“Este é um momento histórico”, disse Rob Bonta, procurador-geral da Califórnia, a repórteres no domingo, ao lado do governador Gavin Newsom, no dia da abertura da Semana do Clima de Nova York. Os dois líderes californianos estavam lá para discutir o processo que o estado havia recentemente aberto contra as grandes empresas petrolíferas em nome da população da Califórnia, para responsabilizar as empresas de combustíveis fósseis pelos efeitos das mudanças climáticas.
Embora não seja a primeira a buscar responsabilização da indústria de combustíveis fósseis por seu papel no agravamento da crise climática, a ação judicial da Califórnia se destaca de diversas maneiras: o estado tem reputação de liderança em políticas climáticas; está na linha de frente das mudanças climáticas; é produtor de petróleo e gás; e é, até o momento, o estado com maior poder político e econômico a processar as grandes empresas petrolíferas.
Mais de três dezenas de estados e cidades estão processando empresas de petróleo, gás e carvão por seu papel nas mudanças climáticas. Mas a Califórnia é o primeiro estado produtor de combustíveis fósseis a fazê-lo. Isso envia uma mensagem política clara de que a indústria "é menos poderosa e confiável do que antes", disse Nick Caleb, advogado especializado em clima e energia da Breach Collective, ao DeSmog. Isso pode sinalizar que as empresas de combustíveis fósseis não têm muito futuro impulsionando a economia do estado, afirmou Caleb.
A Califórnia enfrenta custos econômicos e humanitários significativos devido à emergência climática. O estado, com uma população de quase 40 milhões de pessoas, acumulou bilhões de dólares em danos relacionados ao clima, além das trágicas perdas de vidas humanas. Algumas seguradoras estão se afastando do estado devido aos riscos desproporcionais.
“É incalculável em termos de dólares, vidas perdidas, funerais e corpos em Paradise, Califórnia”, disse Newsom no domingo. Em 2018, o incêndio Camp Fire devastou a comunidade no norte da Califórnia e matou pelo menos 85 pessoas.
“Todos sabemos como a Califórnia sofreu com os impactos climáticos”, disse Christiana Figueres, uma das principais idealizadoras do Acordo de Paris, a jornalistas em uma conferência da Covering Climate Now na Escola de Jornalismo da Universidade Columbia, em Nova York, na quinta-feira. Ela classificou o processo da Califórnia como “uma grande, grande melhoria… nas responsabilidades e no alcance que os litígios climáticos podem ter”.
O processo cita cinco empresas — ExxonMobil, Shell, Chevron, BP e ConocoPhillips — e um grupo de lobby, o Instituto Americano de Petróleo . Alega que as empresas tinham conhecimento dos riscos climáticos associados à queima de combustíveis fósseis e às emissões de gases de efeito estufa, mas minimizaram esses riscos perante o público. Argumenta ainda que os desastres climáticos e a devastação que a Califórnia enfrenta poderiam ter sido amplamente evitados ou mitigados se não fossem as mentiras e o engano da indústria de combustíveis fósseis. "A Califórnia está em meio a uma crise climática", afirma o processo.
A denúncia de 135 páginas , apresentada na sexta-feira no tribunal superior de São Francisco, detalha as provas da alegada fraude. Bonta classificou-a como a "denúncia mais abrangente até o momento".
"É impossível ler isso sem sentir um arrepio na espinha", acrescentou Newsom na coletiva de imprensa de domingo.
Muitos dos detalhes e revelações já são conhecidos, mas vale a pena recapitular, pois explicam por que as grandes empresas petrolíferas estão enfrentando processos semelhantes movidos por tantos estados e municípios.
Uma campanha pública de engano
Em primeiro lugar, como observa a denúncia, “os réus têm conhecimento dos potenciais efeitos de aquecimento das emissões de gases de efeito estufa desde pelo menos a década de 1950”. O físico nuclear Edward Teller alertou a indústria petrolífera em um evento da API em 1959 de que o aquecimento global poderia derreter as calotas polares e submergir cidades costeiras.
No final da década de 1960, conforme detalhado na denúncia, o Instituto de Pesquisa de Stanford publicou relatórios que previram com precisão a concentração de dióxido de carbono (CO2) na atmosfera em 2000. Os relatórios, encomendados pela API, alertavam ainda para o derretimento da calota polar antártica e relacionavam explicitamente o aumento do CO2 à queima de combustíveis fósseis.
Mais alertas vieram de cientistas da indústria na década de 1970 , mas estes não foram divulgados publicamente. Em vez disso, a Exxon percebeu que uma legislação que afetasse seus negócios poderia ser elaborada e decidiu monitorar de perto a ciência, mas sem reconhecê-la publicamente ou agir de acordo com ela. "Em 1979, a API e seus membros, incluindo os réus do setor de combustíveis fósseis, convocaram uma Força-Tarefa para monitorar e compartilhar pesquisas climáticas de ponta entre os membros da indústria petrolífera", explica a denúncia. Essa avaliação minuciosa dos potenciais impactos climáticos e a modelagem climática continuaram na década de 1980.
