tant que chef de file de la lutte mondiale contre le changement climatique.

Représenter le monde est un défi délicat. plus grand exportateur de pétrole — et un documenté adversaire L’Arabie saoudite s’est engagée dans l’action climatique mondiale, notamment lors des négociations climatiques de l’ONU, en se positionnant comme un champion du développement durable. Cependant, ce défi n’est pas relevé seul par le gouvernement saoudien. DeSmog a constaté qu’au moins deux douzaines d’agences de communication mentionnées dans cet article – dont des agences spécialisées en relations publiques, conseil, publicité, vidéo et conception graphique – ont engrangé des dizaines de millions de dollars en aidant le prince héritier Mohammed et le gouvernement saoudien à développer et promouvoir le concept de Neom.

Pour dresser un tableau complet des activités de ces entreprises, DeSmog a examiné des centaines de documents internes, des dossiers de candidature à des prix sectoriels, des communiqués de presse, des publications sur les réseaux sociaux et des études de cas publiées par le personnel et les dirigeants de Neom et de nombreuses entreprises concernées, ainsi que des milliers de pages de documents déposés auprès du Département de la Justice des États-Unis (DOJ). (La loi sur l'enregistrement des agents étrangers (FARA) oblige les entreprises américaines qui font du lobbying ou de la promotion auprès de gouvernements étrangers à divulguer au DOJ des informations sur ces activités, ainsi que les noms des employés impliqués.)

Si l'on en croit les supports marketing de Neom, la ville offrira bientôt un lieu de vie intégré à l'échelle mondiale et sans carbone pour des milliards de dollars de capitaux d'investisseurs et des millions de personnes du monde entier, grâce à des merveilles d'ingénierie et d'aménagement urbain comme The Line, une ville de 170 kilomètres de long et de 500 mètres de haut.alimenté « avec une énergie 100 % propre », et Trojena, une région montagneuse qui promet de déployer l’ensemencement des nuages ​​pour créer une station de ski en plein air dans le désert.

« La Ligne offre un modèle de coexistence harmonieuse entre l'humanité et la planète », déclare un représentant de Neom. communiqué de presse distribué par une entreprise basée à Chicago Edelman, l'une des plus grandes agences de relations publiques au monde. Trojena, qui accueillera les Jeux asiatiques d'hiver de 2029, « confirme notre engagement à participer à l'effort mondial de protection de l'environnement », a déclaré le prince héritier Mohammed ben Salmane. dit dans un autre communiqué, celui-ci distribué par la société de communication basée à New York TénéoEn effet, toutes les régions et tous les projets de Neom « seront alignés sur le respect de l'environnement et la recherche d'un équilibre, car la vision ambitieuse de Neom vise à façonner un avenir où vivre et travailler sont intégrés de manière durable », indique le communiqué de Teneo.

Des experts ont déclaré à DeSmog que la question de savoir si Neom est jamais construit, les avantages pour le gouvernement saoudien d'impliquer autant d'entreprises prestigieuses vont bien au-delà de la simple valorisation de l'image verte du pays et légitimer L’emprise du prince héritier sur le pouvoir. L’ampleur de l’implication occidentale crée une dépendance financière à l’égard de la générosité saoudienne, ce qui rend plus difficile pour ces entreprises de se désengager de l’Arabie saoudite – ou pour les chefs d’entreprise et les responsables gouvernementaux de s’exprimer publiquement – ​​en raison des violations des droits de l’homme commises par l’État saoudien, de la répression des libertés civiles et politiques et des tentatives d’obstruction aux négociations climatiques internationales.

Suite à l'enlèvement et au démembrement du Washington Post en octobre 2018 L'assassinat du journaliste Jamal Khashoggi – une opération que le prince héritier Mohammed aurait « approuvée », selon les services de renseignement américains Évaluation de risque climatique — Les élites occidentales fuyant du royaume en fin de compte prouvé as fugace comme leurs gouvernements promet à isoler Le prince héritier. Mais le tollé, bien que de courte durée, a néanmoins servi d'électrochoc au prince héritier et à ses alliés, selon les experts, d'autant plus que le gouvernement a été critiqué pour des allégations d'expulsions forcées d'habitants de la province de Tabuk afin de faire place à Neom.

« Ce qu'ils veulent, c'est créer une présence occidentale significative en Arabie saoudite, tant en termes d'intérêts que de personnel, afin de garantir la défense du pays par les puissances occidentales, si besoin est », explique Madawi Al-Rasheed, de la LSE. « Si un pays compte une importante population occidentale, il devient une sorte d'État satellite qu'il faut protéger, car les intérêts occidentaux sont étroitement liés à l'économie locale, et on ne peut pas se permettre d'abandonner sa population. »

« Le prince héritier réfléchit à d’autres moyens de préserver les intérêts occidentaux en Arabie saoudite », a déclaré Al-Rasheed. « Ces projets, ces cabinets de conseil, ces agences de relations publiques, tout cela vise à créer cette dépendance – une alternative à une seule matière première : le pétrole. »

I. Une « vache à lait » : les agences d'élite tirent profit de Neom

D’après les documents examinés par DeSmog, la liste des entreprises ayant signé des contrats avec Neom comprend certains des plus grands conglomérats mondiaux de marketing, de publicité et de communication, ainsi que leurs filiales, tels que :

• Groupe Omnicom, y compris les filiales TBWA\Raad et adam&eveDDB;
• Publicis Groupe, y compris les filiales Starcom Worldwide, Leo Burnett, Publicis Media et Saatchi & Saatchi ;
• WPP, y compris les filiales ASDA'A BCW et Landor, ainsi que BCW et Hill & Knowlton (désormais Burson);
• Groupe interpublic (IPG), y compris les filiales McCann Enterprise, McCann New York et Craft Worldwide (toutes faisant partie du réseau McCann Worldgroup) ;
• S4Capital, y compris sa filiale Monks (anciennement Media.Monks) ; et,
• Avenir Global, y compris sa filiale Hanover Communications.

Les agences indépendantes, telles que Edelman, TénéoKARV (anciennement KARV Communications), Ruder Finn et Brownstein Hyatt Farber Schreck ont ​​remporté ensemble des millions de dollars de contrats supplémentaires pour Neom, tout comme d'innombrables agences de création plus petites, dont beaucoup sont basées à New York et à Londres.

