Un violent incendie survenu tard dans la soirée du 11 février à la raffinerie de pétrole d'ExxonMobil à Baton Rouge a illuminé le ciel sur des kilomètres et a persisté jusqu'à l'aube. Le soir même, les représentants d'ExxonMobil ont affirmé que les systèmes de surveillance de la qualité de l'air à l'intérieur de l'usine et dans les quartiers environnants n'avaient détecté aucune concentration nocive de produits chimiques, une affirmation corroborée par les secouristes et les autorités de l'État. Cependant, les événements qui se sont déroulés ont renforcé un mouvement citoyen grandissant qui réclame une surveillance indépendante et en temps réel de la pollution atmosphérique dans les installations industrielles.

Une semaine après l'incident, Exxon a remis au Département de la qualité environnementale de la Louisiane ( LDEQ ) le rapport obligatoire de sept jours indiquant que l'usine avait rejeté quatre substances chimiques toxiques lors de l'incident, dont du benzène, du butadiène et de l'acide sulfurique en quantités supérieures aux limites autorisées, ainsi que du dioxyde de soufre. Dans son rapport, Exxon a déclaré que des milliers de kilos de vapeurs inflammables non spécifiées, rejetées lors de l'incident, avaient été brûlés par l'incendie et que très peu, voire aucune, de ces substances ne s'étaient échappées de la raffinerie à des concentrations susceptibles de présenter un risque pour les riverains.

Cependant, de nombreux membres de la communauté étaient indignés par le temps écoulé avant qu'ils ne soient informés des dangers potentiels et doutaient que l'incendie n'ait eu aucun effet significatif sur la qualité de l'air autour de l'usine.

Cet incident a relancé les appels des défenseurs de l'environnement en faveur d'une surveillance en temps réel accrue des composés organiques volatils ( COV ), une classe de substances chimiques potentiellement toxiques, dans les usines chimiques et les raffineries. Selon eux, grâce à ce type de surveillance accessible au public, les riverains de ces installations n'auront plus à dépendre de l'industrie pour être alertés en cas d'urgence sanitaire.

La sénatrice Cleo Fields anime une réunion communautaire à Baton Rouge le 19 février 2020.

Wilma Subra, conseillère technique du groupe de défense de l'environnement Louisiana Environmental Action Network, examine les données relatives aux rejets chimiques signalés lors de la réunion publique à Baton Rouge, une semaine après l'incendie de la raffinerie ExxonMobil de Baton Rouge. 

Torchères de l'usine ExxonMobil de Baton Rouge, vues depuis le parking de l'église baptiste Star of Bethlehem.

« Chaque membre de la communauté a le droit de se sentir en sécurité chez lui », a déclaré le sénateur Cleo Fields, démocrate de Louisiane représentant Baton Rouge, lors d'une réunion publique qu'il avait organisée une semaine après l'incendie. Des fusées éclairantes étaient visibles depuis le parking de l'église baptiste Star of Bethlehem, où se tenait la réunion, à proximité du complexe d'Exxon de 2,100 hectares qui comprend la raffinerie et plusieurs usines chimiques.

Lors de la réunion, Fields a promis d'élaborer une législation visant à améliorer les notifications d'urgence, à mettre en œuvre une surveillance de la qualité de l'air en temps réel 24h/24 et 7j/7, à moderniser l'approvisionnement actuel en dispositifs de sécurité et à établir un plan d'urgence clair et transparent pour les installations chimiques et les raffineries de tout l'État.

Vivre dans l'allée du cancer

Pour les habitants des environs de la raffinerie d'Exxon et des usines chimiques voisines à Baton Rouge, la sécurité et l'accès à un air pur ne sont pas garantis. Ces installations se situent à l'extrémité nord de la « Cancer Alley » de Louisiane, une zone de 80 kilomètres longeant le Mississippi et où se concentrent plus d'une centaine d'usines pétrochimiques et de raffineries, disséminées au cœur des communautés riveraines. Cette région est également surnommée le « Corridor pétrochimique ».    

Torche à l'usine ExxonMobil de Baton Rouge le 19 février 2020, une semaine après un incendie dans l'usine. 

