Por TJ Jordan

El pasado mes de noviembre, un radiante Un grupo de empleados de MetropolitanRepublic recogió su trofeo con forma de gorila en los Silverback Awards, la gala más importante de publicidad y relaciones públicas de Uganda.

La agencia de relaciones públicas sudafricana había ganado su premio por promocionar “desarrollo sostenible“de las reservas petrolíferas sin explotar de Uganda por parte de la compañía petrolera francesa TotalEnergies.

MetropolitanRepublic —empresa participada por el gigante británico de las comunicaciones WPP— describió el encargo de la galardonada campaña “Acción por la Sostenibilidad” en su entrada a los Premios Silverback: idear un enfoque que “aplastara toda la publicidad negativa” de las protestas contra los planes de TotalEnergies para un oleoducto de 1,443 kilómetros para exportar petróleo del lago Alberto de Uganda a través de la vecina Tanzania.

Un acompañante video Presentó fotografías de activistas ugandeses contra el oleoducto para ilustrar esta “reacción adversa” y los describió como “odiadores”.

“¿Cómo se lanza un proyecto exitoso a partir de esto?”, pregunta el narrador en el video. “Bueno, se desarrolla una campaña de relaciones públicas integral que vuelve a contar tu historia de la manera correcta”.

Una captura de pantalla de la solicitud de premio publicada en el sitio web de los Premios Silverback. Oleoducto Tilenga Es un oleoducto de alimentación en construcción para transportar petróleo desde los campos petrolíferos de Tilenga hasta el inicio de EACOP. (Crédito: Premios Silverback)

Ahora, DeSmog puede revelar que la policía o el personal militar ugandés han arrestado, golpeado, amenazado o acosado al menos a ocho de los 15 activistas que aparecen en el video de presentación del premio de MetropolitanRepublic.

Estos incidentes —documentados mediante vídeos grabados en protestas, entrevistas con los activistas e informes policiales— tuvieron lugar tanto antes como después de que el vídeo se publicara en el sitio web de Silverback en marzo.

No hay indicios de que la campaña de MetropolitanRepublic o la presentación de la candidatura al premio hayan provocado directamente incidentes específicos que afectaran a los activistas. Sin embargo, DeSmog descubrió que la agencia movilizó a una red de personas influyentes en las redes sociales para publicar cientos de veces en apoyo de los planes de TotalEnergies para mitigar el impacto del oleoducto, incluso mientras los manifestantes eran golpeados y acosados.

“Estas agencias de relaciones públicas están patrocinando nuestra opresión”, declaró Hillary Innocent Taylor Seguya, una de las activistas que aparece en el video de presentación del premio de MetropolitanRepublic. “Cuanto más difundas información errónea al resto del mundo, más demuestras que no te importan nuestros derechos”.

Desde que el proyecto del oleoducto se anunció por primera vez en 2017, grupos de defensa han destacado su preocupación por el desplazamiento de las comunidades de Uganda y Tanzania, los daños a los ecosistemas y la vida silvestre, y la impacto climático de quemar el petróleo de Uganda. La indignación ha provocado que algunos bancos, aseguradoras y la empresa de relaciones públicas... Edelman —que ha representado a las compañías petroleras durante décadas— a rehuir el proyecto, conocido como Oleoducto de Crudo de África Oriental, o EACOP.

En junio de este año, el Secretario General de la ONU, Antonio Guterres instó Las agencias de comunicación dejarán de trabajar para las compañías de combustibles fósiles, alegando que las campañas de relaciones públicas dirigidas por “hombres locos que alimentan la locura” están dificultando la lucha contra la crisis climática.

Sin embargo, MetropolitanRepublic defendió su papel en la promoción del oleoducto, una empresa conjunta entre TotalEnergies y compañías petroleras estatales de Uganda, Tanzania y China.

