A Policy Exchange, um dos think tanks mais proeminentes de Westminster, envolveu-se numa campanha de influência de alto nível sobre as políticas de petróleo e gás do Reino Unido no Mar do Norte, enquanto era financiada por interesses relacionados com combustíveis fósseis, revela a DeSmog.
O Acordo de Transição do Mar do Norte, anunciado pelo governo em março de 2021, estabeleceu uma meta de emissões líquidas zero para a bacia, mas permitiu a continuidade da exploração de petróleo e gás.
O Acordo de Transição fez coro com o lobby dos combustíveis fósseis ao enfatizar a importância da energia de hidrogênio e da captura, utilização e armazenamento de carbono (CCUS) para a transição verde.
Essas foram as políticas apresentadas aos ministros de alto escalão pela Policy Exchange durante a elaboração do acordo, por meio de um relatório "generosamente apoiado" por uma empresa com grandes interesses financeiros na indústria do gás e na implantação do hidrogênio.
O governo anunciou na segunda-feira que planeja conceder centenas de novas licenças de exploração de petróleo e gás no Mar do Norte, a partir deste outono, com o Secretário de Energia e Net Zero, Grant Shapps, declarando recentemente que deseja "explorar ao máximo" as reservas de petróleo e gás do Reino Unido no Mar do Norte.
A Agência Internacional de Energia declarou que a exploração de petróleo e gás em novas áreas é incompatível com a neutralidade de carbono.
O primeiro-ministro Rishi Sunak também confirmou a localização de dois novos locais de CCUS (Captura, Utilização e Armazenamento de Carbono), reafirmando o compromisso do governo com o investimento planejado de 20 bilhões de libras na tecnologia, que, em teoria, envolve o aproveitamento do CO2 produzido pela queima de combustíveis fósseis.
Recentemente, Sunak atribuiu à Policy Exchange o mérito de "nos ajudar a elaborar" a repressão do governo aos protestos – políticas que resultaram na prisão de mais de 2,000 pessoas do grupo ativista climático Just Stop Oil no ano até abril de 2023. A Policy Exchange recebeu US$ 30,000 da gigante do petróleo e gás ExxonMobil em 2017.
Tessa Khan, diretora executiva da organização ambiental sem fins lucrativos Uplift, classificou o Acordo de Transição do Mar do Norte como "uma farsa elaborada por lobistas de combustíveis fósseis para atrasar qualquer ação significativa que realmente ajude o Reino Unido a abandonar os combustíveis fósseis".
A Policy Exchange não respondeu aos nossos pedidos de comentários.
Reunião Ministerial
A DeSmog obteve detalhes de uma reunião realizada em 23 de fevereiro de 2021 entre a Unidade de Energia e Meio Ambiente da Policy Exchange e Anne-Marie Trevelyan, que na época ocupava o cargo de Ministra de Energia, Crescimento Limpo e Mudanças Climáticas no Departamento de Negócios, Energia e Estratégia Industrial (BEIS).
De acordo com a pauta da reunião, a Policy Exchange informou Trevelyan sobre seus relatórios recentes, incluindo um relatório de novembro de 2020 intitulado "O Futuro do Mar do Norte", que recomendava a realocação de ativos da indústria de petróleo e gás para o desenvolvimento de hidrogênio e CCUS (Captura, Utilização e Armazenamento de Carbono).
Para atingir as metas de emissões líquidas zero do Reino Unido, "a energia eólica offshore precisará crescer juntamente com o investimento em hidrogênio de baixo carbono e CCUS, para os quais o Mar do Norte é... fundamental para o desenvolvimento", afirmou o relatório.
O gabinete de Trevelyan informou o ministro de que o relatório "O Futuro do Mar do Norte" "reconhece corretamente as oportunidades para o setor de petróleo e gás apoiar a transição energética" e que "os ativos de petróleo e gás offshore do Reino Unido têm potencial para serem reutilizados e adaptados para projetos de CCUS (Captura, Utilização e Armazenamento de Carbono)".
