“Decidimos lutar nos tribunais em vez de nas ruas”, explicou-me Sharon Lavigne, fundadora da RISE St. James, em uma ligação telefônica, ao descrever a mais recente vitória legal de sua organização comunitária de cunho religioso. Essa vitória decisiva em defesa da liberdade de expressão segue outros marcos importantes para os defensores da justiça ambiental nas paróquias ribeirinhas entre Baton Rouge e Nova Orleans, repletas de indústrias petroquímicas e refinarias — uma área conhecida como “ Corredor do Câncer ”, onde Lavigne reside.
Em 17 de novembro, uma semana antes do Dia de Ação de Graças, a Clínica da Primeira Emenda da Faculdade de Direito de Tulane anunciou um acordo favorável em nome da RISE St. James, após uma batalha judicial de dois anos contra a cidade de Gramercy, na paróquia de St. James, e seu prefeito, Steve Nosacka, um defensor declarado da indústria de petróleo e gás.
No outono de 2020, a RISE. St. James planejava realizar uma marcha de protesto em Gramercy para tentar impedir uma iniciativa eleitoral favorável à indústria. A época era marcada por uma crescente tensão racial após o assassinato de George Floyd, que desencadeou protestos do movimento Black Lives Matter em todo o país, inclusive em Nova Orleans.
Dois dias antes da marcha da RISE St. James, Lavigne descobriu que a cidade exigia que sua organização depositasse uma fiança de US$ 10,000 para obter a permissão para o evento, dinheiro que o grupo não tinha disponível em tão pouco tempo. Ela e os outros organizadores do protesto ponderaram se deveriam realizar a manifestação em Gramercy sem a permissão, contou-me, mas concluíram que, se fossem presos no início da marcha, isso os impediria de alcançar seu objetivo de ajudar a derrotar a Emenda 5 , uma das propostas em votação nas próximas eleições. Essa emenda, se aprovada, permitiria que fabricantes negociassem impostos mais baixos com os governos locais, dando à já dominante indústria petroquímica uma maneira de evitar permanentemente o pagamento do IPTU.
A RISE St. James e seus apoiadores, que planejavam participar do protesto, decidiram obter uma autorização para marchar na cidade vizinha de Lutcher e contestar judicialmente a decisão de Gramercy em uma data posterior, alegando violação de seus direitos garantidos pela Primeira Emenda.
Assim, em 17 de outubro de 2020, data do protesto planejado, membros do RISE St. James e seus apoiadores marcharam sem incidentes em Lutcher, em vez de Gramercy. Os que estavam na frente carregavam uma faixa do movimento Black Lives Matter, enquanto cerca de duas dezenas de pessoas marchavam para conscientizar sobre a Emenda 5 , entoando intermitentemente os dizeres "Diga não à Emenda 5" e "Vidas Negras Importam".
E em 3 de novembro, os eleitores da Louisiana rejeitaram esmagadoramente a iniciativa popular . Poucos dias depois, a RISE St. James, com a ajuda da clínica jurídica da Universidade de Tulane, lutou para proteger seu direito constitucional de protestar em Gramercy.
Em um acordo anunciado este mês, Gramercy concordou em pagar US$ 45,000 em honorários advocatícios, mais US$ 100 por danos. A cidade também revogou regras restritivas relacionadas a marchas. Agora, cidadãos e grupos como o RISE St. James estão isentos da exigência de fiança de US$ 10,000 para autorização de marcha, caso comprovem não ter condições de arcar com o custo, removendo assim uma barreira financeira ao direito constitucional de protestar.
“A lei está do nosso lado”, disse Lavigne. A RISE St. James planeja continuar buscando justiça ambiental nos tribunais se os órgãos reguladores continuarem a priorizar as necessidades da indústria de combustíveis fósseis em detrimento das necessidades das comunidades vizinhas no Corredor do Câncer. Lavigne expressou gratidão pelo progresso que seu grupo e outras organizações parceiras já alcançaram, mas reconheceu que ainda há grandes batalhas pela frente.
“Neste Dia de Ação de Graças, podemos todos celebrar e agradecer que nosso trabalho tenha dado frutos”, disse-me Robert Taylor, fundador da organização Concerned Citizens of St. John, reiterando os sentimentos de Lavigne. “Acho que estamos em uma ótima posição para realmente avançar e realizar coisas importantes e há muito esperadas, que podem ser de vida ou morte, no Corredor do Câncer.”
Taylor, um empreiteiro geral aposentado, foi motivado a formar o grupo comunitário em 2016 após descobrir que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) havia determinado que os moradores de seis áreas censitárias mais próximas da fábrica da Denka Performance Elastomer, na paróquia de St. John the Baptist, têm um risco de desenvolver câncer devido à poluição do ar 800 vezes maior que a média nacional ao longo da vida. Ele e os demais membros fundadores da organização comunitária consideram inaceitável que sua comunidade ainda esteja sujeita a níveis de exposição ao cloropreno muito acima dos limites de emissão recomendados pela EPA.
