El 6 de julio, Reuters publicó un artículo sobre el potencial de un resurgimiento del transporte de petróleo crudo desde la región de Bakken en Dakota del Norte a través del país por ferrocarril, debido a la decisión de un juez de cerrar el oleoducto Dakota Access por problemas de permisos.
El 6 de julio también se conmemoró el séptimo aniversario del desastre ocurrido en Lac-Mégantic, Quebec, cuando un tren cargado de petróleo de Bakken procedente de Dakota del Norte descarriló y explotó, causando 47 muertes y la destrucción de gran parte del centro de Lac-Mégantic.
Y si bien la coincidencia temporal fue pura casualidad, constituye un crudo recordatorio de los peligros que entraña el transporte de petróleo crudo de Bakken (y petróleo crudo canadiense) por ferrocarril y de los riesgos que supone un resurgimiento de esta industria para los 25 millones de personas que viven a lo largo de las vías por donde transitan estos trenes petroleros.
¿Quién tenía en su cartón de bingo petrolero de 2020 el regreso del transporte de crudo por ferrocarril? https://t.co/HxOP8U079h
— Jennifer Hiller (@Jennifer_Hiller) 6 de julio de 2020
Siete años después, los mismos riesgos persisten.
Tras el desastre de Lac-Mégantic, los reguladores de Canadá y Estados Unidos trabajaron para implementar nuevas normas de seguridad que previnieran otro desastre similar. Sin embargo, como hemos documentado aquí en DeSmog y en mi libro « Trenes bomba: Cómo la avaricia de la industria y la falta de regulación ponen en riesgo al público» , las industrias petrolera y ferroviaria han bloqueado o forzado la derogación de cualquier normativa de seguridad significativa.
La administración Trump derogó las regulaciones para los frenos neumáticos modernos controlados electrónicamente . Asimismo, anuló las regulaciones estatales que exigían la estabilización del volátil petróleo de Bakken para eliminar los líquidos de gas natural presentes en el crudo, que lo hacen tan peligroso.
Aún no existen regulaciones sobre el desgaste y la sustitución de las vías férreas, a pesar de que las fallas en las vías son una de las principales causas de descarrilamientos de trenes y se sospecha que fueron la causa de los dos descarrilamientos más recientes de trenes petroleros que provocaron grandes derrames e incendios. Tampoco existen regulaciones sobre la longitud de los trenes , a pesar de que los trenes más largos descarrilan con mayor frecuencia y los maquinistas afirman que son más difíciles de operar.
Y los nuevos vagones cisterna, que se suponía que eran más seguros, han fallado en todos los descarrilamientos importantes de trenes de petróleo y etanol en los que se han visto involucrados hasta la fecha.
Esta falta de regulación, sumada a la eliminación activa de normativas que podrían mejorar la seguridad, no debería sorprender a nadie con la actual administración. El Departamento de Transporte ( DOT ), responsable de la seguridad ferroviaria, ha declarado que « el enfoque del DOT para lograr mejoras en la seguridad comienza con la eliminación de obstáculos innecesarios y la emisión de directrices voluntarias, en lugar de regulaciones que podrían frenar la innovación».
Ante la posible llegada de nuevos trenes de petróleo de Bakken a Estados Unidos , se está permitiendo que la industria implemente voluntariamente las mejoras de seguridad necesarias. Además, la pandemia de COVID -19 ha flexibilizado las regulaciones.
Con la industria petrolera en crisis financiera y las compañías ferroviarias desesperadas por cualquier volumen adicional de carga, es probable que se reduzcan los riesgos en materia de seguridad en una industria a la que se le permite autorregularse.
Y ante la posibilidad de una nueva oleada de trenes bomba que atraviesen Estados Unidos, los grupos de presión de la industria ya argumentan que regular los trenes petroleros no mejorará la seguridad.
Nunca olvidaré el lago Megantic. Estaba durmiendo cuando mi teléfono empezó a sonar con mensajes de texto de mis amigos en Europa y Estados Unidos.
«¿Dónde estás? ¿Estás bien? ¡Por favor, llámame!»
Encendí las noticias y vi las imágenes devastadoras. Me quedé horrorizada, conmocionada y con el corazón roto. pic.twitter.com/ WVI pbSdkYn
— Marie (@ FPO nTheDL) 6 de julio de 2020
Los trenes petroleros de Canadá representan un “peligro claro e inminente”.
La apertura del oleoducto Dakota Access (que comenzó a operar en junio de 2017) redujo considerablemente el volumen de petróleo de Bakken transportado por ferrocarril con respecto a los niveles máximos de 2014, si bien estos volúmenes ya venían disminuyendo debido a la coyuntura del mercado petrolero. Al mismo tiempo, el volumen de petróleo canadiense transportado por ferrocarril aumentaba rápidamente.
Como era de esperar, la frecuencia de descarrilamientos de trenes en Bakken disminuyó, mientras que los descarrilamientos de trenes canadienses aumentaron. En diciembre de 2019, un tren canadiense que transportaba petróleo crudo descarriló y se incendió cerca de Guernsey, Saskatchewan. En febrero de este año, un segundo tren de petróleo crudo descarriló y se incendió cerca de Guernsey.
Estos accidentes llevaron a un editor de Railway Age a calificar a estos trenes petroleros canadienses como un "peligro claro e inminente " debido a la incapacidad de los reguladores para abordar los riesgos conocidos del transporte de petróleo por ferrocarril.
