ExxonMobil Corp. y otras compañías de combustibles fósiles están instando a la Unión Europea a que flexibilice los objetivos para impulsar el hidrógeno "verde" respetuoso con el clima, con la esperanza de obtener un mayor apoyo para los proyectos de fabricación de este combustible utilizando gas natural.
La disposición de la mayor petrolera con sede en Estados Unidos a lanzar públicamente el guante a los responsables políticos subraya lo que está en juego para la industria de los combustibles fósiles mientras la UE concreta sus planes para reducir las emisiones de carbono, antes de las elecciones al Parlamento Europeo de junio.
“Es necesario eliminar obstáculos políticos como los de la Directiva sobre Energías Renovables, para poder escalar más rápidamente la economía del hidrógeno en Europa y utilizar eso para construir la infraestructura”, dijo Simon Herbert, vicepresidente de soluciones bajas en carbono de ExxonMobil, en la conferencia World Hydrogen 2024 en Róterdam la semana pasada.
"Se trata de dejar que el mercado funcione para permitir que cada tecnología se desarrolle", dijo Herbert durante un panel de discusión en la reunión de tres días, que atrajo a unos 12,000 delegados.
Los defensores del clima y los grupos de presión de la industria de los combustibles fósiles han estado compitiendo para influir en las negociaciones de la UE sobre exactamente qué procesos de producción de hidrógeno deberían considerarse “bajos en carbono”, una decisión que tiene el potencial de afectar a docenas de proyectos planificados.
Actualmente, más del 99 por ciento del hidrógeno utilizado en la UE es “hidrógeno gris”, fabricado a partir de gas natural en un proceso conocido como “reforma de metano con vapor”, que genera elevadas emisiones de dióxido de carbono (CO2).
En una directiva reciente , la UE estableció como objetivo que el llamado hidrógeno "renovable" o "verde" represente el 42 por ciento del consumo total de hidrógeno para 2030 y el 60 por ciento para 2035.
Este objetivo se basa en una meta preexistente de producir o importar 20 millones de toneladas de hidrógeno verde para 2030. Se estableció como parte de la estrategia RePower EU , que se adoptó tras la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022 para ayudar a reducir la dependencia del continente del gas ruso.
Durante los próximos seis años, la UE pretende aumentar las importaciones anuales de hidrógeno "verde" —que se produce mediante un proceso de electrólisis de agua sin carbono alimentado por energía eólica o solar— a 10 millones de toneladas, procedentes de países como Marruecos y Chile. Además, aumentará la producción anual de hidrógeno verde del bloque desde la casi nula producción actual a 10 millones de toneladas. Las empresas energéticas españolas y portuguesas están empezando a adoptar la producción de hidrógeno verde.
Sin embargo, la industria del petróleo y el gas está impulsando con fuerza un mayor uso del hidrógeno azul. Al igual que el hidrógeno gris, el hidrógeno azul se produce a partir de gas natural, y una parte de las emisiones de CO2 resultantes se almacenan bajo tierra mediante la tecnología de captura y almacenamiento de carbono (CAC).
Aunque la industria presenta el hidrógeno azul como una solución climática viable y "baja en carbono", una larga lista de desafíos técnicos, ambientales y económicos siguen afectando a los proyectos de captura y almacenamiento de carbono en todo el mundo.
Uno de los pocos proyectos comerciales de hidrógeno azul que existen actualmente, el proyecto Quest de Shell en Canadá, ha sido objeto de un intenso escrutinio por capturar menos del 50 por ciento de sus emisiones de carbono. Global Witness concluyó, basándose en datos públicos, que a pesar de haber capturado cinco millones de toneladas de CO2 entre 2015 y 2021, Quest liberó otras 7.5 millones de toneladas de gases de efecto invernadero durante el mismo período.
'La fría y dura realidad'
Los defensores del clima sostienen que las compañías de petróleo y gas respaldan el hidrógeno azul principalmente porque el proceso ayudaría a mantener la demanda de sus activos de gas existentes, mientras que el hidrógeno verde representa una ruptura con los negocios basados en combustibles fósiles como de costumbre.
Actualmente, solo se producen volúmenes relativamente pequeños de hidrógeno azul y las difíciles condiciones económicas implican que muchas empresas aún no han comenzado a construir proyectos en ninguna parte del mundo, ya sean azules o verdes.
“Europa busca alcanzar la competitividad industrial y una economía climáticamente neutra, pero la cruda realidad es que toda la transición energética debe ser económica”, declaró Herbert de Exxon en la conferencia de Róterdam. “Actualmente, no se puede alcanzar la rentabilidad total en energía verde ni la escalabilidad. Pero el hidrógeno bajo en carbono, como el hidrógeno azul, puede ofrecer esa escalabilidad económicamente ahora”.
