Le plus important fournisseur de gaz de l'Oregon a investi près d'un million de dollars en espèces et en contributions en nature dans une campagne visant à annuler un nouveau mandat d'électrification dans la deuxième plus grande ville de l'État.
Quelques jours seulement après que le conseil municipal d'Eugene a voté le 6 février pour interdire les raccordements au gaz dans les nouvelles constructions résidentielles de faible hauteur, un groupe nommé Eugene Residents for Energy Choice a été enregistré auprès du secrétaire d'État de l'Oregon.
Leurs documents présentent le groupe comme une coalition citoyenne qui s'oppose à la politique d'électrification d'Eugene. « Il faut que nos voix soient entendues », peut-on lire sur leur site web . « Nous encourageons tous ceux qui soutiennent la liberté de choix énergétique et qui pensent que le conseil municipal d'Eugene a ignoré la volonté du peuple à nous rejoindre. »
Mais ce groupe semble davantage relever de la manipulation que de la mobilisation citoyenne. Fin février, NW Natural en était apparemment l'unique financeur. Entre le 10 et le 24 février, NW Natural a versé près de 950 000 $ à ce nouveau groupe, dont 600 875 $ en espèces et des contributions en nature d'une valeur de 51 401 $ et 22 679 $. Depuis, le groupe a fait appel à une société externe pour recueillir suffisamment de signatures afin de soumettre la proposition de loi au vote en novembre.
« L’idée qu’il s’agisse d’une sorte de coalition indépendante est tout simplement absurde », a déclaré Danny Noonan, stratège au sein de Breach Collective, une organisation de justice climatique basée à Eugene.
Ralentir la transition énergétique d'Eugene
La décision d'Eugene de réduire sa consommation de méthane est un projet de longue haleine . La ville et NW Natural ont entamé des discussions sur la réduction des émissions de carbone dans le cadre d'un accord de concession en 2019. Les négociations ont cependant échoué en 2021, et la ville a depuis tenu plusieurs audiences publiques sur l'interdiction des raccordements au gaz dans les nouvelles constructions résidentielles.
Les défenseurs du climat affirment que de telles obligations constituent une mesure de bon sens pour réduire la pollution au carbone. Les bâtiments résidentiels et commerciaux représentent environ un tiers des émissions totales de gaz à effet de serre de l'Oregon, principalement en raison de la combustion du gaz pour le chauffage et la cuisson.
Des efforts constants ont été déployés pour contrer la volonté d'Eugene d'électrifier les nouveaux bâtiments . En 2022, un groupe nouvellement créé, Eugene for Energy Choice, se présentait comme « une collaboration avec des partenaires nommés et NW Natural ». Son site web , qui publiait du contenu s'opposant à la politique d'électrification d'Eugene, ressemblait fortement à un autre site web sponsorisé par NW Natural.
Le site web a depuis disparu et son adresse redirige désormais vers le site d'Eugene Residents for Energy Choice. Bien que le nom ait légèrement changé, le nouveau site propose un contenu similaire, adapté pour paraître plus local, et ne fait plus mention de NW Natural. « Nous sommes un groupe d'habitants d'Eugene qui militent pour que l'ordonnance interdisant le gaz dans les immeubles résidentiels de faible hauteur soit soumise au vote », peut-on lire sur le site.
Selon la porte-parole Anne Marie Levis, la coalition du groupe compte 14 organisations, dont NW Natural, la Chambre de commerce d'Eugene et Travel Lane County, ainsi que des syndicats et des organisations agricoles.
Lors d'une audience publique fin novembre 2022 concernant le projet d'interdiction du gaz, de nombreuses personnes se sont présentées, arborant des badges et des autocollants assortis avec des slogans opposés à la mesure. Ces visuels ressemblaient à la bannière et au logo qui figurent désormais sur le site web de l'association « Eugene Residents for Energy Choice ».
