El anuncio de que el estado de Luisiana había comprado terrenos para un proyecto de reasentamiento impulsado por la tribu Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw ( IDJC ) llegó a la secretaria ejecutiva de la tribu, Chantel Comardelle, a través de un comunicado de prensa enviado por correo electrónico. La noticia la impactó profundamente.
A pesar de haber participado en el proyecto desde el principio, no recibió ninguna notificación directa. Supuso que el Estado tampoco se lo había comunicado directamente al jefe de la tribu IDJC , Albert Naquin, y le transmitió la noticia. Ambos se sintieron ofendidos por no haber sido notificados directamente de la finalización de la compra, aunque estaban al tanto del plan del Estado para adquirir la propiedad y les preocupaba este hecho.
La forma en que Comardelle recibió la noticia es indicativa de por qué la tribu IDJC comunicó recientemente al gobierno federal, que está financiando el traslado de los llamados primeros "refugiados del cambio climático" de Estados Unidos, que la comunidad tribal rechaza la oferta federal de 48 millones de dólares y se retira del proyecto de reasentamiento de la Isla de Jean Charles del estado.
“ El Estado no respeta nuestra cultura”, dijo Comardelle durante una llamada telefónica poco después del anuncio del 9 de enero* que celebraba el acuerdo de tierras por 11.7 millones de dólares.
Isla que desaparece, comunidad que desaparece
Island Road, la única carretera que lleva a la Isla de Jean Charles.
La Isla de Jean Charles es una franja de tierra cada vez más reducida en los humedales de Luisiana, a unos 80 kilómetros al suroeste de Nueva Orleans. Desde 1955, ha perdido el 98 por ciento de su superficie debido a una combinación de la construcción de diques, la erosión costera, el hundimiento del terreno, el aumento del nivel del mar y los daños causados por huracanes, agravados por el cambio climático. De las 22,400 hectáreas que tenía la isla en aquel entonces, hoy solo quedan 320 hectáreas.
Solo se puede acceder a la isla por una carretera, que a veces queda inundada. Si la carretera se destruye, como ya ha ocurrido, es probable que el estado no la reconstruya, ya que la mayoría de las proyecciones indican que la isla será inhabitable en un futuro próximo.
El jefe de la tribu Biloxi-Chitimacha-Choctaw, Albert Naquin, en el extremo de la isla de Jean Charles donde creció.
Marisma que desaparece, frente a lo que queda de la Isla de Jean Charles.
Los miembros de la tribu IDJC son descendientes de indígenas biloxi, chitimacha y choctaw, que llegaron a la Isla de Jean Charles huyendo de los duros e involuntarios traslados forzosos de las tribus del sureste, amparados por la Ley de Remoción de Indios de la década de 1830. Crearon una comunidad autosuficiente, pero comenzaron a dispersarse a medida que la vida en la isla se volvía más peligrosa con cada huracán. La tribu, compuesta por 600 miembros, llevaba dos décadas planeando su reubicación.
Pelícanos blancos pescando cerca de Island Road. La abundancia de mariscos es uno de los atractivos de la Isla de Jean Charles.
En 2016, los miembros de la tribu fueron denominados los primeros "refugiados climáticos" del país, después de que el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos ( HUD ) otorgara al estado una subvención, en gran parte en nombre de la tribu***, para ayudarlos a reubicarse. Los fondos provendrían del Concurso Nacional de Resiliencia ante Desastres de la agencia, dotado con mil millones de dólares y destinado a ayudar a las comunidades a adaptarse al cambio climático mediante la construcción de infraestructura y viviendas resilientes.
El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) asignó 92 millones de dólares a Luisiana para proyectos de resiliencia ante desastres, de los cuales 48 millones se destinaron a la reubicación de la tribu IDJC.
Según el jefe Naquin, quedan como máximo 34 familias en la isla. Es difícil precisar la cifra exacta debido a la constante fluctuación de la población. La mayoría de los residentes pertenecen a la tribu IDJC , un hecho que el estado no desmiente.
La tribu rechaza el plan del gobierno.
El jefe Naquin no creía que la compra de tierras por parte del Estado fuera motivo de celebración, pero me dijo, durante una llamada después de que se diera a conocer la noticia, que quiere que la gente conozca la postura de su tribu sobre el proyecto de reasentamiento: En una carta del 29 de octubre de 2018 dirigida a Stan Gimont, director de la Oficina de Asistencia de Subvenciones en Bloque del HUD , el Consejo Tribal IDJC recomendó que sus fondos de subvención se devolvieran al comité de la Subvención del Concurso Nacional de Resiliencia ante Desastres.
