Alors que la majeure partie de la Louisiane a été épargnée par la fureur de Barry la semaine dernière, l'île de Jean Charles, une bande de terre érodée rapidement au milieu des zones humides côtières du golfe du Mexique, n'a pas eu cette chance. Une onde de tempête a submergé l'île, située à environ 80 kilomètres au sud-ouest de La Nouvelle-Orléans, tôt le matin du 13 juillet, avant que Barry ne soit reclassé de tempête tropicale à ouragan de catégorie 1.
Le 15 juillet, j'ai rencontré Albert Naquin, chef de la tribu Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw ( IDJC ), et Wenceslaus Billiot Jr., chef adjoint de la tribu, afin de nous rendre sur l'île et d'évaluer les dégâts. Cet après-midi-là, nous avons traversé les eaux qui se retiraient encore et qui recouvraient Island Road, la seule voie reliant l'île au continent. Plusieurs jours après la tempête, certaines portions de la route étaient encore submergées sous près d'un mètre d'eau.
Albert Naquin, chef de la tribu Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw (IDJC), sur l'île, près de poissons morts dans les eaux de l'inondation.
Le 15 juillet, l'accès aux camps de pêche et aux résidences permanentes de l'île était difficile en raison des eaux de crue restantes après la tempête Barry.
L'île de Jean Charles a attiré l'attention du monde entier en 2016 , lorsque la tribu IDJC a aidé l'État de Louisiane à obtenir une subvention fédérale de 48 millions de dollars pour réinstaller les habitants de cette île en voie de disparition.
Le projet de réinstallation a suscité un vif intérêt tant dans les médias que chez ceux qui recherchent des modèles pour reloger d'autres communautés côtières menacées par la montée des eaux accélérée par le changement climatique. Des années plus tard, cependant, la tribu constate peu de progrès dans le relogement permanent des moins de 20 familles restant sur l'île, dont la plupart appartiennent à la tribu IDJC.
« Trois ans et demi après l'obtention de la subvention, aucun nouveau logement n'a été construit », a souligné Naquin. « Tout le monde croit que la tribu est riche, mais nous n'avons pas reçu un centime de cette subvention. »
Le Bureau du développement communautaire de la Louisiane ( OCD ) , l'agence chargée du projet, a commencé à remanier la proposition initiale peu après avoir obtenu des fonds fédéraux, et depuis lors, les relations entre la principale tribu de l'île et l'État sont tendues.
Les membres de la tribu ont été qualifiés de premiers « réfugiés climatiques » du pays, une appellation que la tribu IDJC juge préjudiciable. « C’est l’État qui a reçu l’argent, pas la tribu », souligne Naquin. Les membres de la tribu restés sur l’île ont soit refusé le plan de relocalisation de l’État, soit hésitent encore. Il craint que le terme « réfugiés climatiques » ne donne l’impression erronée que tout le monde a quitté l’île et que plus personne n’a besoin d’aide, ce qui est faux. La plupart des membres de la tribu qui restent sur l’île sont démunis et, après la tempête, ils ont plus que jamais besoin d’aide.
Le seul point sur lequel l'État et la tribu semblent s'accorder est la disparition inéluctable de l'île. Depuis 1955, l'île de Jean Charles a perdu 98 % de sa superficie en raison de la construction de digues, de l'érosion côtière, de l'affaissement des terres, de la montée des eaux et des dégâts causés par les ouragans, phénomènes aggravés par le changement climatique. Sur les 22 400 acres que comptait l'île auparavant, il n'en reste aujourd'hui que 320.
Une partie de l'île de Jean Charles qui restait inondée le 15 juillet, deux jours après que la marée de tempête ait submergé l'île.
Une maison sur pilotis sur l'île de Jean Charles, avec une botte de pêcheur servant de repère devant.
Lors de notre visite sur l'île, de nombreuses propriétés étant encore inaccessibles, le chef et son adjoint n'ont pu procéder qu'à une évaluation préliminaire des dégâts. « Au moins neuf habitations appartenant à des membres de la tribu ont été entièrement submergées par la marée de tempête, et d'autres, épargnées par les eaux, nécessitent clairement des réparations », a déclaré Naquin. De nombreux ponts et escaliers menant aux maisons ont été détruits par les eaux, rendant impossible l'évaluation de l'étendue des dégâts potentiels.
