« Nous avons décidé de mener le combat devant les tribunaux plutôt que dans la rue », m’a expliqué Sharon Lavigne, fondatrice de RISE St. James, lors d’un appel téléphonique, décrivant la dernière victoire juridique de son organisation communautaire confessionnelle. Cette victoire décisive pour la liberté d’expression fait suite à d’autres avancées notables récentes pour les défenseurs de la justice environnementale dans les paroisses riveraines, bordées d’usines pétrochimiques et de raffineries, entre Baton Rouge et La Nouvelle-Orléans – une zone surnommée « l’allée du cancer », où réside Mme Lavigne.
Le 17 novembre, une semaine avant Thanksgiving, la clinique du Premier Amendement de la faculté de droit de Tulane a annoncé un règlement favorable à RISE. St. James après deux ans de bataille juridique contre la ville de Gramercy, dans la paroisse de St. James, et son maire, Steve Nosacka, un fervent partisan de l'industrie pétrolière et gazière.
À l'automne 2020, RISE. St. James prévoyait d'organiser une marche de protestation à Gramercy pour faire barrage à une initiative référendaire favorable à l'industrie. Cette période était marquée par une forte montée des tensions raciales suite au meurtre de George Floyd, qui a déclenché des manifestations du mouvement Black Lives Matter à travers le pays, notamment à La Nouvelle-Orléans.
Deux jours avant la marche de RISE St. James, Lavigne apprit que la ville exigeait de son organisation une caution de 10 000 $ pour obtenir l'autorisation de manifester, une somme qu'elle ne pouvait réunir à si court terme. Elle et les autres organisateurs se demandèrent s'il valait mieux organiser la manifestation à Gramercy sans autorisation, m'expliqua-t-elle, mais ils se dirent que s'ils étaient arrêtés dès le début, ils ne pourraient pas atteindre leur objectif : faire échouer l'amendement 5 , l'une des initiatives soumises au vote lors des prochaines élections. Cet amendement, s'il avait été adopté, aurait permis aux industriels de négocier des réductions d'impôts avec les collectivités locales, offrant ainsi à l'industrie pétrochimique, déjà dominante, un moyen d'échapper définitivement au paiement de la taxe foncière.
RISE St. James et les sympathisants du groupe qui prévoyaient de participer à la manifestation ont décidé d'obtenir un permis pour marcher dans la ville voisine de Lutcher et de contester ultérieurement devant les tribunaux la décision de Gramercy d'avoir bafoué leurs droits garantis par le Premier Amendement.
Le 17 octobre 2020, date prévue pour la manifestation, les membres de RISE St. James et leurs sympathisants ont défilé sans incident à Lutcher au lieu de Gramercy. En tête de cortège, une vingtaine de personnes brandissaient une banderole « Black Lives Matter » et scandaient par intermittence, pour sensibiliser l'opinion publique au 5e amendement : « Non au 5e amendement ! » et « Black Lives Matter ! »
Le 3 novembre, les électeurs de Louisiane ont massivement rejeté la proposition de loi . Quelques jours plus tard, RISE St. James, avec l'aide de la clinique juridique de Tulane, s'est battu pour protéger leur droit constitutionnel de manifester à Gramercy.
Dans le cadre d'un accord annoncé ce mois-ci, la ville de Gramercy a accepté de verser 45 000 $ de frais de justice et 100 $ de dommages et intérêts. Elle a également assoupli sa réglementation relative aux manifestations. Désormais, les citoyens et les groupes comme RISE St. James sont exemptés du dépôt de garantie de 10 000 $ exigé par la ville pour l'obtention d'un permis de manifestation s'ils peuvent prouver leur incapacité financière à le payer, levant ainsi un obstacle financier à l'exercice du droit constitutionnel de manifester.
« La loi est de notre côté », m’a affirmé Lavigne. RISE St. James entend poursuivre son combat pour la justice environnementale devant les tribunaux si les autorités réglementaires continuent de privilégier les intérêts de l’industrie des énergies fossiles au détriment de ceux des communautés riveraines de la « Cancer Alley ». Lavigne a exprimé sa gratitude pour les progrès déjà accomplis par son groupe et les organisations partenaires, tout en reconnaissant que d’importants combats restent à mener.
« En cette période de Thanksgiving, nous pouvons tous célébrer et nous réjouir que notre travail ait porté ses fruits », m’a confié Robert Taylor, fondateur de l’association Concerned Citizens of St. John, reprenant les propos de Lavigne. « Je pense que nous sommes en excellente position pour aller de l’avant et enfin accomplir des tâches cruciales et urgentes dans la Cancer Alley. »
Taylor, un entrepreneur général à la retraite, a été incité à fonder ce groupe communautaire en 2016 après avoir appris que l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) avait déterminé que les habitants des six zones de recensement les plus proches de l'usine Denka Performance Elastomer, dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste, couraient un risque de cancer lié à la pollution atmosphérique 800 fois supérieur à la moyenne nationale. Lui et les autres membres fondateurs de cette association citoyenne jugent inacceptable que leur communauté soit encore exposée à des niveaux de chloroprène bien supérieurs aux limites d'émissions recommandées par l'EPA.