Os funcionários incentivaram Trevelyan a consultar a Policy Exchange sobre o papel que o CCUS pode desempenhar para nos ajudar a atingir emissões líquidas zero.
Isso se refletiu no Acordo de Transição do Mar do Norte de março de 2021, que afirmou que o Reino Unido deveria "aproveitar o potencial do setor de petróleo e gás e ancorá-lo ao Reino Unido para a transição energética". Acrescentou ainda que "o hidrogênio é essencial para cumprirmos nosso compromisso de emissões líquidas zero no Reino Unido".
As empresas de combustíveis fósseis promovem a captura, utilização e armazenamento de carbono (CCUS) e o hidrogênio como soluções de energia verde, mas a realidade é mais complexa.
A produção de hidrogênio é relativamente ineficiente, com o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) da ONU estimando que o hidrogênio representará, na melhor das hipóteses, 2.1% do consumo total de energia mundial em 2050, enquanto atualmente é produzido em grande parte utilizando combustíveis fósseis.
Segundo Simon Roberts, professor honorário do Centro de Pesquisa de Cidades Futuras com Uso Eficiente de Recursos da Universidade Brunel, “O hidrogênio só deve ser considerado quando não houver alternativa. Por exemplo, em transportes de longa distância e de grande porte, como navios, aviões de grande porte e alguns caminhões.”
Grupos ambientalistas e cientistas climáticos também manifestaram preocupação com o fato de o CCUS oferecer uma "solução falsa", não comprovada em larga escala e que pode não armazenar carbono de forma eficaz ou segura.
Os críticos também apontam que a CCUS envolve o armazenamento do carbono produzido por combustíveis fósseis em vez da transição para fontes de energia renováveis, permitindo assim que os poluidores continuem lucrando com a exploração de petróleo e gás.
Esses receios são reforçados pelo fato de que a construção de instalações de CCUS e a produção de hidrogênio são mais facilmente alcançadas utilizando a infraestrutura de combustíveis fósseis já existente.
Simon Roddy, executivo da Shell, foi nomeado copresidente do Grupo Diretivo de Transição do Mar do Norte – o órgão regulador responsável por monitorar a transição da indústria do Mar do Norte para longe do petróleo e do gás.
O governo exigiu “praticamente nada das empresas de petróleo e gás do Mar do Norte” por meio do Acordo de Transição, disse Khan. “Em vez disso, o acordo se concentra em tecnologias de hidrogênio e captura de carbono, que protegeriam os lucros da indústria, mas não fariam nada para consertar o sistema energético falho do Reino Unido. Este não é o caminho para uma energia mais barata e limpa.”
O futuro do Mar do Norte
Segundo a Policy Exchange, o relatório “O Futuro do Mar do Norte” foi desenvolvido com o “generoso apoio” da National Grid – uma das principais fornecedoras de gás do Reino Unido.
A National Grid "detém e opera" a rede nacional de gás – através da National Grid Gas – mantendo e gerenciando cerca de 7 milhões de ativos de gás domésticos, industriais e comerciais em todo o Reino Unido.
Na época da publicação do relatório, a National Grid detinha integralmente a National Grid Gas, que registrou receitas superiores a 1.3 bilhão de libras em 2021/22.
Em março de 2022, a National Grid anunciou que havia concordado em vender 60% da National Grid Gas para a Macquarie Asset Management e a British Columbia Investment Management Corporation (BCI) por mais de £4 bilhões , mantendo inicialmente uma participação de 40% – uma venda diretamente ligada ao potencial da empresa de explorar o mercado de hidrogênio.
Em um comunicado de imprensa sobre a venda, o executivo da Macquarie, Martin Bradley, prometeu que a National Grid Gas "apoiaria a expansão do papel do hidrogênio na matriz energética para proporcionar uma vantagem competitiva ao Reino Unido e à sua indústria, trabalhando em estreita colaboração com o governo e a Ofgem para manter a segurança do abastecimento".