«Como en toda historia, hay dos versiones», declaró Peter Mwayi, gerente de relaciones públicas de MetropolitanRepublic. «En este caso, si bien las preocupaciones de los activistas ambientales son válidas e importantes, nuestra tarea consistía en garantizar que la versión de TotalEnergies —sus esfuerzos en materia de sostenibilidad, participación comunitaria y atención a las inquietudes públicas— se comprendiera igualmente bien».

TotalEnergies EP Uganda negó haber encargado a MetropolitanRepublic el diseño de una campaña para abordar las protestas, afirmando que había solicitado a la agencia que concienciara sobre su “desarrollo sostenible de los recursos petrolíferos y gasísticos de Uganda”.

WPP, cuya red global de agencias de publicidad, relaciones públicas y marketing incluye 165 filiales en África y una participación del 36 % en MetropolitanRepublic, no respondió a la solicitud de comentarios. La vinculación de la empresa con sede en Londres con el oleoducto proyectado no se había reportado previamente.

Un empleado de WPP —que trabaja en otra agencia de su red y no quiso ser identificado por temor a represalias profesionales— dijo que ver la candidatura de MetropolitanRepublic al premio le hizo sentir “avergonzado” de trabajar para la misma empresa matriz.

“Seguir anteponiendo los beneficios a la vida y el bienestar de miles de millones de personas en este planeta, y hacerlo de una manera tan falsa, es repugnante”, dijo el empleado.

'Luchando por nuestro futuro'

Menos de tres semanas después de que MetropolitanRepublic recibiera su premio Silverback en noviembre de 2023, dos de los activistas que aparecían en su vídeo —Bwete Abdul Aziiz y Shafik Kalyango— fueron arrestados mientras participaban en una manifestación contra la EACOP en Kampala. Según los manifestantes, la policía los pateó, los golpeó y los interrogó violentamente, junto con otras dos personas, en una sala a la entrada del Parlamento. Aziiz afirmó que Kalyango quedó inconsciente durante más de cinco minutos.

“Intentaban sacarnos información”, dijo Kalyango, un estudiante de 25 años de Kampala, a DeSmog. “[Nos preguntaron:] '¿Para quién trabajan?' Nosotros [respondimos]: 'No, estamos luchando por nuestro futuro'”.

Kalyango, Aziiz y otros nueve activistas pasaron un mes en la tristemente célebre prisión de máxima seguridad de Luzira, en Uganda, antes de ser puestos en libertad bajo fianza. Los activistas afirman que les han dicho que podrían enfrentarse a hasta un año de cárcel.

En total, seis de los activistas que aparecen en el video de MetropolitanRepublic han sido arrestados y han sufrido violencia o amenazas policiales, según descubrió DeSmog.

Benjamin Akiso, de 24 años, fue uno de los nueve activistas. detenidos en una manifestación pacífica contra la EACOP el 4 de octubre de 2022. Al día siguiente, TotalEnergies presentó una gran “Acción por la Sostenibilidad”. mural En el centro de Kampala. Representando una muestra representativa de la sociedad ugandesa, su leyenda decía: “Trabajando juntos para desarrollar de forma sostenible los recursos energéticos de Uganda”.

Akiso fue arrestado recientemente el 23 de julio de este año mientras protestaba contra el oleoducto. Videos grabados por testigos y compartidos con DeSmog muestran al menos a tres soldados ugandeses golpeando a Akiso con porras y arrastrándolo hasta un coche patrulla.

Cinco de los activistas que aparecen en el video de MetropolitanRepublic afirmaron haber recibido amenazas y acoso a través de redes sociales, mensajes de texto o llamadas telefónicas. A menudo, no está claro quién envió los mensajes.

“Enviaré a mis agentes escuela por escuela para asegurarme de que si te atrapan, te secuestren o te lleven lejos. Creo que así sabrás que hablamos en serio”, decía un mensaje de WhatsApp recibido por Mpiima Ibrahim, de 22 años.

DeSmog ha visto numerosas publicaciones en redes sociales que amenazan a Hillary Innocent Taylor Seguya —el primer activista que aparece en el vídeo— debido a su oposición al oleoducto.