La carta explicaba que los cambios introducidos por el Estado en el plan original de la tribu IDJC no reflejaban las metas y objetivos que la tribu había expuesto inicialmente en su solicitud de subvención. Por ejemplo, los residentes de la isla que aceptaron reubicarse ahora corren el riesgo de perder la propiedad de sus viviendas actuales en la Isla de Jean Charles, algo que pocos están dispuestos a correr.
“ Lo último que alguien desea es renunciar al legado de sus antepasados, quienes trabajaron tan arduamente para preservarlo”, escribió el jefe Naquin en la carta dirigida al Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) . “Nuestra tribu considera que esto deshonra todo lo que nuestros antepasados hicieron para asegurar nuestra supervivencia a la Ley de Remoción de Indios de 1830, la Ley de Reubicación de Indios de 1956, las leyes de Jim Crow y otros actos discriminatorios”.
Además, el jefe Naquin espera que la tribu IDJC pueda desmentir el mito de su riqueza, que se extendió tras la concesión de la subvención del HUD . Me comentó que la tribu no ha recibido directamente ni un centavo de la subvención y que está buscando nuevos fondos para llevar a cabo su plan de reasentamiento original.
Se trata de una tarea ardua, aún más complicada debido a que, según se informa, los posibles donantes creen que la Tribu cuenta con abundantes recursos económicos. Además, el Jefe Naquin decidió hacer pública la retirada de la Tribu de la subvención recién ahora porque la Tribu no tiene motivos para creer que las agencias gubernamentales involucradas subsanarán la situación tras la compra del terreno sin atender las preocupaciones que ya había expresado.
En opinión del jefe Naquin, “el gobierno debería recuperar el dinero y dejar en paz a la tribu”.
Antes de notificar al Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano ( HUD ) sobre la retirada de la tribu, el jefe Naquin envió una carta enérgica a la Oficina de Desarrollo Comunitario de Luisiana ( OCD ) el 25 de septiembre de 2018, expresando serias reservas sobre el proyecto de reasentamiento. Ni la OCD ni el HUD respondieron a sus cartas antes de que el estado comprara 515 acres de tierras de cultivo en la zona de Schriever, en la parroquia de Terrebonne, para reasentar a la comunidad de Isle de Jean Charles.
Ni el jefe Naquin ni Comardelle se sorprendieron de que el estado siguiera adelante sin resolver las preocupaciones de la tribu. «Que el gobierno rompa acuerdos con las tribus no es nada nuevo», dijo el jefe Naquin.
El jefe Albert Naquin dando la comunión a Mark Naquin en su casa de la Isla de Jean Charles.
Oxcelia Dardar Naquin, esposa de Mark Naquin, en su casa de Isle de Jean Charles.
Me reuní con el jefe Naquin el 4 de enero en su casa en Pointe-aux-Chenes, un pequeño pueblo de camino a la Isla de Jean Charles. Se mudó de la isla en 1975, después de que el huracán Carmen inundara su hogar. Desde allí nos dirigimos a la isla, donde el jefe Naquin, quien también es acólito de una iglesia católica local, realizó visitas de seguimiento y administró la comunión a algunos de los ancianos de la isla que no pueden asistir a misa.
Denecia Naquin Billiot en su casa de la isla de Jean Charles.
Entre los residentes que conocí durante el viaje se encontraba Denecia Naquin Billiot, la abuela de Comardelle, quien me dijo que dudaba que el proyecto de reasentamiento se llevara a cabo.
Hablé con otros miembros de la tribu en su reunión navideña, celebrada el 23 de diciembre en la estación de bomberos de Isle de Jean Charles. Ellos tampoco tenían fe en que la comunidad planificada por el Estado fuera a funcionar.
Reunión navideña de la tribu Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw el 23 de diciembre de 2018.
Chantel Comardelle, secretaria ejecutiva de la tribu Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw, en su reunión navideña.
Estado de Luisiana: La reubicación de la comunidad sigue adelante
Un par de horas después de que el Estado anunciara el acuerdo sobre las tierras, hablé por teléfono con Patrick Forbes, director ejecutivo de OCD . Me comentó que, si bien valora la opinión de la tribu IDJC , el proyecto de reasentamiento concierne a toda la comunidad de la isla.
Poco después de que se le concediera la subvención en 2016, se enteró de que en la isla existían otros grupos de interés además de los miembros de la tribu IDJC . Entre ellos se encontraban miembros de la Nación Houma Unida y residentes no afiliados a ninguna tribu. En consecuencia, la Oficina de Desarrollo Comunitario (OCD) modificó el proyecto original para que abarcara a toda la comunidad de la Isla de Jean Charles, y no solo a la tribu IDJC.
