A iniciativa de vender o “hidrogênio azul” como um combustível de energia limpa — que especialistas consideram uma reformulação enganosa dos combustíveis fósseis — sofreu mais um revés neste mês.
As disposições climáticas da Lei de Redução da Inflação de 2022 estão trazendo novos desafios econômicos para as perspectivas do hidrogênio derivado do gás. No entanto, muitas empresas que investiram na continuidade da indústria do gás natural não estão desistindo do projeto, presumivelmente porque o hidrogênio azul promete prolongar a vida útil dos produtores de gás natural.
A DeSmog mapeou pela primeira vez os principais atores dos EUA no setor de hidrogênio azul — e o gás natural é um denominador comum.
Hidrogênio azul é o nome dado pela indústria ao hidrogênio, um vetor energético, que é criado a partir do gás natural, mas que, teoricamente, utilizaria tecnologia de captura de carbono para impedir que as emissões de dióxido de carbono resultantes entrassem na atmosfera. No entanto, como a DeSmog já relatou , a captura de carbono não funcionou em instalações de produção de hidrogênio azul em taxas que qualificariam o hidrogênio como "limpo".
Os defensores do hidrogênio azul argumentam que o mundo precisa desse combustível dependente de gás até que seja possível ampliar a produção de hidrogênio limpo e acessível (conhecido como "hidrogênio verde", que utiliza energia renovável e não produz emissões de dióxido de carbono ou metano).
Era um argumento financeiro convincente e, em janeiro de 2021, quando a DeSmog relatou pela primeira vez os esforços para estabelecer uma economia de hidrogênio nos Estados Unidos, os analistas de energia estimavam que o hidrogênio verde poderia levar até 2040 para se tornar economicamente competitivo com o hidrogênio derivado do gás.
Naquele mesmo mês, a Shell escreveu em seu site: "Embora o hidrogênio verde seja a aspiração ideal para um futuro energético com baixas emissões de carbono, essa tecnologia ainda tem um longo caminho a percorrer antes de atingir um preço competitivo."
Desde então, essas expectativas foram completamente frustradas por uma combinação de fatores, incluindo a rápida queda no custo da eletricidade renovável — o que torna o hidrogênio verde mais barato — e o aumento considerável no preço do gás natural — o que torna o hidrogênio azul mais caro.
Quando a campanha pelo hidrogênio azul começou em 2020 , o preço do gás natural nos Estados Unidos era em média de US$ 2.05 por milhão de unidades térmicas britânicas (MMBtu). Agora, está acima de US$ 9 /MMBtu — um aumento de quatro vezes no preço. Está claro que o hidrogênio azul não só não é realmente limpo, como também não é economicamente viável . Até a Shell mudou de opinião: no início deste mês, a publicação especializada em energias renováveis Recharge noticiou que o CEO da petrolífera afirmou que a alta dos preços do gás significa que o hidrogênio azul não conseguirá competir economicamente com o hidrogênio verde “por algum tempo”.
Além disso, o alto preço do gás natural provavelmente não mudará tão cedo, de acordo com Clark Williams-Derry, analista financeiro do Instituto de Economia Energética e Análise Financeira. “[Há] motivos para acreditar que haverá preços altos sustentados pelos próximos três a quatro anos, que estaremos em um regime de preços muito mais elevados”, disse Williams-Derry ao DeSmog.
Tudo isso aconteceu antes do surgimento repentino da Lei de Redução da Inflação, que representa um revés significativo para a indústria do hidrogênio azul. A principal lei climática e tributária do governo Biden inclui créditos fiscais para a produção, o que provavelmente tornará o hidrogênio verde produzido nos Estados Unidos a forma mais barata de hidrogênio do mundo. Como observa a Recharge, para que o hidrogênio derivado do metano seja competitivo em termos de custo atualmente, o metano teria que ser gratuito, mesmo antes de se adicionar o custo adicional da captura de carbono. Mas o projeto de lei, supervisionado pelo senador Joe Manchin (D-WV), favorável aos combustíveis fósseis, também inclui apoio ao hidrogênio à base de metano, oferecendo créditos fiscais para a produção de hidrogênio de baixa emissão. A reação inicial da indústria , no entanto, sugere que o projeto de lei favorece a produção de hidrogênio verde.
