Este artículo es la segunda parte de una serie de DeSmog sobre la captura de carbono y se elaboró ​​con el apoyo de Journalismfund Europe y en colaboración con Follow the Money . Para leer el primer artículo, haga clic aquí.

Versiones anteriores de este artículo contenían errores en relación con el coste potencial del proyecto Porthos para el contribuyente neerlandés. Se ha corregido para distinguir con mayor claridad entre subvenciones y financiación del proyecto, e incluir información adicional del gobierno neerlandés y el Tribunal de Cuentas.

Un sábado de abril, ingenieros holandeses colocaron una perforadora gigante en la extensión industrial recuperada del puerto de Róterdam y comenzaron a perforar un agujero bajo el malecón. Cerca de allí, tramos de tubería metálica esperaban ser bajados a la abertura. 

La operación fue un paso adelante para el plan más avanzado de Europa para capturar dióxido de carbono (CO2) de la industria y luego enterrar el gas que calienta el planeta bajo el Mar del Norte. 

Tras años de retraso, la empresa conjunta Porthos, acrónimo de Puerto de Róterdam, Centro de Transporte de CO2 y Almacenamiento Offshore, comenzará a operar en 2026. Se trata de una empresa conjunta de 1.3 millones de euros entre las compañías estatales de gas Energie Beheer Nederland (EBN) y Gasunie, y la Autoridad Portuaria de Róterdam. Los directores ejecutivos de estas organizaciones se reunirán con Sophie Hermans, ministra neerlandesa de política climática y crecimiento verde, y altos funcionarios de la Unión Europea, en una ceremonia el lunes para celebrar el inicio de las obras en el lugar.

A plena capacidad, se espera que Porthos gestione 2.5 millones de toneladas de CO2 capturadas anualmente en las instalaciones operadas por sus cuatro clientes: Shell, ExxonMobil y los productores de hidrógeno Air Liquide y Air Products. Esta cifra equivale aproximadamente al 10 % de las emisiones del puerto y al 1.5 % de las emisiones actuales de CO2 de los Países Bajos. Una vez capturado, el gas se bombeará bajo el mar del Norte durante un período de 15 años, o hasta que el espacio de almacenamiento alcance una capacidad máxima estimada de 37.5 millones de toneladas.

El ingrediente clave: una promesa gubernamental de conceder hasta 2.1 millones de euros en subvenciones. 

Porthos se basa en una tecnología conocida como captura y almacenamiento de carbono (CAC), que utiliza un proceso químico para capturar parte del CO2 que emana de las chimeneas industriales de sus clientes. Este gas atrapado se condensa y se bombea a través de tuberías a depósitos subterráneos, como ciertos tipos de formaciones geológicas o pozos de petróleo y gas en desuso.

Pero lo que suena bien en teoría no necesariamente se traduce en la práctica: muchos proyectos emblemáticos de captura y almacenamiento de carbono (CCS) se han visto afectados por sobrecostos, retrasos y objetivos de captura incumplidos, lo que alimenta el escepticismo entre los grupos ecologistas y los analistas energéticos y financieros.

Sin embargo, quienes impulsan Porthos y su proyecto hermano, Aramis, de mucho mayor tamaño —también desarrollado por EBN y Gasunie, junto con Shell y la gigante petrolera francesa TotalEnergies— los consideran los primeros nodos de una red planificada de infraestructura paneuropea de captura y almacenamiento de carbono (CAC). El objetivo es canalizar el CO2 capturado en las zonas industriales de Alemania, así como en los Países Bajos, a cientos de emplazamientos de almacenamiento bajo el lecho marino. 

Para sus críticos, sin embargo, Porthos es emblemático de la forma en que las compañías de petróleo y gas están consiguiendo subvenciones para proyectos de captura y almacenamiento de carbono que dan la apariencia de acción climática , pero que probablemente nunca alcanzarán la escala masiva necesaria para reducir significativamente las emisiones globales.

