“Decidimos lutar nos tribunais em vez de nas ruas”, explicou-me Sharon Lavigne, fundadora da RISE St. James, em uma ligação telefônica, descrevendo a mais recente vitória legal de sua organização comunitária de cunho religioso. Essa vitória decisiva em defesa da liberdade de expressão segue outros marcos importantes recentes para os defensores da justiça ambiental nas paróquias ribeirinhas entre Baton Rouge e Nova Orleans, repletas de indústrias petroquímicas e refinarias — uma área conhecida como “Beco do Câncer,” onde Lavigne mora.
Em 17 de novembro, uma semana antes do Dia de Ação de Graças, a Clínica da Primeira Emenda da Faculdade de Direito de Tulane anunciou um acordo favorável em nome da RISE St. James, após uma batalha judicial de dois anos contra a cidade de Gramercy, na paróquia de St. James, e seu prefeito. Steve Nosacka, um defensor declarado da indústria de petróleo e gás..
No outono de 2020, a RISE. St. James planejava realizar uma marcha de protesto em Gramercy para tentar impedir uma iniciativa eleitoral favorável à indústria. A época era marcada por uma crescente tensão racial após o assassinato de George Floyd, que desencadeou protestos do movimento Black Lives Matter em todo o país. incluindo em Nova Orleans.
Dois dias antes da marcha da RISE St. James, Lavigne descobriu que a cidade exigia que sua organização depositasse uma fiança de US$ 10,000 para obter a permissão para o evento, dinheiro que o grupo não tinha disponível em tão pouco tempo. Ela e os outros organizadores do protesto cogitaram realizar a manifestação em Gramercy sem a permissão, contou-me, mas concluíram que, se fossem presos no início da marcha, isso os impediria de alcançar seu objetivo de ajudar a derrotar o regime. Alteração 5, uma das propostas de emenda constitucional nas próximas eleições. Essa emenda, se aprovada, teria permitido que os fabricantes negociassem impostos mais baixos com os governos locais, dando à já dominante indústria petroquímica uma maneira de evitar permanentemente o pagamento de impostos sobre a propriedade.
A RISE St. James e seus apoiadores, que planejavam participar do protesto, decidiram obter uma autorização para marchar na cidade vizinha de Lutcher e contestar judicialmente a decisão de Gramercy em uma data posterior, alegando violação de seus direitos garantidos pela Primeira Emenda.
Assim, em 17 de outubro de 2020, data do protesto planejado, membros do RISE St. James e seus apoiadores marcharam sem incidentes em Lutcher, em vez de Gramercy. Os que estavam na frente carregavam uma faixa do movimento Black Lives Matter, enquanto algumas dezenas de pessoas marchavam para conscientizar sobre o assunto. Alteração 5entoando intermitentemente: "Diga não à Emenda 5" e "Vidas Negras Importam".
E em 3 de novembro, os eleitores da Louisiana votaram esmagadoramente rejeitou a iniciativa de votaçãoPoucos dias depois, o RISE St. James, com a ajuda da clínica jurídica de Tulane, lutou para proteger seu direito constitucional de protestar em Gramercy.
Em um acordo anunciado este mês, Gramercy concordou em pagar US$ 45,000 em honorários advocatícios, mais US$ 100 por danos. A cidade também revogou regras restritivas relacionadas a marchas. Agora, cidadãos e grupos como o RISE St. James estão isentos da exigência de fiança de US$ 10,000 para autorização de marcha, caso comprovem não ter condições de arcar com o custo, removendo assim uma barreira financeira ao direito constitucional de protestar.
“A lei está do nosso lado”, disse Lavigne. A RISE St. James planeja continuar buscando justiça ambiental nos tribunais se os órgãos reguladores continuarem a priorizar as necessidades da indústria de combustíveis fósseis em detrimento das necessidades das comunidades vizinhas no Corredor do Câncer. Lavigne expressou gratidão pelo progresso que seu grupo e outras organizações parceiras já alcançaram, mas reconheceu que ainda há grandes batalhas pela frente.
“Neste Dia de Ação de Graças, podemos todos celebrar e agradecer que nosso trabalho tenha dado frutos”, disse-me Robert Taylor, fundador da organização Concerned Citizens of St. John, reiterando os sentimentos de Lavigne. “Acho que estamos em uma ótima posição para realmente avançar e realizar coisas importantes e há muito esperadas, que podem ser de vida ou morte, no Corredor do Câncer.”
Taylor, um empreiteiro geral aposentado, foi motivado a formar o grupo comunitário em 2016 após descobrir que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) havia determinado que os moradores de seis áreas censitárias mais próximas da fábrica da Denka Performance Elastomer, na paróquia de St. John the Baptist, têm um risco de desenvolver câncer devido à poluição do ar 800 vezes maior que a média nacional ao longo da vida. Ele e os demais membros fundadores da organização comunitária consideram inaceitável que sua comunidade ainda esteja sujeita a níveis de exposição ao cloropreno muito acima dos limites de emissão recomendados pela EPA.
