Pendant des décennies, les autorités fédérales et de l'État de Louisiane ont encouragé les résidents à quitter définitivement l'île de Jean Charles — le territoire traditionnel en déclin de la tribu Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw (IDJC) — et elles leur ont assuré que l'île de la côte du Golfe ne serait pas réaménagée si les résidents partaient. 

Cependant, les changements de plans concernant l'île , menacée depuis plus d'un siècle par l'extraction de pétrole et de gaz, les aménagements de protection contre les inondations dans le delta du Mississippi et, aujourd'hui, par le changement climatique, inquiètent de plus en plus les chefs tribaux, plusieurs années après que leurs projets ont permis à l'État de Louisiane d'obtenir des fonds fédéraux pour la réinstallation des populations en 2016. Il en résulte un sentiment croissant parmi les chefs tribaux que les nouveaux investissements et les propositions visant à transformer la région en destination touristique pourraient perpétuer une longue histoire de déplacements forcés et de colonisation.

Le jeudi 15 juillet, lors de la réunion de la Commission régionale d'aménagement de Houma-Terrebonne, la société AM Dupont, basée à Houma, a présenté une proposition de lotissement mineur pour l'île de Jean Charles . L'approbation de la paroisse permettrait de créer sept lots sur une parcelle de terrain appartenant à l'entreprise. Kenneth Rembert, géomètre mandaté par AM Dupont et intervenant lors de la réunion, a expliqué que ce lotissement permettrait à l'entreprise de vendre les lots aux propriétaires des camps de pêche déjà installés sur l'île, mais qui louent actuellement le terrain en dessous. M. Rembert a également évoqué la possibilité d'approfondir le bayou de l'île pour l'installation d'une nouvelle borne d'incendie.

Dans une déclaration préparée pour la réunion de jeudi, le chef tribal de l'IDJC, Albert Naquin, a écrit : « Notre tribu est profondément préoccupée par ces actions. »

« Aucun développement d'entreprise » 

Au cours des 70 dernières années, environ 98 % de la superficie de l'île de Jean Charles et des marais environnants ont disparu sous l'effet de l'érosion et de l'affaissement des sols. Privée de ses zones humides protectrices, l'île est désormais inondée chaque année par des tempêtes exacerbées par le changement climatique. Le chef Naquin compare cette perte à celle d'un proche mourant : « C'est comme voir un membre de sa famille atteint d'un cancer… se consumer petit à petit. » La disparition des terres de subsistance et le développement des environs ont contraint les membres de la tribu à travailler dans les industries régionales, notamment la construction navale et l'exploitation pétrolière et gazière. Plus de 75 % de la tribu a quitté l'île, souvent après les tempêtes. Selon les chefs tribaux, ce déplacement a rompu les liens avec la terre et entravé les efforts de préservation des savoirs et des modes de vie traditionnels. 

Les plans de réinstallation officiels ont commencé à s'élaborer en 2002 lorsque le Corps des ingénieurs de l'armée américaine a jugé que l'île de Jean Charles était trop coûteuse à protéger par le système de digues prévu entre Morganza et le golfe du Mexique. L'étude d'impact environnemental du projet a également conclu que le nouveau tracé, au nord de l'île de Jean Charles, aggraverait les inondations sur l'île.

Les chefs tribaux ont été assurés à l'époque que si les habitants quittaient l'île, l'accès à celle-ci serait toujours protégé et qu'« aucun développement commercial n'aurait lieu sur l'île ». Ces assurances, ainsi que la perspective de réunir leur tribu de plus en plus dispersée tout en garantissant la préservation sociale et culturelle , ont conduit les chefs tribaux de l'île de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw à commencer à planifier leur réinstallation à l'intérieur des terres.

Après plus d'une décennie de recherche de soutien, les plans de réinstallation de la tribu ont été intégrés à la demande de fonds fédéraux déposée par la Louisiane. En 2016, le Département américain du Logement et du Développement urbain (HUD) a octroyé à l'État 48.3 millions de dollars pour cette réinstallation. Depuis, l'État est accusé de s'être approprié les plans initiaux de la tribu , et pour les chefs tribaux, le projet de lotissement constitue une nouvelle modification du périmètre de la réinstallation.