Como proyecto insignia de Europa, Porthos se perfila como una prueba de fuego para una cuestión crucial en la lucha contra el cambio climático: ¿Ayudará realmente la captura de carbono a reducir las emisiones que alimentan la crisis? ¿O servirá el apoyo gubernamental a estas tecnologías para preservar los modelos de negocio de combustibles fósiles que la provocaron? 

Planes ambiciosos

Ante la intensificación de las olas de calor, las inundaciones y los incendios, que ponen de manifiesto la amenaza que supone la crisis climática para Europa, la UE ha acordado reducir drásticamente sus emisiones de carbono hasta alcanzar el nivel neto cero para 2050, con un objetivo intermedio de una reducción del 90 % con respecto a los niveles de 1990 para 2040. Dada la magnitud de este desafío, y en consonancia con la presión ejercida por la industria de los combustibles fósiles, los responsables políticos han asumido un papel fundamental para los proyectos de captura de carbono en la transición hacia una industria más sostenible.

«Reducir las emisiones no es suficiente», se lee en la página web de la Comisión Europea sobre la captura y almacenamiento de carbono (CCS). «Para alcanzar nuestros objetivos climáticos, también necesitaremos capturar, utilizar y almacenar carbono».

Los activistas climáticos argumentan, sin embargo, que la tecnología ha conseguido respaldo oficial en gran parte porque ayuda a los gobiernos a persuadir a los votantes de que están tomando medidas climáticas, sin llegar a producir el tipo de transformación rápida y fundamental de las economías necesaria para terminar con el uso de combustibles fósiles.

En mayo , la UE adoptó la Ley de Industria con Cero Emisiones Netas, que obliga a los productores de petróleo y gas a desarrollar una capacidad de almacenamiento anual de CO2 de 50 millones de toneladas en todo el continente para 2030, lo que equivale aproximadamente al total mundial actual. De forma más ambiciosa, la ley establece como objetivo una capacidad de almacenamiento anual de CO2 de aproximadamente 280 millones de toneladas para 2040, cifra que aumentará a la asombrosa cantidad de 450 millones de toneladas para 2050.

Organizaciones ecologistas como E3G , el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero y la Oficina Europea de Medio Ambiente dudan de la viabilidad de estos objetivos, dada la necesidad de construir miles de kilómetros de oleoductos y gasoductos, así como el diseño de decenas de proyectos. La falta de conocimientos técnicos y geológicos, sumada a la posible oposición local, también podría ralentizar los planes de las empresas de combustibles fósiles.

«La industria debe comprometerse a ayudar de verdad al mundo a satisfacer sus necesidades energéticas y alcanzar sus objetivos climáticos, lo que significa abandonar la ilusión de que cantidades inverosímilmente grandes de captura de carbono son la solución», dijo Fatih Birol, director ejecutivo de la Agencia Internacional de Energía (AIE), con sede en París, en la introducción a un informe sobre transiciones energéticas limpias para las compañías petroleras publicado en noviembre.

A pesar de que la industria petrolera suele citar escenarios del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) que incluyen importantes despliegues de captura y almacenamiento de carbono (CAC), este organismo respaldado por la ONU considera que esta tecnología es la menos eficiente y una de las más costosas para combatir el cambio climático. En su Sexto Informe de Evaluación , los científicos del IPCC escribieron que, «incluso implementada a su máximo potencial, la CAC representará solo el 2,4 % de la mitigación mundial de carbono para 2030 debido a su baja eficacia y alto costo».

Europa está lejos de alcanzar sus objetivos de captura de carbono. Actualmente, solo se capturan 2.7 millones de toneladas de CO2 al año en todo el continente, incluyendo Noruega e Islandia, según la AIE. Por ello, los promotores de Porthos consideran el proyecto un paso crucial para cumplir con los planes de descarbonización del continente, comenzando por su puerto más grande.