Cuando le pregunté si el proyecto seguiría adelante según lo previsto, Forbes respondió afirmativamente y, aunque aún espera que el jefe Naquin participe, señaló que este se había mudado de la isla hacía años. La principal preocupación de Forbes son los isleños que aún residen allí y quienes se reubicaron tras las inundaciones provocadas por el huracán Isaac en 2012. Ellos serán los primeros en poder trasladarse a la nueva comunidad, afirmó.
“ Seamos claros”, dijo Forbes, “el jefe Naquin envió una carta solicitando la cancelación de este proyecto, pero no estoy seguro de cómo eso lo convierte en parte interesada en este proceso ahora. No estoy seguro de cómo calificar su participación en nuestro proceso como de buena fe”.
Una vez reasentados los residentes de la isla, otras personas con vínculos con la isla, como el jefe Naquin, también serán bienvenidas a construir viviendas en la nueva comunidad.
Forbes afirmó que tiene toda la intención de seguir comunicándose con el Jefe Naquin. "Vamos a continuar el diálogo con él, al igual que lo hacemos con la Nación Houma Unida", dijo, "porque pueden ser excelentes canales para llegar a un público enorme al que necesitamos contactar: personas que pueden regresar y reconstruir esta comunidad para que vuelva a ser como era antes de que la isla comenzara a ser devastada por el aumento del nivel del mar y la degradación de las tierras costeras".
Cuando pregunté cuántos miembros de la Nación Houma Unida siguen residiendo en la isla y cuántos vivían allí antes del huracán Isaac, Forbes no pudo darme una cifra.
El jefe Naquin y Comardelle sostienen que solo un puñado de indígenas Houma tienen vínculos con la isla. «Si los Houma quieren una subvención, deberían solicitarla ellos mismos», dijo Naquin.
Según un artículo de HuffPost de marzo de 2018, la Nación Houma Unida y la Tribu IDJC mantienen una rivalidad de larga data. El jefe Naquin está decepcionado de que el Estado permitiera que la Nación Houma interfiriera en el proyecto de reasentamiento de su tribu, que llevaba más de una década gestándose.
“No se puede separar a la Tribu de la isla ni la isla de la Tribu”, explicó Comardelle cuando hablamos el 9 de enero. Solo conoce a tres personas que se identifican con la Nación Houma Unida y a un hombre blanco que compró una casa en la isla en 2008, quienes cumplen con los requisitos estatales para formar parte de la primera fase del proyecto de reasentamiento. Afirmó que la Tribu IDJC nunca dijo que los residentes de la isla que no pertenecen a la tribu no pudieran formar parte del proyecto.
Sin embargo, se suponía que el proyecto de reasentamiento debía ser dirigido por la tribu IDJC , no por el Estado.
Barco abandonado en un pantano de la isla de Jean Charles.
“ Albert [el jefe Naquin] representa a todos los miembros de la tribu; no es un solo grupo de interés”, declaró Comardelle. “Ignorar la importancia del jefe contraviene la Declaración Universal de los Derechos Indígenas de las Naciones Unidas”. Que el Estado compre las tierras antes de resolver las preocupaciones de la tribu demuestra que “no reconoce nuestro derecho a la autodeterminación y la soberanía”, afirmó Comardelle.
Comardelle se refería a la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas , adoptada por la Asamblea General de la ONU en 2007, que establece normas y estándares internacionales para el trato de los pueblos indígenas. La declaración fue adoptada por la mayoría de los Estados miembros de la ONU , incluidos los Estados Unidos.
Tribus vulnerables al cambio climático bajo vigilancia
Otras tribus nativas americanas de zonas costeras en riesgo por los impactos del cambio climático han seguido de cerca este proyecto. Se trata del primer proyecto financiado por el gobierno destinado a reasentar a una comunidad entera debido al cambio climático.
Betty Osceola, miembro de la tribu Miccosukee y del clan Pantera, con sede en los Everglades de Florida, sigue de cerca los acontecimientos en Luisiana. Su tribu también se ve amenazada por los impactos del cambio climático.
“ Un jefe tribal es como el Presidente de los Estados Unidos. Que su pueblo ignore a un jefe tribal equivale a ignorar al Presidente de los Estados Unidos”, dijo Osceola en una llamada después de que Luisiana anunciara la compra de tierras. “Ese es el nivel de falta de respeto al que los nativos americanos se han acostumbrado al tratar con el gobierno estatal y federal”.