Em 1988, um relatório interno da Shell intitulado "O Efeito Estufa" apontou ainda mais os combustíveis fósseis como a causa do aumento das concentrações de CO2 e alertou para os impactos devastadores na sociedade.
A perspectiva muito real de legislação e ação internacional para combater as mudanças climáticas no final da década de 1980 e início da década de 1990 provocou uma mudança radical na indústria. A indústria mudou de tática, passando "de pesquisas gerais e discussões internas sobre mudanças climáticas para uma campanha pública destinada a enganar os consumidores e o público, incluindo os habitantes da Califórnia", afirma a denúncia. Em publicações e anúncios publicitários, a indústria contradisse diretamente o que sabia há décadas sobre o papel dos combustíveis fósseis no aumento das emissões de CO2 e na elevação da temperatura. Durante esse período, a Global Climate Coalition trabalhou ativamente para minar a compreensão pública da ciência climática e até mesmo para manipular o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC), o órgão científico da ONU para o clima.
A Exxon e outras grandes petrolíferas também financiaram "cientistas marginais" para divulgarem seus pontos de vista e financiaram dezenas de think tanks e grupos de fachada para promover a negação das mudanças climáticas. A denúncia cita alguns desses grupos, incluindo: Heritage Foundation , Heartland Institute , Competitive Enterprise Institute , Frontiers of Freedom e Committee for a Constructive Tomorrow.
Uma conspiração para "ocultar e deturpar"
O processo na Califórnia não inclui acusações de extorsão, como alguns processos recentes sobre responsabilidade climática . No entanto, faz referência a uma conspiração. De acordo com a denúncia, os réus, por meio de suas associações comerciais e grupos de fachada como a Global Climate Coalition, “conspiraram para ocultar e deturpar os perigos conhecidos da queima de combustíveis fósseis”. Embora a conspiração não seja imputada, o processo a menciona “com o objetivo de estabelecer que o tribunal estadual da Califórnia é a jurisdição e o foro corretos para este caso”, explicou Caleb.
“Embora as empresas de combustíveis fósseis fossem concorrentes no mercado, elas se uniram e colaboraram entre si e com a API nesta campanha pública para desviar a atenção e sufocar o conhecimento público, a fim de aumentar as vendas e proteger os lucros”, argumenta a denúncia.
A ação judicial argumenta que o suposto engano da indústria atrasou a transição para formas de energia alternativas e mais limpas e permitiu um acúmulo muito maior de emissões de gases de efeito estufa do que teria ocorrido de outra forma, acrescentando: "Os réus poderiam ter escolhido um caminho diferente."
Ben Franta, chefe do Laboratório de Litígios Climáticos da Universidade de Oxford e um dos principais pesquisadores a descobrir evidências da consciência precoce da indústria sobre as mudanças climáticas e seus subsequentes esforços para enganar, disse ao DeSmog: “A conclusão é que as principais empresas de combustíveis fósseis sabiam décadas atrás que seus próprios produtos, a menos que fossem substituídos por fontes de energia seguras, causariam danos catastróficos no século XXI . Elas ocultaram esse conhecimento e enganaram o público sobre a realidade, a gravidade, a causa e as soluções para o problema, a fim de continuar vendendo combustíveis fósseis e aumentar os lucros da indústria.”
A API foi fundamental para a execução deste plano. A associação comercial "desempenhou um papel crucial na criação de organizações negacionistas das mudanças climáticas, como a Global Climate Coalition", disse Franta.
Em resposta, a API classificou o processo da Califórnia como parte de uma "campanha coordenada e contínua para promover ações judiciais sem mérito e politizadas" contra a indústria de petróleo e gás.
A Western States Petroleum Association (WSPA) , principal associação de lobby do setor na região oeste, incluindo a Califórnia, não é ré no processo. Franta afirmou que a API e a WSPA "desempenharam papéis fundamentais em enganar o público sobre as mudanças climáticas e o agravamento dos danos climáticos", mas que "muito mais pesquisas foram realizadas até o momento sobre a API".
No entanto, “suas contribuições para as mudanças climáticas são significativas e passíveis de ação judicial de acordo com a lei da Califórnia”, disse Caleb ao DeSmog, acrescentando que a WSPA “merece ser responsabilizada” por greenwashing e conduta enganosa. A WSPA foi incluída como ré em um processo climático movido em junho pelo Condado de Multnomah , no Oregon, o primeiro caso desse tipo a ocorrer.
O comportamento enganoso da indústria “não cessou”
A denúncia afirma que os esforços das empresas para enganar o público sobre as mudanças climáticas não cessaram. Nos últimos anos, a indústria de petróleo e gás tem se dedicado intensamente ao greenwashing. Ela apresenta seus produtos como "mais limpos" ou "de baixo carbono" e alega que o setor está impulsionando soluções climáticas.
