« Notre population n’est pas préparée à une pandémie », m’a déclaré Robert Taylor, directeur exécutif de l’association Concerned Citizens of St. John The Baptist Parish, quelques jours avant que le gouverneur de la Louisiane n’impose un confinement en raison de la propagation rapide du COVID -19 dans l’État.

« Beaucoup d’entre nous souffrent de cancer et ont un système immunitaire affaibli par les agressions chimiques auxquelles nous sommes exposés quotidiennement. Cela pourrait être une condamnation à mort pour nombre d’entre nous », a déclaré Taylor.

« Nous souffrons terriblement de problèmes de santé ici, et nous luttons déjà pour notre survie à cause de l'épidémie provoquée par l'homme », a déclaré Taylor. « Je ne suis pas du tout optimiste quant à la façon dont nous allons nous en sortir face à une pandémie actuelle. »

Il ne croit pas que quiconque dans sa communauté majoritairement afro-américaine et à faibles revenus ait eu les moyens de constituer des réserves de nourriture et de produits de première nécessité. « Quand les gens ont enfin pu faire leurs courses, les rayons des magasins étaient déjà vides, dévalisés par ceux qui en avaient les moyens », a déclaré Taylor.  

L'usine Denka Performance Elastomer, propriété de DuPont jusqu'en 2015, située dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste, en Louisiane.

Le groupe de citoyens qu'il a fondé fin 2016, lorsque la communauté a appris son exposition au chloroprène, un produit chimique classé comme cancérogène probable pour l'homme par l'Agence de protection de l'environnement (EPA), se bat depuis pour un air plus sain. Le chloroprène n'est qu'un des nombreux produits chimiques toxiques émis par l'usine de caoutchouc synthétique de DuPont à LaPlace , située à moins d'un kilomètre et demi du domicile de Taylor. Sa communauté a subi la pollution de DuPont pendant 46 ans avant le rachat de l'usine par Denka. Cette multinationale japonaise a acquis l'entreprise en 2015 et continue d'émettre du chloroprène, utilisé dans la fabrication du caoutchouc synthétique communément appelé néoprène.

Vidéo : Robert Taylor parle de la pandémie
 

Selon l’évaluation nationale des toxiques atmosphériques de l’EPA publiée en 2015, qui évalue les contaminants atmosphériques et estime les risques pour la santé, les résidents vivant près de l’usine Denka présentaient le risque le plus élevé de cancer causé par la pollution de l’air dans le pays, près de 50 fois supérieur à la moyenne nationale.

Sa communauté doit désormais faire face à un autre facteur. Non seulement elle est confrontée au risque le plus élevé de cancer lié à la pollution atmosphérique, mais elle vit aussi dans un État où le nombre de cas confirmés de COVID -19 augmente le plus rapidement au monde, selon les données compilées par Gary Wagner, économiste d'entreprise pour l'Acadiana à l'Université de Louisiane à Lafayette.

« Nous avons enregistré le taux de croissance le plus rapide au monde en termes de cas confirmés au cours des treize premiers jours, ici même en Louisiane », a déclaré le gouverneur John Bel Edwards lors d'une conférence de presse le 22 mars . « Je le répète pour que chacun comprenne bien ce que je viens de dire : ces deux dernières semaines, notre taux de croissance a été plus rapide que celui de n'importe quel autre État ou pays au monde. »

Le gouverneur a annoncé un ordre de confinement à domicile entrant en vigueur à 5h00 le 23 mars et a averti que le système de santé pourrait être débordé dans la semaine à venir. 

L' Agence de protection de l' environnement (EPA) surveille les niveaux de chloroprène aux alentours de l'usine Denka et publie ses conclusions depuis quelques années. Bien que l'usine Denka ait volontairement réduit ses émissions de façon drastique depuis 2016, la surveillance de la qualité de l'air par l'EPA continue de montrer que les niveaux de chloroprène restent souvent des dizaines de fois supérieurs au seuil d'exposition à vie recommandé par l'agence.

