El domingo por la tarde, el huracán Ida tocó tierra como huracán de categoría 4, convirtiéndose en una de las tormentas más poderosas que han azotado Luisiana en la historia registrada. Ida tocó tierra en el 16.º aniversario del devastador huracán Katrina.
Alrededor de las 10:00 p. m. de esa noche en la parroquia de St. James, una ráfaga de viento de Ida arrancó casi todo el techo de la casa de Sharon Lavigne. Lavigne, que se encontraba dentro, rezó para que el techo no saliera volando por completo, según contó a DeSmog el lunes por la mañana. Y, en efecto, una parte del techo permaneció en pie, sobre un dormitorio donde la maestra jubilada de educación especial, de 69 años, se refugió mientras Ida aullaba a su alrededor. Los informes del Centro Nacional de Huracanes muestran que la velocidad sostenida del viento de Ida en ese momento superó las 100 millas por hora, con ráfagas aún mayores.
Tras el paso de la tormenta, salió por la mañana y encontró los techos derrumbados y el contenido de su casa empapado.
“Esta es la peor tormenta que he vivido”, le dijo Lavigne, quien a principios de este año recibió el prestigioso Premio Goldman por su labor en defensa del medio ambiente con el grupo comunitario RISE St. James, a Julie Dermansky, reportera de DeSmog que cubre la región. “Mi casa quedó destruida. No estoy segura de que se pueda reparar”.
La casa de Lavigne se encuentra en una región conocida internacionalmente como el "Corredor del Cáncer", debido a la contaminación generada por la gran cantidad de refinerías de petróleo, fábricas de plástico y otras infraestructuras de combustibles fósiles concentradas en el sur de Luisiana. La costa del Golfo también es propensa a los huracanes, que, según los científicos climáticos , se han vuelto más potentes e impredecibles debido al cambio climático.
La trayectoria de Ida muestra que el ojo de la tormenta cruzó el Misisipi al oeste de Nueva Orleans mientras se desplazaba hacia el norte en dirección a Baton Rouge. "Este tramo del río Misisipi, poblado mayoritariamente por personas negras, entre Nueva Orleans y Baton Rouge, está bordeado por más de cien refinerías y plantas petroquímicas", informó previamente DeSmog.
“Es un desastre total”, dijo Lavigne a DeSmog. “Muchas casas han perdido sus techos. El aire huele fatal. Hay postes y árboles caídos por todas partes y las plantas [petroleras y químicas] alrededor del puente Sunshine están emitiendo llamaradas”. El puente Sunshine cruza el río Misisipi hacia la parroquia de St. James y está cerca de varias plantas químicas.
El huracán Ida dejó sin electricidad a la ciudad de Nueva Orleans y a las comunidades cercanas, y la compañía eléctrica Entergy advirtió que tan solo evaluar la magnitud de los daños llevará días.
Durante la noche, personas y familias atrapadas en los áticos por las inundaciones en la cercana LaPlace, en la parroquia de San Juan Bautista, publicaron mensajes de auxilio en las redes sociales. Esta mañana, la "Armada Cajun", una flotilla improvisada de voluntarios que se organizan cuando las inundaciones azotan la costa del Golfo, se dirigió a LaPlace para ayudar en los rescates. "Lo primero y más importante serán los rescates de personas en techos y áticos", dijo Jordy Bloodsworth, miembro de la Armada Cajun de Luisiana y de la Patrulla contra Tormentas, a KATC News. "Saldremos en botes para realizar rescates acuáticos".
La parroquia de St. James, a media hora en coche, parece haber salido mejor parada del huracán Ida que LaPlace y otras comunidades más al sur, que fueron azotadas por ráfagas de viento que superaron los 172 kilómetros por hora en Port Fourchon, donde Ida tocó tierra.
Los daños en el sur de Luisiana son generalizados y podría llevar días restablecer el suministro eléctrico en algunas parroquias que parecen haber sufrido un impacto aún mayor por parte de Ida, como Lafourche y Plaquemines.
Según Lavigne, las viviendas de otros miembros de RISE St. James, que se han opuesto a la construcción de nuevas plantas petroquímicas, como la propuesta planta de plásticos Formosa, en su región, ya de por sí afectada por la crisis, también sufrieron daños durante el huracán Ida. Lavigne recorrió la zona junto al pastor Harry Joseph, quien lideró la lucha contra el oleoducto Bayou Bridge, cuya construcción finalmente se completó en 2019.
