La acuicultura es el sector alimentario de más rápido crecimiento en el mundo, y sus defensores llevan tiempo argumentando que puede contribuir a la conservación de la pesca silvestre. El argumento es que el cultivo de mariscos en lugar de su pesca proporcionará un respiro a las especies marinas sobreexplotadas.

Los peces de piscifactoría también necesitan alimentarse. Y algunas de las especies más valiosas del mundo, como el salmón y la trucha, se alimentan de peces del océano. 

De hecho, según un nuevo estudio publicado en octubre en la revista especializada Science Advances , kilo por kilo, los peces carnívoros como el salmón y la trucha consumen muchos más mariscos de los que proporcionan.

Estos resultados sugieren que, contrariamente a las afirmaciones de sostenibilidad de la acuicultura , la industria mundial de la piscicultura utiliza hasta un 307 por ciento más de pescado salvaje de lo que se había informado anteriormente.

Un estudio independiente , publicado en la misma revista, concluyó que, si bien el sector ha afirmado repetidamente estar reduciendo su demanda de pescado de captura salvaje, estaba utilizando cifras "engañosas y... a menudo inexactas", que minimizan dicha demanda.

Cada año, 23.4 millones de toneladas de peces pequeños capturados en estado salvaje —entre ellos sardinas, lanzones y caballas— se muelen para convertirlos en harina y aceite de pescado, la mayor parte de los cuales se destina a la alimentación de mariscos carnívoros de cultivo como el salmón, la trucha y las gambas.

El aumento de la demanda de harina de pescado se ha relacionado con la sobrepesca en India, Vietnam y otros países donde la disminución de las poblaciones de peces significa menos alimento para los seres humanos y los animales en los ecosistemas oceánicos.

“Nuestro conocimiento sobre la piscicultura de peces carnívoros se ha basado en los datos más optimistas”, afirmó Jennifer Jacquet, científica ambiental de la Universidad de Miami y coautora del estudio. “La realidad no es tan alentadora como nos hicieron creer estudios anteriores”. 

Lea las nuevas entradas de la base de datos de DeSmog sobre productores de alimento para salmón. Nutrición acuática de Cargill y Skretting, lo cual, junto con Habla y Biomar producen la mayor parte del alimento para salmón del mundo. 

Agotamiento de las pesquerías silvestres

Para determinar cuánto pescado salvaje consumían los peces de piscifactoría, un equipo de investigación dirigido por Spencer Roberts, estudiante de doctorado de la Escuela Rosenstiel del Departamento de Ciencias y Políticas Ambientales de la Universidad de Miami, estimó las cantidades de pescado capturado en la naturaleza —y de cultivos de cereales— necesarias para diferentes tipos de piensos acuícolas, basándose en datos disponibles públicamente. 

Roberts y su equipo determinaron que el salmón de piscifactoría consume hasta seis veces su peso corporal en peces silvestres antes de llegar al mercado, mientras que los camarones consumen hasta una vez y media su peso corporal en peces silvestres. Estas cifras contradicen las afirmaciones de la industria de que ambas especies de cultivo consumen menos o la misma cantidad de lo que producen.

El salmón y el camarón son algunos de los animales marinos de cultivo más populares entre los consumidores del Norte Global. En 2022, las ventas mundiales de salmón superaron los 21 millones de dólares, mientras que se estima que el mercado del camarón alcanzará casi los 74 millones de dólares en 2024.

Según un segundo estudio, realizado en colaboración con investigadores del grupo de defensa ambiental Oceana, los impactos de estas industrias han sido repetidamente subestimados por quienes trabajan en el sector. 

Este equipo, liderado por Patricia Majluf, científica ambiental del Centro para la Sostenibilidad Ambiental de la Universidad Cayetano Heredia, revisó la literatura científica sobre el uso de peces silvestres en la acuicultura. Los investigadores descubrieron que, contrariamente a las afirmaciones de la industria de que contribuye a “alimentar al mundo”, la acuicultura está agotando las poblaciones de peces silvestres que, de otro modo, serían utilizadas por las comunidades costeras.

La acuicultura “se utiliza principalmente para producir mariscos de alto valor, comercializados a nivel mundial, que benefician solo a unos pocos que pueden pagarlos”, afirmaron los investigadores.

Ambos estudios concluyeron que la acuicultura casi nunca produce más calorías o nutrientes de los que consume, contradiciendo la afirmación de la industria de que la piscicultura a gran escala es esencial para alimentar a una población humana en crecimiento. 

