Menos de dois anos após garantirem subsídios generosos na legislação climática histórica do presidente Joe Biden, algumas das maiores empresas de petróleo e gás dos Estados Unidos estão direcionando seus esforços para influenciar uma das disposições obscuras, mas potencialmente lucrativas, da lei: um crédito tributário para a produção de hidrogênio.
O crédito fiscal para o hidrogênio – conhecido entre defensores e representantes da indústria como “45V”, em referência à seção da Lei de Redução da Inflação (IRA) que o criou – por vezes pareceu ser o foco exclusivo da Hydrogen Americas Summit, um encontro de dois dias do setor realizado entre 11 e 12 de junho, que terminou ontem em Washington, D.C.
“Estamos todos falando sobre o 45V, o crédito fiscal para a produção de hidrogênio, e por um bom motivo”, disse Amanda Leland, diretora executiva do Environmental Defense Fund (EDF), aos participantes no primeiro dia da conferência. “Ele pode ser o incentivo político mais importante em nível global para impulsionar a nova economia do hidrogênio limpo.”
Em um guia preliminar publicado em dezembro passado, o Departamento do Tesouro e o IRS propuseram conceder os créditos fiscais de hidrogênio mais valiosos apenas a projetos gerados com energia renovável, como eólica e solar, e que também atendam a outras condições destinadas a garantir que a produção realmente reduza as emissões de gases de efeito estufa.
O hidrogênio derivado de combustíveis fósseis – principalmente gás natural, mas também carvão – representa mais de 90% da produção global de hidrogênio. Grande parte do que a indústria de combustíveis fósseis anuncia como hidrogênio “limpo” é produzido com gás natural e depende de promessas não comprovadas e irrealistas de captura e armazenamento de carbono (CCS) para sequestrar o dióxido de carbono gerado no processo.
O chamado hidrogênio “azul” – criado a partir de gás natural e combinado com algum tipo de tecnologia de CCS (captura e armazenamento de carbono) – também gera emissões e vazamentos de metano, um gás de efeito estufa cerca de 80 vezes mais potente que o dióxido de carbono em um período de 20 anos.
Enquanto o governo Biden trabalha para finalizar os parâmetros do crédito tributário, a ExxonMobil, a BP e outras grandes empresas de petróleo e gás estão pressionando por uma abordagem "tecnologicamente neutra" que lhes permita lucrar com os incentivos fiscais para o hidrogênio, continuando a produzir hidrogênio usando gás natural – em vez de migrar para fontes de energia genuinamente livres de emissões, como a eólica ou a solar.
Claro, não é exatamente assim que eles formulam a questão.
“Na BP, acreditamos que é crucial reconhecer o papel de múltiplas tecnologias e o impacto que elas podem ter para ajudar o mundo a descarbonizar”, disse Rushabh Shah, da BP, em um discurso que deu início ao almoço de networking da conferência, patrocinado pela BP.
“A evolução pode ser imprevisível e não podemos afirmar com certeza como será o futuro do hidrogênio. Por essa razão, as políticas devem ser tecnologicamente neutras para permitir que a sociedade adote toda a gama de inovações necessárias para uma transição eficaz”, disse Shah.
Ao ser contatado pela DeSmog após suas declarações, Shah, diretor da divisão de Hidrogênio e CCS da empresa no Meio-Oeste, recusou-se a dar entrevista. Seus comentários, porém, refletiram não apenas a posição pública da BP , mas também a de outras gigantes do setor de combustíveis fósseis.
Durante um debate informal realizado mais cedo naquele dia, Dan Holton, executivo da divisão de Soluções de Baixo Carbono da Exxon, também instou os reguladores federais a adotarem uma "abordagem tecnologicamente neutra" para definir os termos do crédito fiscal 45V – um eufemismo para tratar o hidrogênio produzido com gás natural de forma tão favorável quanto o hidrogênio "verde" gerado por fontes renováveis.
“Quando falam em ser 'agnósticos em relação à tecnologia', é porque... querem usar gás natural para produzir hidrogênio”, disse Robert W. Howarth, professor do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade Cornell e coautor de um estudo fundamental de 2021 sobre o impacto climático da produção de hidrogênio , ao DeSmog.
