Au cours des deux dernières décennies, la demande croissante d'électricité au Texas a été largement satisfaite par l'éolien et le solaire , faisant de cet État le leader incontesté du développement des énergies renouvelables aux États-Unis. Cependant, la ruée vers l'intelligence artificielle, conjuguée à un nouveau système de subventions à l'échelle de l'État qui privilégie les énergies fossiles, menace de bouleverser cette dynamique établie de longue date.
Un nouveau rapport de l'organisation à but non lucratif Environmental Integrity Project (EIP) révèle une forte augmentation des demandes de permis pour les centrales au gaz naturel au Texas, une tendance en partie due à l'essor des centres de données énergivores liés à la croissance de l'intelligence artificielle (IA). Les entreprises du secteur des énergies fossiles se frottent les mains devant ce qui s'apparente à un tout nouveau marché de l'énergie rapide et polluante, alors même que les scientifiques alertent sur l'urgence de réduire les émissions de carbone.
« Les centres de données d’intelligence artificielle (IA) sont avides d’énergie, et Chevron exploite le gaz naturel pour contribuer à satisfaire cette demande », écrit la multinationale basée à Houston dans un article sur l’alimentation des centres de données publié sur son site web.
Dans son inventaire, l'EIP a recensé 130 projets de centrales au gaz naturel, dont la mise en service est prévue dans les prochaines années. Plus de 100 de ces installations seraient des centrales entièrement nouvelles. Ensemble, ces installations pourraient émettre une quantité de gaz à effet de serre équivalente à celle de près de 27 millions de voitures à essence neuves mises en circulation. Si elles sont approuvées, ces nouvelles centrales au méthane pourraient à elles seules augmenter l'empreinte carbone du Texas de 13 %, selon l'analyse. Ce boom des énergies fossiles survient au lendemain de l'année la plus chaude jamais enregistrée, année où un rapport des Nations Unies a recensé plus de 150 catastrophes climatiques « sans précédent ».
Dans la course pour répondre à la demande énergétique croissante du Texas, la Commission texane sur la qualité de l'environnement (TCEQ) a peut-être autorisé illégalement des centrales dans au moins certains cas, en approuvant essentiellement des demandes qui nécessitent une délibération plus approfondie en vertu de la loi américaine sur la qualité de l'air (Clean Air Act), selon le rapport de l'EIP.
Bien que la transition énergétique verte du Texas soit en cours depuis longtemps, le terrain était propice à un retour aux énergies fossiles après la tempête hivernale Uri de 2021. Cet événement météorologique extrême et dévastateur a coûté la vie à 246 Texans et privé d'électricité 10 millions d'habitants. Une analyse de l'Union for Concerned Scientists a établi que les pannes de courant étaient dues de manière disproportionnée à des défaillances de centrales à gaz, malgré les informations erronées qui, à l'époque, accusaient les énergies renouvelables . Mais lorsque la législature de l'État a créé le Texas Energy Fund, un programme de 10 milliards de dollars destiné à encourager la production d'électricité, après la catastrophe d'Uri, elle a réservé la majorité des subventions et des prêts à faible taux d'intérêt aux installations utilisant de l'énergie issue de « forces contrôlées par l'homme ». Dans les faits, cela a exclu les producteurs d'énergie éolienne et solaire de l'accès à ces fonds. À ce jour, le programme a reçu presque exclusivement des demandes pour des projets de gaz naturel, selon le rapport de l'EIP.
Le Texas est déjà le premier producteur d'électricité du pays et l'État dont la croissance est la plus rapide. Sa population a augmenté de 1.8 % entre 2023 et 2024. Mais l'État s'est aussi révélé être un eldorado pour les entreprises et les nouveaux projets de centres de données – on en compte déjà plus de 400 – un afflux qui contribue à l'essor remarquable du gaz naturel. En 2023, le Texas affichait la deuxième plus forte demande d'électricité des centres de données parmi les États américains, selon une analyse de l'Electric Power Research Institute . Dans un scénario de forte croissance, la demande énergétique des centres de données texans pourrait plus que doubler à court terme, pour atteindre 10 % de sa consommation électrique totale d'ici 2030, selon l'Institut.
