Au cours des deux dernières décennies, la demande d'électricité au Texas a augmenté. Ce problème a été en grande partie résolu grâce à l'énergie éolienne et solaire., ce qui en fait de loin chef de file du développement des énergies renouvelables entre les États américains. Mais la ruée vers l'or de l'IA, combinée à un nouveau système de subventions à l'échelle de l'État qui privilégie l'énergie fossile, menace de bouleverser cette dynamique établie de longue date.
A nouveau représentantlieu Une étude de l'organisation à but non lucratif Environmental Integrity Project (EIP) révèle une augmentation spectaculaire des demandes de permis pour les centrales au gaz naturel au Texas – une évolution en partie due à l'essor des centres de données énergivores liés à la croissance de l'intelligence artificielle (IA). Les entreprises du secteur des énergies fossiles se frottent les mains à l'idée de vendre leur énergie sur ce qui s'apparente à un tout nouveau marché : celui de l'énergie rapide et polluante. Les scientifiques mettent en garde contre l'urgence de réduire les émissions de carbone..
« Les centres de données d'intelligence artificielle (IA) sont très gourmands en énergie, et Chevron exploite le gaz naturel pour répondre à cette demande », écrit la multinationale basée à Houston dans un communiqué. à propos de l'alimentation des centres de données sur son site Web.
Dans son inventaire, EIP a recensé 130 projets de centrales au gaz naturel qui devraient entrer en service dans les prochaines années, dont plus de 100 installations entièrement nouvelles. Ensemble, ces installations pourraient émettre une quantité de gaz à effet de serre équivalente à celle de près de 27 millions de nouvelles voitures à essence mises en circulation. Si elles sont approuvées, ces nouvelles centrales au méthane pourraient à elles seules augmenter l'empreinte carbone du Texas de 13 %, selon l'analyse. Ce boom des énergies fossiles survient au lendemain de l'année la plus chaude jamais enregistrée, année où un rapport des Nations Unies a documenté… plus de 150 catastrophes climatiques « sans précédent ».
Dans la course pour répondre à la demande énergétique croissante du Texas, la Commission texane sur la qualité de l'environnement (TCEQ) a peut-être autorisé illégalement des centrales dans au moins certains cas, en approuvant essentiellement des demandes qui nécessitent une délibération plus approfondie en vertu de la loi américaine sur la qualité de l'air (Clean Air Act), selon le rapport de l'EIP.
Bien que la transition énergétique verte du Texas soit en cours depuis longtemps, le terrain était propice à ce type de retour aux combustibles fossiles après la tempête hivernale Uri de 2021. Cet événement météorologique extrême dévastateur a tué 246 Texans et a laissé 10 millions d'habitants sans électricité. analyse de l'Union des scientifiques concernés Il a été établi que les pannes de courant étaient dues de manière disproportionnée à des défaillances dans les centrales à gaz, malgré désinformation blâmant les énergies renouvelables à l'époqueMais lorsque la législature de l'État a créé le Fonds énergétique du Texas, un programme de 10 milliards de dollars destiné à encourager la production d'électricité, suite à l'affaire Uri, elle a réservé la majorité des subventions et des prêts à faible taux d'intérêt aux installations utilisant de l'énergie issue de « forces contrôlées par l'homme ». Dans les faits, cela a exclu les producteurs d'énergie éolienne et solaire de l'accès à ces fonds. À ce jour, le programme a reçu presque exclusivement des demandes concernant des projets de gaz naturel, selon le rapport de l'EIP.
Le Texas est déjà le plus grand producteur d'électricité du pays et l'État dont la croissance est la plus rapide. Sa population a augmenté de 1.8 % entre 2023 et 2024. Mais l'État s'est également révélé être un havre de paix pour les entreprises et les nouveaux projets de centres de données – on en compte déjà plus de 400 – un afflux qui contribue à l'essor remarquable du gaz naturel. En 2023, le Texas affichait la deuxième plus forte demande d'électricité des centres de données parmi les États américains. à une analyse de l'Electric Power Research InstitutetituteDans un scénario de « forte croissance », la demande énergétique des centres de données du Texas pourrait plus que doubler à court terme, représentant 10 % de sa consommation électrique totale d'ici 2030, selon l'Institut.