« La signalétique est apparue du jour au lendemain. Ils avaient des parapluies verts et des autocollants verts avec les inscriptions “Choix d’énergie” et “Pas d’interdiction du gaz” », a déclaré Noonan. « Ce sont des choses que nous n’avions jamais vues sur le terrain à Eugene avant l’audience publique du 21 novembre concernant l’ordonnance. »
Lors d'une audience en février, le conseiller municipal Matt Keating a déclaré : « Je trouve ahurissant qu'il y ait autant de plaidoyer et d'enthousiasme pour protéger les intérêts d'un monopole du gaz de schiste. »
Un groupe engage des militants anti-gaz
L'association Eugene Residents for Energy Choice semble avoir un objectif principal pour le moment : soumettre au vote public la question récemment approuvée de l'interdiction des nouveaux raccordements au gaz.
Le 7 février, une entreprise de collecte de signatures basée à Newman Lake, dans l'État de Washington, nommée Initiative & Referendum Campaign Management Services (IRCMS), a publié des offres d'emploi pour recruter des personnes chargées de faire du porte-à-porte à Eugene. « En collaboration avec Eugene Residents for Energy Choices et Northwest Natural Gas, nous nous efforçons d'informer et de sensibiliser les habitants d'Eugene aux avantages du gaz naturel comme source d'énergie pour leur domicile », précisait l'annonce.
Le 17 février, l'association Eugene Residents for Energy Choice a versé 350 000 $ à IRCMS, puis 155 000 $ supplémentaires le 24 février. IRCMS n'a pas répondu aux questions de DeSmog.
Le 21 février, Levis a déclaré à KTVL News 10 que le groupe avait recueilli plus de 6 500 signatures, seuil requis pour lancer une initiative référendaire contestant la loi sur l'électrification. Dans un courriel daté du 28 février, le groupe a indiqué avoir dépassé les 10 000 signatures.
Une fois que le greffier municipal aura confirmé la validité d'un nombre suffisant de signatures, l'interdiction partielle du gaz à Eugene sera soumise au vote en novembre.
Fin février, trois habitants d'Eugene, représentés par Earthjustice, ont déposé un recours devant le tribunal de circuit du comté de Lane, demandant l'ajout d'un texte au projet de loi expliquant en quoi l'ordonnance sur l'électrification est nécessaire à la ville pour atteindre ses objectifs climatiques.
NW Natural s'oppose depuis plusieurs années aux efforts d'électrification. Comme l'a rapporté DeSmog l'an dernier, la compagnie a mené des campagnes de lobbying, de sondages et de publicité visant à retourner l'opinion publique contre l'électrification et en faveur du gaz.
En 2021, NW Natural a ciblé les enfants en proposant aux écoles des livrets d'activités éco-responsables en anglais et en espagnol. Les organisations environnementales ont dénoncé ces livrets comme étant de la propagande industrielle.
En août 2022, citant un article de DeSmog , une coalition de plus d'une vingtaine de groupes communautaires et d'organisations environnementales de l'Oregon a demandé au procureur général et au ministère de la Justice de l'Oregon d'enquêter sur les pratiques publicitaires trompeuses de NW Natural.
Le groupe est lié à une agence de relations publiques d'Eugene.
Lors de ses interventions médiatiques, Levis a décrit Eugene Residents for Energy Choice comme une coalition de résidents et d'entreprises d'Eugene unis dans leur opposition à l'interdiction du gaz.
Levis est elle-même la présidente et directrice de la création d'une agence de relations publiques basée à Eugene, appelée Funk/Levis & Associates, et siège au conseil d'administration de la Chambre de commerce d'Eugene, un autre opposant à la nouvelle réglementation municipale sur le gaz.
Les documents relatifs au financement de la campagne du précédent groupe , Eugene for Energy Choice, indiquent Levis comme son directeur et son adresse postale comme étant l'adresse commerciale de Funk/Levis.
DeSmog a interrogé Eugene Residents For Energy Choice et Funk/Levis sur la nature de leurs relations et leurs liens avec NW Natural. Aucun des deux n'a répondu.