Cette liste d'entreprises œuvrant à façonner l'image de Neom, qui n'est pas exhaustive, omet de nombreux cabinets de lobbying et d'affaires publiques qui s'emploient à influencer la réputation des Saoudiens à Washington et dans d'autres capitales. Elle omet également les 23 agences d'architecture qui participent à la construction de la ville, selon un décompte. compilé par le magazine d'architecture Dezeen.

D'autres entreprises basées aux États-Unis, notamment Fleishman Hillard et Prosek Partners ont été engagés par l'Institut FII, qui promeut fréquemment Neom lors de ses événements. Yasir Al-Rumayyan, directeur du PIF et président du conseil d'administration de Aramco saoudienLe géant pétrolier d'État nigérian, M. Neom, préside également l'Institut FII. (Rien n'indique que FleishmanHillard, filiale d'Omnicom, ou Prosek Partners aient travaillé directement pour Neom.)

L’Institut FII est dirigé par Richard Attias, un ancien cadre de Publicis Groupe et membre de longue date de l’Institut. producteur du Forum économique mondial (WEF), un rassemblement annuel des élites mondiales à Davos, en Suisse. Ces jours-ci, Attias, qui a liens proches à la famille royale saoudienne, et son agence de communication, Richard Attias & Associates, est surtout connue pour avoir organisé le « Davos du désert » de la FII à Riyad. (Le prince héritier lancé Neom lors du rassemblement de 2017.)

Au-delà du FII, Attias et sa société ont également réalisé un travail important pour Neom, notamment en organisant des visites « Découvrez Neom » afin de solliciter des investissements étrangers dans des villes comme Boston, Miami et bien d’autres. Berlin, Paris, ainsi Séoul, selon des articles de presse et des publications sur les réseaux sociaux. Le travail de l'agence de relations publiques KARV pour Neom, qui se poursuit, est également courir par l'intermédiaire de la société d'Attias.

Un porte-parole du cabinet de Richard Attias a indiqué à DeSmog par courriel que Richard Attias & Associates « est une agence internationale de communication stratégique et d'événementiel qui travaille chaque année avec plus de 50 clients à travers le monde, dont Neom. Nous avons assuré les services événementiels des tournées Discover Neom de 2022 à 2023, et des conseils en communication depuis 2023. » Le porte-parole a ajouté que l'Institut FII « compte plus de 30 entités internationales et régionales parmi ses partenaires stratégiques, et Neom en fait partie. »

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Les conclusions de DeSmog suggèrent que de nombreuses sociétés de relations publiques et de conseil se sont ancrées dans l'écosystème lucratif de Neom et du gouvernement saoudien, en partie en capitalisant sur le désir du prince héritier Mohammed d'être perçu comme agissant contre le changement climatique.

Sarah Leah Whitson, directrice générale de l'organisation à but non lucratif DAWN (Democracy for the Arab World Now), basée à Washington et cofondée par Jamal Khashoggi, a déclaré que le gouvernement saoudien était prêt à dépenser des sommes considérables pour une prétendue expertise occidentale, sans véritable contrôle. En clair, les contrats Neom sont une véritable mine d'or, a-t-elle affirmé. (Une offre d'emploi à Londres, axée sur Neom et publiée par une filiale de Publicis, attirait les candidats potentiels par décrivant Neom, en tant que client, propose des « budgets de contenu illimités ».

Dans des conversations avec DeSmog, un ancien employé d'une filiale axée sur le développement durable de l'un des plus grands conglomérats de communication au monde a décrit avoir été témoin d'une pression agressive, voire désespérée, pour remporter un contrat avec Neom.

La proposition, qui a finalement impliqué certains des plus hauts dirigeants du conglomérat, portait sur la promotion d'un des projets environnementaux phares de Neom. L'expérience de l'agence de publicité auprès de clients soucieux de faire progresser leurs objectifs climatiques et environnementaux a constitué un atout majeur.

L'ancien employé, qui a souhaité rester anonyme par crainte de représailles professionnelles, a fait part de ses inquiétudes à la direction de l'agence : Neom pourrait n'être qu'une opération de blanchiment d'argent pour un gouvernement financé par l'extraction pétrolière et engagé dans cette activité. Il a également averti que, en travaillant pour Neom, l'entreprise pourrait contribuer à redorer l'image du gouvernement saoudien en matière de droits humains.

Lorsque cet employé a fait part de ses inquiétudes en interne, on lui a répondu que la participation de l'agence à l'appel d'offres était essentielle en raison de sa solide réputation en matière de développement durable. Après avoir fait remonter ses préoccupations à des cadres supérieurs de l'entreprise, l'ancien employé a fini par croire qu'il avait été réduit au silence et exclu du projet.

Finalement, l'employé a choisi de quitter l'entreprise après avoir conclu que sa position n'était plus tenable et que ses préoccupations concernant le développement durable et les droits de l'homme, bien que figurant en bonne place dans le code de conduite de l'entreprise, continueraient d'être ignorées.

Comme le suggère l'expérience de cet employé, pour les créatifs et les communicants occidentaux qui profitent des contrats de Neom, la question de savoir si les projets phares de Neom sont actually L'aspect écologique — ou même la probabilité qu'ils existent un jour — semble passer au second plan face à l'objectif de les présenter ainsi. Pour ces entreprises, « pourquoi ne pas en profiter ? C'est de l'argent facile, et ce n'est que le début », a déclaré Sarah Leah Whitson de DAWN.

II. « Une toile vierge » : Élaborer un récit commode

En réponse à une série de questions détaillées, ainsi qu'à des demandes d'interview et de commentaires pour cet article, un porte-parole de Neom a transmis la déclaration suivante à DeSmog : « Le Royaume d'Arabie saoudite s'est engagé à atteindre la neutralité carbone d'ici 2060. Neom soutient cet objectif en investissant dans les technologies vertes émergentes, notamment la production d'hydrogène à grande échelle, comme la plus grande usine d'hydrogène au monde… Nous nous engageons également à faire de nos projets des zones à zéro émission nette une fois achevés, car nous continuons de privilégier l'utilisation de sources d'énergie 100 % renouvelables, le soleil et le vent étant abondants dans cette région d'Arabie saoudite. Durant la phase de construction de nos projets, nous nous concentrons sur la décarbonation, avec l'intégration des principes de l'économie circulaire, notamment l'utilisation de la technologie de capture et d'utilisation du carbone dans nos cimenteries. »