Le rapport d'EIP révèle que la TCEQ s'est empressée d'approuver certaines de ces nouvelles centrales à gaz, allant même jusqu'à contourner la législation environnementale fédérale. En vertu de la loi sur la qualité de l'air (Clean Air Act), les « sources majeures » de pollution – celles qui émettent au moins 250 tonnes par an de polluants nocifs tels que le dioxyde de soufre, les oxydes d'azote et les particules fines – doivent installer des dispositifs de contrôle, informer le public et donner aux collectivités locales la possibilité de s'exprimer lors d'audiences publiques avant la délivrance d'un permis.
Mais 25 des 130 projets proposés ont reçu des permis généraux « standards », selon EIP, généralement réservés aux opérations ayant une empreinte écologique plus réduite qu'un centre de données. D'après l'American Lung Association , ces polluants peuvent provoquer de graves problèmes respiratoires, des crises d'asthme et des décès prématurés. Des études montrent par ailleurs que les promoteurs immobiliers privilégient les projets d'énergies fossiles dans les quartiers défavorisés et les communautés de couleur , les exposant ainsi aux conséquences sanitaires et sociales.
« L’État délivre rapidement le mauvais type de permis pour au moins une partie de cette nouvelle vague de centrales électriques au gaz », a écrit Griffin Bird, l’analyste de l’EIP qui a rédigé le rapport.
Comme nombre de ces centrales sont encore à leurs débuts, il est difficile de savoir avec certitude si elles ont été approuvées grâce à des permis inadéquats. L'EIP a toutefois recensé trois exemples de centrales qui, selon elle, sont suffisamment importantes pour justifier un permis « source majeure », mais qui ont été illégalement autorisées grâce à un permis standard. Parallèlement, l'EIP signale que ces permis ont été délivrés dans un délai « stupidement rapide ». La centrale EmberGreen Energy Center, composée de deux turbines et d'une capacité de 900 mégawatts, que EmberClear Energy prévoit de construire à Wharton, au Texas, au sud de Houston, a été approuvée par la TCEQ seulement 24 heures après le dépôt de sa demande par l'entreprise.
« L’État approuve en substance certaines demandes sans procéder à un examen approfondi visant à garantir leur conformité à la loi sur la qualité de l’air », a écrit Bird.
La TCEQ a refusé de commenter les conclusions du rapport. EmberClear Energy et la Texas Oil and Gas Association n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Tout cela survient alors que les républicains de la Chambre des représentants plaident pour l'abrogation des dispositions de la loi sur la qualité de l'air afin de permettre la croissance rapide du secteur de l'IA. Lors d'une audition de la sous-commission de l'environnement, mercredi, le représentant de Virginie, Morgan Griffith, a soutenu deux projets de loi visant à transformer la capacité de l' Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) à fixer des normes nationales de qualité de l'air . « Une réglementation atmosphérique trop restrictive », a-t-il affirmé , « pourrait compromettre la capacité des États-Unis à être compétitifs dans la course mondiale à l'intelligence artificielle ». (L'EPA de l'administration Trump a déjà utilisé le soutien à l'IA pour justifier l'assouplissement des réglementations climatiques concernant les centrales à charbon.)
Mais Cheryl Shadden, une habitante du comté de Hood, au Texas, qui vit déjà près de deux centrales à gaz, estime que le coût humain de cette croissance est insoutenable pour les riverains concernés. Maintenant qu'une troisième centrale de Constellation Energy Generation est prévue près de chez elle, à Granbury, et qu'elle alimenterait, semble-t-il, un futur centre de données, elle craint pour l'avenir de son quartier.
« Nous voyons des nuages de polluants rouler au ras du sol vers nos maisons. Nous souffrons de détresse respiratoire, d'essoufflement, de troubles gastro-intestinaux, et la valeur de nos propriétés s'est effondrée », a-t-elle déclaré mercredi lors d'une conférence de presse de l'EIP, en présentant les conclusions du rapport. « Aucune communauté ne devrait avoir à subir cela, ni la nôtre, ni aucune autre au Texas. »