Herbert afirmó que incluir el hidrógeno azul en la definición de "bajo en carbono" ayudaría a establecer un mercado del hidrógeno e impulsar la reducción de emisiones. Añadió que un sesgo político hacia la ecologización que frene la habilitación de la economía del hidrógeno era un riesgo.
DeSmog informó en junio de 2023 que solo el 10 por ciento de los 147 proyectos de hidrógeno que la Comisión Europea estaba considerando tenían un compromiso explícito con la producción de hidrógeno verde. Más de la mitad de los proyectos utilizaban hidrógeno azul, y el resto o bien no habían descartado el uso de hidrógeno azul, o no tenían planes creíbles para utilizar hidrógeno verde.
Batalla de lobby
En junio de 2023, la Comisión Europea añadió dos normas complementarias —conocidas como «actos delegados»— para definir con mayor claridad qué constituye hidrógeno «renovable». La comisaria europea de Energía, Kadri Simson, ha declarado desde entonces que tiene previsto presentar definiciones más elaboradas antes de que finalice su mandato este otoño.
Está previsto que la Comisión Europea establezca una definición definitiva de hidrógeno bajo en carbono a finales de 2024.
Grupos ecologistas, a los que se han sumado productores de energía eólica y solar, han pedido a la comisión que adopte una "definición sólida" para el hidrógeno bajo en carbono, con condiciones estrictas para la producción de hidrógeno azul.
Mientras tanto, los grupos de presión de la industria han estado presionando a la Comisión Europea para que clasifique el hidrógeno azul como un combustible “bajo en carbono”.
“Ha habido algunas dificultades debido a la gran cantidad de incentivos y apoyos positivos para el hidrógeno verde, pero no tanto para el hidrógeno azul bajo en carbono”, declaró Nikunj Gupta, vicepresidente de nuevas energías de ADNOC, la petrolera estatal de Abu Dabi, en la cumbre del hidrógeno. ADNOC es un importante proveedor de petróleo y gas para Europa.
"Hemos estado esperando ansiosamente que Europa defina qué es el hidrógeno bajo en carbono y luego implemente medidas para apoyarlo", dijo Gupta en la conferencia.
En su discurso de apertura, Felipe Arbelaez, vicepresidente sénior de hidrógeno y CCS de BP , afirmó que "el mundo necesita desesperadamente hidrógeno bajo en carbono" para transitar hacia un sistema energético más seguro, versátil y con menores emisiones de carbono, al tiempo que se reducen las emisiones en sectores industriales difíciles de electrificar, como el cemento, el acero y los productos químicos.
Aunque BP planea producir eventualmente tanto hidrógeno verde como azul, Arbeláez afirmó que, a corto plazo, la compañía se concentrará principalmente en el azul. "Nuestro objetivo es producir alrededor de medio millón de toneladas de hidrógeno bajo en carbono al año para finales de esta década", afirmó.
Arbelaez afirmó que BP está estudiando la posibilidad de desarrollar un proyecto de hidrógeno azul adyacente a su propuesta de central eléctrica de gas de 700 megavatios en el centro de captura de carbono de Teesside, en el Reino Unido.
“Con un proyecto azul, se podría producir la misma cantidad de hidrógeno que con varios proyectos verdes”, afirmó Arbeláez. “La realidad es que ahora es más caro producir hidrógeno verde que hidrógeno gris o las alternativas al combustible fósil que se están sustituyendo”.
Dudas científicas
Steve Hamburg, científico jefe del Fondo de Defensa Ambiental y el único representante de una organización no gubernamental que habló en la conferencia, advirtió a los delegados que es difícil evaluar si el hidrógeno puede contribuir sustancialmente a la descarbonización.
"Hemos oído mucho sobre la economía, pero no tanto sobre las emisiones", dijo Hamburg durante una charla informal de 15 minutos con Ruud Kempener, de la Comisión Europea.
Si bien el hidrógeno por sí solo no retiene el calor, puede interactuar con otras sustancias en la atmósfera y prolongar la vida útil del metano, un potente gas de efecto invernadero. También podría contribuir al aumento de la contaminación por ozono a nivel del suelo, que es perjudicial para la salud humana.
Hamburg dijo que la falta de tecnología para monitorear la cantidad de hidrógeno que se filtra de los sitios industriales existentes hace que sea difícil evaluar en qué medida los futuros proyectos de hidrógeno podrían contribuir a abordar el cambio climático.
"Si no tenemos esa información, podemos socavar significativamente el potencial de descarbonización del uso del hidrógeno", advirtió Hamburg.
En combinación con las emisiones de metano asociadas al gas utilizado para producir hidrógeno azul, «podríamos, de hecho, aumentar el calentamiento en un par de décadas», afirmó Hamburg. «Existen suficientes problemas como para que tengamos una alta probabilidad de no cumplir con la promesa del hidrógeno».