“Si queremos alcanzar nuestro objetivo climático, necesitaremos CCS”, dijo Willemien Terpstra, director ejecutivo de Gasunie, a DeSmog.

Aun así, incluso quienes respaldan esta tecnología reconocen que su implementación está retrasada. Para alcanzar el objetivo de la UE de capturar 280 millones de toneladas de CO2 al año para 2040, se necesitarían 651 proyectos, según Chris Davies, director del grupo industrial CCS Europe. Cada uno tendría que capturar más de 400,000 toneladas al año, según declaró a DeSmog. 

A día de hoy, 50 años después de que se iniciaran los primeros proyectos de captura y almacenamiento de carbono (CCS) en un yacimiento petrolífero de Texas, solo unos 40 proyectos están en funcionamiento a nivel mundial, con un potencial combinado para capturar poco más de 50 millones de toneladas de CO2 al año. Sin embargo, casi el 80 % del CO2 capturado se inyecta bajo tierra para extraer más petróleo , que, al ser refinado y quemado, libera aún más CO2 a la atmósfera.

Si bien no hay una estimación de cuánto tiempo tomaría construir cientos de proyectos, está claro que el tiempo se está agotando, dijo Davies. 

Para captar esa cantidad en 2040 es necesario que la construcción de todos esos proyectos comience a más tardar a principios de 2038: “Así que tenemos menos de 5,000 días”, afirmó Davies. 

Desde que los patrocinadores de Porthos tomaron la decisión final de inversión el año pasado, ningún otro proyecto de CCS "ha recibido luz verde para empezar", añadió.

Limpieza del muelle

Con muelles y embarcaderos que se extienden desde el centro histórico hasta el océano, a más de 40 kilómetros de distancia, el puerto de Rotterdam abarca una superficie casi el doble de grande que Manhattan y gestiona cerca de 440 millones de toneladas de mercancías al año, lo que equivale aproximadamente a más de 1,200 edificios Empire State apilados uno encima del otro.

Rotterdam no solo es un enorme puerto de carga, sino también uno de los mayores centros energéticos de Europa , incluido el petróleo. Si se tienen en cuenta el petróleo, el carbón y el gas natural licuado, el puerto se enorgullece de que por él pase aproximadamente el 13 % de toda la energía que se consume en Europa.

La mayor parte del petróleo se destina a una de las cuatro refinerías del puerto, incluida la gigantesca planta de Shell en Pernis, así como a las instalaciones gestionadas por BP y Exxon. (Reducir las emisiones de las refinerías es uno de los objetivos clave de Porthos).

Toda esta actividad genera enormes cantidades de contaminación de carbono: el puerto emitió 20.3 millones de toneladas de CO2 en 2023.

El puerto pretende reducir sus emisiones en un 55 por ciento para 2030 y luego alcanzar la neutralidad climática para 2050. 

El puerto argumenta que puede reducir sus emisiones a su objetivo de 9.3 millones de toneladas para 2030 mediante:

• Almacenar hasta 5.8 millones de toneladas de emisiones anuales para finales de la década a través de sus proyectos Porthos y Aramis
• Reducir las emisiones en otros 5.7 millones de toneladas cerrando, como lo exige la ley, sus centrales eléctricas de carbón restantes para 2030, aprovechando los ahorros logrados con cierres anteriores de plantas de carbón.
• Ecologizar sus operaciones mediante la electrificación y “claro”hidrógeno producido con energía eólica y solar

“Porthos y Aramis son, con diferencia, los proyectos que más contribuyen a los objetivos de reducción de CO2 de los Países Bajos… Los objetivos neerlandeses no se pueden alcanzar sin esos proyectos”, declaró Hans Coenen, miembro del Consejo de Administración de la empresa energética Gasunie, a Follow the Money , la plataforma neerlandesa de periodismo de investigación que copublicó este artículo con DeSmog.

Los contribuyentes pagan la factura?

