“Comprendemos el funcionamiento del sector del petróleo y el gas: hemos trabajado en él, lo hemos estudiado, lo hemos defendido y hemos influido en las políticas que lo regulan”, comienza una presentación realizada en 2015 ante la Asociación de Petróleo y Gas de Tennessee. “Hemos desempeñado un papel fundamental en los asuntos empresariales más importantes del sector, en las audiencias regulatorias, en las disputas legales y en los arbitrajes”.
Esas credenciales no provenían de una compañía petrolera o de un inversor, sino de FTI Consulting , una extensa firma de consultoría que comercializa sus servicios de comunicación estratégica a una amplia gama de industrias, incluidas las productoras de carbón, petróleo y gas.
La presentación de FTI de 2015 , obtenida por DeSmog, ofrece una perspectiva única sobre los servicios que las agencias de relaciones públicas ofrecen a las empresas de combustibles fósiles y cómo integran sus mensajes y estrategias en artículos y titulares de noticias. Esto ocurre en un momento en que el sector de las relaciones públicas se debate sobre su papel en la crisis climática. En enero, la campaña Clean Creatives, que representa a profesionales de relaciones públicas preocupados por el papel de su sector en la promoción de los combustibles fósiles, publicó una carta firmada por 450 científicos. En ella , se insta a las agencias de relaciones públicas a abandonar a sus clientes del sector de los combustibles fósiles y a dejar de difundir lo que la carta describe como «publicidad y esfuerzos de relaciones públicas de las empresas de combustibles fósiles que buscan ocultar o minimizar nuestros datos y los riesgos que plantea la crisis climática».
La afirmación de FTI en su presentación de 2015 de haber sido fundamental para la industria petrolera no es una simple fanfarronería. En noviembre de 2020, una investigación del New York Times reveló que "FTI ha participado en las operaciones de al menos 15 campañas de influencia, tanto actuales como pasadas, que promueven los intereses de los combustibles fósiles, además de su trabajo directo para clientes del sector del petróleo y el gas".
“Esto es bastante condenatorio.”
Melissa Aronczyk, profesora de la Universidad de Rutgers
Esto se refleja en la presentación de 2015, en la que FTI destacó sus conexiones con docenas de empresas de combustibles fósiles y productos químicos, incluidas Shell, Halliburton y Range Resources, y enumeró grupos como Marcellus Shale Coalition, Shale Resource Centre Canada y el Center for Liquified Natural Gas bajo el título de “redefiniendo el apoyo a las comunicaciones”. La presentación se centra en el que quizás sea el proyecto más conocido de FTI para la industria de los combustibles fósiles: Energy In Depth, un proyecto que ha servido como una “plataforma de respuesta rápida” para la industria del esquisto.
Expertos externos calificaron la presentación de reveladora.
“Las agencias de relaciones públicas —y supongo que FTI Consulting también se dedica a la gestión estratégica— no quieren dar la impresión de estar intentando controlar abiertamente la conversación”, declaró Melissa Aronczyk, profesora de periodismo y estudios de medios en la Universidad de Rutgers, a DeSmog. “Quieren poder decir: 'No, no, simplemente presentamos los hechos, las pruebas y utilizamos las estadísticas disponibles'”.
“Así que esto es bastante condenatorio”, añadió.
Adentrándonos en el mundo de FTI
Un aspecto central de la presentación de FTI de 2015, mencionado en más de 20 de sus 45 diapositivas, es Energy In Depth , que se autodefine como una "campaña de investigación, educación y divulgación pública" lanzada conjuntamente por FTI y la Asociación Independiente de Petróleo de América (IPAA) en 2009 y centrada específicamente en el gas de esquisto y la fracturación hidráulica. En 2011, DeSmog obtuvo un memorando filtrado que reconocía a empresas de combustibles fósiles como BP, Anadarko, Shell, Halliburton y otras, así como a asociaciones comerciales como la IPAA y el Instituto Americano del Petróleo , con "compromisos financieros iniciales" sin los cuales "el proyecto Energy In Depth no habría sido posible".
La presentación de FTI de 2015 contabiliza más de 1,100 “refutaciones” de Energy In Depth y más de 600,000 resultados en Google para Energy In Depth, y afirma que la iniciativa estuvo “en el centro de los momentos más importantes del auge del esquisto”.
