Após se sentirem ignorados por Washington, D.C. durante muito tempo, os líderes comunitários do Corredor do Câncer da Louisiana ficaram radiantes esta semana com a visita de Michael Regan, o mais alto funcionário da agência ambiental federal. O administrador da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) se reuniu com defensores do meio ambiente em Nova Orleans, Reserve e St. James em 16 de novembro, como parte de sua "Jornada pela Justiça", uma série de cinco dias de visitas a comunidades de justiça ambiental em estados ao longo do Golfo do México. A turnê da EPA começou no Alabama em 15 de novembro e terminou hoje, 19 de novembro, no Texas.

Regan prometeu aos líderes comunitários que eles terão voz ativa nas discussões nacionais voltadas para o avanço da justiça ambiental, uma prioridade do governo Biden. Embora não tenha detalhado nenhuma ação local específica que sua agência tomará para ajudar as comunidades da Louisiana afetadas pela poluição industrial, ele garantiu que as preocupações deles são as mesmas que as suas.

Regan parou para falar com a imprensa em frente à Escola Primária do Quinto Distrito de Reserve, na Louisiana, localizada a menos de um quilômetro e meio da fábrica da DuPont-Denka Performance Elastomer, uma fonte de poluição atmosférica tóxica.

Ele descreveu as experiências que os líderes comunitários compartilharam com ele sobre suas frustrações ao tentar reduzir os impactos da poluição do ar na saúde pública.

“Também estou ouvindo diretamente como eles se sentiram excluídos do processo e a impossibilidade de ter acesso aos tomadores de decisão em todos os níveis do governo”, disse Regan aos repórteres.

Durante a visita de Regan a Reserve, na paróquia de St. John the Baptist, a repórter da NBC News, Morgan Radford, perguntou se havia verbas disponíveis para aprimorar as iniciativas de justiça ambiental. Regan explicou que parte do trabalho não exigiria gastos e que já havia verbas disponíveis para os esforços da EPA nessa área. “Com o acordo bipartidário de infraestrutura, a EPA recebeu recursos significativos para começar a resolver mais problemas desse tipo”, disse ele, e se o plano “Reconstruir Melhor” for aprovado, “mais verbas poderão ficar disponíveis”. naquilo [AB2] poderia ser usado para garantir a justiça ambiental.” A legislação "Reconstruir Melhor", um projeto de lei abrangente sobre clima e política social, foi aprovada hoje pela Câmara dos Representantes, mas enfrenta obstáculos no Senado, que está dividido por uma margem estreita.

Os compromissos da EPA para melhorar a justiça ambiental incluem uma melhor fiscalização regulatória, como o aumento das inspeções em instalações em comunidades próximas às áreas de concessão de energia, e a garantia de que 40% dos "benefícios gerais" dos investimentos federais em energia limpa e clima sejam destinados a comunidades historicamente desfavorecidas. De acordo com a National Law Review.

A importância do trecho de 137 quilômetros (85 milhas) do rio Mississippi entre Nova Orleans e Baton Rouge, frequentemente chamado de “Beco do CâncerA região, que abriga mais de cem refinarias e plantas petroquímicas, é um exemplo disso. Nessa área, comunidades predominantemente negras que vivem próximas às instalações estão expostas a alguns dos maiores riscos de câncer causados ​​pela poluição do ar no país, segundo dados da EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos).  

No último dia da visita da Administradora Regan, conversei com os fundadores de dois grupos comunitários da Louisiana que defendem a melhoria da qualidade do ar em sua região.

Robert Taylor lidera o grupo Cidadãos Preocupados da Paróquia de São João Batista e Sharon Lavigne Atenção, RISE St. James! A dupla ainda está saboreando a visita de Regan, mas moderou o otimismo diante da luta que tem pela frente. Eles reconhecem que a jornada rumo à justiça ambiental será árdua na Louisiana. O principal regulador ambiental do estado, Chuck Carr Brown, e o governador democrata, John Bel Edwards, ainda não se encontraram pessoalmente com eles, apesar dos inúmeros convites para uma visita guiada aos bairros, como a que Regan fez, muito menos reconheceram a legitimidade de suas preocupações com a justiça ambiental. 

“O que Regan fez foi algo sem precedentes nos cinco anos em que lutamos por ar seguro”, disse-me Taylor por telefone hoje. “Fomos rejeitados, ignorados e insultados por Chuck Carr Brown, pelo governador e por políticos locais.” 

Representantes das agências reguladoras ambientais do estado não foram convidados a participar da visita de Regan à EPA, mas ambas as agências estaduais me disseram que apoiam a visão de Regan. “O LDEQ apoia o conceito de justiça ambiental que a EPA está apresentando”, disse Gregory Langley, porta-voz do Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana (LDEQ), por e-mail. “Há um grupo de trabalho interno na agência analisando a equidade ambiental e maneiras de incorporá-la em todas as nossas áreas de atuação: licenciamento, fiscalização, remediação, etc.” 

“Assim como todas as agências reguladoras, estamos constantemente buscando maneiras de melhorar a eficiência e a capacidade de resposta e estamos abertos a sugestões sobre como abordar melhor questões como justiça ambiental”, escreveu Patrick Courreges, diretor de comunicação do Departamento de Recursos Naturais da Louisiana, por e-mail. “Parte do nosso processo de licenciamento costeiro consiste em determinar a adequação de um projeto com base na comunidade e cultura já existentes na área.”