Fundamentalmente, Porthos no capturará CO2 por sí mismo, sino que gestionará y almacenará el CO2 capturado por Shell, Exxon, Air Liquide y Air Products. Porthos consta de un nuevo sistema de tuberías de 30 kilómetros que conduce a una estación de compresión. Desde allí, el CO2 se bombeará a una plataforma de perforación de gas reconvertida a 20 kilómetros de la costa, donde se inyectará en un yacimiento de gas en proceso de agotamiento para su almacenamiento final.

Para garantizar la captura de emisiones, en 2021, el gobierno holandés asignó a Shell, Exxon, Air Liquide y Air Products un total de hasta 2.1 millones de euros a través de su programa SDE++ para subvencionar proyectos de descarbonización de las empresas.

Tal como están las cosas, bajo un esquema de largo plazo conocido como Sistema Europeo de Comercio de Emisiones (ETS), estas empresas ya están obligadas a comprar créditos por cada tonelada de CO2 que emiten. 

Aunque actualmente los créditos se cotizan a poco menos de 69 euros por tonelada, el precio podría casi triplicarse para 2035, según BloombergNEF.

Al eliminar una parte de sus emisiones a través de Porthos, sus clientes ahorran dinero al tener que comprar menos créditos. 

Pero si la compra de certificados de emisión del ETS les resulta más barata que el almacenamiento del gas a través de Porthos, el gobierno neerlandés compensará la diferencia de costes con hasta 2.1 millones de euros asignados en el marco del programa SDE++. (El gobierno neerlandés ha declarado que confía en que los costes reales para el Estado serán significativamente inferiores, ya que los pagos dependerán del precio de los certificados de emisión y de los costes del proyecto).

Esto significa que, pase lo que pase, las empresas se enfrentan a un riesgo limitado y a posibles ahorros grandes si capturan el CO2 emitido. 

El puerto afirma que este acuerdo permite a las empresas "reducir sus emisiones de carbono sin debilitar sus respectivas posiciones competitivas".

De otra manera, sin el apoyo estatal, “Porthos no habría despegado y este proyecto no habría podido contribuir a alcanzar los objetivos climáticos”, dijo Ellen Ehmen, gerente de relaciones comunitarias de Exxon en los Países Bajos, a DeSmog.

En marzo, el Tribunal de Cuentas de los Países Bajos concluyó en un informe que Porthos representaba un enfoque eficaz para ayudar a cumplir los objetivos climáticos neerlandeses, y que, según las hipótesis del escenario base para el probable desarrollo del mercado del carbono, el gobierno no tendría que abonar ninguna subvención SDE++.

Pero el informe advirtió que la forma en que se estructuró el proyecto significó que el Estado asumió un nivel desproporcionado de riesgo en relación con la industria. 

Coenen, de Gasunie, dice que no le sorprendieron estos resultados: "Decidimos deliberadamente aceptar un bajo retorno de la inversión en Porthos, porque consideramos que es importante impulsar el proyecto".

Proyectos Experimentales

Numerosos grupos defensores del clima, académicos y expertos en políticas públicas llevan tiempo advirtiendo de los peligros de depender de los proyectos de captura de carbono, argumentando que proporcionan a las empresas de combustibles fósiles una justificación para extraer cada vez más petróleo y gas.

Con el fin de disipar esos temores, la Comisión Europea aconsejó en febrero que la captura de carbono solo debería utilizarse en sectores donde la industria argumenta que las emisiones son particularmente difíciles o costosas de reducir, por ejemplo, el acero, el cemento, el aluminio, los productos químicos y la valorización energética de residuos.

Pero los clientes de Porthos están utilizando la captura de carbono para fines muy diferentes: o bien están desarrollando proyectos "bajos en carbono" nunca antes intentados que podrían implementarse en algún momento en el futuro, o bien capturando una parte de las emisiones que ahora se generan al producir hidrógeno utilizado en las refinerías de petróleo del puerto. 