Les membres de la communauté de Cancer Alley nourrissent un scepticisme profondément enraciné à l'égard de l'industrie, fruit de décennies de vie à proximité d'installations qui subissent périodiquement des déversements, des incendies et des rejets de fortes doses de polluants, ce qui, selon beaucoup, a conduit à une augmentation des diagnostics de cancer et d'autres maladies associées à l'exposition chimique.

Malgré la présence, déjà constatée, de communautés exposées à un risque accru de cancer lié à la pollution atmosphérique, la Louisiane continue d'autoriser un nombre croissant d'usines pétrochimiques le long du Mississippi, principalement dans des quartiers afro-américains. Les habitants et les défenseurs de l'environnement accusent l'État de laisser l'industrie transformer ces quartiers défavorisés, habités par des minorités, en zones sacrifiées.

Une lutte de longue date contre la pollution de l'air

Le soir même de l'incendie de la raffinerie d'Exxon, un groupe de citoyens de la paroisse de Saint-Jean-Baptiste a tenu une réunion communautaire au sujet des émissions toxiques dans l'air provenant d'une usine de fabrication de caoutchouc synthétique située au cœur de la « Cancer Alley ».

Usine Denka dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste.

En 2016, l'Agence de protection de l'environnement ( EPA ) a commencé à surveiller rigoureusement le chloroprène, un cancérogène probable pour l'homme, à proximité de l'usine de fabrication d'élastomères de performance Denka, après avoir déterminé que les personnes vivant le plus près de l'usine avaient 50 fois plus de risques de contracter un cancer à cause des toxines présentes dans l'air que la moyenne nationale.

Lors de la réunion du 11 février, David Gray, un responsable régional de l'EPA , a expliqué les changements que l'agence apporte à la manière dont elle surveille le chloroprène, auquel la communauté est exposée depuis plus de 50 ans.

David Gray, un régional EPA Un responsable a expliqué les modifications apportées par l'agence à son programme de surveillance de la qualité de l'air concernant le chloroprène dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste. 

L'usine Denka, anciennement propriété de Dupont, a volontairement réduit ses émissions de façon spectaculaire depuis 2016, mais la surveillance de la qualité de l'air par l'EPA montre que les niveaux de chloroprène sont encore souvent des dizaines de fois supérieurs au seuil d'exposition à vie recommandé par l'agence.

Denka a contesté la norme de l'EPA , contraignant l'agence à réexaminer officiellement ses conclusions, qu'elle maintient toutefois. Lors d'une réunion publique en 2019, Gray a indiqué aux participants que l' EPA , malgré sa classification du chloroprène comme cancérogène probable en 2010, n'établirait probablement jamais de norme légale pour ce produit chimique, fabriqué dans une seule usine aux États-Unis. Il a expliqué que le processus d'élaboration des réglementations était long et coûteux, et que les ressources de l'agence étaient limitées. L'agence n'a établi de réglementations que pour les produits chimiques utilisés par plusieurs usines, et ces réglementations nécessitent un processus d'élaboration laborieux de cinq ans.

L'Agence de protection de l'environnement (EPA) cherche plutôt, en collaboration avec Denka, à mettre en place des mesures permettant de réduire plus rapidement les émissions. Ce mois-ci, Gray a expliqué que les modifications apportées au système de surveillance de la qualité de l'air de l'EPA permettront de détecter les pics de chloroprène et pourraient aider l'agence à déterminer la cause de ces pics d'émissions persistants et à trouver des moyens de limiter davantage les émissions.

La communauté a exprimé sa frustration face au manque de détails fournis par Gray concernant le nouveau système de surveillance. Il a expliqué que l'EPA n'avait pas encore finalisé tous les détails.

Lydia Gerard (à droite), membre du groupe Citoyens concernés de St. John, fait part de ses préoccupations à David Gray, un représentant régional. EPA officiel, lors d'une réunion publique le 11 février 2020. 

Les principales frustrations provenaient moins des inquiétudes liées aux changements apportés au système de surveillance de la qualité de l'air que de l'incapacité de l' EPA et du LDEQ à contraindre Denka à réduire ses émissions selon la norme recommandée par l'EPA .