A fábrica da Denka, que produz a borracha sintética neoprene, é uma das inúmeras plantas petroquímicas localizadas em comunidades predominantemente negras ao longo do rio Mississippi, que enfrentam alguns dos maiores riscos de câncer devido à poluição do ar no país, de acordo com dados da EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos).
“Sou muito grato aos grupos que estão conosco nessa luta”, disse Taylor, que frequentemente trabalha em conjunto com a RISE e outros defensores da justiça ambiental. Seu grupo continua focado em proteger as crianças da Escola Primária do Quinto Distrito, que compartilha uma cerca com a fábrica da Denka, de uma maior exposição ao cloropreno , um provável carcinógeno humano.
A atual pressão para expandir a indústria petroquímica e aumentar as exportações de GNL consolidaria uma demanda crescente por gás natural em um momento de agravamento das mudanças climáticas. Cada etapa da produção e distribuição de gás natural libera metano, um potente gás de efeito estufa. Devido a esses vazamentos de metano, o consumo excessivo de gás natural acelera e intensifica as mudanças climáticas.
Essa crescente conscientização sobre o papel da indústria petroquímica na contribuição para as mudanças climáticas também levou a uma maior conscientização sobre o racismo ambiental enfrentado pelas comunidades vizinhas no Corredor do Câncer (Cancer Alley). Sua luta por justiça ambiental está atraindo atenção mundial e uma rede crescente de apoiadores. Em agosto, Taylor e outros moradores do Corredor do Câncer viajaram para a Suíça para relatar a um órgão de direitos humanos das Nações Unidas suas experiências com a expansão da indústria petroquímica e o racismo ambiental sistêmico no sul da Louisiana. E, no início deste mês, Lavigne, juntamente com membros da RISE St. James e outros ativistas da Louisiana, viajaram para a cúpula climática da ONU no Egito para dizer ao mundo que suas comunidades não são zonas de sacrifício.
Em janeiro, a Earthjustice e o Comitê de Advogados pelos Direitos Civis apresentaram uma queixa de direitos civis à EPA em nome dos Cidadãos Preocupados de St. John e do Sierra Club. A queixa critica o Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana (LDEQ) e o Departamento de Saúde da Louisiana (LDOH) pela forma como lidaram com a poluição do ar e os impactos na saúde associados na Paróquia de St. John the Baptist, alegando que as agências estaduais não protegeram a maioria da população negra da paróquia. Em fevereiro, a Clínica de Direito Ambiental da Universidade de Tulane apresentou uma queixa de direitos civis semelhante, porém separada, à EPA contra o LDEQ em nome da RISE St. James e outros grupos comunitários.
Essas denúncias de violação de direitos civis ajudaram a levar a EPA a abrir uma investigação sobre direitos civis envolvendo o LDEQ e o LDOH. Em 12 de outubro, a EPA enviou uma carta de 56 páginas a essas duas agências, resumindo suas conclusões iniciais. A carta, bastante crítica, afirma que a análise da EPA até o momento "levanta preocupações" sobre a conduta das agências, que "pode ter um impacto adverso e desproporcional sobre os moradores negros" do bairro conhecido como Cancer Alley.
A carta da EPA cita vários exemplos das reportagens da DeSmog , incluindo documentação dos inúmeros protestos dos defensores do combate ao câncer em áreas de risco e vídeos dos comentários do Secretário de Qualidade Ambiental da Louisiana (LDEQ) que são "inconsistentes" com as alegações da agência sobre suas responsabilidades de regulamentar o cloropreno.
Greg Langley, porta-voz do LDEQ, disse ao DeSmog: “Estamos em diálogo com a EPA sobre a denúncia referente ao Título VI [de direitos civis]. Não temos comentários a fazer sobre isso.” E a diretora de comunicação do LDOH, Alyson Neel, afirmou: “O Departamento de Saúde da Louisiana leva essas preocupações muito a sério e está comprometido com a equidade em saúde — por isso, estamos cooperando integralmente com a investigação da EPA sobre a Denka Performance Elastomer.”
A fábrica da Denka Performance Elastomer continua a contestar a avaliação da EPA sobre os riscos à saúde relacionados às emissões de cloropreno, e Jim Harris, porta-voz da fábrica, afirmou ao The Lens , um veículo de notícias local independente, que não há evidências de aumento nos níveis de impactos à saúde perto da fábrica em St. John the Baptist.
Mas um relatório baseado em um estudo de saúde conduzido pela Rede Universitária para os Direitos Humanos apresenta evidências que demonstram um risco acentuado de câncer e outros efeitos negativos à saúde devido a substâncias químicas tóxicas no ar.
