« J’ai l’impression que nos ancêtres, au ciel, se réjouissent de ce que nous avons fait pour eux aujourd’hui », a déclaré Sharon Lavigne, fondatrice de RISE St. James, une association qui lutte contre la construction d’une usine pétrochimique dans la paroisse de St. James, en Louisiane, après la cérémonie organisée en leur honneur le 19 juin. « Nous ne les avons pas oubliés le jour de Juneteenth. Nous leur avons rendu hommage en déposant des roses sur le lieu où reposent leurs dépouilles. »

En fin de matinée, Lavigne et une vingtaine de sympathisants ont organisé une cérémonie commémorative sur un site qu'ils décrivent comme un ancien cimetière d'esclaves, situé à l'emplacement futur d'un complexe industriel de 9.4 milliards de dollars abritant une usine de plastique. Malgré l' ampleur des manifestations contre le racisme anti-Noirs et la prise de conscience nationale qui en découle, la cérémonie sur ce lieu de sépulture a suscité l'opposition. FG LA LLC , filiale locale du groupe Formosa Plastics, propriétaire du terrain, une ancienne plantation de canne à sucre, avait refusé la demande de Lavigne d'y organiser une cérémonie du Juneteenth. Il a fallu une décision de justice de dernière minute pour contraindre la multinationale pétrochimique à légaliser la cérémonie ; Lavigne avait prévu de la tenir sur place, avec ou sans autorisation.

Gail LeBoeuf, membre de RISE Saint James, lors de la cérémonie du Juneteenth à Saint James. 

Le site se trouve sur les rives du Mississippi, au milieu d'une zone de 85 kilomètres entre La Nouvelle-Orléans et Bâton-Rouge surnommée « l' allée du cancer » . Ce surnom provient des dizaines d'usines pétrochimiques et de raffineries qui jalonnent les rives du fleuve, ainsi que des antécédents sanitaires précaires de la population majoritairement afro-américaine de la région.

La tenue de cette cérémonie a enhardi Lavigne, qui se bat pour empêcher la construction de l'usine Formosa depuis que le gouverneur John Bel Edwards a annoncé les plans de l'entreprise en avril 2018. Si elle est construite, la pollution atmosphérique déjà très élevée de la région pourrait plus que doubler. 

La bataille juridique

Le 18 juin, le juge de district Emile St. Pierre a rejeté la demande de FG LA LLC visant à annuler un jugement qu'il avait rendu plus tôt dans la semaine, autorisant Lavigne et les membres de RISE St. James à visiter le site le 19 juin , jour commémorant la fin de l'esclavage en Amérique.

Sharon Lavigne et ses partisans devant le palais de justice de Convent, en Louisiane, après sa victoire contre Formosa le 18 juin 2020. 

Lors de l'audience, l'avocat de la société a plaidé que permettre à l'association et à ses sympathisants d'accéder à sa propriété engendrerait un risque important, un argument que le juge a balayé d'un revers de main. « J'habite ici », a déclaré M. St. Pierre. « Je passe devant tous les jours. » Il a souligné qu'il ne voyait pas comment le fait d'autoriser l'association à célébrer la commémoration de Juneteenth en plein champ pendant une heure pourrait causer un quelconque dommage.

« Voyons où nous en sommes en Amérique », a déclaré le juge. « Nous avons besoin de réconciliation. » Il a encouragé les deux parties à définir les modalités de la visite directement dans la salle d'audience. « C'est le moment idéal pour dialoguer. Parler ne peut faire de mal à personne », a affirmé M. St. Pierre. 

Mais au lieu de discuter de la visite envisagée avec RISE St. James, les avocats de FG LA ont annoncé qu'ils allaient contester la décision du juge dans une ultime tentative pour empêcher la cérémonie de Juneteenth.

Les avocats de la société ont continué de plaider que son terrain était un chantier en activité, ce qui soulevait des problèmes de sécurité et de responsabilité, et que la société n'avait pas eu la possibilité de se défendre sur le fond de la requête. Cependant, la Cour d'appel du cinquième circuit de Louisiane a rejeté la demande de la société visant à annuler la décision plus tard dans la soirée. 

Un porte-parole de Formosa a déclaré à l'Associated Press : « Il est important de noter que malgré les affirmations concernant les liens ancestraux avec le site, aucun archéologue n'a été en mesure de confirmer l'identité ou l'origine ethnique des restes découverts sur la propriété de FG . »

Un archéologue engagé par le Center for Constitutional Rights, qui représente RISE St. James, a utilisé des cartes historiques et des photographies aériennes pour faire correspondre les archives historiques des cimetières de plantations avec les anciens emplacements de sépultures sur la propriété Formosa.