Adentrarse en el mundo de la comunicación de Energy In Depth, tal como se vio en la presentación de FTI de 2015, es entrar en un mundo donde “los datos sobre las emisiones de metano” demuestran que la contaminación por gases de efecto invernadero proveniente de “algunos de los yacimientos de petróleo y gas más prolíficos” de EE. UU. se ha reducido “considerablemente”. Los gráficos muestran cómo las emisiones de dióxido de carbono y metano se desploman a medida que despega la producción de gas de esquisto. “¡Feliz Día de la Tierra! De Energy In Depth”, se lee en una imagen fija del vídeo adjunto.
«Parece una historia optimista porque las emisiones de CO2 parecen estar disminuyendo», dijo Ben Franta, abogado y director de investigación sobre rendición de cuentas de la Climate Social Science Network , al ser consultado sobre las diapositivas de FTI sobre el metano. «Pero, por supuesto, lo que importa es el efecto global del calentamiento global provocado por todos los gases de efecto invernadero».
Hoy sabemos que los niveles de metano en la atmósfera aumentaron en 2015, y han seguido subiendo desde entonces, en gran parte debido a las fugas de la industria del petróleo y el gas y a la liberación rutinaria de metano no quemado. «Tras un periodo de estabilización que comenzó en 1999, las concentraciones de este gas en la atmósfera volvieron a subir en 2007, una tendencia que continúa hasta la actualidad», informó The Economist el año pasado. «Tanto los estudios terrestres como los aéreos demuestran que las fugas en las tuberías de gas natural son una de las causas».
El metano es de suma importancia porque es un potente gas de efecto invernadero de rápida absorción, en parte responsable del agravamiento de la crisis climática. En los últimos años, las centrales eléctricas de gas natural han sustituido cada vez más a las de carbón.
Franta señaló la participación de la industria de relaciones públicas en general en la comunicación sobre el cambio climático relacionada con los combustibles fósiles durante décadas . "La idea de promover el gas natural como solución climática se remonta al menos a finales de los años 80", afirmó. "En algunos documentos internos de la industria de los combustibles fósiles, se identifican diversas estrategias que pueden utilizar para aparentar que están abordando el cambio climático mientras, en realidad, mantienen el dominio de los combustibles fósiles en el mercado; y una de esas estrategias es promover el uso de más gas natural".
Pero, como explica un editorial de agosto de 2021 en la revista científica Nature, esto ha tenido "un coste para el clima", ya que el metano ha contribuido hasta con 0.9 grados Fahrenheit al calentamiento global actual, agravando los problemas causados por el gas de efecto invernadero más monitoreado, el dióxido de carbono.
“Los profesionales de relaciones públicas han estado ayudando a la industria a elaborar sus mensajes, y esos mensajes han sido diseñados para generar dilación”, dijo Franta. “Tras analizar la presentación, parece bastante claro que Energy In Depth —y FTI, la empresa que la respalda— está contribuyendo a ocultar toda la verdad sobre el gas fósil”.
Desacreditar y desacreditar
La comprensión que FTI tenía de su propio trabajo en 2015 parece haber incluido, en palabras de la presentación, “desacreditar” documentales destacados y “desacreditar” investigaciones científicas.
La presentación incluye diapositivas sobre el trabajo de FTI titulado "Desmintiendo Gasland", en referencia a un documental premiado de 2010 que explora las consecuencias ambientales del fracking y su secuela de 2013. Energy In Depth se atribuye el mérito de haber lanzado un vídeo de 35 minutos llamado "Truthland", "para combatir Gasland", y añade que "realizaron una gira de proyecciones de 60 paradas en 20 estados".
Una diapositiva posterior se dedica a desacreditar los Estudios del Metano de Duke, una recopilación de investigaciones científicas de la Universidad de Duke sobre el impacto ambiental de la industria del gas de esquisto. A la izquierda de la diapositiva, un titular reza: «El fracking en Pensilvania representa un peligro para el agua», mientras que a la derecha, un fragmento en negrita de otro artículo sugiere que los problemas con el agua no guardaban relación con los pozos de fracking cercanos. Una flecha con el logotipo de Energy in Depth dirige la mirada desde la izquierda hacia la derecha de la diapositiva.
En los años transcurridos desde entonces, la investigación inicial de Duke se ha mantenido vigente dentro de la comunidad científica, y las Actas de la Academia Nacional de Ciencias enumeran cientos de citas del artículo que se muestra en la imagen, incluidas 72 en los últimos dos años.