Uma comunidade com o maior risco de câncer devido à poluição do ar nos Estados Unidos.

O grupo Cidadãos Preocupados de St. John tem se concentrado particularmente nos impactos da poluição do ar proveniente da fábrica química DuPont-Denka em Laplace, Louisiana, localizada a menos de um quilômetro e meio das casas de muitos membros do grupo e a cerca de 800 metros da escola primária do Quinto Distrito. Como a fábrica produz a borracha sintética conhecida como Neoprene, ela emite inúmeras substâncias químicas tóxicas, incluindo o cloropreno, um provável carcinógeno humano. e vem fazendo isso há mais de cinquenta anos.Atualmente, é a única instalação no país que libera cloropreno.

Em 2016, o grupo comunitário descobriu que a EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) havia determinado que os moradores próximos à fábrica da DuPont-Denka têm o maior risco de desenvolver câncer devido à poluição do ar ao longo da vida em todo o país, quase 50 vezes a média nacional. Esses dados vieram de uma Avaliação Nacional de Tóxicos do Ar da EPA de 2015, que avalia os contaminantes do ar e estima os riscos à saúde.

Desde então, a fábrica, em colaboração com órgãos reguladores estaduais e federais, reduziu as emissões de cloropreno em até 85%, mas mesmo esses cortes significativos não são drásticos o suficiente para atingir o nível recomendado pela EPA como limite seguro para a exposição ao cloropreno ao longo da vida.

Atualmente, não existe um padrão legal para o cloropreno, muito menos um que atenda ao limite de segurança recomendado pela EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos). No entanto, em junho, a agência iniciou o processo de criação de uma norma para regulamentar esse produto químico. Embora Taylor veja com bons olhos esse progresso, ele ressalta que o processo levará anos — anos em que sua comunidade continuará respirando esse poluente. Taylor e outros membros de seu grupo disseram a Regan que querem que essas emissões sejam interrompidas imediatamente, a menos que a fábrica da DuPont-Denka possa provar que elas não são prejudiciais à saúde dos moradores da região.

Membros da comunidade dizem estar fartos de ter que provar o quão perigosas são as emissões da fábrica da DuPont-Denka. Eles acreditam que os dados da EPA de 2015, que demonstram o risco da exposição contínua, deveriam ser suficientes para uma ação federal imediata. Não tomar medidas imediatas, disse Taylor, é como perpetrar um “genocídio”, porque os produtos químicos liberados pela fábrica estão matando pessoas. 

A ameaça de mais uma planta petroquímica em St. James, Louisiana

A experiência de Taylor ressoa com Lavigne, uma das revelações deste ano. Vencedor do Prêmio Ambiental GoldmanEla é reconhecida por seus esforços na liderança da luta contra o complexo de fabricação de plásticos multibilionário da Formosa, proposto para sua comunidade de St. James. A área já abriga diversas fábricas petroquímicas e tanques de armazenamento de petróleo, e ela teme que, se construído, o complexo da Formosa transforme a qualidade do ar já degradada da região em uma “armadilha mortal”.

Muitos dos vizinhos de Lavigne morreram de câncer ou doenças respiratórias associadas aos tipos de emissões liberadas pelas instalações industriais existentes em St. James. Ela mencionou isso ao governador Edwards durante uma recente videoconferência facilitada pelo grupo de defesa ambiental Earthworks. Na chamada, o governador, que estava participando do evento... Cúpula climática das Nações Unidas Em Glasgow, na Escócia, reiterou seu apoio ao projeto de Formosa, mas acrescentou que está aberto a considerar novas informações que possam mudar sua opinião. 

“O apoio contínuo do governador à Formosa é vergonhoso”, disse-me Lavigne no dia seguinte à ligação. “Ele continua permitindo que a indústria transforme St. James em uma zona de sacrifício.” 

De acordo com uma Reportagem da ProPublicaAs emissões na área mais próxima do local do complexo proposto pela Formosa já contêm mais substâncias químicas cancerígenas do que 99.6% das áreas industrializadas em todo o país. 

Após sua visita a Taylor e aos Cidadãos Preocupados de St. John, Regan se encontrou com Lavigne e membros da RISE St. James. Ela o levou para conhecer moradores que vivem perto de tanques de armazenamento de petróleo, ou seja, nas proximidades do terminal no final do... controverso oleoduto Bayou BridgeTransporta petróleo de Dakota do Norte até a Costa do Golfo e foi construído apesar da comunidade. Preocupações com a falta de uma rota de evacuação de emergência na área. para comunidades que, de outra forma, seriam atendidas por uma única estrada. 

Decepção da EPA

Um aspecto que decepcionou tanto Taylor quanto Lavigne na turnê de justiça ambiental de Regan foi o acesso extremamente limitado da mídia pela EPA. Embora eu tenha sido convidado por ambos para cobrir seus encontros com Regan, os assessores de imprensa da EPA me impediram de fazê-lo. 

Embora a EPA não tenha explicado o motivo, um argumento comum é que a comunidade se expressaria com mais liberdade sem a presença da mídia. Mas, pelo menos para esses líderes comunitários do Corredor do Câncer, nada poderia estar mais longe da verdade. Eles afirmam que foi por meio da mídia que conseguiram que o mundo tomasse conhecimento de sua situação. "Queremos que o máximo de pessoas possível saiba o que está acontecendo aqui", disse Taylor.