La cérémonie de Juneteenth

Lavigne a conduit un convoi de voitures transportant des membres et des sympathisants de RISE St. James jusqu'au site. Par mesure de précaution contre la COVID -19, les agents de sécurité ont pris la température des personnes et noté leurs plaques d'immatriculation avant de les escorter jusqu'au lieu d'inhumation.

Lavigne, dont la famille est implantée dans la région depuis plusieurs générations, a ouvert la cérémonie de Juneteenth en reconnaissant l'horreur de l'esclavage et ses conséquences, et en exprimant sa gratitude de pouvoir honorer ses ancêtres. Elle a été suivie par le père Vincent Dufresne, de l'église catholique de la paroisse d'East St. James, qui a sanctifié le lieu en y répandant de l'eau bénite. 

Le père Vincent Dufresne considérait le cimetière des Afro-Américains réduits en esclavage comme sacré durant la RISE Événement de la fête de l'émancipation (Juneteenth) à St. James. 

Une pancarte réalisée pour la cérémonie en l'honneur de RISE Les ancêtres des membres de St. James.

L'heure prévue fut emplie de chants et de prières. Avant de partir, Lavigne déposa des roses rouges sur la clôture que la compagnie avait érigée autour du lieu de sépulture, et d'autres y ajoutèrent également des fleurs en partant. 

Des roses et autres fleurs ont été déposées sur la clôture entourant un cimetière pour personnes réduites en esclavage à St. James, sur le territoire de Formosa où est construit un complexe pétrochimique.    

RISE Des membres de St. James et leurs sympathisants quittent une cérémonie de Juneteenth en l'honneur des ancêtres du groupe enterrés sur un site funéraire d'une ancienne plantation à St. James, où Formosa construit un complexe pétrochimique.

Après l'événement, les participants ont déjeuné en plein air au parc Welcome, situé à proximité. Les invités ont été invités à respecter les mesures de distanciation sociale. La Louisiane, comme de nombreux États, connaît une recrudescence des cas de COVID -19.

Ancienne enseignante spécialisée devenue militante pour la justice environnementale , Lavigne rayonnait de joie après la cérémonie. Mais lorsque je l'ai interrogée sur son combat permanent pour stopper l'expansion de l'usine de plastique de Formosa dans sa communauté de plus en plus industrialisée, son indignation face à l'injustice de la situation a éclaté au grand jour.

Malgré les recours juridiques déposés par RISE St. James et la Louisiana Bucket Brigade, une association de défense de l'environnement, contestant les permis d'exploitation de la qualité de l'air de l'État et les permis fédéraux relatifs aux zones humides, Formosa a entamé les travaux sur le site. Des camions transportant de la terre étaient visibles depuis le lieu d'inhumation.

« Formosa entame la construction alors même que la pandémie est toujours en cours », a déclaré Lavigne. Elle n'ignore pas que la pollution atmosphérique a fragilisé la santé de nombreux habitants de la région avant même le début de la pandémie. « Construire cette usine dans un quartier noir prouve qu'ils veulent simplement nous voir disparaître », a-t-elle affirmé. Mais elle n'a pas l'intention de faciliter la tâche à Formosa. Elle compte se battre jusqu'à ce que l'entreprise soit partie. 

Les changements qui s'opèrent à travers le pays suite au meurtre de George Floyd par la police au Minnesota et d'autres Afro-Américains ont encouragé Lavigne. 

« Nous assistons à des changements qui auraient dû se produire depuis longtemps », a-t-elle déclaré. « Le monde va changer. Les jeunes se manifestent. »

Elle espère que le gouverneur Edwards, démocrate du Sud, prend note de ces changements. « On dirait qu'il se fiche de savoir si nous vivons ou mourons, puisqu'il est celui qui a autorisé l'implantation de l'usine ici », a déclaré Lavigne, faisant référence aux efforts déployés par les communautés de la "Cancer Alley" pour que l'administration Edwards s'attaque aux problèmes de pollution et de santé de la région. « C'est du racisme environnemental. Il est du mauvais côté de l'histoire, mais il a encore le temps de rectifier le tir et d'empêcher l'implantation de Formosa. »  

Image principale : Sharon Lavigne prenant la parole lors de la cérémonie de Juneteenth sur le site d’un ancien cimetière pour Afro-Américains réduits en esclavage, à l’endroit où Formosa prévoit de construire un complexe pétrochimique. Crédit : Photos et vidéo de Julie Dermansky pour DeSmog.