Los vagones cisterna involucrados en ambos accidentes eran los nuevos vagones diseñados para mejorar la seguridad en caso de descarrilamiento, pero, al igual que en otros accidentes que involucran estos nuevos vagones , los resultados hablan por sí solos: cuando los trenes descarrilan, estos vagones se rompen y se derraman grandes cantidades de petróleo. Además, a menudo se incendian.
La causa de ambos descarrilamientos recientes probablemente fue una falla en la vía. Una investigación de la CBC señaló que los inspectores habían reportado problemas de seguridad ferroviaria durante años en el tramo donde ocurrieron ambos descarrilamientos. Ian Naish, quien anteriormente trabajó como director de investigaciones ferroviarias para la Junta de Seguridad del Transporte de Canadá, afirmó que la vía estaba en "muy mal estado" y que "ninguno de los descarrilamientos fue una sorpresa".
La industria ferroviaria en Canadá y Estados Unidos ha luchado con éxito contra cualquier intento de regular el desgaste y la sustitución de las vías.
Si se produce un nuevo auge de los trenes petroleros de Bakken, a nadie debería sorprenderle que esos trenes empiecen a descarrilar y explotar.
Explosión de un vagón de tren hoy en Rock Springs, Wyoming . pic.twitter.com/ON5KcI9eBs
— Yousef NH (@YousefNH2) 14 de junio de 2020
Los trenes de Bakken volverán a la costa este
El auge inicial del transporte ferroviario en Bakken supuso que gran parte del petróleo se enviara a las refinerías de la costa este . En los últimos años, los volúmenes transportados hacia el este por ferrocarril han disminuido considerablemente debido al bajo precio del petróleo. Para las refinerías del este, resulta más económico comprar petróleo de África, transportado por vía marítima en buques cisterna, que transportarlo por ferrocarril.
Pero si se cierra el oleoducto, todo ese petróleo de Bakken tendrá que ir a alguna parte, y la costa este es un destino probable para gran parte de él, según un artículo de S&P Global Platts. También existe la posibilidad de que una cantidad mucho mayor de petróleo de Bakken se traslade a la costa noroeste.
La región de Bakken producía grandes cantidades de petróleo antes de la apertura del oleoducto DAPL , y la mayor parte se transportaba por ferrocarril. Toda esa infraestructura ferroviaria sigue en pie. El destino final del petróleo en los trenes es simplemente una cuestión económica, y es probable que se dirija hacia el este y el oeste, como ocurrió durante el auge petrolero original de Bakken.
Los desastres de los trenes petroleros son delitos corporativos.
Apenas unos días después del desastre de Lac-Mégantic, un columnista de The Guardian describió el suceso como un «crimen corporativo». Los testimonios presentados en el juicio posterior, así como el informe oficial del accidente, corroboran fácilmente esta afirmación. El accidente se puede atribuir directamente a la desregulación y a la reducción de costes por parte de las empresas.
Estos incidentes ferroviarios se están volviendo demasiado frecuentes. CP no debería escudarse en una aplicación laxa de las normas. La seguridad debe ser un valor fundamental. Los relatos huelen a atajos organizativos y falta de mantenimiento preventivo. Otro incidente como el de Lac-Mégantic está a la vuelta de la esquina . https://t.co/STqXMFylrO
— Robert B. Stewart (@ItsRobStewart) 6 de julio de 2020
Sin embargo, siete años después, mientras las comunidades a lo largo de las vías férreas en toda Norteamérica se enfrentan a otra oleada de estos trenes bomba, la situación ha empeorado notablemente. El Departamento de Transporte afirma que su política es eliminar las regulaciones y permitir que las empresas colaboren voluntariamente para mejorar la seguridad. Las compañías ferroviarias siguen utilizando trenes más largos a pesar de los riesgos, al tiempo que se oponen a la contratación de dos personas para el mantenimiento de la seguridad. Y las petroleras se niegan a estabilizar el peligroso crudo de Bakken para garantizar su transporte seguro.
Paul J. Roberti, consejero principal de la Administración de Seguridad de Ductos y Materiales Peligrosos —el organismo regulador que anuló el intento del estado de Washington de regular la volatilidad del petróleo en los trenes petroleros— fue muy claro sobre cuál era la máxima prioridad del organismo en materia de regulación.
Roberti escribió : “Los defensores de la ley insisten en que el estado de Washington tiene un interés público legítimo en proteger a sus ciudadanos de incendios y explosiones de trenes petroleros, pero en el contexto del transporte de petróleo crudo por ferrocarril, un estado no puede usar la seguridad como pretexto para inhibir el crecimiento del mercado o instituir una prohibición de facto del petróleo crudo por ferrocarril dentro de sus fronteras”.
Cuando los reguladores argumentan que la seguridad no es una razón legítima para regular industrias peligrosas como el transporte de petróleo por ferrocarril, es bastante razonable describir los inevitables accidentes como escenas de crímenes corporativos. Y con una posible nueva oleada de trenes de petróleo de Bakken circulando por las vías, a nadie debería sorprenderle que se produzcan más de estos accidentes, o que los criminales corporativos responsables nunca rindan cuentas.
Imagen principal: Vista aérea del lugar del accidente. Crédito: CP vía Transportation Safety Board of Canada , CC BY – NC – ND 2.0