« Nous ne voulons pas plus de tests et d'études », a déclaré un membre de la communauté. « Nous voulons des actes. »

Bien que l' Agence de protection de l'environnement (EPA) n'ait pas fixé de limite légale aux émissions de chloroprène, l'État de Louisiane a le pouvoir d'obliger une entreprise à réduire ses émissions s'il estime qu'elles sont à l'origine d'une urgence sanitaire. Chuck Carr Brown, directeur du Département de la qualité environnementale de la Louisiane (LDEQ) , a déclaré à un conseiller paroissial de Saint-Jean-Baptiste lors d'une réunion en 2018 que l'État pouvait limiter la production de l'entreprise, ce qui réduirait ses émissions, mais il n'a pas encore opté pour cette solution. « Si je ne parviens pas à atteindre les objectifs fixés, une réduction de la production reste une option », a-t-il affirmé lors de la réunion du conseil paroissial du 22 avril 2018.

LDEQ Le secrétaire Chuck Carr Brown lors d'une réunion le 24 avril 2018.

J'ai demandé à LDEQ si l'agence prévoyait d'exiger de Denka qu'elle réduise sa production, mais on m'a répondu qu'elle ne ferait aucun commentaire en raison d'un litige en cours, faisant référence à un recours collectif.

Lors de la réunion communautaire du 11 février, les avocats représentant les résidents de St. John the Baptist dans le cadre du recours collectif contre Denka ont interrogé Gray sur d'éventuelles relations étroites entre l'agence fédérale de réglementation et l'entreprise. Ils ont évoqué des courriels datant de 2019 échangés entre lui et un responsable de Denka, qui laissent supposer une relation privilégiée entre l' EPA et Denka.

Gray a défendu avec véhémence ses courriels, assurant la communauté de son engagement. « Je ne cherche en aucun cas à vous discréditer », a-t-il déclaré aux résidents de St. John the Baptist. « Je suis pleinement investi dans ce projet… Je suis navré que vous puissiez penser le contraire. »

Avocat en train de lire EPA courriels lors d'une réunion publique et EPA Réponse du responsable David Gray 

Robert Taylor, directeur de l'association Concerned Citizens of St. John, s'exprimant lors d'une réunion le 11 février 2020. 

« Quatre ans après avoir été sensibilisés aux dangers du chloroprène, des enfants fréquentent toujours l'école primaire du Cinquième Quartier, située juste à côté de l'usine », a déclaré Robert Taylor, directeur de l'association Citoyens Inquiets de Saint-Jean, lors de la réunion. Il s'est dit indigné que les autorités n'aient pas relogé les élèves loin de l'usine polluante. « Nous devons protéger ces enfants ! » 

Transformer la prise de conscience en changement

Le lieutenant-général Russel Honoré, fondateur de la Green Army de Louisiane, une coalition citoyenne antipollution, a assisté aux récentes réunions sur la pollution atmosphérique causée par Denka et Exxon. Il espère que la mobilisation accrue du public face aux problèmes de pollution de l'air incitera l'Assemblée législative de l'État, qui s'est jusqu'à présent opposée à l'instauration d'une surveillance accrue de la qualité de l'air, à adopter le projet de loi du sénateur Fields, actuellement en cours d'élaboration. Il estime que la population a besoin et mérite d'avoir accès à des informations en temps réel afin de mieux se protéger, ainsi que leurs familles, des risques importants liés à la proximité des sites pétroliers et gaziers. 

Le lieutenant-général Russel Honoré s'exprimant lors d'une réunion communautaire à Baton Rouge le 11 février 2020.

Lors de la réunion à Baton Rouge, Honoré a encouragé la foule d'environ trois cents personnes à rester attentive. Il a également lancé un avertissement véhément concernant la confiance du public envers les médias, les secouristes et les représentants d'Exxon : cessez de dire à la population que « rien n'est sorti de l'usine », comme ils l'ont fait alors que l'incendie de la raffinerie faisait encore rage, car ce faisant, « vous avez perdu tout le respect des citoyens ».   

Image principale : Entrée de la raffinerie ExxonMobil de Baton Rouge le 19 février 2020, une semaine après un incendie survenu dans l’usine. Crédit : Photos et vidéo de Julie Dermansky pour DeSmog.