Les groupes environnementaux et communautaires de Louisiane exultent après ce qu'ils considèrent comme deux victoires consécutives dans leur lutte pour protéger les communautés riveraines des nouvelles pollutions de l'industrie pétrochimique. Cette semaine, un permis fédéral crucial pour un complexe pétrochimique de 9.4 milliards de dollars en construction dans la paroisse de Saint-James, à proximité de quartiers majoritairement noirs et défavorisés, a été suspendu. Par ailleurs, les électeurs de Louisiane ont rejeté un amendement qui aurait pu exonérer définitivement les entreprises pétrochimiques du paiement de la taxe foncière dans l'État.  

Le Corps des ingénieurs de l'armée américaine a annoncé le 4 novembre son intention de réévaluer le permis d'aménagement des zones humides accordé au vaste complexe de fabrication de plastique de Formosa Plastics, connu sous le nom de « Projet Sunshine », situé le long d'une portion fortement industrialisée du Mississippi, surnommée par certains « l' allée du cancer » . Lors de cet examen, le Corps a indiqué qu'il prendrait en compte les critiques formulées par des associations environnementales et locales dans une action en justice intentée en janvier dernier.

Le Corps des ingénieurs de l'armée américaine a demandé à un juge de suspendre la procédure judiciaire le temps de réévaluer le permis, qu'il pourrait suspendre, modifier ou révoquer après un examen plus approfondi. Selon le journal The Advocate , le Corps publiera d'ici le 10 novembre une explication plus détaillée des raisons justifiant cette réévaluation.

Cette décision est intervenue la veille d'une date limite fixée par le tribunal pour le Corps des ingénieurs dans le cadre de cette action en justice.

Si elle est finalement approuvée, cette usine de plastique, l'une des plusieurs prévues sur la côte du Golfe, sera un complexe immense, avec 14 unités produisant deux types de plastique et l'éthylène glycol, un produit pétrochimique utilisé pour fabriquer des tissus en polyester et de l'antigel.

Le 15 janvier 2020, le Center for Biological Diversity, RISE St. James, Louisiana Bucket Brigade et Healthy Gulf ont intenté une action en justice contre le Corps des ingénieurs de l'armée américaine concernant le permis d'exploitation des zones humides. Ils allèguent que le Corps des ingénieurs a omis de divulguer les dommages environnementaux et les risques pour la santé publique liés à l'usine de plastique, en violation de la loi nationale sur la politique environnementale (NEPA). De plus, la plainte allègue que le Corps n'a pas suffisamment pris en compte les dommages causés aux ressources culturelles, notamment aux cimetières d'esclaves présents sur le site, ce qui constitue une violation de la loi nationale sur la préservation historique (NHPA).

Des habitants de Cancer Alley défilent avec leurs sympathisants à Lutcher, en Louisiane, le 17 octobre 2020. 

Les groupes ont également affirmé que le projet Formosa détruirait des zones humides qui protègent contre les inondations ; polluerait davantage le fleuve Mississippi, qui fournit de l'eau potable à la Nouvelle-Orléans ; et ferait plus que doubler la pollution de l'air dans une zone que l' Agence américaine de protection de l'environnement ( EPA ) a déjà citée pour des niveaux élevés de pollution de l'air.

Interrogé sur la possibilité que le Corps des ingénieurs de l'armée américaine ait déjà révoqué un permis relatif aux zones humides, Ricky Boyett, porte-parole du Corps à La Nouvelle-Orléans, a refusé de répondre. « J'ai reçu l'ordre de ne faire aucun commentaire concernant les détails de ce litige ou tout élément s'y rapportant », a-t-il écrit par courriel, me renvoyant vers le ministère de la Justice.

Anne Rolfes est la fondatrice de l'association environnementale Louisiana Bucket Brigade et milite depuis 20 ans pour la justice environnementale des communautés riveraines des concessions minières en Louisiane. Elle a déclaré n'avoir jamais vu le Corps des ingénieurs de l'armée américaine prendre une telle mesure que celle de cette semaine.

