L'exploitant de la centrale électrique Drax exerce d'intenses pressions sur les ministères afin d'influencer la politique énergétique en sa faveur, révèle DeSmog.

En particulier, le géant de la biomasse fait pression sur le gouvernement pour qu'il prenne des décisions clés susceptibles d'accélérer l'adoption d'une technologie « carbone négative » coûteuse et controversée.

L'ensemble des documents consultés par DeSmog – qui comprennent des résumés de réunions, des courriels et des notes de service – montre que l'entreprise a fait pression sur de hauts ministres et a cherché à obtenir des réponses sur des consultations et des stratégies clés en matière de bioénergie qui pourraient avoir un impact sur l'avenir de Drax. 

Drax – le Royaume-Uni la plus grande source unique du dioxyde de carbone – attend une décision sur un estimé à 31.7 milliards de livres sterling en financement public à partir de 2027, date à laquelle sa subvention actuelle prendra fin.

L'entreprise énergétique a gagné 893 millions de livres sterling en 2021, grâce à des subventions publiques pour brûler des granulés de bois dans sa centrale électrique du North Yorkshire, qui produit environ 12 % de l'électricité renouvelable du Royaume-Uni. 

Un fonctionnaire décrit un appel avec Drax comme « la prochaine d'une série de tentatives de lobbying » avant une réunion en ligne sur le sujet de la technologie controversée de capture et de stockage du carbone connue sous le nom de BECC.  

La réunion en question, qui a eu lieu le 9 mars 2022, s'est tenue entre la secrétaire financière du Trésor, Lucy Frazer, le directeur général de Drax, Will Gardiner, et le responsable des affaires publiques de l'époque, Ed Leech.  

Les écologistes s'inquiètent des fortes pressions exercées par Drax en faveur du BECCS, un système qui permettrait à la centrale de capter les émissions de carbone issues de la combustion de granulés de bois et de les enfouir sous la mer du Nord afin de réduire ses émissions.

Les experts affirment que cette technologie est coûteuse et non éprouvée. Les militants écologistes contestent également l'affirmation de l'entreprise de bioénergie selon laquelle le bois qu'elle brûle est durable. Ils soulignent que les forêts ne peuvent pas se régénérer assez rapidement pour rendre cette source d'énergie « neutre en carbone », étant donné que le combustible est actuellement traité au Royaume-Uni et dans l'UE.

« Il n’est pas surprenant que Drax soit si désireux de faire pression sur le gouvernement à ce moment crucial : leurs milliards de subventions publiques s’épuisent et leurs profits sont en jeu », a déclaré Mair Floyd-Bosley, responsable principale des politiques en matière de bioénergie au sein de l’association de défense de l’environnement RSPB, à DeSmog.

« Ce qui est décevant, c’est la volonté du gouvernement d’accorder à Drax ce niveau d’accès, tout en ignorant les avertissements légitimes des scientifiques et des militants, ainsi que les conseils de nombreux autres acteurs qui s’accordent à dire qu’une dépendance à grande échelle au BECCS n’est pas durable. »

Greenpeace s'inquiète également du fait que sa position sur le BECCS, mentionnée dans les documents, ait été grossièrement déformée. 

Dans la note d'information partagée avec Frazer avant la réunion, l'ONG est citée comme un partisan de cette technologie – malgré le fait qu'en 2021 signer une lettre au gouvernement, mettant en garde contre les risques liés au BECCS.

«Série de tentatives de lobbying»

Les fichiers obtenus grâce à une demande d'accès à l'information montrent que Drax exerce des pressions sur plusieurs ministères afin d'influencer la politique gouvernementale concernant la technologie BECCS, à laquelle l'entreprise prétentions permettra de capturer au moins huit millions de tonnes d'émissions de carbone par an.

Des notes partagées avant la réunion entre Frazer et Gardiner révèlent que des responsables du Trésor et du ministère des Entreprises, de l'Énergie et de la Stratégie industrielle (BEIS) « rencontraient régulièrement Drax pour discuter des coûts et des avantages du BECCS » et que des fonctionnaires avaient « travaillé en interne pour déterminer la position du gouvernement à ce sujet ».

Outre les rencontres avec Frazer et Kwarteng, les documents font référence à une récente présentation entre Gardiner et l'ancien ministre du Climat, Greg Hands.

Des courriels révèlent également que Gardiner avait initialement demandé une réunion avec Helen Whately, alors secrétaire d'État au Trésor, dont le mari, Marcus Whately, dirige la centrale biomasse d'Estover (elle s'est excusée de la réunion). 

Les documents révèlent également l'implication de hauts fonctionnaires, comme le responsable de la politique BECCS au sein du Trésor, qui figure parmi les correspondants dans les échanges de courriels. 

La rencontre entre Drax et Frazer a été présentée comme une occasion de mettre le secrétaire aux Finances au courant des enjeux liés à la capture du carbone. L'entretien mentionne également les efforts de Gardiner pour promouvoir le système des contrats pour différence (CfD), principal mécanisme gouvernemental de soutien à la production d'électricité à faible émission de carbone, ainsi que les projets de Drax d'étendre ses activités au Canada et dans le sud-est des États-Unis.

Les notes diffusées avant l'appel en ligne sont particulièrement révélatrices ; elles résument une réunion tenue la semaine précédente entre Will Gardiner, directeur général de Drax, et Kwasi Kwarteng, secrétaire d'État au Commerce.

Le document indique que Drax « souhaite voir des progrès sur le modèle commercial BECCS au plus vite » et semble fixer une date limite pour une décision gouvernementale, demandant que celle-ci soit négociée d'ici « le milieu de l'année prochaine » [vers juin 2023].