« Le développement durable est au cœur de l'éthique, des valeurs, des pratiques commerciales et des opérations de Neom. L'un de nos engagements fondamentaux est de préserver 95 % du territoire de Neom pour la nature. Nous restaurons et renaturons également les paysages indigènes dans le cadre de notre réserve naturelle de Neom. Cinq espèces indigènes ont déjà été réintroduites dans deux zones d'habitat naturel, et plus de trois millions d'arbres, d'arbustes et d'herbes ont été plantés sur 750 hectares dans le cadre de notre programme de restauration de vastes habitats naturels avec 100 millions de plantes indigènes. »

Outre Neom, DeSmog a, dans le cadre de cette enquête, contacté les entreprises mentionnées dans l'article afin de solliciter des entretiens et des commentaires sur leur collaboration avec Neom. DeSmog a également adressé une demande de commentaires à l'ambassade d'Arabie saoudite à Washington. La plupart des entreprises ont refusé de commenter ou n'ont pas répondu. L'ambassade n'a pas non plus donné suite.

Pour travailler pour le gouvernement saoudien, de nombreuses entreprises acceptent des clauses de confidentialité et de non-divulgation très strictes. Plus tôt cette année, par exemple, McKinsey, Teneo, M. Klein & Company et BCG ont refusé de se conformer à une assignation à comparaître émise par la Sous-commission permanente d'enquête du Sénat américain, qui examinait les efforts du gouvernement saoudien pour influencer la politique américaine par des tactiques telles que…lavage sportif« », ont déclaré les sénateurs que les responsables saoudiens ne leur permettraient pas de discuter de leurs travaux.

« Il est tout simplement stupéfiant pour moi que des entreprises américaines soient non seulement disposées à accepter cette affirmation, laissant ainsi le gouvernement saoudien déterminer ce qu'il est autorisé à fournir à cette sous-commission, mais aussi qu'elles l'utilisent pour justifier leur refus de se conformer à une assignation à comparaître dûment émise par le Congrès », a déclaré le sénateur Richard Blumenthal, président de la sous-commission. dit dans une déclaration préparée pour février entendre avec les dirigeants des quatre entreprises.

Malgré ces clauses de confidentialité strictes, certaines entreprises ont toutefois été plus loquaces concernant leur collaboration avec Neom sur leurs sites web et sur les réseaux sociaux.

« De l’introduction d’un nouveau modèle de développement urbain durable alimenté à 100 % par des énergies renouvelables à la création de communautés hyperconnectées centrées sur la nature et non sur les routes, les “laboratoires vivants” de Neom adopteront la technologie et l’innovation à grande échelle pour améliorer la qualité de vie et répondre à certains des défis les plus urgents de l’humanité », a écrit McCann Enterprise dans un article. un exemple À propos de son rôle dans la vidéo « Made to Change » de Neom : « Conçue pour inspirer, elle offre un aperçu fascinant de ce à quoi pourrait ressembler l’avenir. »

McCann Enterprise fait partie du réseau international McCann Worldgroup, qui est à l'origine d'une présentation de 168 diapositives intitulée « L'HISTOIRE DE NEOM ». Ce document interne, obtenu par DeSmog, présente des aperçus détaillés des régions de Neom et reprend des éléments promotionnels et graphiques utilisés à maintes reprises sur le site web, les réseaux sociaux, les vidéos et autres supports de communication de Neom. Les termes « durable » et « développement durable » apparaissent ensemble 58 fois dans le document. McCann Worldgroup n'a pas souhaité faire de commentaire.

« Le développement durable est au cœur de toutes nos actions », affirme la présentation, un message que McCann Enterprise a véhiculé dans une grande partie de son travail pour Neom. Dans l'étude de cas consacrée à la vidéo « Made to Change » (élément d'une campagne qualifiée de « spectaculaire » par l'agence), McCann Enterprise décrit Neom comme « un lieu conçu pour concentrer et accélérer la dynamique humaine de progrès ». La ville, selon l'entreprise, est « une toile vierge pour une nouvelle ère de vie durable ».

« L’idée créative de McCann London positionne Neom comme un acteur du changement qui inspirera le monde en réinventant un mode de vie plus sain, plus responsable, plus efficace, plus durable et plus équilibré, en partant d’une page blanche », peut-on lire sur LinkedIn. par Joy Films, une société de production qui a travaillé sur la vidéo « made to change » et qui a participé à la promotion de nombreux projets Neom.

Le discours de la « page blanche » est un discours que le gouvernement saoudien a activement promu. « Puisque nous avons un espace vide et que nous voulons un espace pour 10 millions de personnes, alors repartons de zéro », a déclaré le prince héritier Mohammed en 2023. documentaire À propos de The Line sur Discovery UK.

Mais la province de Tabuk, au nord-ouest de l'Arabie saoudite, où se construisent progressivement des quartiers de Neom, n'était ni vierge ni vide avant d'être réquisitionnée pour la construction de la ville. Parmi les habitants de longue date de ces terres figurent des membres de la tribu Huwaitat, que le gouvernement saoudien a commencé à expulser de force début 2020, selon un rapport. rapport D'après l'organisation internationale à but non lucratif ALQST pour les droits humains, la communauté tribale, dont les membres vivaient depuis des siècles dans un territoire que les agences de communication occidentales présentent régulièrement comme désert, « a été terrorisée jusqu'à la soumission », a déclaré Sarah Leah Whitson de DAWN à DeSmog. « Depuis, nous n'avons plus eu de leurs nouvelles. »

ALQST a documenté qu'au moins 15 personnes de Huwaitat, qui s'opposaient à leur déplacement forcé pour le projet de « toile vierge » de Neom, ont été condamnées à des peines de prison allant de 15 à 50 ans. Cinq autres ont été condamnées à mort. En 2020, Abdul Rahim al-Huwaiti, un manifestant Huwaitat de premier plan, a été tué à son domicile par les forces spéciales saoudiennes. Plus tôt cette année, un ancien responsable des services de renseignement saoudiens a été tué. dit La BBC a rapporté que le gouvernement avait « autorisé l’usage de la force létale contre quiconque restait à son domicile ».