Le rapport d'EIP révèle que la TCEQ s'est empressée d'approuver certaines de ces nouvelles centrales à gaz, allant même jusqu'à contourner la législation environnementale fédérale. En vertu de la loi sur la qualité de l'air (Clean Air Act), les « sources majeures » de pollution – celles qui émettent au moins 250 tonnes par an de polluants nocifs tels que le dioxyde de soufre, les oxydes d'azote et les particules fines – doivent installer des dispositifs de contrôle, informer le public et donner aux collectivités locales la possibilité de s'exprimer lors d'audiences publiques avant la délivrance d'un permis.
Mais 25 des 130 projets proposés ont reçu des permis généraux « standards », selon EIP, généralement réservés aux opérations ayant une empreinte écologique plus réduite qu'un centre de données. Des polluants comme ceux-ci peuvent provoquer de graves problèmes respiratoires, des crises d'asthme et des décès prématurés. selon l'Association américaine du poumonet les recherches montrent que les développeurs sont disproportionnellement construire des projets d'exploitation des combustibles fossiles dans les communautés à faibles revenus et les communautés de couleur, les accablant également des conséquences sanitaires et sociales.
« L’État délivre rapidement le mauvais type de permis pour au moins une partie de cette nouvelle vague de centrales électriques au gaz », a écrit Griffin Bird, l’analyste de l’EIP qui a rédigé le rapport.
Comme nombre de ces centrales sont encore à leurs débuts, il est difficile de savoir avec certitude si elles ont été approuvées grâce à des permis inadéquats. L'EIP a toutefois recensé trois exemples de centrales qui, selon elle, sont suffisamment importantes pour justifier un permis « source majeure », mais qui ont été illégalement autorisées grâce à un permis standard. Parallèlement, l'EIP signale que ces permis ont été délivrés dans un délai « stupidement rapide ». La centrale EmberGreen Energy Center, composée de deux turbines et d'une capacité de 900 mégawatts, que EmberClear Energy prévoit de construire à Wharton, au Texas, au sud de Houston, a été approuvée par la TCEQ seulement 24 heures après le dépôt de sa demande par l'entreprise.
« L’État approuve en substance certaines demandes sans procéder à un examen approfondi visant à garantir leur conformité à la loi sur la qualité de l’air », a écrit Bird.
La TCEQ a refusé de commenter les conclusions du rapport. EmberClear Energy et la Texas Oil and Gas Association n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Tout cela survient au moment où les républicains de la Chambre des représentants soutiennent que les dispositions de la loi sur la qualité de l'air doivent être abrogées pour permettre la croissance rapide du secteur de l'IA. Lors d'une audition de la sous-commission de l'environnement, mercredi, le représentant de Virginie, Morgan Griffith, s'est exprimé en faveur de deux projets de loi qui permettraient de… transformer le É.-U. Agence de protection de l'environnement (EPA) capacité à établir des normes nationales de qualité de l'air« Des réglementations aériennes excessivement restrictives », a-t-il déclaré. argumentéCela pourrait « compromettre la capacité des États-Unis à être compétitifs dans la course mondiale à l'intelligence artificielle ». (L'Agence de protection de l'environnement de Trump a déjà utilisé cette technologie.) Le recours à l'IA pour justifier le recul des règles climatiques (pour les centrales au charbon.)
Mais Cheryl Shadden, une habitante du comté de Hood, au Texas, qui vit déjà près de deux centrales à gaz, estime que le coût humain de cette croissance est insoutenable pour les riverains concernés. Maintenant qu'une troisième centrale de Constellation Energy Generation est prévue près de chez elle, à Granbury, et qu'elle alimenterait, semble-t-il, un futur centre de données, elle craint pour l'avenir de son quartier.
« Nous voyons des nuages de polluants rouler au ras du sol vers nos maisons. Nous souffrons de détresse respiratoire, d'essoufflement, de troubles gastro-intestinaux, et la valeur de nos propriétés s'est effondrée », a-t-elle déclaré mercredi lors d'une conférence de presse de l'EIP, en présentant les conclusions du rapport. « Aucune communauté ne devrait avoir à subir cela, ni la nôtre, ni aucune autre au Texas. »