Lavigne y Joseph pidieron prestado un teléfono a Romell Lavigne, hijo de Sharon, ya que ninguno de los dos tiene servicio telefónico en este momento. Romell, que vive cerca, ha estado trabajando con otros miembros de la comunidad para retirar los árboles caídos de las carreteras.
Hasta el lunes por la mañana, Lavigne declaró que aún no había visto ningún vehículo de emergencia, y agregó que cree que podrían estar en Laplace y Nueva Orleans, ambas al este de St. James. Alrededor del mediodía, la Oficina del Sheriff de la Parroquia de Beauregard publicó imágenes en las redes sociales de equipos que se dirigían a la Parroquia de St. James "para ayudar en las labores de recuperación que, como comunidad, nos resultan demasiado familiares".
Las dificultades para desplazarse por la zona quedaron patentes cuando las autoridades de la parroquia de St. James pidieron a los residentes que se mantuvieran alejados del dique de St. James, escribiendo : «La parte superior del dique es la ÚNICA ruta de transporte disponible para que nuestros equipos de emergencia puedan desplazarse. Les pedimos a los residentes que, por favor, permanezcan alejados del dique para permitir que nuestros equipos continúen retirando escombros y reparando los daños».
Lavigne también habló sobre la falta de rutas de evacuación en St. James, un problema que su organización ya había expresado anteriormente . "Nuestra comunidad aún no tiene más de una vía de entrada y salida", dijo, y agregó que todavía "no hay una ruta de evacuación adecuada, a pesar de que luchamos por ella cuando nos opusimos al oleoducto de Bayou Bridge".
El hermano de Lavigne, Milton, que es discapacitado, no puede salir de su casa debido a un árbol que bloquea la entrada, dijo Lavigne.
La rápida intensificación de Ida se vio impulsada por las aguas inusualmente cálidas del Golfo de México. «El calor adicional actuó como combustible para la tormenta. El calor es energía, y los huracanes con más energía presentan vientos más rápidos y marejadas ciclónicas más intensas. A medida que la Tierra se calienta, es más probable que se produzcan huracanes de gran intensidad como Ida, según los científicos», informó NPR. «Esta tendencia es particularmente evidente en las tormentas del Océano Atlántico, incluidas las tormentas como Ida, que se desplazan sobre las aguas cálidas y poco profundas del Mar Caribe. Un estudio de 2019 reveló que los huracanes que se forman en el Atlántico tienen más probabilidades de volverse muy poderosos con mucha rapidez».
Una parte importante de la infraestructura de petróleo y gas de Estados Unidos se encuentra a lo largo de la costa del Golfo, donde los huracanes son propensos a azotar la región.
“Esta es otra razón por la que no se debe construir Formosa”, dijo Lavigne, refiriéndose a una planta de plásticos multimillonaria propuesta contra la cual ha organizado campañas a través de RISE St. James. Dicha planta, de construirse, añadiría 13 millones de toneladas anuales de gases de efecto invernadero que calientan el planeta e intensifican los huracanes a la atmósfera, además de contaminantes atmosféricos tóxicos y carcinógenos. Expertos en derechos humanos de las Naciones Unidas han condenado el desarrollo petroquímico en esta región, mayoritariamente negra, calificándolo de “racismo ambiental”.
El sur de Luisiana también se ha visto gravemente afectado por la pandemia de COVID-19, y la parroquia de San Juan Bautista registró la tasa más alta de muertes por COVID-19 en el país la primavera pasada. Con la llegada del huracán Ida, más de 2,600 personas fueron hospitalizadas con el virus en el estado, aunque San Juan Bautista ahora tiene una de las tasas de vacunación más altas del estado.
“Las parroquias ribereñas son un ejemplo de libro de texto no de una pandemia sino de una sindemia, cuando dos o más epidemias o problemas comunitarios concurrentes coinciden dentro de la misma población”, dijo Gary C. Watson, Jr., consultor de medios y negocios afiliado a RISE St. James, a DeSmog, refiriéndose a las parroquias que rodean el río Mississippi.
Pero por el momento, la recuperación tras el huracán Ida plantea sus propios desafíos en St. James y en todo el sur de Luisiana.
“La situación aquí es realmente grave”, dijo Lavigne, “y vamos a necesitar mucha ayuda”.