Al ser contactada por DeSmog, IFFO , una asociación comercial que representa los intereses de la industria de ingredientes marinos, declinó hacer comentarios directos sobre las conclusiones de los dos estudios recientes.

“En resumen, está muy claro que la industria destruye alimentos”, dijo Roberts. “No está alimentando al mundo, sino que está provocando que la gente pase hambre”.

Competencia por la comida

Los activistas llevan mucho tiempo acusando a la industria acuícola de África Occidental de competir con las necesidades alimentarias humanas, de provocar la sobrepesca y de amenazar el sustento de los pescadores.

En Mauritania, Senegal y Gambia, las fábricas de harina y aceite de pescado desvían los nutritivos peces pequeños de la población local. Estos peces proporcionan micronutrientes esenciales, a menudo insustituibles, como el zinc y el hierro, y dan empleo a decenas de miles de mujeres que trabajan en la pesca. La presión sobre estas poblaciones, ya sobreexplotadas y en declive, las pone en riesgo de colapsar.

A medida que la producción de acuicultura engordada sigue creciendo, aumenta la demanda de harina y aceite de pescado. Entre 2010 y 2020, las fábricas de harina y aceite de pescado se expandieron exponencialmente a lo largo de las costas de África Occidental. Durante ese mismo período, el consumo de pescado per cápita en Senegal se redujo a la mitad , y las cantidades de pescado pelágico altamente nutritivo (el principal producto del mar local) disminuyeron de 16 a 7 kilos por año.

Gran parte de la demanda de aceite de pescado de la acuicultura está impulsada por el apetito de los países ricos por el salmón de cultivo, que consume el 44 por ciento del aceite de pescado del mundo.¹Según los cálculos realizados por DeSmog a partir de un informe de 2022 publicado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y una estudio del 2022.
Una parte de esto proviene del noroeste de África, donde el salmón gigante Habla y productores de alimento para salmón Nutrición acuática de Cargill, Skretting, y Biomar Según los informes de la empresa, toda la harina y el aceite de pescado utilizados en 2023 fueron de origen extranjero. 

Noruega, el mayor productor de salmón del mundo, is el destino de la mayor parte del aceite de pescado del noroeste de África. Feedback, un grupo de campaña sobre alimentación y agricultura, estimación de que el volumen de pescado de África Occidental utilizado para alimentar al salmón noruego en 2020 podría haber proporcionado en cambio a hasta 4 millones de personas un suministro anual de pescado suficiente para satisfacer sus necesidades nutricionales.

“El cultivo de especies como el salmón y la lubina no solo daña los ecosistemas oceánicos, sino que también perjudica a las comunidades que dependen de la pesca para su sustento y daña la seguridad alimentaria en algunas de las regiones más pobres del mundo”, según Amelia Cookson, activista de Feedback contra la acuicultura industrial.

En respuesta a una solicitud de comentarios, Mowi informó a DeSmog por correo electrónico que ya no se abastece de África Occidental.

Skretting declaró a DeSmog que se abastecía de la región y afirmó que participaba activamente en múltiples iniciativas con las partes interesadas con el objetivo de “mejorar los impactos ambientales y sociales de nuestras operaciones”.

Skretting se compromete a impulsar mejoras continuas en toda su cadena de suministro. Para lograr el máximo impacto, necesitamos trabajar juntos y encontrar soluciones mediante la colaboración con socios a lo largo de toda nuestra cadena de valor.

Números sesgados 

Según ambos estudios, la industria acuícola ha minimizado sus impactos en las poblaciones de peces silvestres utilizando estimaciones que se basan en promedios que calculan el consumo de alimento de todas las especies de cultivo de mariscos, en lugar de solo las especies carnívoras.

Dado que las especies de cultivo no alimentadas, como los mejillones y las ostras, subsisten gracias a organismos microscópicos que se encuentran de forma natural en el agua, incluir diferentes especies de cultivo en los cálculos hace que parezca que las especies de cultivo carnívoras consumen menos pescado por kilo producido.   

Además, las cifras del sector solo contabilizan el número de peces capturados para su transformación en ingredientes marinos. Sin embargo, según el estudio dirigido por Roberts, muchos más peces mueren como captura incidental o en un proceso conocido como «escapada», en el que los buques que capturan un número de peces superior a sus cuotas permitidas dejan escapar a peces no deseados; hasta el 99 % de los peces que escapan mueren en el proceso.