“Si se presentan activistas que han sido brutalmente golpeados, arrestados o amenazados, y se les utiliza para impulsar la narrativa de que EACOP es un proyecto sostenible, creo que se le está haciendo un flaco favor al pueblo de Uganda y Tanzania”, dijo Seguya, refiriéndose a la representación de los activistas en la solicitud de premio de MetropolitanRepublic.

La BBC, citando Información de MetaLa empresa propietaria de Facebook informó en enero que parte del acoso en línea sufrido por Seguya provenía de cuentas falsas en redes sociales, presuntamente gestionadas por el Centro de Interacción Ciudadana del Gobierno (GCIC), una agencia gubernamental ugandesa. El GCIC negó esta acusación.

DeSmog encontró al GCIC y a dos de sus empleados. publicado MetropolitanRepublic utilizó el hashtag “#ActionForSustainability” un total de 78 veces durante su campaña.

Una publicación de Michael Woira, empleado de GCIC, iba dirigida a Seguya, afirmando que el lenguaje técnico empleado por TotalEnergies estaba confundiendo a la activista. En la imagen, Woira aparece con una gorra de TotalEnergies. perfiles imagen.

“La campaña despertó el interés no solo del Gobierno de Uganda, sino también del pueblo ugandés en todos los ámbitos de la vida”, declaró un portavoz de TotalEnergies EP Uganda. 

“[Esto se puede apreciar] en el nivel de participación con la campaña… (compartir, dar me gusta, solicitar más información, pedir visitar las instalaciones para que también puedan presenciarlo de primera mano)”.

El gobierno ugandés, el GCIC, la Policía de Uganda y las Fuerzas de Defensa Popular de Uganda no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Al finalizar el vídeo de presentación de MetropolitanRepublic para los premios, el narrador se despide diciendo: “Seguimos cumpliendo nuestra promesa y demostramos a los detractores que los hechos hablan más que las palabras”. 

Hanna Hindstrom, del grupo de defensa Global Witness, afirmó que existía “una posibilidad muy real de que los esfuerzos de relaciones públicas de TotalEnergies [hubieran] reforzado la brutal represión del Estado ugandés contra la sociedad civil y puesto en riesgo a los activistas climáticos pacíficos”.

“No se trata de 'haters' haciendo 'relaciones públicas'”, añadió Hindstrom, coautora de un artículo de diciembre de 2023. (reporte) que argumentaban que TotalEnergies debería asumir cierta responsabilidad por la intimidación del gobierno ugandés a activistas y organizaciones locales. “Son personas inspiradoras, en su mayoría jóvenes que arriesgan sus vidas por un futuro habitable”.

Mwayi, de MetropolitanRepublic, declaró: “Comprendemos las preocupaciones respecto al uso de imágenes de protestas y la posible percepción de que la campaña restó importancia a las voces de los manifestantes. Sin embargo, es crucial enfatizar que el objetivo de la campaña no era desestimar sus preocupaciones, sino presentar el panorama completo”.

TotalEnergies EP Uganda afirmó que la empresa ha dialogado con la sociedad civil y el gobierno ugandés sobre cuestiones de derechos humanos relacionadas con el oleoducto y que “no tolera ninguna amenaza, intimidación, acoso o violencia contra quienes ejercen su derecho humano a la libertad de expresión para protestar pacíficamente contra nuestro negocio o actividades”.

Astroturfing: ¿Pagado o apoyo popular?

La estrategia de MetropolitanRepublic para contrarrestar lo que describió como la “reacción negativa” contra el oleoducto comenzó en las redes sociales el 27 de septiembre de 2022.

La agencia envió instrucciones para publicar el hashtag #ActionForSustainability a un equipo de influencers de redes sociales a través de un grupo de WhatsApp, según un influencer que publicó en apoyo de la campaña y que prefirió no ser identificado por temor a ser incluido en la lista negra de sus clientes. 

Durante los próximos tres días, 21 influencers publicado El hashtag #ActionForSustainability, principalmente junto a fotos de 11 mujeres en las calles de Kampala con el lema “Las acciones hablan más que las palabras” estampado en camisetas y pancartas a juego.