Shell, la primera empresa en asociarse con Porthos, se convertirá en el mayor cliente del proyecto, tras comprometerse a suministrar 1.2 millones de toneladas de CO2 al año, capturadas principalmente en su extenso complejo de refinerías de Pernis, el más grande de Róterdam. Shell también se comprometió a capturar 820,000 toneladas anuales en su futura planta de biocombustibles, diseñada para producir el denominado combustible de aviación sostenible, así como diésel renovable a partir de aceite usado. 

Esta planta denominada HEFA (ésteres hidroprocesados ​​y ácidos grasos) es "esencialmente donde comienza el proyecto Porthos", dijo Nico van Dooren, director de nuevos negocios, infraestructura de hidrógeno, transporte y almacenamiento del Puerto de Róterdam, durante una gira de prensa por el proyecto Porthos en mayo.

La captura de carbono "es algo muy fácil de alcanzar", declaró Marc Potma, portavoz de Shell, durante la visita. "Siempre hemos dicho que creemos en la captura y almacenamiento de carbono (CAC) para el futuro, pero nunca será la única solución. También es necesario invertir en fuentes renovables, por eso invertimos en la planta de biocombustibles".

Los planes de captura y almacenamiento de carbono (CCS) de Exxon, otra importante compañía petrolera y gasística, en Porthos también son altamente experimentales. Exxon afirma que planea capturar CO2 en un proyecto piloto para probar una nueva tecnología conocida como pilas de combustible de carbonato, que, según la compañía, podría ayudar a capturar el CO2 de la industria de manera más eficiente que los métodos actuales, a la vez que genera electricidad, calor e hidrógeno. Esta tecnología nunca se ha probado a gran escala.

Exxon, que también recibirá fondos de la UE, tiene previsto construir su planta piloto en 2025 y empezar a funcionar en 2026. A diferencia de Shell, Exxon no ha anunciado planes para utilizar Porthos para capturar emisiones de su propia refinería de petróleo en el puerto.

Los otros dos clientes de Porthos son grandes fabricantes de hidrógeno que producen gas para su uso en el refinado de petróleo, uno de los principales usos del hidrógeno en la actualidad. 

Como parte de su participación en Porthos, la empresa estadounidense Air Products anunció en noviembre que construiría un proyecto de captura de carbono en su planta de producción de hidrógeno existente en Rotterdam. Presentado como la mayor instalación de este tipo en Europa, el proyecto tiene como objetivo ayudar a la empresa a reducir a más de la mitad sus emisiones de CO2 dentro del puerto, al tiempo que suministrará la mayor parte del hidrógeno resultante (conocido como hidrógeno "azul", ya que parte del CO2 generado durante el proceso de producción será capturado) para su uso en la refinería Exxon cercana.

Tan solo unas semanas después, en diciembre de 2023, su rival francés, Air Liquide, anunció que también modernizaría su planta de hidrógeno existente en Rotterdam con un sistema de captura de carbono, utilizando una tecnología propia que solo se había probado en una instalación más pequeña en Port-Jérôme-sur-Seine, Francia.

Aramis siguiendo a Porthos

Mientras los trabajadores excavan zanjas y entierran los oleoductos de Porthos en los alrededores del puerto de Róterdam, Shell y TotalEnergies, junto con Gasunie y EBN, trabajan en el proyecto Aramis, de mayor envergadura. Su objetivo es canalizar y enterrar las emisiones de CO2 capturadas en Alemania, el mayor emisor de Europa, y enviarlas a través de un proyecto de oleoducto aún por construir, conocido como el Corredor del Delta del Rin. 

De aquí a 2028, dos años después de la entrada en funcionamiento de Porthos, está previsto que la primera fase de Aramis transporte hasta 7.5 millones de toneladas de CO2 para su almacenamiento, también gracias en parte a las subvenciones de la UE. 

Para conectar Róterdam con Bélgica, Gasunie también está trabajando en el llamado Corredor Delta Schelde. "Será un sistema interconectado para beneficiar a nuestra industria", declaró Coenen, de Gasunie, a Follow the Money.