Naquin et Billiot ont commencé à démarcher pour trouver les outils et la main-d'œuvre nécessaires à la réparation des ponts et des escaliers, indispensables pour que les habitants puissent regagner leurs foyers en toute sécurité. « La FEMA ne viendra pas », a déclaré Naquin à propos de l'agence fédérale de gestion des catastrophes. « L'État souhaite que les membres restants de la tribu s'inscrivent à son programme de réinstallation ; nous devons donc prendre en charge nous-mêmes toutes les réparations nécessaires. »
J'ai rencontré Gilles Dardar, l'un des onze habitants évacués par hélicoptère par les garde-côtes américains tôt samedi matin. Il est revenu constater les dégâts à sa maison. « Je n'ai jamais vu l'eau monter aussi vite. En trente minutes, il y avait plus d'un mètre d'eau dans ma maison », a-t-il déclaré. « Je n'ai plus rien. »
L'un des nombreux ponts détruits qui doivent être reconstruits avant que certains habitants de l'île puissent rentrer chez eux.
Le 15 juillet, une famille inspecte une maison inondée sur l'île de Jean Charles.
Jusqu'à présent, il avait refusé de participer au programme de relogement de l'État, préférant rester sur l'île. Mais après la tempête, Dardar dit avoir changé d'avis. « On m'a proposé un hébergement dans un refuge pour sans-abri à Houma, dans une chambre avec trois autres hommes », explique-t-il, une offre qu'il a déclinée. Il espère que s'il s'inscrit au programme de relogement de l'État, qui prévoit un hébergement temporaire pendant la construction des logements permanents, un nouveau logement lui sera rapidement attribué. Cependant, Dardar affirme n'avoir aucune intention d'aller dans un refuge, malgré les dégâts causés par les inondations à sa maison.
Les membres de l' équipe de l' OCD ont contacté les résidents insulaires touchés avant et après la tempête. « Le personnel de l'OCD est sur l'île aujourd'hui », a déclaré Marvin McGraw, directeur de la communication de l'OCD , dans un courriel daté du 17 juillet.
« Nous avons été en contact quotidien, parfois plusieurs fois par jour, avec les trois familles qui ont été évacuées par avion le 13 juillet et avec d'autres résidents actuels, dont la plupart sont toujours évacués. »
Il m'a expliqué que l'agence avait vérifié si les habitants de l'île disposaient des fournitures, du soutien et des informations dont ils pourraient avoir besoin, et que si ce n'était pas le cas, l'OCD les mettrait en contact avec les organisations ou les centres de ressources capables de répondre à ces besoins.
« Nous avons fourni des informations sur le Programme d'aide à la relocalisation facultative et nous nous efforçons de reloger les résidents au plus vite. Nous leur avons transmis les coordonnées de Crisis Cleanup, une organisation qui aide les résidents à déblayer les décombres, à enlever les cloisons sèches, les revêtements de sol, etc. Nous avons facilité leur hébergement dans un refuge/hôtel privé à Houma, fourni des informations sur une banque alimentaire locale, communiqué aux résidents les dernières nouvelles concernant le déblaiement d'Island Road et diffusé le numéro d'une ligne d'assistance téléphonique d'urgence basée à Houma, offrant une aide pour tous types de besoins de santé », a écrit McGraw, précisant que « deux nouveaux baux seront signés cette semaine ».
« L’État a reçu 48 millions de dollars pour reloger les habitants de l’île et le comté d’Orange est incapable de loger une poignée d’entre eux, sinistrés par l’ouragan, dans des hôtels ? » s’est indignée Chantel Comardelle, secrétaire exécutive de la tribu IDJC , lors d’un appel. « Le refuge privé de Houma n’est pas un hôtel, c’est un centre d’hébergement pour sans-abri. »
Une maison sur pilotis sur l'île de Jean Charles, épargnée par la marée de tempête de Barry.