La influencer afirmó haber recibido 100,000 chelines ugandeses (aproximadamente 20 libras esterlinas o 27 dólares) por publicar las imágenes. Otra influencer también confirmó haber recibido un pago. Ninguna de las otras 19 cuentas contactadas por DeSmog —ni ninguna de las demás cuentas que participaron posteriormente en la campaña— respondió a las preguntas sobre su participación.

Aunque en Uganda algunas empresas anuncian sus productos pagando a personas para que sostengan carteles con su marca, no había ninguna indicación visible de conexión alguna con TotalEnergies o el oleoducto.

Durante este período, #ActionForSustainability se convirtió en uno de los hashtags más populares entre los usuarios de X en Kampala, según la candidatura presentada por MetropolitanRepublic para el premio. 

Cuando la campaña se lanzó oficialmente la noche del 29 de septiembre, cualquiera que siguiera el popular hashtag ya estaba preparado para una nueva oleada de contenido: los influencers, así como las cuentas gestionadas por TotalEnergies, los medios de comunicación respaldados por el gobierno y los departamentos gubernamentales, comenzaron a utilizar el hashtag #ActionForSustainability para publicar contenido positivo sobre el oleoducto y las contribuciones de TotalEnergies a la comunidad local.

Entre el 27 de septiembre de 2022 y el 15 de enero de 2023, 26 cuentas que se describían a sí mismas como influencers o parecían ser cuentas de influencers publicaron más de 400 veces a un total de 1.6 millones de seguidores.

Muchos tenían sus perfiles saturados de promociones de otras campañas o productos sin relación alguna, desde perfumes hasta aseguradoras. La mayoría nunca había publicado nada sobre sostenibilidad ni sobre EACOP.

Debido a las regulaciones de competencia del bloque económico regional COMESA, los influencers en Uganda son requerido por la ley Para garantizar que los usuarios de redes sociales puedan distinguir entre contenido auténtico y contenido patrocinado, por ejemplo, añadiendo la etiqueta «#ad» a sus publicaciones. Ninguna de las cuentas lo hizo.

“Si trabajas en marketing digital, te darás cuenta de que este [apoyo coordinado] es un poco sospechoso”, dijo Phumla Duma, activista digital que trabaja en la campaña Kick Total Out of Africa, que se opone al oleoducto. “Pero para el usuario medio, no necesariamente es así”.

Mwayi, de MetropolitanRepublic, afirmó que la colaboración de la agencia con los influencers “siguió las prácticas estándar del sector” y que su enfoque fue “transparente”.

Mark Read, director ejecutivo de WPP, la empresa matriz de MetropolitanRepublic, dijo en el comunicado de la compañía. Informe de sostenibilidad 2023 que sus “agencias están obligadas a cumplir con rigurosos estándares de honestidad e integridad”.

Pero un ex estratega de campaña de otra agencia de la red WPP que revisó los hallazgos de DeSmog dijo que las tácticas utilizadas por MetropolitanRepublic eran una forma de “astroturfing”, un término utilizado para describir cuando un mensaje corporativo o político se presenta como si estuviera siendo impulsado por activistas de base.

“Las personas que aparecen en las fotos sostienen pancartas, no hay logotipos de TotalEnergies; es obvio que se pretende que esto transmita una sensación de algo orgánico”, dijo el ex estratega de WPP, quien prefirió no ser identificado por temor a represalias legales por parte de su antiguo empleador.

“Incluso el nombre de toda la campaña, #ActionForSustainability, se apropia del lenguaje de los activistas.”

'Petróleo y gas sostenibles'

El 29 de septiembre, TotalEnergies anunció En X se lanzó “Acción por la Sostenibilidad” para “mostrar las iniciativas que estamos llevando a cabo para garantizar el [desarrollo] sostenible de los recursos de petróleo y gas de Uganda”.