La demande de Gardiner fait référence à une consultation Ce programme est géré par le BEIS, qui définit le modèle commercial privilégié par le gouvernement pour encourager l'utilisation du BECCS au Royaume-Uni.

« Politique sur mesure »

Almuth Ernsting, militante de Biofuelwatch, affirme que l'ensemble de l'exercice de consultation était « taillé sur mesure pour Drax », la position présentée par le BEIS dans le document étant « identique à ce que Drax avait précédemment demandé ». 

Par ailleurs, les documents montrent que Drax a fait pression pour la publication de la stratégie britannique en matière de biomasse, initialement prévue pour 2022 mais désormais reportée à plus tard cette année.

« Drax souhaite que le modèle économique soit présenté dans le cadre de la stratégie relative à la biomasse, attendue pour la fin de l’année », indiquent les notes. « Notre ancien secrétaire d’État, Kwasi Kwarteng, a déclaré que ce modèle ne figurerait pas dans la stratégie initiale, mais pourrait être intégré ultérieurement. »

Selon Ernsting, la stratégie devrait être confirmée avant toute décision gouvernementale concernant un cadre de financement pour le BECCS. Cependant, la consultation sur le financement du BECCS était publié en août 2022, plusieurs mois après la rencontre avec Gardiner.

« Le BEIS a essentiellement fait ce que Drax leur avait demandé plus tôt dans l'année, c'est-à-dire essayer de faire passer ce cadre commercial avant la stratégie », a déclaré Ernsting. 

DeSmog auparavant révélé Selon un article du Guardian, Drax et les producteurs de combustibles fossiles ont rencontré les responsables du BEIS neuf fois plus souvent que les groupes écologistes après la prise de fonction de Kwarteng comme secrétaire aux entreprises.

Les documents publiés suite à la demande d'accès à l'information de DeSmog montrent que Drax a continué d'exercer une forte influence sur le gouvernement un an après ces révélations. Un courriel d'un fonctionnaire rappelle à Frazer et aux autres participants que Drax est « un acteur clé du secteur de l'énergie » et les invite à être « à l'écoute ». L'expéditeur présente également ses excuses à Drax pour avoir dû reporter l'appel, ajoutant : « Nous n'aimons pas reporter les réunions avec des acteurs importants comme vous. »

« Ces documents obtenus par Desmog confirment nos soupçons », a déclaré Ernsting. « Ils montrent que l'entreprise a bel et bien fait pression sur les ministres à ce sujet et qu'elle a largement influencé leur réflexion. » 

« Tourbillon vertigineux »

Greenpeace a exprimé son inquiétude quant au fait que la demande d'accès à l'information montre que le gouvernement déforme grossièrement la position du groupe de campagne sur le BECCS.

Les notes d’information transmises au ministre décrivent Greenpeace comme un partisan de cette technologie. Elles font référence à… papier 2021, dans lequel Greenpeace cite la position du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) selon laquelle « une petite proportion des émissions est probablement inévitable et doit être compensée par des technologies de captage du carbone, telles que la plantation d'arbres, le BECCS ou le captage direct du carbone atmosphérique avec stockage (DACCS) ».

Cependant, le Dr Doug Parr, directeur des politiques chez Greenpeace Royaume-Uni, a déclaré à DeSmog que la citation avait été totalement sortie de son contexte. Il a ajouté qu'il était inquiétant que le Trésor et Drax se soient « sérieusement concentrés sur de telles spéculations ».

« Cet extrait fait simplement référence à la position du GIEC selon laquelle une forme ou une autre de réduction du dioxyde de carbone sera nécessaire pour atteindre 1.5 °C, ainsi qu'à une liste de technologies proposées », a déclaré Parr.

« Cela ne constitue pas un soutien à BECCS et certainement pas à Drax en particulier. » Il faut une manipulation vertigineuse pour suggérer le contraire, et le faire est malhonnête.

Le groupe de réflexion sur l'énergie Ember affirme que l'on ne peut pas encore compter sur la BECCS pour fournir de véritables émissions nettes négatives, et a exhorté Le gouvernement est invité à « procéder avec prudence » jusqu’à ce que les économies de carbone soient garanties. 

Un porte-parole du Trésor a déclaré : « En tant que producteur d’énergie important, Drax est un acteur majeur de la politique énergétique. Il est normal que les ministres rencontrent régulièrement les parties prenantes et prennent en compte leurs propositions, et que les fonctionnaires fassent preuve de courtoisie lorsque des réunions doivent être déplacées. Le gouvernement souhaite entendre l’avis de toutes les parties prenantes et il est inexact d’affirmer que Drax exerce une influence excessive. »

Le coût estimé du projet BECCS d'Ember n'a pas été pris en compte par le Trésor, aucune décision n'ayant encore été prise, ont-ils ajouté. Tous les projets envisagés feront l'objet d'une évaluation complète, incluant le coût, le rapport coût-efficacité et le potentiel d'émissions négatives. 

Drax n'a pas répondu aux nombreuses demandes de commentaires de DeSmog. Cependant, l'entreprise a fourni la déclaration suivante : The GuardianLe site d'information a publié un article sur les conclusions de DeSmog : « En tant que premier producteur d'énergie renouvelable du Royaume-Uni, Drax joue un rôle essentiel pour assurer l'approvisionnement en électricité de millions de foyers et d'entreprises. Il est donc primordial que Drax dialogue avec le gouvernement et les autres acteurs clés sur les questions relatives à la sécurité énergétique et à sa stratégie commerciale future. »

Le ministère des Entreprises, de l'Énergie et de la Stratégie industrielle a également été sollicité pour obtenir des commentaires.