« S'il ne s'agissait que d'une petite réparation, ils auraient simplement conclu un accord à l'amiable avec Formosa et leur auraient demandé de s'en charger. Mais le moment était venu pour le Corps des ingénieurs de défendre ce permis devant les tribunaux, et ils ont visiblement estimé ne pas en être capables », a déclaré Rolfes. « Je pense que cela prouve que nous avions raison depuis le début : ces permis sont fondamentalement viciés et indéfendables. »

FG LA , filiale du géant taïwanais Formosa Plastics Group, n'a pas contesté la suspension de la procédure ordonnée par le tribunal. « Le permis n'a pas été suspendu. Comme indiqué dans sa requête, le Corps des ingénieurs de l'armée américaine n'a pas encore pris de mesures réglementaires supplémentaires et prévoit de fournir des précisions d'ici le 10 novembre », a déclaré Janile Parks, porte-parole de FG LA , à DeSmog. « Si le Corps des ingénieurs prend des mesures supplémentaires concernant le permis, FG se conformera à ses obligations conformément à ces mesures. »

Pour en savoir plus, consultez la série « Les communautés à risque de la "vallée du cancer" en Louisiane ».

En juillet, la société avait déjà accepté de limiter ses activités de construction jusqu'au début de l'année prochaine dans le cadre d'un accord juridique stipulant que les grands travaux de construction ne reprendraient pas avant février 2021. Et avant l'annonce du Corps des ingénieurs de l'armée américaine, le journal Advocate avait rapporté que FG LA prévoyait de reporter les grands travaux de construction jusqu'à ce que la pandémie se calme ou qu'un vaccin contre la COVID -19 soit largement disponible.

Le premier accord visant à reporter les grands chantiers est intervenu à un moment où les mégaprojets pétrochimiques à travers le pays font l'objet d'un examen de plus en plus minutieux de la part des investisseurs et des analystes financiers. « La conversion de l'éthane en éthylène reste rentable, affirme Alan Gelder de Wood Mackenzie, une société d'études énergétiques, mais pas autant que certains l'espéraient », rapportait The Economist en juin . En juillet, le géant chimique sud-coréen Daelim a annoncé son retrait du projet de complexe pétrochimique de PTT Global Chemical sur la rivière Ohio, dans les Appalaches, et PTT a reporté à plusieurs reprises sa décision finale d'investissement concernant ce projet.

La Louisiana Bucket Brigade perçoit la volonté de Formosa de reporter d'importants projets de construction comme un signe de fragilité au sein de l'entreprise. Dans un communiqué de presse du 21 octobre, le groupe a déclaré : « L'entreprise n'a toujours pas pris sa décision d'investissement finale et ses autres usines américaines rencontrent des difficultés. Cet été, l'usine Formosa de Point Comfort, au Texas, n'a pas pu honorer ses contrats faute d'avoir atteint ses quotas de production. Partout dans le monde, les pays interdisent les plastiques à usage unique et les nouveaux projets, comme celui proposé dans la paroisse de St. James, se heurtent à une forte opposition. »

Sharon Lavigne manifestant contre l'amendement 5 à Lutcher, en Louisiane, le 17 octobre 2020.  

« J’avais dit à tout le monde qu’on arrêterait Formosa, et on y arrive », a déclaré Sharon Lavigne, fondatrice de RISE St. James , une association qui lutte contre la construction de nouvelles usines pétrochimiques dans son quartier, après avoir appris la décision du Corps des ingénieurs de l’armée américaine. « Le projet Sunshine ne verra jamais le jour. »

Stephanie Cooper, vice-présidente de RISE St. James, menant un chant lors d'une marche de protestation le 17 octobre 2020.

RISE Marche St. James Black Lives Matter à Lutcher, en Louisiane, le 17 octobre 2020. 

L'association RISE St. James a organisé une marche de protestation le 17 octobre afin de sensibiliser la population contre l'amendement 5, qui figurait sur le bulletin de vote du 3 novembre en Louisiane . Quelques dizaines de personnes ont défilé, certaines brandissant des pancartes, d'autres jouant du tambour, en scandant : « Non à l'amendement 5 ! ». Elles ont distribué des informations sur l'amendement aux habitants de Lutcher, une ville de la paroisse de St. James.

Si elle avait été adoptée, cette mesure aurait permis aux fabricants de négocier des réductions d'impôts avec les collectivités locales, offrant ainsi à l'industrie pétrochimique un moyen d'échapper définitivement au paiement de la taxe foncière. « Le rejet de l'amendement 5 prouve que lorsque nous disons "non", nous le pensons vraiment », a déclaré Lavigne.  

Image principale : Marche RISE St. James Black Lives Matter à Lutcher, en Louisiane, le 17 octobre 2020. Crédit : Toutes les photos sont de Julie Dermansky pour DeSmog.