O objetivo maior: preservar a infraestrutura de gás natural.
Essa medida representa um grande revés para os esforços da indústria de combustíveis fósseis em desenvolver o hidrogênio azul, pois mina o principal argumento — o de que o hidrogênio azul é mais barato. No entanto, o projeto de lei sobre o clima não impede o objetivo maior da indústria de misturar hidrogênio de qualquer tipo ao sistema de gasodutos existente, o que ajudaria tanto a manter a queima de gás quanto a garantir investimentos em infraestrutura de gasodutos.
Desde os planos da SoCalGas para casas movidas a hidrogênio até os testes para misturar 5% de hidrogênio em usinas de energia a gás natural existentes, como a Long Ridge Energy em Ohio, os defensores do hidrogênio azul afirmam que o combustível deve ser usado em todos os lugares onde o gás natural é usado atualmente, incluindo aquecimento residencial e combustão em usinas de energia para produzir eletricidade, e que os gasodutos existentes devem distribuí-lo. Essa estratégia faz muito sentido para empresas que já investem na indústria global de gás natural; ela mantém o mundo dependente do gás natural.
Mas o mundo pode continuar dependente do gás natural se a indústria convencer investidores e legisladores de que misturar hidrogênio verde ao sistema de gás natural existente é uma boa ideia (o que não é). Isso porque usar hidrogênio em gasodutos existentes aumenta os riscos de vazamento e explosão , o hidrogênio para aquecimento residencial é ineficiente e caro , e usar eletricidade renovável para produzir hidrogênio verde para depois queimá-lo e gerar eletricidade é extremamente ineficiente.
Em julho, a DeSmog publicou um mapa dos lobistas que tentam criar uma economia do hidrogênio no Canadá, destacando as entidades por trás de um grande esforço para projetos de hidrogênio azul, incluindo a Shell. No ano passado, a DeSmog também mapeou o lobby do hidrogênio na União Europeia . Abaixo, um novo mapa da DeSmog mostra os atores por trás dos mesmos esforços nos Estados Unidos.
Crédito: Gaia Lamperti
A maioria das empresas neste mapa — como a ExxonMobil, a Air Liquide e a Sempra Energy (empresa controladora da SoCalGas) — lucra com a indústria de gás natural existente, seja produzindo gás natural, distribuindo-o em gasodutos ou queimando-o em usinas de energia.
“Quando se trata da luta contra o aquecimento global, todas as opções devem ser consideradas”, disse a Air Liquide à DeSmog. “Em linha com seus objetivos de Desenvolvimento Sustentável, a Air Liquide está comprometida em apoiar o desenvolvimento de hidrogênio renovável e de baixo carbono a custos competitivos.”
O Financial Times destacou recentemente os esforços de lobby da Shell, BP e Chevron nos EUA em defesa de todos os tipos de hidrogênio, a partir de sua posição como membros da Clean Hydrogen Future Coalition, cujo site promove o hidrogênio azul como "limpo". A FTI Consulting , que conduziu inúmeras campanhas de influência para a indústria de petróleo e gás , e o Hydrogen Council, um grupo comercial cujos membros fundadores incluem os maiores produtores de combustíveis fósseis da Europa, são ambos fundamentais nos lobbies globais e americanos em prol do hidrogênio . As sementes foram plantadas na UE, e o cenário é praticamente o mesmo nos Estados Unidos.
O mapa também inclui empresas, como a Mitsubishi, que à primeira vista parecem candidatas improváveis para apoiar a economia do hidrogênio azul. No entanto, já em janeiro de 2019, Seiji Izumisawa, presidente e CEO da Mitsubishi Heavy Industries, afirmou em uma entrevista publicada no site do Conselho do Hidrogênio que o hidrogênio “ajuda a descarbonizar as usinas de energia tradicionais”. A mistura de hidrogênio verde no fornecimento de combustível de usinas a gás reduz as emissões de carbono, mas essas reduções são pequenas; usar hidrogênio azul em vez disso provavelmente resultaria em emissões de metano 20% maiores do que simplesmente queimar gás diretamente para aquecimento, de acordo com um estudo de 2021.