L’expulsion forcée de la tribu Huwaitat et la mort d’Abdul Rahim al-Huwaiti n’ont pas suscité la même attention internationale que l’assassinat de Jamal Khashoggi. Ces événements ont néanmoins été largement rapporté dans les médias et rendu public Des défenseurs des droits humains ont alerté les autorités. En mai 2023, un groupe d'experts indépendants mandatés par l'ONU a averti que trois membres de la tribu Huwaitat étaient menacés d'« exécution imminente » pour s'être opposés à leur expulsion en raison du projet The Line. « Nous exhortons toutes les entreprises concernées, y compris les investisseurs étrangers, à veiller à ne pas être à l'origine de graves violations des droits humains, à ne pas y contribuer et à ne pas y être directement liées », ont déclaré les experts de l'ONU. écrit.

Quelques entreprises se sont montrées disposées à renoncer à des contrats saoudiens. En juillet 2018, Gladstone Place Partners, une agence de communication indépendante basée à New York, a signé un contrat de près de 200 000 dollars. accord promouvoir Neom sur les marchés américains et présenter le PDG de la ville à fortune magazine et autres « médias de premier plan ». Gladstone fin le contrat peu après la disparition de Khashoggi. Plus récemment, Malcolm Aw, le PDG de la société d'énergies renouvelables Solar Water, dit Business Insider a révélé qu'il avait annulé un contrat de 100 millions de dollars avec Neom pour la construction d'usines de dessalement d'eau alimentées à l'énergie solaire dans la ville après avoir appris l'expulsion agressive du peuple Huwaitat par le gouvernement.

Plutôt que de se retirer, la plupart des entreprises occidentales faisant affaire avec Neom semblent avoir opté pour la voie plus lucrative de l'indifférence, une tendance qui devrait se poursuivre. « La répartition de capitaux aussi importants… à travers un si large éventail d'entreprises américaines de premier plan empêche qu'un tel retour de bâton ne se reproduise », a déclaré Sarah Leah Whitson de DAWN, en référence à la vague d'indignation internationale qui a suivi l'assassinat de Khashoggi en 2018.

En effet, l’engagement explicite du gouvernement saoudien à extraire des combustibles fossiles et à entraver la diplomatie climatique mondiale, ainsi que ses violations des droits de l’homme, sa répression politique continue et son intolérance à l’égard de la dissidence — comme les peines de prison de plusieurs décennies pour des publications sur les réseaux sociaux critique de Neom ou le gouvernement Elle-même — semble n'avoir fait que créer davantage de demande pour le nettoyage de la réputation des élites.

Une industrie des relations publiques prix Ils ont présenté ce défi comme une opportunité : « Le sentiment mondial autour de Neom… était empreint de cynisme et de confusion plutôt que d’enthousiasme. »

III. « Qu’est-ce que Neom ? » : Un vaste réseau de contrats

En 2023, un an après avoir présenté Neom comme « fait pour changer », McCann Enterprise est revenu pour une autre mission, cette fois-ci pour poser aux utilisateurs de Google, de YouTube et des réseaux sociaux la question « qu'est-ce que Neom ? » — puis aligner leurs réponses sur un récit approuvé par Neom.

Comme lors de la campagne « Made to Change », l'agence londonienne s'est associée à Monks, une « marque opérationnelle numérique » de S4Capital, une société de publicité et de marketing fondée par Sir Martin Sorrell, le fondateur et ancien chef du conglomérat mondial WPP. (Neom est « l'un des projets les plus visionnaires, ambitieux, passionnants et motivants que j'aie jamais vus », Sir Martin écrit (de « fait pour changer ».) Monks a renvoyé DeSmog à sa déclaration sur l’esclavage moderne et à son code de conduite.

Parmi les autres contributeurs à cette nouvelle campagne figurait Google ; Mathématique, un studio de design basé à Paris qui avait également travaillé sur des vidéos pour Trojena ; Whisper, une société de production britannique ; et Starcom, Leo Burnett et Saatchi & Saatchi – toutes filiales du groupe français. PublicisWhisper et McCann Enterprise avaient précédemment collaboré sur des vidéos pour Tonomus, le soi-disant «ville cognitive hyperconnectée« que Edelman et le cabinet de lobbying Brownstein Hyatt Farber Schreck de Washington ont également a aidé promouvoir.

L'article « Qu'est-ce que Neom ? » mettait en lumière un partenariat particulièrement étroit entre Neom et Google Creative Works, une entité du géant technologique qui aide les entreprises à monétiser les données et l'attention des utilisateurs de Google. Selon un document de février 2024 un exemple Rédigé par un ancien cadre marketing de Neom et publié par Google, l'article « Qu'est-ce que Neom ? » visait à utiliser un suivi et un ciblage détaillés du comportement de navigation des utilisateurs de la recherche Google et de YouTube pour modifier la perception qu'avaient les internautes de Neom.

Le point de départ de la campagne était une série de courtes vidéos promotionnelles de 15 secondes diffusées sur YouTube et d'autres plateformes. Si les internautes interagissaient avec ces vidéos, une vidéo plus longue leur était automatiquement proposée. Cette dernière, rédigée dans un langage simple et conversationnel, visait à démystifier la complexité du projet Neom, un élément essentiel à la narration de la campagne, comme l'indique l'étude de cas. De nombreuses vidéos mettaient l'accent sur les atouts environnementaux de Neom. Neom représente un modèle de vie durable entièrement nouveau. A déclaré Une vidéo dit : « Appelez ça comme vous voulez, mais c'est un endroit qui va changer notre façon de vivre sur cette planète. » dit un autre.

La création de la campagne a nécessité « un tournage incroyablement rapide à l'échelle mondiale ». dit Un employé de Whisper a déclaré dans une interview publiée sur LinkedIn : « Un véritable tour de force logistique impressionnant réalisé par l’équipe ! » Du côté de McCann Enterprise, les vidéos « Qu’est-ce que Neom ? » ont mobilisé une équipe d’au moins 14 personnes, comme l’indique un message élogieux publié sur LinkedIn. par le directeur de la création de l'entreprise.