Como muestra del apoyo de la UE, a mediados de junio, la Agencia Ejecutiva Europea para el Clima, las Infraestructuras y el Medio Ambiente (CINEA) otorgó a Aramis 124 millones de euros en subvenciones del Fondo Conectar Europa (CEF) para la Energía. CINEA también concedió 33 millones de euros a otro centro de captura y almacenamiento de carbono (CCS) previsto en Róterdam, conocido como CO2next.

La pregunta más importante, sin embargo, es si estos proyectos se completarán a tiempo.

A finales de junio, el entonces ministro neerlandés de Asuntos Económicos y Política Climática, Rob Jetten, declaró ante el Parlamento que los gasoductos del Corredor del Delta del Rin no estarían terminados antes de 2032, lo que supuso un revés para el ritmo de desarrollo de la captura y almacenamiento de carbono (CCS).

A principios de julio, Shell suspendió temporalmente la construcción de su crucial planta de biocombustibles, que se supone producirá 820,000 toneladas al año. Shell afirma ahora que la producción comenzará solo hacia finales de la década, según declaró el portavoz de Shell, Wendel Broere. 

¿Una solución temporal?

Independientemente de cuándo entren en funcionamiento, Porthos y otros proyectos de CCS planificados en los Países Bajos se presentan generalmente como soluciones temporales que dan tiempo a la industria para dejar de depender de los combustibles fósiles, pero no está claro cuánto tiempo llevará esa transformación. 

Con miles de millones de euros invertidos, "sólo hay que contar con unas cuantas décadas", dijo Coenen de Gasunie. 

A medida que Porthos, Aramis y proyectos similares avanzan lentamente, surgen nuevas preguntas: ¿Quién asumirá el enorme coste de desplegar la red de instalaciones de captura de carbono y tuberías necesarias para transportar el CO2 desde la industria europea hasta los vertederos en el Mar del Norte, vía Róterdam? ¿Y podrá completarse un proyecto de estas características en un plazo cercano al que exigen los objetivos de captura de carbono de la UE?

Otra incógnita es cómo la inversión en estos y otros proyectos de CCS conducirá a una reducción de las emisiones totales, sobre todo porque muchos de estos proyectos implican la construcción de nueva infraestructura para combustibles fósiles, como centrales eléctricas de gas o instalaciones de hidrógeno azul, en lugar de modernizar las industrias existentes. Tampoco está claro cómo las subvenciones a las industrias para que adopten la CCS obligarán a las empresas de combustibles fósiles a acelerar la transición hacia las energías renovables. 

Berte Simons, directora de la unidad de negocio de sistemas de transporte y almacenamiento de CO2 de EBN, la empresa de gas estatal holandesa, dijo que las empresas no solo tienen que empezar a capturar emisiones, sino dejar de producirlas. 

“Es necesario establecer una fecha límite para el uso de CCS de fuentes fósiles”, afirmó. “Cuanto antes [las empresas de combustibles fósiles] logren que su cartera sea más ecológica, cuanto antes puedan empezar a hacerlo, mejor”.

Para muchos defensores del clima, el peligro es que la captura de carbono simplemente prolongará la situación actual, al tiempo que absorberá miles de millones de euros en subsidios. 

Depender de la CCS "no es una estrategia sensata de mitigación climática, ni siquiera una estrategia adecuada de gestión del carbono", declaró a DeSmog Lili Fuhr, subdirectora del Programa de Clima y Energía del Centro para el Derecho Ambiental Internacional, con sede en Washington D. C. "Es realmente una vía de escape para una industria que se encuentra entre la espada y la pared ante una transición energética que está ganando apoyo y se está haciendo realidad gracias a la baratura de las energías renovables".

Información adicional de Birte Schohaus.

Este reportaje se elaboró ​​con el apoyo de Journalismfund Europe.