L'usine Denka, qui produit le caoutchouc synthétique néoprène, est l'une des nombreuses usines pétrochimiques situées dans des communautés riveraines majoritairement noires le long du fleuve Mississippi, qui sont confrontées à certains des risques de cancer les plus élevés du pays en raison de la pollution atmosphérique, selon les données de l'EPA.
« Je suis extrêmement reconnaissant envers les groupes qui nous soutiennent dans ce combat », a déclaré Taylor, qui collabore souvent avec RISE et d'autres organisations de défense de la justice environnementale. Son groupe reste mobilisé pour protéger les enfants de l'école primaire Fifth Ward, mitoyenne de l'usine Denka, d'une exposition accrue au chloroprène , un cancérogène probable pour l'homme.
La volonté actuelle de développer l'industrie pétrochimique et d'accroître les exportations de GNL risque d'entraîner une demande accrue de gaz naturel, alors même que le changement climatique s'aggrave. Chaque étape de la production et de la distribution du gaz naturel génère des émissions de méthane, un puissant gaz à effet de serre. Ces fuites de méthane, conjuguées à une consommation accrue de gaz naturel, accélèrent et intensifient le changement climatique.
La prise de conscience croissante du rôle de l'industrie pétrochimique dans le changement climatique a également sensibilisé le public au racisme environnemental dont sont victimes les communautés riveraines des usines pétrochimiques dans la « Cancer Alley ». Leur combat pour la justice environnementale attire l'attention du monde entier et bénéficie d'un réseau de soutiens de plus en plus important. En août, Taylor et d'autres habitants de la « Cancer Alley » se sont rendus en Suisse pour témoigner devant un organe des droits de l'homme des Nations Unies de leur expérience face à l'expansion de l'industrie pétrochimique et au racisme environnemental systémique qui sévit dans le sud de la Louisiane. Plus tôt ce mois-ci, Lavigne, accompagnée de membres de RISE St. James et d'autres militants louisianais, s'est rendue au sommet des Nations Unies sur le climat en Égypte pour affirmer que leurs communautés ne sont pas des zones sacrifiées.
En janvier, Earthjustice et le Lawyers' Committee for Civil Rights Under Law ont déposé une plainte pour violation des droits civiques auprès de l'EPA au nom des Concerned Citizens of St. John et du Sierra Club. Cette plainte met en cause le Département de la qualité environnementale de la Louisiane (LDEQ) et le Département de la santé de la Louisiane (LDOH) pour leur gestion de la pollution atmosphérique et de ses conséquences sanitaires dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste, alléguant que ces agences d'État ont manqué à leur devoir de protection envers cette paroisse majoritairement noire. En février, la clinique de droit environnemental de l'université Tulane a déposé une plainte similaire, mais distincte, auprès de l'EPA contre le LDEQ au nom de RISE St. James et d'autres associations locales.
Ces plaintes pour violation des droits civiques ont incité l'EPA à ouvrir une enquête sur les agissements du LDEQ et du LDOH. Le 12 octobre, l'EPA a adressé à ces deux agences une lettre de 56 pages exprimant ses préoccupations et résumant ses premières conclusions. Cette lettre, très critique, indique que l'analyse de l'EPA « soulève des inquiétudes » quant au comportement de ces agences, qui « pourrait avoir un impact négatif et disproportionné sur les résidents noirs » de Cancer Alley.
La lettre de l'EPA cite de multiples exemples des rapports de DeSmog , notamment des documents sur les nombreuses manifestations des défenseurs de Cancer Alley contre l'inaction et des vidéos des commentaires du secrétaire du LDEQ qui sont « incompatibles » avec les affirmations de l'agence concernant ses responsabilités en matière de réglementation du chloroprène.
Greg Langley, porte-parole du LDEQ, a déclaré à DeSmog : « Nous sommes en discussion avec l’EPA concernant la plainte relative au Titre VI [droits civiques]. Nous n’avons aucun commentaire à faire à ce sujet. » Alyson Neel, directrice de la communication du LDOH, a quant à elle affirmé : « Le Département de la Santé de Louisiane prend ces préoccupations très au sérieux et s’engage en faveur de l’équité en matière de santé. C’est pourquoi nous coopérons pleinement avec l’EPA dans le cadre de son enquête sur l’élastomère Denka Performance. »
L’usine Denka Performance Elastomer continue de contester l’évaluation de l’EPA concernant les risques sanitaires liés aux émissions de chloroprène, et Jim Harris, porte-parole de l’usine, a affirmé au Lens , un média local indépendant, qu’il n’existe aucune preuve d’une augmentation des impacts sur la santé à proximité de l’usine de St. John the Baptist.
Mais un rapport basé sur une étude de santé menée par le Réseau universitaire pour les droits de l'homme met en évidence des preuves démontrant un risque important de cancer et d'autres effets néfastes sur la santé dus aux produits chimiques toxiques présents dans l'air.