« Les commentaires exagérés et négatifs inondent les médias et le paysage numérique, étouffant les informations crédibles sur de nombreux sujets, dont Neom », McCann Enterprise écrit Dans une autre étude de cas, il est indiqué : « Nous devions faire éclater la vérité au grand jour. Et aujourd’hui, la page d’accueil, c’est la page de résultats de Google. »

D'après Pour le projet de 2023, McCann Enterprise a fait appel à Ipsos, une société de sondages, notamment pour évaluer la « santé de la marque » Neom. En mai, quelques mois après le lancement de la campagne « Qu'est-ce que Neom ? », certains journalistes ont découvert dans leur boîte mail qu'on leur demandait de remplir un « sondage Ipsos pour Neom ». demandez Ces informations provenaient de KARV, l'agence de relations publiques indépendante basée à New York. (Il n'est pas clair si le sondage Ipsos diffusé par KARV est le même que celui mentionné dans l'étude de cas de McCann Enterprise.) Plus tôt dans l'année, KARV avait signé un contrat de 980 000 $. contrat Fournir à la direction de Neom des services de communication stratégique et de relations avec les médias, notamment des conseils en matière de positionnement stratégique et un soutien en matière de messages et de rédaction, par l'intermédiaire de Richard Attias & Associates.

Ce n'était pas la première fois que KARV faisait affaire avec le gouvernement saoudien. En février 2019, à peine quatre mois après la disparition de Jamal Khashoggi, le directeur de KARV, Andrew Frank, avait personnellement signé un accord. contrat avec le PIF. La position du prince héritier Mohammed en tant que SHELL Le fait que le fonds d'investissement soit contrôlé par lui signifie qu'il en a effectivement le contrôle.

« Le PIF, c'est tout simplement MBS [Mohammed ben Salmane] lui-même », a déclaré Abdullah Alaoudh, directeur principal de la lutte contre l'autoritarisme au Middle East Democracy Center, basé à Washington, à DeSmog. « Je ne comprends pas pourquoi on l'appelle fonds souverain. C'est tout simplement le fonds de placement de MBS. » (Les travaux de KARV pour le PIF rapporteront finalement plus de 3 millions de dollars.)

Dans un communiqué envoyé par courriel à DeSmog, un porte-parole de KARV a déclaré : « KARV travaille en collaboration avec Richard Attias & Associates pour fournir à Neom un soutien en matière de communications stratégiques, de messages et de relations avec les médias, alors que cette société vise à relever les plus grands défis mondiaux grâce à des progrès dans les domaines de la santé, de l'éducation, des opportunités économiques et du développement durable. »

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Parmi les nombreux projets que « Qu'est-ce que Neom ? » cherchait à faire connaître au monde figurait Trojena, la station de ski de Neom et l'un de ses projets les plus activement promus. En réalité, une autre branche de McCann Worldgroup était déjà impliquée dans Trojena : début 2022, à peu près au même moment où McCann Enterprise présentait Neom comme une ville « faite pour changer », l'agence américaine McCann New York… se préparer pour contribuer au lancement de la station de montagne.

Selon le document de marque interne « STORY OF NEOM » créé par McCann Worldgroup et obtenu par DeSmog, Trojena abritera « The Vault », un « village pliable » et une « ville verticale à l'intérieur d'une montagne avec son propre microclimat », ainsi que « la première station de ski en plein air d'Arabie saoudite » avec « 30 km de pistes de ski prévues ».

Pour donner vie à ce concept qui semblait improbable, McCann New York a collaboré avec Joy Films — également impliquée dans les campagnes « made to change » et « what is Neom? » — afin de créer une vidéo mettant en scène un groupe de skieurs et de snowboarders dévalant une pente enneigée, traversant une avalanche, avant de s'élancer dans le ciel sous le slogan « voyage vers de nouveaux sommets ». face La vidéo a cumulé plus de 17 millions de vues sur YouTube, bien que les experts aient mis en garde contre une certaine prudence dans l'interprétation de ces chiffres, compte tenu des antécédents du gouvernement saoudien en matière d'utilisation de bots et de fermes à trolls. renforcer chiffres des médias sociaux et harceler critiques.

Neom a également étendu le travail des entreprises au-delà des médias sociaux. Avec l'aide de Pixel Artworks, une société britannique spécialisée dans les « expériences immersives », Neom éclaboussé Les images de Troie des agences sur d'immenses surfaces panneaux d'affichage en mouvement à Riyad, à Times Square, et à Piccadilly Circus à Londres.

Cette campagne a mis en avant l'engagement de Neom en faveur du développement durable. Le message était parfois implicite : les sports d'hiver, par définition, nécessitent de l'eau et des températures froides. D'autres fois, les agences étaient plus directes. « Trojena va redéfinir le tourisme de montagne à l'échelle mondiale en créant un lieu fondé sur les principes de l'écotourisme, soulignant nos efforts pour préserver la nature et améliorer la qualité de vie de la communauté », pouvait-on lire dans une citation non attribuée figurant dans une étude de cas. publié par Squint/Opera, une agence créative basée au Royaume-Uni et appartenant à l'agence américaine Journey.

La même citation a également été attribuée au prince héritier Mohammed dans un communiqué de presse — distribué par Teneo — qui accompagnait le lancement de Trojena. Le communiqué citait également Nadhmi Al-Nasr, PDG de Neom, décrivant Trojena comme « une contribution majeure à la réalisation des ambitions à long terme de Neom grâce au respect des principes du développement durable ».

Pixel Artworks, Joy Films et Squint/Opera ont chacun décroché d'autres contrats avec Neom. Tous trois, par exemple, ont assuré la promotion de The Line ; Pixel Artworks dit Sa vidéo sur la ville horizontale hypothétique a généré plus de 157 millions de vues sur YouTube. Et beaucoup continuent de générer des revenus grâce à Neom. En mars, Joy Films a publié une vidéo. face sur Instagram à propos de son travail en cours pour Elanan, le « centre de bien-être unique en pleine nature » ​​de Neom. (KARV et Teneo ont aussi promu Élanan.)

Que des projets comme Elanan, Trojena et The Line voient réellement le jour ou restent cantonnés au domaine numérique des présentations PowerPoint et des promesses sur les réseaux sociaux, l'image de Neom — et le vaste réseau interconnecté de contrats qui contribue à la créer — remplit une fonction importante pour le gouvernement saoudien.

« Je pense que ce qui s'est passé avec Neom, c'est que les enjeux financiers étaient tellement importants que… l'entreprise a réussi à acheter le silence de beaucoup de gens, y compris des entreprises et des États », a déclaré Lina Alhathloul, responsable du suivi et du plaidoyer chez ALQST, à DeSmog. La sœur d'Alhathloul, Loujain, militante pour les droits des femmes en Arabie saoudite, était… emprisonné par le gouvernement depuis plus de trois ans et l'est toujours interdit de quitter le pays.