Selon la déclaration du chef Naquin, « Lorsque le plan de réinstallation a été approuvé et financé par le ministère américain du Logement et du Développement urbain, nous l'avons accepté en partant du principe que l'île de Jean Charles serait laissée à la nature, ce qui signifie qu'aucune amélioration ni aucun service ne lui serait fourni au fil du temps. »

John Amadée, conseiller municipal de Terrebonne — dont le district comprend le site de relogement à l'intérieur des terres — partage cet avis. Après la réunion de jeudi, il a fait remarquer : « L'État avait affirmé que le terrain ne serait pas réaménagé, mais cela me prouve le contraire. » 

Conformément à la réglementation de l'État, les résidents insulaires qui déménagent doivent signer des accords leur interdisant de vivre sur leur propriété, de la vendre ou d'y effectuer des réparations importantes. Ces restrictions ne s'appliquent pas aux propriétaires fonciers qui ne déménagent pas, comme les compagnies pétrolières ou les propriétaires de camps de pêche. La quasi-totalité des zones humides de la paroisse de Terrebonne est privée, et les principaux propriétaires fonciers sont des compagnies pétrolières et foncières : ConocoPhillips, Apache Corporation et Continental Land & Fur Company. La compagnie pétrolière et gazière Apache, basée à Houston, possède notamment de vastes terrains autour et sur l'île. Les compagnies pétrolières possèdent également des camps de pêche récréative dans la région, accessibles à certains de leurs employés.

Selon une déclaration de Marvin McGraw, du Bureau du développement communautaire de la Louisiane : « Nous n’avons pas le pouvoir de dire aux propriétaires fonciers individuels qui ne reçoivent ni argent ni contrepartie de notre part ce qu’ils peuvent ou ne peuvent pas faire de leur propriété. »

Adaptation ou gentrification ?

Depuis des décennies, des personnes extérieures à l'île ont construit des « camps de pêche » — souvent de luxueuses résidences secondaires dotées de tout le confort moderne — sur l'île et dans ses environs. En 2016, on comptait dix camps de plus que de résidences permanentes sur l'île de Jean Charles. La proposition d'AM intervient cependant après d'importants investissements de l'État dans les loisirs sur l'île et ses alentours au cours de l'année écoulée, et suite au retrait des services éducatifs et autres services des tribus locales.

Plus récemment, en avril, le conseil scolaire de la paroisse de Terrebonne a voté la fermeture d'une école primaire desservant les tribus de l'Île de Jean Charles et de Pointe-au-Chien, malgré une forte opposition . Depuis, des parents ont intenté une action en justice fédérale pour maintenir l'école ouverte, située non loin de la seule route menant à l'île, et pour garantir des programmes scolaires adaptés à leur culture.

Le vote sur la fermeture de l'école intervient peu après l'acquisition par le Conseil des loisirs de Terrebonne d'un terrain de quatre acres adjacent à l'établissement pour y aménager un parc public et une aire de jeux, et seulement trois mois après l'allocation des premiers fonds fédéraux destinés aux digues reliant Morganza au golfe du Mexique . Ce vote intervient malgré le fait que le Corps des ingénieurs de l'armée américaine ait initialement envisagé de préserver l'école et sa capacité à contribuer au maintien de la cohésion sociale, y voyant un avantage découlant du projet de digues.

En outre, en décembre 2019, l'État a octroyé 300 000 $ à Ducks Unlimited, une association de conservation de la faune et de la pêche, pour un projet de restauration des marais saumâtres situés au sud d'Island Road, une route à deux voies sujette aux inondations qui relie l'île de Jean Charles au continent. Puis, en novembre dernier, l'Autorité de protection et de restauration du littoral de la Louisiane a achevé la construction de cinq jetées de pêche, de petits parkings et d'une digue en enrochement sur Island Road . (Ces aménagements routiers ont été financés par une enveloppe de 2.4 millions de dollars provenant de l' accord à l'amiable conclu en 2010 avec BP .) Le Département de la faune et de la pêche de la Louisiane a déclaré que les jetées permettraient aux pêcheurs de profiter pleinement des ressources halieutiques de ce paradis pour les chasseurs et les pêcheurs.

