Après s'être longtemps sentis ignorés par Washington, les responsables communautaires de la « Louisiana Cancer Alley » ont exulté cette semaine suite à la visite de Michael Regan, le plus haut responsable de la réglementation environnementale au niveau fédéral. L'administrateur de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a rencontré des militants écologistes à La Nouvelle-Orléans, Reserve et St. James le 16 novembre, dans le cadre de son « Voyage pour la justice », une tournée d'écoute de cinq jours auprès des communautés victimes de discrimination environnementale dans les États bordant le golfe du Mexique. La tournée de l'EPA a débuté en Alabama le 15 novembre et s'est achevée aujourd'hui, le 19 novembre, au Texas.

Regan a promis aux responsables communautaires qu'ils seraient associés aux discussions nationales visant à promouvoir la justice environnementale, une priorité de l'administration Biden. Bien qu'il n'ait pas précisé les actions locales que son agence entreprendra pour aider les communautés de Louisiane touchées par la pollution industrielle, il leur a assuré que leurs préoccupations étaient les siennes.

Regan s'est arrêté pour s'adresser à la presse devant l'école primaire Reserve, dans le cinquième arrondissement de Louisiane, située à moins d'un kilomètre de l'usine DuPont-Denka Performance Elastomer, une source de pollution atmosphérique toxique.

Il a décrit les expériences que les dirigeants communautaires lui avaient confiées concernant leurs frustrations face aux difficultés rencontrées pour réduire l'impact de la pollution atmosphérique sur la santé publique.

« J’entends aussi directement comment ils se sentent exclus du processus et incapables d’avoir accès aux décideurs à tous les niveaux de gouvernement », a déclaré Regan aux journalistes.

Lors de sa visite à Reserve, dans la paroisse de Saint-Jean-Baptiste, la journaliste de NBC News, Morgan Radford, a demandé à Regan si des fonds étaient disponibles pour renforcer les initiatives en matière de justice environnementale. Regan a expliqué que certaines actions ne nécessiteraient pas de dépenses et que des fonds étaient déjà alloués aux efforts de l'EPA en la matière. « Grâce à l'accord bipartisan sur les infrastructures, l'EPA dispose de ressources importantes pour commencer à résoudre ce type de problèmes », a-t-il déclaré. Il a ajouté que si le plan « Reconstruire en mieux » était adopté, « des fonds supplémentaires pourraient être débloqués, car la loi AB2 pourrait être utilisée pour garantir la justice environnementale ». Le projet de loi « Reconstruire en mieux », une loi ambitieuse sur le climat et les questions sociales, a été adopté aujourd'hui par la Chambre des représentants, mais se heurte à des obstacles au Sénat, dont la composition est très serrée.

Les engagements de l'EPA en faveur de l'amélioration de la justice environnementale comprennent une meilleure application de la réglementation, notamment l'intensification des inspections dans les installations situées dans les communautés riveraines, et la garantie que 40 % des « avantages globaux » des investissements fédéraux dans l'énergie propre et le climat soient destinés aux communautés historiquement défavorisées, selon la National Law Review.

Les enjeux sont considérables pour le tronçon de 85 kilomètres du fleuve Mississippi entre la Nouvelle-Orléans et Bâton-Rouge, souvent appelé «Allée du cancerCette zone, bordée de plus d'une centaine de raffineries et d'usines pétrochimiques, abrite des communautés majoritairement noires vivant en bordure de ces installations, exposées à certains des risques de cancer liés à la pollution atmosphérique les plus élevés du pays, selon les données de l'EPA.  

Le dernier jour de la tournée de l'administratrice Regan, je me suis entretenu avec les fondateurs de deux groupes communautaires de Louisiane qui militent pour un air pur dans leur région.

Robert Taylor dirige le groupe des Citoyens concernés de la paroisse Saint-Jean-Baptiste et Sharon Lavigne RISE St. James est à la tête de l'association. Le duo savoure encore la visite de Regan, mais son optimisme est tempéré face aux difficultés à venir. Ils reconnaissent que le chemin vers la justice environnementale sera semé d'embûches en Louisiane. Le principal responsable de la réglementation environnementale de l'État, Chuck Carr Brown, et le gouverneur démocrate, John Bel Edwards, n'ont toujours pas pris la peine de les rencontrer en personne, malgré de nombreuses invitations à visiter les quartiers comme Regan, et encore moins de reconnaître la légitimité de leurs préoccupations en matière de justice environnementale. 

« Ce qu’a fait Regan est sans précédent en cinq ans de lutte pour un air plus sain », m’a déclaré Taylor au téléphone aujourd’hui. « Nous avons été repoussés, ignorés et insultés par Chuck Carr Brown, le gouverneur, et les élus locaux. » 

Les représentants des agences de réglementation environnementale de l'État n'ont pas été invités à participer à la visite de l'EPA organisée par Regan, mais les deux agences m'ont indiqué soutenir sa vision. « Le LDEQ adhère au concept de justice environnementale présenté par l'EPA », a déclaré par courriel Gregory Langley, porte-parole du Département de la qualité environnementale de la Louisiane (LDEQ). « Un groupe de travail interne au sein de l'agence étudie la question de l'équité environnementale et les moyens de l'intégrer à tous nos domaines de compétence : autorisations, application de la réglementation, assainissement, etc. » 

« Comme tous les organismes de réglementation, nous cherchons constamment à améliorer notre efficacité et notre réactivité, et nous sommes ouverts aux suggestions visant à mieux répondre aux préoccupations telles que la justice environnementale », a écrit Patrick Courreges, directeur de la communication du Département des ressources naturelles de la Louisiane, dans un courriel. « Notre processus d’autorisation des projets côtiers comprend notamment l’évaluation de leur pertinence en fonction de la communauté et de la culture déjà présentes dans la zone. »

Une communauté présentant le risque de cancer le plus élevé du pays en raison de la pollution atmosphérique

L'association « Citoyens Inquiets de Saint-Jean » s'est particulièrement intéressée à la pollution atmosphérique causée par l'usine chimique DuPont-Denka de Laplace, en Louisiane, située à moins d'un kilomètre des domiciles de nombreux membres et à environ 800 mètres de l'école primaire du Cinquième Quartier. Cette usine, qui fabrique le caoutchouc synthétique appelé néoprène, émet de nombreux produits chimiques toxiques, dont le chloroprène, un cancérogène probable pour l'homme. et ce, depuis plus de cinquante ansIl s'agit actuellement de la seule installation du pays qui rejette du chloroprène.