“Nuestra investigación está pensada para ser criticada y debatida”, afirmó Nathaniel Warner, profesor de la Universidad Estatal de Pensilvania y autor principal del estudio de 2012 que aparece en la presentación de diapositivas de FTI. “Y si alguien encuentra la manera de refutarla mediante un estudio científico, estupendo, perfecto. Pero la mayoría de estas investigaciones se limitan a sugerir posibles errores, sin demostrar necesariamente que lo son”.
“Pensé que iba a ser una especie de defensor de la industria aquí”, agregó Warner, explicando que algunos, aunque no todos, de los hallazgos del artículo sobre la contaminación del agua habían resultado favorables para la industria.
La presentación de FTI es de Katie Brown, quien entonces era portavoz de Energy In Depth, según las diapositivas, que añaden que anteriormente trabajó para una campaña educativa sobre el oleoducto Keystone XL. Brown también fue autora de numerosos artículos en Energy In Depth, como este de julio de 2015 sobre fugas de metano, cuya descripción de una serie de estudios científicos publicados por varias universidades y el Environmental Defense Fund (EDF) era tan errónea que el EDF, que coordinó la serie, emitió una respuesta calificando el trabajo de Energy In Depth de "completamente erróneo" y de "tergiversación deliberada de los hallazgos".
Sembrando una respuesta
La presentación de FTI de 2015 también es destacable porque no solo repasa el trabajo realizado hasta la fecha por Energy In Depth, sino que también mira hacia el futuro, identificando una serie de lo que FTI denominó "cuestiones prioritarias", es decir, posibles crisis que podrían afectar al sector.
Esa visión de futuro ilustra un área en la que Aronczyk, coautor del nuevo libro " A Strategic Nature: Public Relations and the Politics of American Environmentalism" , afirmó que las industrias contaminantes históricamente han tendido a superar a los ambientalistas.
Según explicó, las agencias de relaciones públicas desarrollaron la práctica de la «gestión de problemas», que consiste en abordar estratégicamente las responsabilidades a largo plazo y los problemas latentes que podrían estallar en el futuro. Esta estrategia implica preparar el terreno para que sus clientes —en este caso, las empresas de petróleo y gas— tengan una participación temprana en los debates que podrían afectar la regulación. En términos más generales, la estrategia busca fortalecer la credibilidad de una industria o empresa en áreas donde sus operaciones probablemente generen mayores problemas en el futuro.
“Siempre que veas a Energy In Depth como parte de la conversación, ahí es donde reside el problema.”
Melissa Aronczyk
La primera diapositiva de FTI sobre "temas prioritarios" se centra en los terremotos, un problema que, de hecho, sigue afectando a la industria del petróleo y el gas.
En 2015, aún se debatía si la fracturación hidráulica causaba directamente los terremotos, y los reguladores apenas comenzaban a examinar el papel que desempeñaban las prácticas de eliminación de aguas residuales de la industria del petróleo y el gas. En abril de 2015, un mes antes de la presentación de FTI, el estado de Oklahoma reconoció por primera vez que la industria del petróleo y el gas probablemente era responsable de un aumento masivo de terremotos que habían comenzado a sacudir el estado.
“Ven que es un problema latente, porque cuantos más terremotos haya, más pánico generará y más se desatará una crisis”, declaró Aronczyk a DeSmog. Señaló una entrevista de CBS News destacada en la presentación de FTI, explicando que “muestran cómo su portavoz de Energy In Depth ya está hablando del tema y diciendo: 'Compartimos información científica, cooperamos, participamos en este diálogo, estamos involucrados'… Básicamente, están preparando el terreno para su respuesta futura, de modo que cuando llegue la crisis, ya tengan todo listo para actuar”.
La decisión de FTI de considerar los terremotos como un "asunto prioritario" resultó acertada. Los temblores han continuado en Oklahoma —y el Servicio Geológico de Estados Unidos incluso ha señalado que se sabe que son inducidos por la fracturación hidráulica—, aunque su número disminuyó después de que los reguladores estatales impusieran restricciones a las prácticas de eliminación de aguas residuales de la industria del petróleo y el gas. Más importante aún, este enfoque estratégico sugiere que los "asuntos prioritarios" de Energy In Depth —que en 2015 también incluían los esfuerzos locales para prohibir la fracturación hidráulica y la investigación de la Agencia de Protección Ambiental sobre la fracturación hidráulica y la contaminación del agua— podrían ofrecer pistas sobre dónde podrían surgir problemas mayores para la industria del petróleo y el gas.