En novembre dernier, lors de sa visite à l'école primaire du Cinquième Quartier dans le cadre de sa tournée « En route vers la justice » , Michael Regan, administrateur de l'EPA, a promis aux Citoyens Inquiets de Saint-Jean qu'il mettrait tout en œuvre pour protéger les enfants de la communauté. Taylor espère que la pression publique croissante concernant le racisme environnemental dont sont victimes les habitants de Cancer Alley contraindra les autorités à enfin protéger les enfants de la communauté contre une nouvelle exposition au chloroprène. Bien que lui et les membres de son organisation apprécient les études sanitaires et de surveillance de la qualité de l'air supplémentaires, ils estiment qu'aucune preuve supplémentaire n'est nécessaire avant que des mesures soient prises pour protéger leurs enfants, qu'il s'agisse de les scolariser dans une école située hors de la paroisse, plus éloignée des émissions de chloroprène de l'usine Denka , ou de fermer cette usine.
Une autre source d'espoir pour les défenseurs de la justice environnementale dans la région est apparue en septembre dernier, avec l'annonce de nouveaux revers pour deux projets de complexes pétrochimiques dans la paroisse de St. James, South Louisiana Methanol et le projet Sunshine de Formosa.
Le 1er septembre, le conseil paroissial de St. James a rejeté la demande de South Louisiana Methanol visant à modifier le zonage d'un quartier où l'entreprise avait acquis des terrains pour y construire son complexe industriel de 2.2 milliards de dollars. Mais à peine plus d'une semaine plus tard, le conflit qui durait depuis près de dix ans autour de ce projet a pris fin lorsque l'entreprise n'a pas respecté un délai fixé par le LDEQ (Département de la Qualité de l'Environnement de Louisiane). En conséquence, l' agence a retiré la demande de modification des permis d'émission atmosphériques de l'entreprise .
Et le 12 septembre, la juge de district de Baton Rouge, Trudy White, a statué en faveur de RISE St. James et de plusieurs autres groupes environnementaux dans leur contestation judiciaire de la décision du LDEQ d'accorder des permis d'émission atmosphérique à Formosa Plastics (FG LA LLC) pour son projet de complexe pétrochimique de 9.4 milliards de dollars à St. James, à moins de deux miles du domicile de Lavigne.
Le juge White a conclu que, selon les propres calculs de l'entreprise, la pollution de l'installation serait si importante et si nocive pour l'air environnant que même une brève exposition constituerait une menace pour la santé humaine dans une région déjà connue pour ses taux de toxines cancérigènes supérieurs à la moyenne . Il a également conclu que si le complexe était opérationnel, la qualité de l'air dans certaines parties de la paroisse de Saint-James dépasserait les normes de l'EPA concernant les particules fines et le dioxyde d'azote, précurseur de l'ozone.
« En clair, le LDEQ n'a pas traité le problème fondamental posé par le modèle de FG LA, seul élément de preuve pertinent à ce jour : les personnes travaillant, vivant, voyageant ou se divertissant dans la paroisse de St. James pourraient subir de graves conséquences sur leur santé en respirant cet air, même après une exposition de courte durée », a écrit White dans sa décision. « Puisque l'analyse de justice environnementale de l'agence a fait preuve de mépris pour les preuves publiques compétentes et étayées figurant au dossier et était contraire à celles-ci, elle était arbitraire et abusive. »
Langley, du LDEQ, a refusé de commenter la décision du tribunal de district, invoquant un litige en cours.
Cependant, le groupe Formosa Plastics et sa filiale FG LA n'ont montré aucun signe de renoncement à leur projet de construction d'un immense complexe pétrochimique dans la paroisse de St. James.
« FG conteste respectueusement la conclusion du juge White », a déclaré Janile Parks, porte-parole de FG LA, à DeSmog dans un communiqué envoyé par courriel. « Nous sommes convaincus que les permis délivrés à FG par le LDEQ sont valides et que l'agence a correctement rempli son devoir de protection de l'environnement lors de la délivrance de ces permis d'émission atmosphérique. » Elle a ajouté que l'entreprise « entend construire et exploiter [le projet] conformément à toutes les normes étatiques et fédérales. »
Les défenseurs de la justice environnementale ont salué la décision de White comme étant novatrice, car c'était la première fois qu'un tribunal de district d'État rejetait un permis d'émission atmosphérique du LDEQ pour des raisons de justice environnementale.
Mais malgré ces victoires, des propositions de nouveaux projets d'exploitation des combustibles fossiles, chacun semblant plus massif que le précédent, continuent de surgir.
Le 16 novembre, Chevron Phillips Chemical et Qatar Energy ont annoncé leur intention de construire une usine pétrochimique de 8.5 milliards de dollars sur la rive texane de la rivière Sabine, à la frontière avec la Louisiane, une zone où un nombre croissant d'installations d'exportation de GNL sont autorisées.
Les groupes communautaires de défense de la justice environnementale de Cancer Alley se rendent vite compte que les victoires du mouvement sont éphémères. Après tout, Formosa a fait appel de la décision du juge White.
« J’ai toujours le sentiment que nous avons remporté la victoire contre Formose », m’a confié Lavigne. « Ils cherchent des moyens de contourner la loi et de nous voler cette victoire, mais ça ne servira à rien. Nous n’allons pas nous laisser faire. Nous allons continuer le combat. »