En 2016, l'association locale a appris que l'Agence de protection de l'environnement (EPA) avait déterminé que les résidents vivant à proximité de l'usine DuPont-Denka présentaient le risque de cancer lié à la pollution atmosphérique le plus élevé du pays, soit près de 50 fois la moyenne nationale. Ces données provenaient d'une évaluation nationale des toxiques atmosphériques réalisée par l'EPA en 2015, qui évalue les contaminants atmosphériques et estime les risques pour la santé.

Depuis lors, l'usine, en collaboration avec les autorités de réglementation étatiques et fédérales, a réduit ses émissions de chloroprène jusqu'à 85 %, mais même ces réductions importantes ne sont pas suffisamment drastiques pour atteindre le niveau que l'EPA recommande comme limite de sécurité pour une exposition au chloroprène tout au long de la vie.

Actuellement, il n'existe aucune norme légale pour le chloroprène, et encore moins une norme conforme aux limites de sécurité recommandées par l'EPA. Cependant, en juin, l'agence a entamé le processus d'élaboration d'une réglementation pour ce produit chimique. Si Taylor se félicite de cette avancée, il souligne que le processus prendra des années – des années pendant lesquelles sa communauté continuera de respirer ce polluant. Taylor et d'autres membres de son groupe ont déclaré à Regan qu'ils exigent l'arrêt immédiat de ces émissions, à moins que l'usine DuPont-Denka ne puisse prouver leur innocuité pour la santé des riverains.

Les membres de la communauté se disent exaspérés de devoir constamment prouver la dangerosité des émissions de l'usine DuPont-Denka. Ils estiment que les données de l'EPA de 2015, qui démontrent le risque d'une exposition continue, devraient suffire à déclencher une action fédérale immédiate. Ne pas agir sans délai, m'a confié Taylor, revient à commettre un « génocide », car les produits chimiques rejetés par l'usine tuent des gens. 

La menace d'une nouvelle usine pétrochimique à St. James, en Louisiane

L’expérience de Taylor trouve un écho chez Lavigne, lauréate du prix Goldman pour l’environnement cette année, qui mène la lutte contre le complexe industriel de Formosa, un projet de plusieurs milliards de dollars destiné à sa communauté de St. James. La région abrite déjà plusieurs usines pétrochimiques et réservoirs de stockage de pétrole, et elle craint que, si le complexe de Formosa est construit, la qualité de l’air, déjà dégradée, n’en fasse un véritable « piège mortel ».

Plusieurs voisins de Lavigne sont décédés de cancers ou de maladies respiratoires liés aux émissions des installations industrielles de St. James. Elle l'a souligné au gouverneur Edwards lors d'une récente visioconférence organisée par l'association de défense de l'environnement Earthworks. Lors de cet appel, le gouverneur, qui assistait à une réunion publique à St. James, a également fait part de son mécontentement au gouverneur Edwards. Sommet des Nations Unies sur le climat À Glasgow, en Écosse, il a réitéré son soutien au projet de Formosa, mais a ajouté qu'il était ouvert à la prise en compte de nouvelles informations susceptibles de le faire changer d'avis. 

« Le soutien indéfectible du gouverneur à Formosa est honteux », m’a déclaré Lavigne le lendemain de notre appel. « Il continue de laisser l’industrie transformer St. James en zone sacrifiée. » 

D’après une rapport de ProPublicaLes émissions dans la zone la plus proche du site du complexe proposé par Formosa contiennent déjà plus de substances chimiques cancérigènes que 99.6 % des zones industrialisées du pays. 

Après sa visite à Taylor et aux Citoyens Inquiets de St. John, Regan a rencontré Lavigne et des membres de RISE St. James. Elle l'a emmené rencontrer des résidents vivant à proximité des réservoirs de stockage de pétrole, c'est-à-dire tout près du terminal situé au bout de la route. pipeline controversé du Bayou BridgeIl transporte du pétrole du Dakota du Nord jusqu'à la côte du Golfe et a été construit malgré l'opposition de la communauté. Des inquiétudes subsistent quant à l'absence de voie d'évacuation d'urgence dans la région. pour les communautés qui, autrement, ne sont desservies que par une seule route. 

Déception de l'EPA

Ce qui a déçu Taylor et Lavigne lors de la tournée de Regan pour la justice environnementale, c'est que l'accès aux médias était extrêmement limité par l'EPA. Bien que j'aie été invité par elles deux à couvrir leurs rencontres avec Regan, les attachés de presse de l'EPA m'en ont empêché. 

Bien que l'EPA n'ait pas expliqué cette situation, on avance souvent que la communauté s'exprimerait plus librement en l'absence des médias. Mais pour les responsables de la communauté de Cancer Alley, rien n'est plus faux. Ils affirment que c'est grâce aux médias qu'ils ont pu faire connaître leur situation au monde entier. « Nous voulons que le plus grand nombre de personnes possible sachent ce qui se passe ici », a déclaré Taylor.