Em julho deste ano, a Macquarie e a BCI adquiriram uma participação adicional de 20% na National Grid Gas.
Mesmo antes dessa venda, a National Grid Gas já estava redirecionando muitos de seus ativos de gás para o hidrogênio, com suas demonstrações financeiras de 2020/21 afirmando que estava trabalhando “com outras empresas do setor para apoiar a transição para uma rede de hidrogênio”. As demonstrações financeiras listam a FutureGrid como um desses projetos, uma instalação de testes de hidrogênio multimilionária em Cumbria.
Benedict McAleenan, um dos coautores do relatório “O Futuro do Mar do Norte”, é um lobista do setor energético. McAleenan é pesquisador sênior (anteriormente “consultor sênior”) da Policy Exchange, especializada em energia e meio ambiente, e também dirige a consultoria Helmsley Energy, que fundou em 2016. O site da Helmsley afirma que oferece “comunicação, relações governamentais, liderança intelectual e gestão de riscos políticos para empresas na linha de frente da transição energética”.
O relatório “O Futuro do Mar do Norte” reconheceu que McAleenan trabalhava para a Helmsley e que, no passado, havia prestado consultoria à National Grid, à Centrica (empresa controladora da British Gas) e à Shell, entre outras. A DeSmog apurou que ele prestou consultoria a essas empresas antes de ingressar na Policy Exchange e fundar a Helmsley Energy.
A Helmsley foi incluída no registro de consultores de lobby do Reino Unido em abril de 2021. No período de outubro a dezembro de 2021, várias empresas foram adicionadas à lista de clientes da Helmsley , incluindo a Drax , a maior emissora de CO2 do Reino Unido, que continua listada na versão mais recente da lista de clientes da Helmsley, referente ao período de abril a junho de 2023.
A Helmsley afirma em seu site que trabalhou em projetos que defendem uma menor dependência de combustíveis fósseis, incluindo a proposta de eliminação gradual de novos veículos a gasolina e diesel até 2030, e apoia políticas que garantam uma "matriz energética liderada por energias renováveis".
Registros governamentais publicados em 21 de julho listavam um jantar realizado entre a Helmsley Energy e Grant Shapps em 6 de fevereiro de 2023. Esse registro parece ter sido excluído.
Benedict McAleenan e a National Grid recusaram-se a comentar oficialmente.
O Evento
Em 11 de março de 2021, algumas semanas após o encontro da Policy Exchange com Trevelyan e 10 dias antes do lançamento do Acordo de Transição do Mar do Norte, a Policy Exchange organizou um evento sobre o futuro do Mar do Norte, presidido por McAleenan e com a presença de Trevelyan, Nicola Shaw da National Grid, o prefeito conservador de Tees Valley, Ben Houchen, e Melanie Onn da Renewable UK.
Ao iniciar seu discurso, Houchen comentou sobre o momento oportuno do evento, dizendo: "É como se vocês [Policy Exchange] soubessem o que ia acontecer antes mesmo de nós sabermos que ia acontecer."
Trevelyan e Houchen aproveitaram o evento para defender a adaptação dos recursos de combustíveis fósseis do Mar do Norte ao hidrogênio e à captura, utilização e armazenamento de carbono (CCUS).
“Os ativos de petróleo e gás offshore do Reino Unido têm potencial para serem reutilizados e adaptados para projetos de CCUS, e nossa análise inicial ajudou a identificar essas oportunidades”, disse Trevelyan, com Houchen acrescentando que “o CCUS desempenhará um papel fundamental na transição para longe do petróleo e do gás”.
O prefeito de Tees Valley afirmou ainda que existem "oportunidades fantásticas" associadas à produção de hidrogênio, salientando que Teesside gera mais de 50% do hidrogênio do país.
Interesses em combustíveis fósseis
A Policy Exchange também possui ligações com membros da indústria de gás que defendem a transição para o hidrogênio.