“Assim como as empresas de tabaco promoviam cigarros 'com baixo teor de alcatrão' e 'light'… os réus também comercializam produtos derivados de combustíveis fósseis 'com baixo teor de carbono' e que 'reduzem as emissões'”, observa a denúncia.
No entanto, as grandes petrolíferas estão agora a recuar nos seus modestos compromissos climáticos e a intensificar a produção de petróleo e gás, mesmo depois de terem obtido lucros recorde em 2022. Por exemplo, em junho, a Shell anunciou que não cumpriria a sua promessa anterior de diminuir gradualmente a produção de petróleo até 2030.
“O fato de ainda estarem fazendo isso, retrocedendo em termos de ambição em tempo real… é vergonhoso”, disse Newsom no domingo.
“Eles precisam ser responsabilizados. Precisam pagar pelos danos que causaram. Eles sabiam, sabiam disso há anos”, acrescentou Bonta.
Em um comunicado enviado por e-mail, um porta-voz da Shell afirmou que a “posição da empresa sobre as mudanças climáticas é de conhecimento público há décadas”, acrescentando: “Não acreditamos que o tribunal seja o foro adequado para tratar das mudanças climáticas”.
ExxonMobil, Chevron, BP e ConocoPhillips não responderam imediatamente aos pedidos de comentários.
Processo judicial abre as "comportas"
Newsom e Bonta deixaram claro no domingo que esperam que a decisão do estado de processar as grandes petrolíferas possa, portanto, encorajar outras jurisdições a fazerem o mesmo. As ações da Califórnia em relação ao clima frequentemente abriram novos caminhos e inspiraram outros estados a seguirem o exemplo — um fenômeno chamado de “ efeito Califórnia ”. Por exemplo, o estado estabeleceu padrões cada vez mais rigorosos para as emissões de escapamento de veículos, implementou o primeiro programa de comércio de emissões em toda a economia do país e aprovou recentemente uma lei pioneira que exige que grandes empresas divulguem publicamente suas emissões de gases de efeito estufa.
Advogados e ativistas climáticos classificaram a decisão da Califórnia de processar as grandes petrolíferas como “histórica” e “decisiva”.
“O processo na Califórnia é o litígio mais significativo contra a indústria até o momento”, disse Steven Donziger, advogado ambiental e de direitos humanos que processou a Chevron com sucesso e sofreu represálias por isso . “Todos esses processos juntos podem realmente forçar a eliminação gradual da indústria. Eles são importantes.”
“O processo judicial da Califórnia dá um grande impulso à corrida para proteger um planeta habitável”, disse Kassie Siegel, diretora do Instituto de Direito Climático do Centro para a Diversidade Biológica, em um comunicado enviado por e-mail. “Este caso abre um novo caminho para a Califórnia liderar o país no combate aos combustíveis fósseis mortais.”
Geoffrey Supran, professor associado de ciência e política ambiental e diretor do Laboratório de Responsabilização Climática da Universidade de Miami, observou que a Califórnia "é um indicador da ação ambiental nos EUA" e que o ímpeto para responsabilizar as grandes empresas petrolíferas por meio de processos judiciais vem crescendo há vários anos.
“Agora que a quinta maior economia do mundo entrou nessa onda, as comportas estão realmente abertas”, disse ele.
No entanto, como um estado que ainda produz petróleo e gás, alguns dizem que a Califórnia ainda não está agindo com rapidez suficiente para romper os laços com a indústria que agora está processando. Mark Jacobson, professor de engenharia civil e ambiental da Universidade Stanford, afirmou que a Califórnia “pode fazer muito mais, e mais rápido”, observando que o estado continua permitindo o uso de gás fóssil em edifícios, não proibiu a perfuração de petróleo e gás e planeja eliminar gradualmente os novos veículos movidos a gasolina somente até 2035, o que é “cinco anos depois do que precisamos para que 80% da população mundial abandone os combustíveis fósseis”.
Campanha exige que “poluidores paguem”
Uma nova campanha ativista chamada "Faça os Poluidores Pagarem", lançada na segunda-feira na cidade de Nova York, com um outdoor na Times Square, uma campanha publicitária digital de seis dígitos e uma petição online, apoia o apelo da Califórnia por mais ações judiciais de responsabilização climática.
“A campanha ‘Make Polluters Pay’ será a primeira grande iniciativa pública para angariar apoio a esses processos judiciais climáticos e ao esforço mais amplo de responsabilizar a indústria de combustíveis fósseis pelos danos que causam à nossa saúde, ao clima e às nossas comunidades”, disse Jamie Henn, fundador da Fossil Free Media, ao DeSmog.
“Acredito que o processo da Califórnia transformará esses casos de responsabilidade climática em um movimento sério que não só entusiasmará os advogados ambientalistas, mas também o público em geral”, acrescentou. “Algumas centenas de milhões de americanos sofreram com as ondas de calor brutais e outros desastres climáticos neste verão e estão buscando alguém para responsabilizar. E quando se trata de destruição climática, a resposta é clara: são as grandes petrolíferas.”