Noonan estime, d'après les informations disponibles, que l'agence Funk/Levis a été engagée pour mener une campagne d'opposition à l'interdiction du gaz. « Tout porte à croire qu'ils sont payés », a déclaré Noonan, en parlant de Levis et de Funk/Levis. « Je ne pense pas qu'il s'agisse d'une croisade personnelle. »
David Funk, qui a fondé Funk/Lewis au milieu des années 1980 et a quitté l'entreprise après avoir vendu ses parts à Anne Marie Levis en 2008, a déclaré à DeSmog que pendant son mandat de PDG, « par principe, nous ne travaillions avec aucun secteur que nous jugions nuisible à ses employés ou à l'environnement, ou qui créait des produits ou des services de mauvaise qualité ou dangereux. »
Dans un courriel, Funk a déclaré ne pas connaître la philosophie opérationnelle actuelle de l'entreprise ni ses clients. « Je peux vous dire que si j'y étais encore, nous ne travaillerions jamais avec NW Natural », a-t-il affirmé. « Au contraire, nous aurions probablement collaboré avec la concurrence. »
NW Natural mise sur des « solutions miracles » pour lutter contre le changement climatique
Le programme de protection du climat de l'Oregon exige que les fournisseurs de combustibles fossiles réduisent de moitié leurs émissions de gaz à effet de serre d'ici 2035 et de 90 % d'ici 2050. Cela représente un défi particulier pour NW Natural, qui ne vend que du méthane.
La compagnie affirme qu'elle réduira ses émissions de carbone en déployant de l'hydrogène, du « gaz naturel renouvelable » et des appareils économes en gaz, des plans qui font des « hypothèses dangereuses sur les carburants alternatifs » et des paris sur des « solutions miracles » encore à développer, selon l' Oregon Citizens' Utility Board (CUB), un groupe de surveillance des services publics.
Comme DeSmog l'a déjà signalé, les technologies de l'hydrogène sont coûteuses , rares et présentent des risques pour la sécurité . Près de 40 études évaluées par des pairs et portant sur la viabilité de l'utilisation de l'hydrogène pour le chauffage des bâtiments ont conclu qu'il est très improbable qu'il joue un rôle significatif dans le mix énergétique.
NW Natural invoque néanmoins ces technologies spéculatives pour justifier la poursuite du développement de son infrastructure et de ses ventes de gaz. Oregon CUB affirme que ce développement entraînera une hausse des émissions de carbone et menace les abonnés actuels en leur imposant des coûts exorbitants pour les alternatives proposées par le fournisseur de gaz.
« Planifier les ressources en fonction d'une croissance continue est dangereux pour les clients qui restent liés au système gazier, que ce soit par choix ou par la force des choses », écrivaient les analystes d'Oregon CUB en janvier.
Les enjeux sont élevés pour NW Natural
En novembre 2022, les autorités sanitaires du comté de Multnomah — le comté le plus peuplé de l'État, englobant Portland et plusieurs de ses banlieues — ont publié un rapport recommandant aux ménages de se détourner des appareils à gaz , soulignant les nombreuses recherches montrant que les cuisinières et appareils à gaz émettent toute une gamme de polluants atmosphériques dangereux pouvant contribuer à l'asthme, au cancer, aux maladies cardiaques et à d'autres affections.
Depuis, le New York Times a révélé que NW Natural avait engagé une toxicologue nommée Julie Goodman pour minimiser les risques sanitaires liés aux cuisinières à gaz lors d'une audience publique concernant le rapport. D'après le Times, Goodman a effectué des missions similaires pour d'autres compagnies gazières.
Le conseil municipal d'Eugene a invoqué les risques sanitaires liés aux appareils à gaz comme une raison majeure de privilégier les appareils électriques. Lors de l'audience du 6 février, le conseiller municipal Keating a déclaré que cette nouvelle interdiction du gaz constituerait une étape importante pour protéger les locataires de ces risques dans les futurs logements. « Il s'agit de logements qui n'existent pas encore. Dans notre commune, plus de 80 % des nouveaux logements sont construits avec des raccordements au gaz naturel, notamment au gaz de schiste », a-t-il précisé . « Dans une démocratie représentative, il est de notre devoir d'agir de manière responsable. Je suis convaincu que cette mesure fait partie d'un ensemble de mesures nécessaires, tant du point de vue climatique que de celui de la santé publique, pour faire ce qui est juste. »
L'électrification croissante des réseaux dans la région représente un risque majeur pour les revenus de NW Natural. Selon une analyse récente du Sierra Club , des obligations d'électrification sont soit à l'étude, soit déjà en vigueur sur 55 % du territoire desservi par NW Natural en Oregon et dans l'État de Washington. Cela inclut 12 % dans l'État de Washington, qui s'apprête à imposer l'utilisation de pompes à chaleur électriques pour le chauffage et la production d'eau chaude sanitaire dans la plupart des nouvelles constructions.