Em novembro passado, quando o administrador da EPA, Michael Regan, visitou a escola primária do Quinto Distrito em sua turnê "Jornada para a Justiça" , ele prometeu aos Cidadãos Preocupados de St. John que usaria todos os recursos disponíveis para proteger as crianças da comunidade. Taylor afirma que espera que o crescente escrutínio público sobre o racismo ambiental contra os moradores do Corredor do Câncer force os órgãos reguladores a finalmente protegerem as crianças da comunidade de uma maior exposição ao cloropreno. Embora ele e os membros de sua organização apreciem o monitoramento adicional do ar e os estudos de saúde, eles não acreditam que sejam necessárias mais evidências antes que medidas sejam tomadas para proteger seus filhos, seja transferindo-os para uma escola fora da paróquia, mais distante das emissões de cloropreno da fábrica da Denka , ou fechando a fábrica.
Outra fonte de esperança para os defensores da justiça ambiental na região surgiu em setembro, com a notícia de que dois complexos petroquímicos propostos na paróquia de St. James, o South Louisiana Methanol e o Sunshine Project da Formosa, sofreram novos contratempos.
Em 1º de setembro, o Conselho Paroquial de St. James rejeitou o pedido da South Louisiana Methanol para alterar o zoneamento de um bairro onde a empresa havia comprado terrenos para construir seu complexo proposto, avaliado em US$ 2.2 bilhões. Mas pouco mais de uma semana depois, a batalha judicial de quase uma década em torno do projeto chegou ao fim quando a empresa não cumpriu o prazo estabelecido pelo Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana (LDEQ). Como resultado, o órgão retirou o pedido da empresa para modificar suas licenças ambientais existentes.
E em 12 de setembro, a juíza do distrito de Baton Rouge, Trudy White, decidiu a favor da RISE St. James e de vários outros grupos ambientalistas em seu processo judicial contra a decisão do LDEQ de emitir licenças de emissão atmosférica para a Formosa Plastics (FG LA LLC) para seu complexo petroquímico proposto de US$ 9.4 bilhões em St. James, a menos de três quilômetros da casa de Lavigne.
O juiz White constatou que, segundo os próprios cálculos da empresa, a poluição da instalação seria tão intensa e prejudicial ao ar circundante que mesmo uma breve exposição representaria uma ameaça à saúde humana em uma área já conhecida por apresentar níveis de toxinas cancerígenas acima da média . Além disso, concluiu que, se o complexo estivesse em funcionamento, o ar em partes da paróquia de St. James violaria os padrões da EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) para fuligem e dióxido de nitrogênio formador de ozônio.
“Em termos simples, o LDEQ falhou ao não abordar o problema central apresentado pelo modelo da FG LA, a única evidência documentada sobre o assunto: pessoas que trabalham, moram, viajam ou se divertem na Paróquia de St. James podem sofrer sérias consequências para a saúde ao respirar esse ar, mesmo com exposição de curto prazo”, escreveu White em sua decisão. “Como a análise de justiça ambiental da agência demonstrou desrespeito e contrariou evidências públicas competentes e documentadas, ela foi arbitrária e caprichosa.”
Langley, da LDEQ, recusou-se a comentar a decisão do tribunal distrital, alegando litígio em andamento.
No entanto, o grupo Formosa Plastics e sua unidade FG LA não demonstraram qualquer intenção de desistir dos planos propostos para construir o enorme complexo petroquímico na paróquia de St. James.
“A FG discorda respeitosamente da conclusão do Juiz White”, disse Janile Parks, porta-voz da FG LA, em um comunicado enviado por e-mail ao DeSmog. “Acreditamos que as licenças emitidas para a FG pelo LDEQ são válidas e que a agência cumpriu adequadamente seu dever de proteger o meio ambiente ao emitir essas licenças de emissão de poluentes atmosféricos.” Ela acrescentou que a empresa “pretende construir e operar [o projeto] para atender a todos os padrões estaduais e federais”.
Defensores da justiça ambiental saudaram a decisão de White como inovadora, pois foi a primeira vez que um tribunal distrital estadual anulou uma licença ambiental emitida pelo LDEQ com base em questões de justiça ambiental.
Mas mesmo com essas vitórias, continuam surgindo propostas para novos projetos de combustíveis fósseis, cada um aparentemente maior em escala do que o anterior.
Em 16 de novembro, a Chevron Phillips Chemical e a Qatar Energy anunciaram planos para construir uma planta petroquímica de US$ 8.5 bilhões no lado texano do rio Sabine, na fronteira com a Louisiana, uma área onde um número crescente de instalações de exportação de GNL está sendo autorizado.
Os grupos comunitários de justiça ambiental no Corredor do Câncer estão aprendendo rapidamente que as vitórias no movimento são temporárias. Afinal, Formosa está recorrendo da decisão do Juiz White.
“Ainda acho que saímos vitoriosos contra a Formosa”, disse Lavigne. “Eles estão tentando encontrar maneiras de contornar a lei e nos tirar essa vitória, mas isso não vai adiantar. Não vamos nos render. Vamos continuar lutando.”