Sin embargo, los críticos han planteado dudas sobre si algunas de estas iniciativas —que incluyen planes para restaurar hábitats naturales, proporcionar viviendas nuevas y mejoradas a las personas desplazadas por el oleoducto y mejorar el acceso al agua potable— podrían ser suficientes para que el oleoducto sea “sostenible”.

Una de las iniciativas que TotalEnergies promovió durante la campaña es plan Plantar 100,000 árboles en Tilenga, una de las dos zonas de perforación en el noroeste de Uganda que producirán el petróleo transportado por EACOP.

Según el Agencia Europea del Medio AmbienteUn árbol puede absorber un promedio de 22 kilos de dióxido de carbono (CO2) al año. Un grupo de investigación estadounidense... Instituto de Responsabilidad Climática Se descubrió que EACOP, a través de su construcción, operación y la quema del petróleo que transportará, generará 379 millones de toneladas de CO2 durante su vida útil prevista de 25 años, casi 7,000 veces más de lo que los árboles podrían absorber en el mismo período.

Johnny White, abogado del bufete de derecho ambiental ClientEarth, afirmó que si los anuncios de “Acción por la Sostenibilidad” que promueven iniciativas como esta se hubieran lanzado en el Reino Unido —donde WPP tiene su sede— la campaña habría corrido el riesgo de infringir las normas sobre publicidad engañosa.

«El mundo no podrá mantener el aumento de las temperaturas globales dentro de límites seguros si las empresas de combustibles fósiles continúan explotando nuevos yacimientos de petróleo y gas; la ciencia es muy clara al respecto», afirmó White. «Describir los combustibles fósiles altamente contaminantes como "sostenibles" en la publicidad tiene muchas probabilidades de engañar a la gente».

TotalEnergies EP Uganda afirmó que sus actividades petroleras en Uganda y Tanzania impulsarían el desarrollo local en la región. La compañía también señaló que aún se necesitan nuevos proyectos de petróleo y gas para satisfacer la demanda energética mundial, y que es un actor clave en el suministro y desarrollo de energías renovables.

'Reivindicaciones ecológicas'

De acuerdo a una documento En la página web de TotalEnergies, la empresa creó gráficos con 16 declaraciones diferentes sobre sus iniciativas de «Acción por la Sostenibilidad». La mayoría de ellos se compartieron en redes sociales, se convirtieron en carteles o se mostraron en eventos.

El ex estratega de WPP, familiarizado con los estándares internos de lavado de imagen verde de la compañía, declaró a DeSmog que cada declaración parecía infringir al menos uno de los 12 estándares de WPP.principios de afirmaciones ecológicas.

Las directrices internas tienen como objetivo garantizar que las agencias de WPP asesoren correctamente a sus clientes sobre cómo comunicar legal y éticamente sus credenciales de sostenibilidad. Sus principios —como «fundamentar las afirmaciones» y «no omitir ni ocultar información importante»— se basan en estándares publicados por organismos reguladores como la Autoridad de Competencia y Mercados del Reino Unido, según WPP.

“No veo cómo este mensaje podría haber cumplido con las directrices de WPP si el proceso se hubiera tomado en serio”, dijo el ex estratega de WPP.

Un gráfico utilizado en la campaña afirmaba que el proyecto de perforación de Tilenga “ha sido diseñado para tener una de las emisiones [de gases de efecto invernadero] más bajas, de 10 kgCO2/boe [por barril producido], con planes para una mayor reducción mediante el uso de energías renovables”.

“¿El más bajo en comparación con qué?”, preguntó el ex estratega de WPP. “Si quien elaboró ​​estos gráficos se hubiera atenido a las directrices de WPP, sabría que solo debía realizar comparaciones justas y significativas”.

Añadieron que la persona promedio probablemente no entendería que la declaración solo se refiere a la huella de carbono de la operación del oleoducto, no a la eventual combustión del petróleo transportado por el mismo.

“Nuestra labor como agencia consistía en comunicar estas iniciativas de forma clara, como parte de una campaña más amplia para corregir la narrativa negativa y destacar las acciones responsables de TotalEnergies”, declaró Mwayi, de MetropolitanRepublic. “No verificamos de forma independiente los datos ambientales ni investigamos las operaciones de nuestros clientes”.