Noonan estime que la stratégie de NW Natural consiste à « tenter de présenter une voie plus lente, plus coûteuse et plus spéculative pour décarboner le système de gaz de schiste grâce au gaz naturel renouvelable, à différents types d'hydrogène, à des compensations et à d'autres artifices comptables, afin de présenter cela comme étant en quelque sorte équivalent ou supérieur à l'électrification. »
Les entreprises de services publics intensifient leur opposition aux interdictions du gaz
L'opposition du secteur industriel à l'électrification se propage à travers le pays, tout comme les campagnes financées par ce même secteur pour la bloquer. Dans un cas précis, Xcel Energy, une entreprise de services publics qui vend à la fois de l'électricité et du gaz, a été liée à un groupe écran militant contre l'électrification au Colorado. De nombreuses entreprises de services publics, sociétés de pipelines et l'American Petroleum Institute ont également dépensé des millions de dollars pour contrer des initiatives similaires à New York.
Les groupes de pression nationaux du secteur gazier aident les entreprises gazières à élaborer des stratégies d'écoblanchiment, notamment par la création de sociétés écrans. Dans un enregistrement de la conférence des dirigeants de l'American Gas Association (AGA) de mars 2020, obtenu et publié par l'Energy and Policy Institute, un cadre de l'AGA a expliqué que les compagnies gazières devaient mettre en place de tels groupes de façade car ils paraissent plus crédibles auprès du public que les compagnies elles-mêmes.
« Une fois de plus, nos tests de communication nous confirment que les messages sectoriels ne sont pas efficaces. Nous avons vraiment besoin que nos utilisateurs finaux, comme l'AARP, les restaurants, les constructeurs de maisons, les ouvriers et les agriculteurs en particulier, soient nos porte-parole les plus efficaces », a déclaré Sue Forrester, vice-présidente de l'AGA en charge des relations publiques, lors de la conférence.
L'AGA a utilisé ces groupes pour témoigner devant les conseils municipaux et les assemblées législatives, a déclaré Forrester, et l'AGA avait l'intention d'élargir son champ d'action « afin d'avoir plus d'amis de notre côté prêts à parler des avantages du gaz naturel ».
Les défenseurs du climat qui voient cette stratégie se mettre en œuvre à Eugene craignent que NW Natural et ses filiales ne dépensent des sommes énormes pour convaincre le public d'annuler le mandat.
« Tout comme l’industrie du tabac lorsqu’elle a vu venir le coup, NW Natural se lance dans une campagne malhonnête et trompeuse pour stopper net les progrès en matière de santé publique et de climat », a écrit Dylan Plummer, représentant principal de campagne du Sierra Club et habitant d’Eugene, dans un article de blog.
Aya Cockram, coordinatrice de la Coalition pour une Eugene sans énergies fossiles, a déclaré dans un communiqué que son groupe est « extrêmement préoccupé de voir une multinationale bénéficiant d'un monopole d'État s'apprêter à dépenser des sommes astronomiques pour saboter des politiques climatiques importantes dans notre ville ». Mme Cockram est l'une des trois électrices d'Eugene à l'origine de la pétition demandant l'ajout d'un texte explicatif au texte soumis au vote.
« Les entreprises de services publics ont le devoir d'agir dans l'intérêt public », a déclaré Cockram, « un devoir absolument bafoué par la campagne agressive menée par NW Natural pour attaquer nos dirigeants locaux, diffuser des publicités trompeuses et saper la politique municipale. »