Une capsule de survie orange vif provenant d'une plateforme pétrolière, un point de repère sur l'île de Jean Charles, en face de la maison d'Edison Dardar, gît dans l'eau stagnante le 15 juillet.
Elle et le chef Naquin craignent que l'État n'exploite cette catastrophe pour inciter les gens à s'inscrire à son projet de réinstallation, ce qui disperserait davantage encore la tribu déjà dispersée. La proposition initiale de réinstallation de la tribu IDJC visait non seulement à maintenir la cohésion des membres de la tribu encore présents sur l'île, mais aussi à réunir ceux qui avaient quitté l'île engloutie pour le continent.
Ils espèrent toujours créer une communauté de relogement comme celle initialement envisagée, plutôt que la version de l'État qui privilégie le logement des résidents actuels de l'île et de ceux qui l'ont quittée après l'ouragan Isaac en 2012, avant d'ouvrir le nouveau lotissement à toute personne souhaitant s'y installer. Bien que les membres de la tribu ayant quitté l'île avant 2012 reçoivent une parcelle de terrain gratuite* pour y construire une maison dans le lotissement prévu par l'État, nombre d'entre eux émettent des réserves quant à la pertinence de ce projet, tandis que d'autres doutent de sa réalisation.
« Les membres de la tribu qui ont jusqu'à présent refusé l'offre de l'État ne souhaitaient manifestement pas déménager, mais ils pourraient maintenant signer n'importe quel document », a déclaré Comardelle. Elle craint que l'État ne profite de la catastrophe et de la confusion des gens pour les contraindre à accepter son offre de réinstallation.
« Ce samedi, nous espérons pouvoir rassembler les fournitures et la main-d'œuvre nécessaires pour effectuer au moins les premières réparations afin que les gens puissent accéder à leurs maisons en toute sécurité », a déclaré Naquin, dans le but de permettre aux résidents qui souhaitent rester sur l'île de rentrer chez eux.
La grand-mère de Comardelle, Denecia Naquin Billiot, qui a évacué avant la tempête, a hâte de rentrer. Sa maison insulaire fait partie des nombreuses habitations qui nécessitent la construction d'un nouveau pont avant qu'elle puisse y retourner.
Edison et Elizabeth Dardar, accompagnés de leur fils Robert, rentrent chez eux.
Edison Dardar gravissant des escaliers délabrés pour entrer dans sa maison sur l'île de Jean Charles.
Edison et Elizabeth Dardar, membres de la tribu, évacués par les garde-côtes, sont rentrés chez eux le 15 juillet, malgré l'état déplorable de leur maison. Je les ai photographiés alors qu'ils gravissaient un escalier fortement endommagé pour accéder à leur domicile, aidés par leur fils Robert. Ils n'ont aucune intention de déménager, malgré la récente tempête. « Après deux nuits à Houma, je suis heureux d'être de retour », a déclaré Edison Dardar.
« Ce projet de relogement était censé servir de modèle aux autres communautés côtières menacées de déplacement en raison des changements climatiques », a déclaré Naquin, « mais trois ans et demi plus tard, les gens n'ont toujours pas de nouveau logement. C'est vraiment déprimant. » Pour l'instant, il n'a pas le temps de se préoccuper de ce que fait l'État. Il est pleinement mobilisé pour la reconstruction après la tempête.
« Ceux qui souhaitent apporter leur aide peuvent consulter le site web de la tribu », a déclaré Naquin. « Après une évaluation plus détaillée, nous publierons une liste des besoins. Toute personne possédant des compétences en menuiserie et qui souhaite fournir des matériaux de construction est la bienvenue pour nous prêter main-forte samedi prochain. »
Maison inondée sur l'île de Jean Charles.
Des hommes pêchaient sur Island Road le 15 juillet au coucher du soleil. Le lendemain, la route n'était plus inondée.
*Mise à jour du 18/7/19 : Cet article a été mis à jour pour corriger une information : les résidents de l’île de Jean Charles qui ont quitté les lieux avant 2012 n’auront pas à payer pour une parcelle de terrain dans le cadre du programme de réinstallation de l’État.
Toutes les photos et vidéos sont de Julie Dermansky pour DeSmog.