A fábrica da Denka, que produz a borracha sintética neoprene, é uma das inúmeras plantas petroquímicas localizadas em comunidades predominantemente negras ao longo do rio Mississippi, que enfrentam alguns dos maiores riscos de câncer devido à poluição do ar no país, de acordo com dados da EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos).
“Sou muito grato aos grupos que estão conosco nessa luta”, disse Taylor, que frequentemente trabalha em conjunto com a RISE e outros defensores da justiça ambiental. Seu grupo continua focado em proteger as crianças da Escola Primária do Quinto Distrito, que compartilha uma cerca com a fábrica da Denka, de uma maior exposição a cloropreno, um provável carcinógeno humano.
A atual pressão para expandir a indústria petroquímica e aumentar as exportações de GNL consolidaria uma demanda crescente por gás natural em um momento de agravamento das mudanças climáticas. Cada etapa da produção e distribuição de gás natural libera metano, um potente gás de efeito estufa. Devido a esses vazamentos de metano, o consumo excessivo de gás natural acelera e intensifica as mudanças climáticas.
Essa crescente conscientização sobre o papel da indústria petroquímica na contribuição para as mudanças climáticas também levou a uma maior conscientização sobre o racismo ambiental enfrentado pelas comunidades vizinhas no Corredor do Câncer. Sua luta por justiça ambiental está ganhando atenção mundial e uma rede cada vez maior de apoiadores. Em agosto, Taylor e outros moradores do Corredor do Câncer viajaram para a Suíça para prestar depoimento a um órgão de direitos humanos das Nações Unidas. sobre suas experiências com a expansão da indústria petroquímica e o racismo ambiental sistêmico no sul da Louisiana. E, no início deste mês, Lavigne, juntamente com membros da RISE St. James e outros ativistas da Louisiana, viajaram para o Cúpula climática da ONU no Egito Para mostrar ao mundo que suas comunidades não são zonas de sacrifício.
Em janeiro, a Earthjustice e o Comitê de Advogados pelos Direitos Civis sob a Lei apresentou uma queixa de direitos civis À EPA em nome dos Cidadãos Preocupados de St. John e do Sierra Club. A denúncia critica o Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana (LDEQ) e o Departamento de Saúde da Louisiana (LDOH) pela forma como lidaram com a poluição do ar e os impactos na saúde associados na Paróquia de St. John the Baptist, alegando que as agências estaduais não protegeram a paróquia de maioria negra. Em fevereiro A Clínica de Direito Ambiental de Tulane entrou com um pedido. uma queixa semelhante, mas separada, de direitos civis apresentada à EPA contra o LDEQ em nome da RISE St. James e outros grupos comunitários.
Essas denúncias de violação de direitos civis ajudaram a levar a EPA a abrir uma investigação sobre direitos civis contra o LDEQ e o LDOH. Em 12 de outubro, a EPA enviou uma carta de 56 páginas A carta, repleta de críticas, resume as conclusões iniciais das duas agências e afirma que a análise da EPA até o momento "levanta preocupações" sobre a conduta das agências, que "pode ter um impacto adverso e desproporcional sobre os moradores negros" do Corredor do Câncer.
A carta da EPA cita vários exemplos. exemplos de reportagens da DeSmog, Que inclui Documentação dos inúmeros protestos dos defensores do Cancer Alley contra a inação. e Vídeos com comentários do Secretário da LDEQ que são “inconsistentes” com as alegações da agência sobre suas responsabilidades de regulamentar o cloropreno.
Greg Langley, porta-voz do LDEQ, disse ao DeSmog: “Estamos em diálogo com a EPA sobre a denúncia referente ao Título VI [de direitos civis]. Não temos comentários a fazer sobre isso.” E a diretora de comunicação do LDOH, Alyson Neel, afirmou: “O Departamento de Saúde da Louisiana leva essas preocupações muito a sério e está comprometido com a equidade em saúde — por isso, estamos cooperando integralmente com a investigação da EPA sobre a Denka Performance Elastomer.”
A fábrica de elastômeros de alto desempenho da Denka continua a desafiar a EPA avaliação dos riscos à saúde relacionados às emissões de cloropreno e Jim Harris, porta-voz da fábrica, afirmou à lente, uma fonte de notícias local independente, que não há evidências de aumento nos níveis de impactos na saúde perto da fábrica em St. John the Baptist.
Mas um relatório baseado em um estudo de saúde conduzido pelo Rede Universitária de Direitos Humanos Apresenta evidências que demonstram um risco acentuado de câncer e outros efeitos negativos à saúde devido a substâncias químicas tóxicas no ar.