'Estar ahí para apoyarlos'

Las agencias de relaciones públicas y publicidad aún no han sido sometidas al mismo escrutinio que los bancos y las aseguradoras por su papel en EACOP. Sin embargo, existe una creciente atención al papel más amplio del sector en el apoyo a la industria de los combustibles fósiles. Más de 1,000 agencias ya han participado en este tipo de iniciativas. Se ha comprometido Para evitar a los clientes del sector de los combustibles fósiles, liderados por el grupo de campañas de la industria Clean Creatives.

Los seis grupos de comunicación más importantes — WPP, Omnicom, IPG, Publicis, Dentsu y Havas —que dominan el mercado mundial de publicidad y relaciones públicas a través de sus cientos de filiales— aún no han seguido el ejemplo. En conjunto, estas agencias poseen 278 contratos conocidos relacionados con combustibles fósiles, según la lista F de Clean Creatives. (reporte), que se publicó el 24 de septiembre.

WPP — la la mayor empresa de comunicaciones del mundo por ingresos — tiene compromisod para convertirse en cero emisiones netas para 2030, lo que significa que tratará de reducir y compensar todas sus emisiones de CO2.

Pero según el informe de Clean Creatives, las agencias de WPP han tenido colectivamente al menos 79 clientes conocidos. Desde principios de 2023, ha firmado más contratos con empresas de combustibles fósiles que cualquier otra agencia de relaciones públicas y publicidad. Al menos cinco de ellas se dedican exclusivamente a la gestión de la reputación en África, entre ellas TotalEnergies, Shell, la refinería y proveedora de petróleo suiza Puma Energy y la conferencia del sector Africa Oil Week.

En 2022, una agencia de relaciones públicas de la red de WPP llamada BCW ayudó a lanzar la campaña mediática de TotalEnergies.Verdaderamente ugandés”, que dijo En Facebook se promocionaron “las oportunidades que existen para los ugandeses” a través de la nueva industria petrolera y gasífera del país. 

El trabajo de WPP en EACOP a través de MetropolitanRepublic y BCW contrasta con la postura adoptada por Edelman. La agencia con sede en Estados Unidos es famoso por su labor de protección de la industria de los combustibles fósiles, pero según se informa La relación con Standard Bank terminó en 2022 porque el banco sudafricano estaba considerando financiar el oleoducto de 5 millones de dólares (que finalmente se puso en marcha). anunció Lo haría en junio de este año).

En consonancia con muchos otros altos ejecutivos de la industria publicitaria, Read, el director ejecutivo de WPP, ha dicho que su empresa puede desempeñar un papel para ayudar a los clientes del sector del petróleo y el gas a alcanzar sus objetivos climáticos; un argumento recibido con escepticismo por algunos expertos del sector y activistas climáticos.  

“Estamos aquí para apoyarlos [a nuestros clientes del sector del petróleo y el gas] en la transición [energética]”, dijo Read. les dijo a analistas financieros en 2022.

Mientras tanto, continúa la intimidación por parte de las autoridades ugandesas contra los activistas que se oponen al oleoducto.

Martha Amviko, quien aparece en el video de presentación de premios de MetropolitanRepublic, fue arrestada por segunda vez en una manifestación contra la EACOP en Kampala. mes pasadoAmviko declaró a DeSmog que, mientras estaba detenida en una comisaría, la policía la amenazó con torturarla y dispararle si volvía a protestar.

Según Amivko, pasó casi dos semanas en la prisión de máxima seguridad de Luzira en una celda con un solo lavabo para más de 100 personas, antes de ser puesta en libertad bajo fianza el 6 de septiembre.

“Seguiremos adelante sin importar lo que digan las agencias de relaciones públicas”, afirmó la maestra de 25 años. “Continuaremos educando a la gente y haciéndoles saber que tenemos que luchar contra el cambio climático. No nos rendiremos. No nos daremos por vencidos hasta que lo logremos”.