« Tout le monde accepte l’argent saoudien en échange du silence », a déclaré Lina Alhathloul.

IV. « Les hydrocarbures… pour de très nombreuses décennies à venir » : Un royaume voué au pétrole

En janvier 2024, Neom a invité des investisseurs, des politiciens, des dirigeants d'entreprise et d'autres participants au Forum économique mondial de Davos à visiter la « Neom House », un espace éphémère arborant le logo de Neom. blasonné avec des images environnementales. Certains murs du bâtiment semblaient recouverts de verdure. Une baie vitrée presque du sol au plafond graphique HD Neom a été décrit comme « redéfinissant l'économie circulaire » et « alimenté à 100 % par de l'énergie propre ». Des écrans interactifs ont montré aux visiteurs comment Neom allait « redéfinir la qualité de vie, les affaires et la préservation de l'environnement », a déclaré Neom plus tard dit.

Tout au long de la semaine, Neom House, qui était un en partie par le même collectif Pixel Artworks qui avait travaillé pour Trojena et The Line, a accueilli un Series Des discussions ont porté sur les progrès et le potentiel de la ville. Nombre de ces événements semblaient conçus pour donner l'image d'un gouvernement à la pointe de la lutte contre le changement climatique mondial. (Parmi ceux qui vantaient les mérites de Neom auprès des investisseurs figurait Eric Cantor, l'ancien chef de la majorité à la Chambre des représentants des États-Unis.)

Malgré l'imagerie et les messages écologiques véhiculés lors des événements, certains responsables intervenant à Neom House ont présenté une vision différente de la politique climatique du gouvernement. Au cours d'une discussion sur « l'atténuation par des actions proactives », Adel Al-Jubeir, ministre d'État saoudien aux Affaires étrangères, et… depuis 2022, l'envoyé spécial du pays pour le climat — dit au public, « Nous voulons être un partenaire réaliste, et nous voulons que le monde soit réaliste », employant un commun tactique rhétorique des responsables saoudiens consistant à caricaturer les appels à l'élimination progressive des combustibles fossiles comme étant naïfs ou «de fantaisie« Nous affirmons que les hydrocarbures seront la principale source d'énergie pour le monde pendant de très nombreuses décennies à venir », a déclaré Al-Jubeir.

L'Arabie saoudite est la plus grande exportateur du pétrole dans le monde. Près des deux tiers Les recettes publiques proviennent du pétrole. Saudi Aramco, le géant pétrolier d'État estimé Avec une valeur d'environ 2 000 milliards de dollars, elle est l'une des plus importantes et des plus précieuses au monde. rentable entreprises. Le royaume contrôles environ 82 % d'Aramco ; le PIF, propriétaire de Neom, également Possède environ 16 % d'Aramco — une participation d'une valeur d'environ 160 milliards de dollars.Groupe mondial McCann, Colline et Knowlton, Publicis, BCW, IPG, Mathématique, ainsi Fleishman Hillard Parmi les agences de publicité et de relations publiques occidentales citées dans cet article et ayant également travaillé pour Aramco, figurent plusieurs d'entre elles. Le géant pétrolier a par ailleurs investi des millions de dollars dans des accords de contenu sponsorisé avec les studios de création internes de médias occidentaux, notamment… , Financial Times et Reuters, ces dernières années, selon les précédents rapports (par DeSmog et Drilled).

« Nous essayons de redéfinir la manière dont les entreprises coexistent avec la nature », a déclaré Rayan Fayez, directeur général adjoint de Neom. dit Richard Attias lors d'un événement de l'Institut FII en 2023 : « Tout ce que nous faisons aujourd'hui à Neom place la nature et l'environnement au cœur de nos préoccupations. »

Pourtant, la construction de la ville est financée par les ventes de pétrole, et l'ensemble du modèle opérationnel du gouvernement — y compris ses investissements à Neom et dans les autres «giga-projets« comme Diriyah, une 63 milliards de dollars Le projet de développement touristique qui devrait compter 38 hôtels, et Jeddah Central, un projet de front de mer pour lequel le gouvernement saoudien a également rencontré des difficultés, ont fait face à des critiques. critique pour avoir expulsé de force des résidents locaux — dépend en continuant à vendre autant de pétrole que possible, aussi longtemps que possible.

« Le prince héritier est préoccupé par tous ces discours sur le changement climatique et les énergies renouvelables ; tout cela crée une tension dans son esprit car l’Arabie saoudite dépend de la vente de pétrole », a déclaré Madawi Al-Rasheed de la LSE à DeSmog. « Si le pétrole devient la “mauvaise” énergie, alors il est pris au piège. » C’est pourquoi, même si les décideurs politiques saoudiens s’efforcent de réduire la consommation d’électricité du royaume… propre confiance sur les combustibles fossiles — un objectif que Neom pourrait en fait soutenir si ses projets d'énergie solaire, de dessalement, d'hydrogène « vert » et d'autres énergies renouvelables se concrétisaient — le royaume continue de travailler avec diligence entraver les efforts susceptibles de réduire la demande mondiale de pétrole.

Dans un 2008 papierJoanna Depledge, chercheuse à l'Université de Cambridge, a résumé l'approche du gouvernement saoudien dans les négociations internationales sur le climat par l'expression « rechercher le non ». Grâce aux tactiques habiles de ses négociateurs, notamment en semant la discorde entre les pays, en remettant en cause les données scientifiques établies sur le changement climatique et en promouvant fausses solutions « En tirant parti de la crise et en exploitant les règles de procédure et les objections pour bloquer les discussions, l’Arabie saoudite a réussi avec brio à détourner l’attention du gouvernement sur le changement climatique des questions auxquelles il s’oppose, et à la porter sur celles qu’il soutient », a affirmé Depledge.

Plus de quinze ans après, Depledge a déclaré à DeSmog que ce qu'elle avait écrit dans son article de 2008 « reste presque entièrement d'actualité ». Le gouvernement saoudien « a trente ans d'expérience en matière d'obstruction et de retardement, visant à protéger son secteur pétrolier et gazier national et à faire en sorte que les négociations climatiques de l'ONU aboutissent au minimum et au plus lentement possible », ont écrit Depledge et deux co-auteurs. écrit En 2023, « du point de vue de l’Arabie saoudite, une action climatique mondiale ambitieuse représente… une menace plus importante que le changement climatique lui-même ».