Isso não inviabilizou os planos para grandes projetos de hidrogênio azul nos Estados Unidos. A Air Products* planeja construir uma instalação de hidrogênio azul de US$ 4.5 bilhões na Louisiana . A Mitsubishi assinou um acordo com a Bakken Energy , LLC para um projeto de hidrogênio azul em Dakota do Norte (e com a Shell para uma instalação de hidrogênio azul no Canadá ).
No início deste mês, Bill Newsom, CEO da Mitsubishi Power Americas , promoveu o hidrogênio para "geração de energia" em um evento da Reuters.
É fácil entender o porquê. A Mitsubishi também vende turbinas utilizadas em usinas termelétricas tradicionais a gás natural. Se o mundo parar de usar gás natural para gerar energia, a Mitsubishi não terá mais um negócio de turbinas a gás. Se o mundo passar a usar hidrogênio em todas essas usinas (o que exige novas turbinas preparadas para hidrogênio, fabricadas pela Mitsubishi), o negócio de turbinas terá um futuro promissor.
A Mitsubishi não respondeu às perguntas da DeSmog.
No evento da Reuters, Newsom enfatizou repetidamente o desejo de reutilizar a infraestrutura de gás natural para o hidrogênio. "O que queremos fazer é analisar como podemos injetar hidrogênio nesses gasodutos existentes", disse ele, acrescentando que o hidrogênio azul "tem um caminho muito viável".
Newsom chegou a sugerir que o mundo precisa de hidrogênio azul até que o hidrogênio verde esteja disponível, apesar de a Mitsubishi ser parceira em um dos maiores projetos de hidrogênio verde dos Estados Unidos, que acaba de receber um empréstimo de US$ 504 milhões do Departamento de Energia americano. Esse projeto é divulgado como um projeto de hidrogênio limpo, mas o hidrogênio verde produzido será misturado com metano até pelo menos 2045.
Essa medida oferece uma economia de emissões muito menor do que simplesmente usar energias renováveis ou hidrogênio verde puro . Faz pouco sentido — a menos que você trabalhe no setor de turbinas.
A produção de hidrogênio verde exige muita eletricidade proveniente de fontes eólicas, solares e outras renováveis. Usar essa energia renovável para criar hidrogênio verde, que depois é queimado para gerar eletricidade, é extremamente ineficiente. Pelos mesmos motivos, usar qualquer tipo de hidrogênio para aquecer edifícios não faz sentido econômico.
Outro motivo pelo qual os planos de queimar qualquer tipo de hidrogênio para gerar energia são suspeitos é que Newsom admitiu que queimar 100% de hidrogênio em usinas de energia atualmente não é possível; o metano ainda é necessário.
Na maioria dos casos, a abordagem mais econômica e amiga do clima é usar eletricidade renovável diretamente para abastecer carros elétricos e aquecer edifícios, em vez de usá-la para criar hidrogênio verde.
O mundo já utiliza muito hidrogênio, principalmente para refinar petróleo e produzir fertilizantes para a agricultura. A maior parte desse hidrogênio é produzida a partir de gás natural, e esse processo é responsável por 2% das emissões globais de dióxido de carbono.
O mundo ainda precisa de hidrogênio verde para substituir o atual fornecimento de hidrogênio derivado de combustíveis fósseis, mesmo que todas as outras áreas da economia global pudessem ser descarbonizadas com eletricidade proveniente de fontes renováveis. É também provavelmente a melhor opção para descarbonizar a indústria siderúrgica e demonstra potencial para aplicações na aviação e no transporte marítimo.
Os recentes avanços que tornaram o hidrogênio verde uma fonte de energia limpa e acessível são bem-vindos, mas de forma alguma corroboram o argumento de que a queima de hidrogênio verde para geração de energia ou calor seja um caminho realista para a redução das emissões.
O hidrogênio azul agrava a crise do metano.
A indústria do gás natural já tentou convencer o mundo de que o gás natural é uma forma de energia limpa — mas esses esforços de relações públicas do passado não foram precisos. Sim, a queima de gás natural para geração de energia produz menos emissões de dióxido de carbono do que a queima de carvão, mas isso é apenas parte da história. A produção de gás natural também libera metano, um potente gás de efeito estufa que contribuiu com aproximadamente 40% do aquecimento global até o momento. Quando as emissões de metano são incluídas nos cálculos, o gás natural se torna tão poluente quanto o carvão.