Bien que la stratégie régionale d'adaptation de la Louisiane de 2019 encourage également l'écotourisme comme forme de réaménagement côtier résilient, ces améliorations témoignent d'un changement de position par rapport au refus de l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) en 2008 de financer des « améliorations » pour protéger la route, et la demande de financement de réinstallation de l'État en 2015 mentionnait explicitement que la route serait bientôt impraticable comme justification des millions de dollars de financement fédéral pour la réinstallation.

La récente déclaration du chef Naquin devant le conseil régional de planification met en lumière ces contradictions : « Maintenant que le programme de réinstallation est financé, nous constatons des améliorations sur les routes et les quais de pêche de notre île… Notre école a récemment fermé ses portes ; on nous a dit qu’il n’était pas judicieux de la maintenir ouverte. Nous avons appris récemment qu’elle allait être vendue à une organisation sportive. Il semblerait que l’île d’Idaho-Jamaica (IDJC) soit destinée à devenir une île de loisirs sportifs. »  

Une histoire des accaparements légaux de terres

Les améliorations apportées à Island Road après la réinstallation des résidents et la fermeture des écoles après la construction des digues pourraient refléter un manque de coordination et de cohérence entre les organismes en matière de protection contre les inondations et de planification de la résilience. 

En fin de compte, l'impact se traduit par le déplacement continu des peuples autochtones.

À l'instar de nombreux prospecteurs du début du XXe ^siècle , A.M. Dupont a accumulé des terrains en zones humides grâce à une série de transactions douteuses, juste avant le développement massif de l'exploitation pétrolière et gazière. Albert Marie Dupont, qui a donné son nom à la société, a par exemple acquis seize hectares sur l'île de Jean Charles lors d'une vente aux enchères organisée en 1917 par son frère, le shérif Ernest Dupont, au palais de justice de Houma. La société s'est ensuite lancée dans l'extraction de pétrole et de gaz dans le marais avoisinant.

Comme l'a souligné Chantel Comardelle, secrétaire de l'Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw, lors d'une récente interview : « Puisqu'une petite crête de terre n'est intéressante et rentable que pour le pétrole ou comme "paradis pour les chasseurs", investissons-y maintenant que les Indiens sont partis. » Afin de répondre aux problématiques de déplacement persistant, Mme Comardelle a lancé une nouvelle campagne pour la création d'un musée et centre culturel tribal intitulé « Préserver notre place ».

Une plainte déposée en 2020 auprès des Nations Unies décrit la destruction écologique et les menaces que représentent l'extraction de pétrole et de gaz, la manipulation du delta du Mississippi et le développement régional pour la souveraineté de plusieurs tribus de Louisiane. Par exemple, le développement récréatif dans la tribu voisine de Dulac est cité dans la plainte comme un facteur de « déplacement économique » ayant contraint les membres de la bande Grand Caillou/Dulac des Biloxi-Chitimacha-Choctaw à quitter leurs terres.

« J’ai déjà vu ça, et ça continue », a déclaré leur cheffe Shirell Parfait-Dardar, dont la tribu de Louisiane est mentionnée dans la plainte déposée auprès de l’ONU et dont le mari est originaire de l’Île de Jean Charles. « Il était évident qu’ils voulaient se débarrasser des autochtones avant même d’envisager de mettre en valeur ces terres. Notre oppression dure depuis plus de 500 ans. Jeudi, lors de la réunion, j’ai pleuré pour notre peuple, pour nos enfants et nos petits-enfants. »

Une autre audience publique concernant le projet de lotissement aura lieu lors de la réunion de la Commission régionale de planification de Houma-Terrebonne le mois prochain.