L'année dernière, le Centre pour le reporting climatique (CCR), une organisation à but non lucratif révélé L’existence d’un programme du gouvernement saoudien, connu sous le nom de Programme de soutien à la demande de pétrole, qui « vise à stimuler la consommation de pétrole en Asie et en Afrique, avec pour objectif ultime de protéger les revenus pétroliers saoudiens des efforts de suppression progressive des énergies fossiles », ont écrit Lawrence Carter et Tom Costello du CCR. Lors du sommet des Nations Unies sur le climat de l’année dernière, les négociateurs saoudiens « se sont catégoriquement opposés à toute formulation dans un accord mentionnant même les énergies fossiles ». rapportéL’Arabie saoudite ferait partie d’un groupe de pays dépendants du pétrole qui œuvrent déjà pour que le prochain sommet de l’ONU en Azerbaïdjan n’appelle pas à une sortie mondiale des combustibles fossiles. Financial Times.)

Bien que l’Arabie saoudite soit loin d’être le seul pays déterminé à entraver et à retarder l’action climatique, ses efforts se sont avérés particulièrement fructueux et, comme l’ont souligné Depledge et ses co-auteurs noté, ont servi de couverture aux États-Unis et à d'autres nations qui bénéficient de la production continue de combustibles fossiles mais qui préféreraient ne pas être perçues comme des perturbateurs.

Il y a ensuite l'impact environnemental de Neom elle-même. Malgré la rhétorique et l'imagerie mises en avant par la ville et ses consultants occidentaux, experts et observateurs doutent que nombre de projets de Neom puissent tenir leurs promesses écologiques. La Ligne, par exemple, « nécessitera une quantité colossale de matériaux, avec des émissions probablement bien supérieures à celles produites par la construction d'une ville classique ». prédit Philip Oldfield, professeur d'architecture à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud, dans une tribune publiée par le New York Times. En mai, le Wall Street Journal rapporté Neom construisait plusieurs centrales à gaz « pour alimenter la région en énergie jusqu'à ce que des sources d'énergie plus vertes soient disponibles ».

« Trojena est une station de ski qui utilise de la neige artificielle. “Préserver l’environnement” quand il faut créer de la neige artificielle ? C’est tout simplement invraisemblable », a déclaré Lina Alhathloul d’ALQST à DeSmog. « La ligne de construction détruit l’environnement et fait disparaître toute la nature et tous les animaux. Elle les fait disparaître complètement. »

« Trojena et The Line sont les deux projets les plus connus de Neom », a déclaré Alhathloul, et « les deux principaux projets ne sont clairement pas écologiques ».

V. « Un modèle de vie durable » : Exploiter l'idée de Neom

Alors que les entreprises occidentales se sont montrées des partenaires enthousiastes pour présenter Trojena, The Line et d'autres initiatives de Neom comme étant écologiques, beaucoup se sont également révélées tout aussi habiles à transformer leur travail pour Neom en contrats avec d'autres branches du gouvernement saoudien.

En 2020, l'agence indépendante Ruder Finn a accepté un contrat de 1.7 million de dollars. affaire promouvoir les programmes de responsabilité sociale des entreprises (RSE) de Neom, notamment en créant des vidéos qui « racontent l’histoire de la RSE et son impact sur les bénéficiaires et la communauté locale ».

Dans le contrat, Ruder Finn se décrivait comme « une entreprise détenue par des femmes, fortement engagée en faveur de la diversité et de l'inclusion ». Les membres de la communauté LGBTQ+ faire répression par le gouvernement saoudien. La sœur de Lina Alhathloul, Loujain, demeure l'une des nombreux militantes pour les droits des femmes à détention« Le bilan de l’Arabie saoudite en matière de droits des femmes est déplorable », déclare Sherine Tadros d’Amnesty International. dit Le Guardian. (Ruder Finn a refusé de commenter.)

Quelques années après avoir terminé son travail pour Neom, Ruder Finn notifiée Le ministère de la Justice a constaté que la firme avait signé un contrat avec le ministère de la Défense du pays pour fournir des « conseils stratégiques, des relations avec les médias, une veille médiatique, ainsi qu'une stratégie et une création de contenu ». Kathy Bloomgarden, PDG de Ruder Finn, s'est personnellement enregistrée auprès du ministère de la Justice pour travailler sur les deux contrats.

Edelman, une autre entreprise indépendante qui également a commencé La personne qui travaillait pour Neom en 2020 a suivi un parcours similaire. Selon les documents déposés auprès du ministère de la Justice, la première entreprise contrat Le contrat signé avec Neom en novembre 2020 devait générer 75 000 $ par mois pendant trois mois, une somme modique pour une entreprise qui devait générer un chiffre d'affaires important. 840 millions de dollars En termes de chiffre d'affaires cette année-là, Edelman a depuis signé au moins une douzaine de contrats et de prolongations de contrats supplémentaires avec Neom et le gouvernement saoudien. Selon l'analyse de DeSmog, ces projets devraient générer ensemble plus de 10.8 millions de dollars pour l'entreprise.

Comme pour Ruder Finn, le travail d'Edelman pour Neom semble avoir ouvert la voie à des collaborations avec d'autres agences gouvernementales saoudiennes, et a impliqué le plus haut dirigeant de l'entreprise. En juillet 2022, Richard Edelman, PDG d'Edelman, a organisé un événement. petit-déjeuner sur invitation seulement pour Joseph Bradley, directeur de Tonomus, l'un des projets phares de Neom. Quelques mois plus tard, Richard Edelman s'est enregistré auprès du Département de la Justice en tant que agent étranger représentation le ministère saoudien de la Culture. L'année suivante, Richard Edelman organisé un autre « petit-déjeuner de table ronde », cette fois dans le cadre du travail de l'entreprise visant à promouvoir un «une destination de tourisme durable.« initiative pour le ministère saoudien du tourisme. »

En réponse à une demande de commentaires, Edelman a renvoyé DeSmog à sa politique en matière de droits de l'homme et à son rapport public sur la « citoyenneté ».

En mai 2023, Neom Green Hydrogen Company — une coentreprise entre Neom, Air Products, et ACWA Power, elle-même détenue en partie par le PIF saoudien, a annoncé une valorisation d'investissement de 8.4 milliards de dollars pour une usine d'hydrogène « verte » située à Oxagon, un développement industriel flottant « alimenté par des énergies renouvelables ». (Edelman, Ténéo, ainsi Landor Hill & Knowlton, une entreprise américaine, semble avoir remporté des prix pour son travail pour Neom Green Hydrogen Company, notamment pour une campagne intitulée « Pionniers d'un avenir hydrogène vert », récompensée par le prix de la « Meilleure campagne démontrant des initiatives environnementales ». Hill & Knowlton figure parmi les contacts médias d'Air Products. dépôt avec le gouvernement américain.