“ El Estado ignora la soberanía indígena si no trabaja directamente con el jefe del IDJC ”, dijo, y señaló que “nada ha cambiado desde los tiempos de los vaqueros y los indios. Las tribus deben ser administradas, no tratadas como iguales”.
Una reunión que salió mal
La retirada de la tribu IDJC del proyecto estatal se produjo tras una polémica reunión con representantes del OCD que tuvo lugar el 8 de octubre de 2018. El representante estatal Tanner Magee, cuyo distrito incluye la isla, asistió a la reunión.
La reunión tenía como objetivo, en parte, fomentar una mejor comunicación entre Luisiana y la tribu IDJC . El tema principal que se trató fue la reciente disposición estatal que exige a los residentes de la isla que deseen obtener una vivienda proporcionada por el HUD en la nueva comunidad, aceptar un acuerdo hipotecario que utilice sus casas en Isle de Jean Charles como garantía para sus nuevas viviendas.
El representante de la OCD explicó que los propietarios seguirían teniendo derecho a usar su propiedad en la isla, pero solo para fines recreativos y de mantenimiento. Quienes aceptaran una nueva vivienda tendrían que convertirla en su residencia principal y se les prohibiría vivir en la isla.
Forbes explicó que la OCD aún está trabajando para encontrar algunas opciones para quienes desean participar en el proyecto pero se oponen a una hipoteca provisional. Cualquiera que sea la solución que proponga el Estado, en última instancia, deberá cumplir con todos los requisitos legales para la construcción de nuevas viviendas establecidos por el HUD.
¿El plan estatal dejará a los residentes de la isla sin hogar?
Se crió en la casa de la Isla de Jean Charles.
El representante estatal Magee describió el proyecto como problemático desde el principio.
“ Hay muchos problemas culturales arraigados, sumados a los problemas ambientales, que nos han llevado a esta situación”, escribió en un correo electrónico. “Lamentablemente, se advirtió al Estado sobre la dificultad y optó por ignorarla, creyendo que podía manejar estos problemas. Creo que los responsables de Washington D.C. y Baton Rouge se confiaron demasiado y pensaron que sabían más, y no escucharon realmente a los residentes locales. Sin comprender realmente los problemas a los que se enfrentaba, el Estado actuó de forma torpe y desacertada”.
Añadió que cree que «la cláusula de doble hipoteca va en contra de la naturaleza del proyecto. Según entiendo, el objetivo es reubicar a un grupo de personas ambientalmente vulnerables que carecen de los recursos suficientes para hacerlo y, al mismo tiempo, preservar su identidad cultural en la medida de lo posible. Creo que esto se ha transformado en un intento del Estado por ver qué tan buen desarrollo puede construir según sus propias definiciones de cómo debería ser».
Añadió: “Actualmente, el proyecto se dirige hacia la construcción de una comunidad a la que una parte importante de la comunidad de Isle de Jean Charles no quiere mudarse; una comunidad a la que nadie más en la parroquia de Terrebonne querrá mudarse; y que potencialmente dejará a una parte de la comunidad de Isle de Jean Charles sin hogar”.
Si el proyecto se lleva a cabo, Magee prevé que “en pocos años habrá una urbanización de residentes no isleños viviendo en la miseria, y los residentes locales vivirán en otro lugar o seguirán en la isla”. A pesar de su pesimismo, cree que la situación tiene solución.
Comardelle y el jefe Naquin siguen optimistas de que la tribu encontrará una solución; sin embargo, dudan que tenga algo que ver con el gobierno. Afirman que han trabajado demasiado duro para asegurar la continuidad de la tribu IDJC como para rendirse ahora, y ya se han reunido para empezar a planificar los próximos pasos.
*Actualizado el 13/1/2019: Esta noticia se ha actualizado para corregir que el anuncio se realizó el 9 de enero, no el 10 de enero.
**Actualizado el 15/1/2019: Esta noticia se ha actualizado para aclarar que la Tribu estaba al tanto del plan del Estado de comprar el terreno, pero tenía inquietudes sin resolver al respecto y no fue notificada de que se había concretado la compra.
***Actualizado el 17/1/2019: Esta noticia se ha actualizado para aclarar que el Estado recibió directamente la subvención, en lugar de la Tribu IDJC , que tenía una gran parte de ella destinada a su reubicación.
Imagen principal: Vista aérea de la menguante isla de Jean Charles en Luisiana. Vuelo posible gracias a Southwings . Crédito: Todas las fotos son de Julie Dermansky para DeSmog.