Em novembro passado, quando o administrador da EPA, Michael Regan, visitou a escola primária do Quinto Distrito. em sua turnê “Jornada em Busca da Justiça”Ele prometeu aos Cidadãos Preocupados de St. John que usaria todos os recursos disponíveis para proteger as crianças da comunidade. Taylor afirma que espera que o crescente escrutínio público sobre o racismo ambiental contra os moradores do Corredor do Câncer force os órgãos reguladores a finalmente protegerem as crianças da comunidade de uma maior exposição ao cloropreno. Embora ele e os membros de sua organização apreciem o monitoramento adicional do ar e os estudos de saúde, eles não acreditam que sejam necessárias mais evidências antes que medidas sejam tomadas para proteger seus filhos, seja enviando-os para uma escola fora da paróquia. mais distante das emissões de cloropreno da fábrica da Denkaou fechando a fábrica.
Outra fonte de esperança para os defensores da justiça ambiental na região surgiu em setembro, com a notícia de que dois complexos petroquímicos propostos na paróquia de St. James, o South Louisiana Methanol e o Sunshine Project da Formosa, sofreram novos contratempos.
Em 1º de setembro, o Conselho Paroquial de St. James rejeitou o pedido da South Louisiana Methanol para rezonear um bairro onde a empresa comprou terrenos para construir seu complexo proposto de US$ 2.2 bilhões. Mas pouco mais de uma semana depois, a batalha de quase uma década em torno do projeto chegou ao fim quando a empresa não cumpriu o prazo estabelecido pelo LDEQ (Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana). Como resultado, o A agência retirou a solicitação da empresa. modificar suas licenças ambientais existentes.
E em 12 de setembro, a juíza do distrito de Baton Rouge, Trudy White, decidiu a favor da RISE St. James e de vários outros grupos ambientalistas em seu desafio legal à decisão do LDEQ de emitir licenças de emissão atmosférica para a Formosa Plastics (FG LA LLC) para seu complexo petroquímico proposto de US$ 9.4 bilhões Em St. James, a menos de três quilômetros da casa de Lavigne.
O juiz White constatou que, segundo os próprios cálculos da empresa, a poluição da instalação seria tão intensa e prejudicial ao ar circundante que mesmo uma breve exposição representaria uma ameaça à saúde humana em uma área já notória por toxinas cancerígenas em níveis acima da médiaE que, se o complexo estivesse em funcionamento, o ar em partes da paróquia de St. James violaria os padrões da EPA para fuligem e dióxido de nitrogênio formador de ozônio.
“Em termos simples, o LDEQ não conseguiu abordar o problema central apresentado pelo modelo do FG LA, a única evidência documentada sobre o assunto: pessoas que trabalham, moram, viajam ou se divertem na Paróquia de St. James podem sofrer sérias consequências para a saúde ao respirar esse ar, mesmo com exposição de curto prazo”, escreveu White em sua decisão. “Porque a agência ambiental A análise judicial demonstrou desrespeito e contrario às provas públicas competentes e fundamentadas constantes nos autos, sendo, portanto, arbitrária e caprichosa.”
Langley, da LDEQ, recusou-se a comentar a decisão do tribunal distrital, alegando litígio em andamento.
No entanto, o grupo Formosa Plastics e sua unidade FG LA não demonstraram qualquer intenção de desistir dos planos propostos para construir o enorme complexo petroquímico na paróquia de St. James.
“A FG discorda respeitosamente da conclusão do Juiz White”, disse Janile Parks, porta-voz da FG LA, em um comunicado enviado por e-mail ao DeSmog. “Acreditamos que as licenças emitidas para a FG pelo LDEQ são válidas e que a agência cumpriu adequadamente seu dever de proteger o meio ambiente ao emitir essas licenças de emissão de poluentes atmosféricos.” Ela acrescentou que a empresa “pretende construir e operar [o projeto] para atender a todos os padrões estaduais e federais”.
Defensores da justiça ambiental elogiaram a decisão de White. como inovadora, porque foi a primeira vez que um tribunal distrital estadual rejeitou uma licença de emissão de poluentes atmosféricos do LDEQ com base em questões de justiça ambiental.
Mas mesmo com essas vitórias, continuam surgindo propostas para novos projetos de combustíveis fósseis, cada um aparentemente maior em escala do que o anterior.
Em 16 de novembro, a Chevron Phillips Chemical e a Qatar Energy anunciaram Estão previstos planos para a construção de uma planta petroquímica de US$ 8.5 bilhões no lado texano do rio Sabine, na fronteira com a Louisiana, uma área onde um número crescente de instalações de exportação de GNL está sendo autorizado.
Os grupos comunitários de justiça ambiental no Corredor do Câncer estão aprendendo rapidamente que as vitórias no movimento são temporárias. Afinal, Formosa está recorrendo da decisão do Juiz White.
“Ainda acho que saímos vitoriosos contra a Formosa”, disse Lavigne. “Eles estão tentando encontrar maneiras de contornar a lei e nos tirar essa vitória, mas isso não vai adiantar. Não vamos nos render. Vamos continuar lutando.”