“Siempre que veas a Energy In Depth como parte de la conversación”, dijo Aronczyk, “ahí es donde reside el problema”.
La amenaza climática
Cabe destacar que FTI no es simplemente una agencia de relaciones públicas y que muchos de sus clientes no son empresas de combustibles fósiles. Una presentación para inversores de FTI de mayo de 2015 muestra que apenas el 10 % de los ingresos de FTI en el primer trimestre de 2015 provino de su trabajo de "comunicación estratégica". Según esta presentación, la mayor parte de los ingresos de la empresa provino de otras actividades, como consultoría en economía y litigios, o trabajo en quiebras y finanzas corporativas.
Sin embargo, este pequeño segmento de trabajo podría representar un riesgo potencial para las operaciones generales de FTI. Las políticas públicas de la empresa en materia climática demuestran que su dirección es consciente de los riesgos que enfrenta debido al cambio climático, incluido el posible daño a su reputación. «FTI Consulting reconoce que el cambio climático es una amenaza global», afirma la Política de Responsabilidad Ambiental y Divulgación sobre el Cambio Climático publicada por FTI en marzo de 2021, «y uno de los desafíos ambientales más importantes de nuestro tiempo».
Hacia finales de 2021, la empresa también reconoció directamente el cambio climático en su primer informe de sostenibilidad corporativa . El informe hacía referencia a la "crisis climática actual" y señalaba que FTI "podría verse afectada indirectamente desde el punto de vista de su reputación debido al trabajo que realizamos para nuestros clientes en industrias con altas emisiones".
“El riesgo reputacional es de vital importancia para nuestra firma y nuestra marca, ya que nuestra capacidad para atraer y retener a expertos de primer nivel, así como la retención de clientes globales, incluso considerando sus propios riesgos reputacionales, depende de nuestra reputación”, añade el informe de FTI. En otras palabras, la firma es consciente de que su reputación es clave para contratar expertos y retener a clientes que se preocupan por su propia reputación.
Los activistas climáticos no tardaron en señalar la desconexión entre el mensaje climático de FTI y su trabajo de relaciones públicas para las empresas de combustibles fósiles.
“Si el cambio climático es una amenaza global”, dijo Duncan Meisel, director de la campaña Clean Creatives, en un correo electrónico a DeSmog, “las compañías de combustibles fósiles son una amenaza global”.
“Son los principales responsables del aumento de la contaminación global por carbono, y es irresponsable por parte de FTI mantenerlos como clientes, especialmente en esta función”, continuó Meisel. “En pocas palabras, no podemos detener la emergencia climática en un mundo donde estas empresas siguen creciendo, y para eso contratan a FTI”.
FTI se negó a pronunciarse sobre si atendería la petición de Clean Creatives. «Por política de la empresa, no hacemos comentarios sobre los contratos con nuestros clientes», declaró Matthew Bashalany, director de relaciones con los medios de comunicación globales de FTI, en un correo electrónico.
Sin embargo, FTI sí respondió a nuestra consulta sobre los estudios de metano de Duke. «A modo de información general y contexto sobre la diapositiva a la que hace referencia más abajo, pensé que sería útil incluir una muestra de lo que investigadores independientes y agencias gubernamentales comentaron sobre las conclusiones del artículo que citó tras su publicación en 2011», escribió el portavoz de FTI.
Ofreció enlaces a dos artículos de prensa y tres publicaciones científicas que ponían en duda la serie más amplia de estudios sobre el metano de Duke. «La diapositiva abarcaba la serie», aclaró en un correo electrónico.
Sin embargo, las publicaciones científicas incluían un estudio que requiere una corrección , ya que su autor principal no había revelado que había sido "financiado de forma privada por Chesapeake [Energy] para este trabajo" y omitió información sobre los vínculos de los otros dos autores con empresas de combustibles fósiles.
El trabajo de FTI a través de Energy In Depth ha atraído la atención del Congreso en los últimos años. «Aquí en el Congreso, no podemos seguir bailando al son de esta gente», dijo el senador Sheldon Whitehouse (demócrata por Rhode Island) en un discurso de diciembre de 2020 al hablar del trabajo de FTI para clientes de combustibles fósiles. «De nosotros depende si esta red de negación nos frena o si, por fin, nos liberaremos de su influencia corruptora y cumpliremos, por una vez, con nuestro deber en lugar de con sus exigencias».