Vender hidrogênio derivado do gás como "limpo" é especialmente arriscado devido às emissões de metano que ele liberaria e à necessidade urgente de reduzir essas emissões para evitar o aquecimento catastrófico. A transição global para o hidrogênio azul como fonte de energia e calor significaria continuar apoiando os planos da indústria de petróleo e gás de aumentar a produção de gás natural . Há cada vez mais evidências de que a indústria de gás natural dos EUA libera grandes quantidades de metano e, em 2021, as emissões globais de metano aumentaram em um valor recorde.
O mundo enfrenta uma emergência de metano, e um consenso crescente aponta que a redução das emissões de metano é a maneira mais eficaz de desacelerar o aquecimento global a curto prazo. Quaisquer esforços para produzir e usar mais metano, seja pela criação de hidrogênio azul ou pela mistura de hidrogênio verde com metano, levariam o mundo na direção errada.
O surgimento do hidrogênio verde é uma ótima notícia.
Felizmente para aqueles que desejam manter um clima habitável, o hidrogênio verde agora é economicamente competitivo e pode tornar os esforços para reduzir as emissões de dióxido de carbono muito mais eficazes. Se o hidrogênio verde fosse usado apenas para substituir a produção global de hidrogênio existente (2% das emissões) e o carvão usado na indústria siderúrgica ( 8% ), ele poderia eliminar 10% das emissões globais de dióxido de carbono. A Recharge relata que o crédito tributário para a produção de hidrogênio verde na Lei de Redução da Inflação permitiria que a indústria siderúrgica produzisse aço verde com custo competitivo em relação ao aço atual, que é muito poluente.
No entanto, essa boa notícia para o clima está ameaçada. A rede de interesses com ligações à indústria do gás natural mapeada pela DeSmog nos Estados Unidos parece empenhada em convencer os legisladores de que o hidrogênio azul é limpo e que os produtores de energia devem misturar hidrogênio verde com metano. Qualquer um dos dois cenários colocaria em risco as chances de preservar um clima habitável.
“Planejamos construir uma planta de hidrogênio azul em nossa unidade integrada de refino e petroquímica em Baytown, Texas”, disse um porta-voz da ExxonMobil ao DeSmog, classificando-a como “um exemplo de projeto viável atualmente, sujeito a políticas governamentais favoráveis”. Essa política governamental se refere ao dinheiro dos contribuintes americanos proveniente da Lei de Redução da Inflação, embora as empresas de hidrogênio considerem esses incentivos um “ divisor de águas ” para os investimentos em hidrogênio verde.
E apesar dos esforços dos interesses dos combustíveis fósseis para promover o hidrogênio azul no Canadá , a Alemanha acaba de assinar um acordo de " aliança do hidrogênio " com o governo canadense para importar hidrogênio verde da nação norte-americana. A Alemanha não afirma que não usará hidrogênio azul, mas declarou que não investirá dinheiro público nesses projetos. (As dificuldades de transporte de hidrogênio limitarão o sucesso dessa aliança e, como relatado anteriormente pela DeSmog , a parceria energética Canadá-Alemanha parece estar voltada principalmente para viabilizar as exportações de GNL do Canadá para a Alemanha, uma prioridade que o presidente alemão, Olaf Scholz, reiterou na semana passada . "Como a Alemanha está se afastando da energia russa em ritmo acelerado, o Canadá é nosso parceiro preferencial. Por ora, isso significa aumentar nossas importações de GNL. Esperamos que o GNL canadense desempenhe um papel importante nisso.")
O tempo dirá se os recentes acontecimentos enviarão um sinal a outros países para que parem de investir dinheiro público em hidrogênio azul. Enquanto isso, espere ver o lobby contínuo dos interesses dos combustíveis fósseis para manter a janela de oportunidade do hidrogênio azul aberta pelo maior tempo possível.
CORREÇÃO 19/10/22: O artigo originalmente afirmava que a Air Liquide planejava construir uma instalação de hidrogênio azul na Louisiana. Lamentamos o erro.