David Gray, un EPA Administrateur régional, lors d'une réunion communautaire à Reserve, en Louisiane, le 11 février.

David Gray, administrateur régional adjoint de l'EPA pour la région 6, qui s'est rendu à plusieurs reprises dans la communauté pour la tenir informée des efforts de l'EPA pour inciter Denka à réduire davantage ses émissions, a confirmé lors d'un appel le 23 mars que son programme de surveillance de la qualité de l'air se poursuivra malgré la pandémie, du moins pour l'instant.

Sa dernière visite dans la communauté remonte au 11 février, pour expliquer les changements apportés par l'agence à la manière dont elle surveille le chloroprène. Il a alors répondu aux questions des membres de la communauté qui ont exprimé leur frustration face au manque d'action de l' EPA .

Wilma Subra, scientifique et militante communautaire, avec Robert Taylor lors d'une réunion publique du groupe des citoyens concernés le 11 février.

« En plus de l'exposition constante au chloroprène, la communauté doit maintenant s'inquiéter de l'exposition à un virus », a déclaré Wilma Subra, conseillère technique du Louisiana Environmental Action Network ( LEAN ), qui conseille le groupe Concerned Citizens, lors d'un appel téléphonique.

Ces deux dernières années, Subra a rencontré le groupe toutes les deux semaines environ pour passer en revue les données du programme de surveillance de la qualité de l'air de l' EPA et d'autres questions liées à l'usine.

« C’est un problème qui s’ajoute à un autre », a-t-elle déclaré, exprimant son inquiétude pour la communauté et les membres du groupe de citoyens, composé principalement de personnes de plus de 60 ans. « Beaucoup d’entre eux sont les plus vulnérables au virus car ils souffrent de problèmes de santé préexistants. »

Avant même le premier cas de COVID -19 recensé aux États-Unis, un groupe de citoyens inquiets prévoyait une manifestation pour bloquer l'école primaire du Cinquième Quartier, située à moins d'un kilomètre de l'usine Denka. Ce groupe a exhorté le conseil scolaire et l'État à transférer les élèves de cette école dans d'autres établissements afin de réduire leur exposition au chloroprène.

Mary Hampton, la présidente des Citoyens Engagés de Saint-Jean-Baptiste, lors de la réunion du groupe le 11 février à Reserve.

Mary Hampton, présidente du groupe Citoyens Inquiets, trouve ironique qu'après des années de lutte pour la fermeture de l'école voisine de l'usine, on lui ait répondu que c'était impossible. « Maintenant, le virus a réussi là où nous n'avions pas pu », a-t-elle déclaré lors d'un appel. L'école est finalement fermée, au moins temporairement en raison de la pandémie.

Elle ne s'attend à aucune aide du gouvernement, à quelque niveau que ce soit, car le groupe n'a réussi à obtenir l'aide d'aucune entité pour protéger les enfants. « Il n'y a personne pour nous protéger. Personne », a déclaré Hampton.

Hampton craint également que l'usine ne finisse par fonctionner avec un effectif réduit au minimum. « L'usine peut désormais faire ce qu'elle veut », a-t-elle déclaré. « Personne ne la surveillera. »

Un employé de l'usine Denka a été testé positif à la COVID -19, selon un communiqué de presse du 24 mars. Le communiqué précise également que l'entreprise a mis en œuvre des mesures pour prévenir la propagation du virus dans l'usine où travaillent environ 250 personnes et a pris des mesures la semaine dernière pour réduire le personnel au strict minimum, tout en autorisant les autres à travailler à distance.

J'ai demandé à un porte-parole de Denka si l'usine prévoyait de réduire sa production, mais je n'ai pas reçu de réponse avant la publication.

Consultez la couverture continue de DeSmog : Les communautés de la « vallée du cancer » en Louisiane sont en danger

Image principale : Robert Taylor, directeur exécutif de l’association Concerned Citizens of St. John the Baptist. Crédit : Photos et vidéo de Julie Dermansky pour DeSmog.