Otro problema con las cifras del sector se refiere al tratamiento que se da a los recortes. Se trata de partes del pescado, como cabezas y colas, restos de peces capturados para consumo humano que suelen considerarse desechos y, por lo tanto, se excluyen de los cálculos del uso de pescado silvestre. 

Por ejemplo, el grupo de presión mundial de harina y aceite de pescado IFFO llamadas los recortes son una “forma respetuosa con el medio ambiente de reciclar productos de desecho”, y dice que más de la mitad del aceite de pescado y un tercio de la harina de pescado a nivel mundial se elaboran a partir de recortes, en lugar de pescado fresco entero.

Sin embargo, el estudio de Roberts descubrió que en algunas regiones, debido a la creciente demanda de harina de pescado, el mercado de recortes es tan rentable que impulsa la pesca y no es un subproducto.

Históricamente, el sector ha defendido su demanda de pescado silvestre argumentando que, en cualquier caso, no se trata de pescado consumido por las personas, pero esto no siempre es así. En Senegal, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) , la industria utiliza pescado que antes consumían las comunidades locales. A nivel mundial, hasta el 90 % del pescado utilizado en la producción de harina y aceite de pescado podría ser consumido directamente por las personas.

“Los productores de acuicultura se escudan tras una contabilidad astuta para minimizar el impacto de la piscicultura en las poblaciones de peces silvestres”, dijo Cookson de Feedback.

Impactos de la acuicultura en la tierra

Con el crecimiento de la industria pesquera, incluso los esfuerzos por reducir la cantidad de pescado salvaje necesario por kilo de pescado de piscifactoría han tenido un coste medioambiental.

El sector ha incrementado el uso de ingredientes de origen vegetal en la alimentación animal para sustituir parte de la harina y el aceite de pescado. Entre los cultivos empleados en la alimentación de peces se encuentran la colza, la soja, el maíz y el trigo, cultivados en países de todo el mundo.

Pero si bien este cambio podría ayudar a limitar la sobreexplotación marina, aumenta la demanda sobre las tierras agrícolas y los suministros de agua. 

El volumen de cultivos consumidos por kilo de salmón de cultivo se duplicó entre 1997 y 2017. Y con la industria triplicando la producción, esto significa que se utilizaron seis veces más cultivos en total cada año al final del período, encontraron Roberts y su equipo. ² Cálculos de DeSmog utilizando datos suplementarios en Roberts et al. 2024. La producción de salmón en 1997 fue de 1,200,000 toneladas, utilizando 650,000 toneladas de cultivos (cada tonelada de salmón consumió aproximadamente media tonelada de cultivos). En 2017, la producción de salmón fue de 3,500,000 toneladas utilizando 3,700,000 toneladas de cultivos (cada tonelada de salmón consumió aproximadamente una tonelada de cultivos).

En 2020, tres de los cuatro mayores productores mundiales de piensos para salmón ( Cargill , Biomar y Skretting ) obtuvieron soja procedente de terrenos recientemente deforestados en Brasil, según datos recopilados por el grupo ecologista Trase.

Organizaciones de defensa como Rainforest Foundation Norway han criticado El creciente volumen de cultivos utilizados en la alimentación de peces por la industria acuícola y su relación con la deforestación y la destrucción del hábitat natural.  
Skretting declaró a DeSmog: “En 2023, el 8 por ciento de nuestras compras totales de soja no fueron rastreables o provenían de regiones de alto riesgo sin ninguna certificación, mientras que el 92 por ciento de nuestras compras de soja en 2023 cumplieron con nuestros objetivos intermedios […] Estamos comprometidos a obtener soja 100 por ciento libre de deforestación para finales de 2025”.

Biomar y la Federación Europea de Productores Acuícolas (FEAP) no respondieron a la solicitud de comentarios.

• 1
  Según los cálculos realizados por DeSmog a partir de un informe de 2022 publicado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y una estudio del 2022.
  ↩︎
• 2
  Cálculos de DeSmog con datos complementarios de Roberts et al. (2024). La producción de salmón en 1997 fue de 1 200 000 toneladas, con un consumo de 650 000 toneladas de cultivo (cada tonelada de salmón consumió aproximadamente media tonelada de cultivo). En 2017, la producción de salmón fue de 3 500 000 toneladas, con un consumo de 3 700 000 toneladas de cultivo (cada tonelada de salmón consumió aproximadamente una tonelada de cultivo). ↩︎