Plus tôt cette année, Hill & Knowlton Fusionné avec BCW pour former Burson, elle-même filiale de WPP, l'un des plus grands conglomérats de communication au monde, dont le siège est à Londres. Selon des documents fédéraux, ASDA'A BCW, filiale de BCW, a signé son premier contrat avec le gouvernement saoudien en janvier 2017, avant de s'associer à Neom au printemps 2020 pour un montant de 390 000 $. travail.

Burson n'est pas la seule filiale de WPP à avoir travaillé pour Neom. Landor (anciennement Landor & Fitch) a « travaillé par roulements de 24 heures » pour créer « l'idée de marque et le récit » de Neom, selon un un exemple Rédigé par l'entreprise. Landor soutient Neom « depuis 2017 », selon un cadre. dit l'année dernière, et a « de nombreux autres projets Neom en préparation ».

VI. « Vous voulez préserver cette image » : La perception est la réalité

Le réseau d'implication des agences occidentales auprès du gouvernement saoudien semble sans fin, avec probablement des liens plus étroits et plus nombreux que ceux qui seront jamais révélés au public. Malgré tout, une entreprise se distingue par le succès qu'elle a su tirer profit du concept de Neom.

Selon des documents fédéraux déposés auprès du ministère de la Justice, le cabinet de conseil en stratégie Ténéo Neom a commencé à travailler pour la société en mai 2019, à peine huit mois après l'assassinat de Jamal Khashoggi. accord Pour un montant supérieur à 2 millions de dollars, Teneo s'est engagée à fournir à la ville des services de communication, de gestion de crise et de coaching de cadres. Le contrat et les documents déposés par Teneo auprès du ministère de la Justice mentionnaient tous deux que Douglas Band, un ancien proche collaborateur L'ancien président américain Bill Clinton, alors président et cofondateur de Teneo, s'impliquerait personnellement dans le projet. (Band a quitté l'entreprise en 2020.)

Les premiers efforts de Teneo ont manifestement plu au gouvernement saoudien. Teneo a accepté un autre contrat avec Neom avec une « date d'entrée en vigueur » fixée au 1er novembre 2019 — peu après que de nombreux médias et groupes de défense des droits humains aient marqué un an après l'assassinat de Khashoggi au consulat saoudien d'Istanbul, et quelques semaines seulement après que le gouvernement turc révélé Transcriptions du combat du journaliste avec le commando saoudien envoyé pour l'intercepter. (Les assassins se rendaient à Istanbul et en revenaient par avion.) détenue par le PIF« Vous allez m’étouffer », furent les derniers mots de Khashoggi avant sa mort.

Dans les documents déposés auprès des autorités fédérales concernant l'accord de 900 000 $, Teneo a indiqué qu'elle « gérerait le département de communication de Neom » et « assurerait la direction du département ainsi que la mise à disposition des ressources humaines nécessaires pour garantir la communication efficace des messages et du positionnement de l'entreprise étrangère ». Selon le contrat, les responsabilités de l'entreprise incluaient la mise en place d'un « plan de gestion de crise pour Neom ». Teneo a signé le contrat. deux supplémentaire En 2020, Teneo a signé des contrats avec Neom, générant 1.2 million de dollars supplémentaires. En août 2021, son activité pour le gouvernement saoudien s'est étendue au-delà de Neom. convenu travailler pour le PIF. Le même mois, Teneo a signé un autre contrat de 3.3 millions de dollars. contrat avec Neom.

Depuis 2022, Teneo a signé au moins neuf contrats et prolongations de contrats supplémentaires avec Neom, le PIF et une autre entité créée en partie par le PIF (et détenue à 80 % par celui-ci) qui, dans le cadre des activités de Teneo, gentilsL’objectif de Teneo est « d’offrir des conseils et des ressources pour soutenir les entreprises et l’industrie de la région MENA [Moyen-Orient et Afrique du Nord] dans leur contribution à la transition mondiale vers la neutralité carbone ». Au total, les travaux réalisés par Teneo pour le royaume semblent avoir représenté une valeur de plus de 30 millions de dollars à ce jour.

« Nous mettons également en place un modèle de vie durable à travers le monde », a déclaré Al-Nasr, PDG de Neom, dans un communiqué de presse. distribué par Teneo.

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De Teneo à McCann, en passant par Google et Edelman, le réseau d'entreprises occidentales prestigieuses et influentes faisant affaire avec Neom et le gouvernement saoudien est vaste et profondément interconnecté – impossible à cartographier dans son intégralité. Cette opacité résulte d'une combinaison puissante d'accords de confidentialité contraignants, d'une dissimulation systématique de la part des entreprises et d'un déferlement d'images marketing et de relations publiques qui brouille la frontière entre le réel et ce qui n'existe que dans les simulations numériques et les vidéos YouTube dignes de la science-fiction.

Pour le gouvernement saoudien comme pour ses contractants occidentaux, la distinction entre le réel et l'imaginaire semble dénuée de sens : image Ce qui compte au final, c'est que Neom devienne une ville durable du futur.

Ce qui est indéniablement réel, en revanche, c'est l'ampleur des sommes en jeu et la demande croissante, de la part des pays producteurs de pétrole autocratiques, d'aide pour redorer leur image et se présenter sous un jour plus écologique auprès de leur public national et des capitales occidentales. Cet écosystème lucratif s'étend bien au-delà des frontières de Neom : en avril, Teneo remporté Un contrat de 4.2 millions de dollars avec le gouvernement autoritaire d'Azerbaïdjan pour gérer les communications de la COP29, la conférence des Nations Unies sur le climat qui se tiendra le mois prochain.

« L’objectif principal de ce genre de dictature est de faire croire que tout va pour le mieux », a déclaré Madawi Al-Rasheed de la LSE. « Et si l’on cible des partenaires comme l’Occident – ​​entreprises, multinationales, banques –, il est crucial de leur cacher les aspects négatifs du pays. Il faut préserver cette image. »

Reportage additionnel de TJ Jordan