Em uma postagem de blog escrita em 2020, o think tank afirmou ter sido uma “voz líder em defesa do hidrogênio” – citando seu relatório de 2018 intitulado “Abastecendo o Futuro”.
Segundo o artigo, este estudo de 2018 "defendeu o hidrogênio como um componente importante de uma economia de carbono zero, afirmando que ele poderia desempenhar um papel fundamental na descarbonização da indústria... Argumentou fortemente a favor do uso de polos industriais e projetos-piloto cada vez mais ambiciosos para ajudar a desenvolver as tecnologias e implantá-las comercialmente – tudo isso foi adotado."
Uma das “principais empresas de gás” da Europa, a Uniper – que possui consideráveis ativos de hidrogênio, incluindo o desenvolvimento de uma instalação de hidrogênio “azul” com a Shell no Reino Unido – ofereceu “generoso apoio” ao relatório “Fueling the Future”, juntamente com a Energy and Utilities Alliance, que representa as empresas de gás e tem feito lobby pela implantação generalizada do hidrogênio.
Mais recentemente, a Policy Exchange organizou eventos nas conferências de 2022 dos partidos Trabalhista e Conservador, patrocinadas pela associação comercial Hydrogen UK (da qual a National Grid é membro), com a presença de ministros e parlamentares.
A Policy Exchange também aceitou financiamento de empresas do setor de combustíveis fósseis.
Em 2017, a gigante do petróleo e gás ExxonMobil doou US$ 30,000 para a American Friends of Policy Exchange – o braço de campanha nos EUA da Policy Exchange, que financia a operação no Reino Unido. Dois anos depois, a Policy Exchange publicou um relatório intitulado “Rebelião do Extremismo”, no qual pedia que a polícia e o governo reprimissem os protestos ambientais.
Essas políticas foram implementadas desde então, e o primeiro-ministro Rishi Sunak observou, em um discurso na festa de verão de 2023 da Policy Exchange, que o think tank "nos ajudou a elaborar" a repressão do governo aos protestos.
Segundo a VICE, a Policy Exchange organiza eventos na conferência do Partido Conservador desde 2016, patrocinados por empresas de energia e grupos comerciais, incluindo: Drax, E.on, Centrica, Energy Networks Association, Cadent Gas, Hydrogen UK e a central nuclear de Sizewell C.
“O grupo de reflexão não divulga o custo das reuniões patrocinadas em conferências partidárias”, observa a VICE, “mas outras organizações semelhantes cobram mais de 12,000 libras para realizar esses eventos, que duram apenas cerca de uma hora e meia.”
A Policy Exchange foi cofundada em 2002 por Michael Gove, que é um membro fundamental do Gabinete desde 2010, e o think tank continua a exercer grande influência em Westminster. Na conferência do Partido Conservador de 2022, Jacob Rees-Mogg, então Secretário de Negócios, Energia e Estratégia Industrial, afirmou: "Acredito que, onde a Policy Exchange lidera, os governos frequentemente a seguem."
Os ex-alunos do Policy Exchange representam um número maior de assessores especiais no governo de Rishi Sunak do que qualquer outro think tank, enquanto o próprio Rishi Sunak trabalhou como chefe da unidade de pesquisa sobre minorias étnicas (BME) do Policy Exchange antes de sua eleição para o Parlamento em 2015.
Lord Frost é atualmente pesquisador sênior da Policy Exchange, tendo também se tornado recentemente membro do conselho da Global Warming Policy Foundation (GWPF) – o principal grupo negacionista da ciência climática do Reino Unido.
Enquanto isso, o presidente do conselho da Policy Exchange é Alexander Downer, que atuou como Ministro das Relações Exteriores da Austrália de 1996 a 2007. Downer foi nomeado Alto Comissário para o Reino Unido em 2014 por Tony Abbott , que também ingressou recentemente no conselho da GWPF.
Downer já expressou ceticismo em relação à ciência climática no passado, afirmando que estamos "passando por uma era" de aquecimento global e dizendo que a liderança climática australiana seria uma "demonstração de virtude" dispendiosa.