“Eles acham que, se conseguirem manter a influência o suficiente, a contabilidade ficará em conformidade com as diretrizes legais.”
Demandas disfarçadas em linguagem "limpa"
A maioria dos palestrantes na cúpula do hidrogênio desta semana trabalhava para empresas e organizações que patrocinaram a conferência, como a produtora de gás Air Products, a desenvolvedora de hidrogênio verde Electric Hydrogen e a EDF.
Holton, da Exxon – patrocinadora do evento no nível bronze – subiu ao palco no primeiro dia da conferência para alertar que sua empresa poderia não prosseguir com sua “instalação de hidrogênio em escala mundial” em uma refinaria em Baytown, Texas, perto de Houston, sem um crédito tributário para hidrogênio que atenda aos interesses da indústria de petróleo e gás.
“Ainda há vários fatores que precisam ser considerados antes da decisão final de investimento” em Baytown, disse Holton. “O mais importante é obter clareza nas políticas… especialmente em relação à possibilidade de usar o gás natural diferenciado” como fonte de energia para a produção de hidrogênio.
Os esforços da Exxon com hidrogênio em sua unidade de Baytown estão ancorados na promessa do hidrogênio azul – uma fonte de energia que libera metano e depende de gás natural, o que está muito longe do futuro limpo divulgado nos comunicados de imprensa e nas redes sociais da empresa.
Por ser produzido a partir de gás natural, a produção de hidrogênio azul gera dióxido de carbono, o que significa que a viabilidade do hidrogênio azul como ferramenta para a descarbonização depende das promessas da indústria sobre a captura e armazenamento de carbono (CCS) – tecnologia que permanece ineficaz e insuficiente . (Além disso, continua sendo fortemente subsidiada , graças a generosos créditos fiscais e outros incentivos previstos na Lei de Infraestrutura e na Lei Bipartidária de Infraestrutura. A CCS, juntamente com o hidrogênio, é mais um pilar do negócio de “soluções de baixo carbono” da Exxon.)
A captura eficaz de carbono é "realmente muito difícil, e não vejo motivos para acreditar que isso vá melhorar com o tempo", disse Howarth, de Cornell. "Não há evidências disso. Se você tenta há 40 anos e nunca conseguiu fazer isso bem, o que te faz pensar que vai conseguir amanhã?"
No entanto, a Exxon também está pressionando a Comissão Europeia para que enfraqueça os requisitos da UE em relação ao hidrogênio, permitindo uma maior dependência do hidrogênio azul, conforme relatado anteriormente pela DeSmog.
Talvez não seja surpresa que as empresas de petróleo e gás prefiram descartar completamente as distinções de cor em favor de uma equação mais simples: hidrogênio é igual a limpo.
“Não se trata de cores. Não se trata de uma tecnologia específica ou de uma plataforma específica”, disse Holton. “Trata-se de reduzir a intensidade de carbono. E isso está muito alinhado com a nossa filosofia sobre como fazer tudo isso funcionar para que o mundo atinja emissões líquidas zero.”
Isso também está em consonância com o desejo da Exxon de aproveitar o crédito fiscal para o hidrogênio e outros subsídios federais para tornar seu modelo de negócios atual o mais lucrativo possível.
“Essa necessidade de clareza em relação ao 45V, especialmente no que diz respeito ao gás natural diferenciado e à possibilidade de incluí-lo no 45V... é o que será necessário para que o lado da oferta da ExxonMobil funcione neste projeto”, disse Holton.
A Exxon registrou lucros de US$ 36 bilhões no ano passado.
Defesa regulatória intensa
Em dezembro passado, a DeSmog e a OpenSecrets relataram que o lobby dos combustíveis fósseis em questões relacionadas ao hidrogênio disparou após a aprovação das leis climáticas e de infraestrutura.
Essa tendência só se intensificou. Somente no primeiro trimestre de 2024 – o período mais recente para o qual há dados disponíveis – a Chevron , a Exxon , a BP e suas subsidiárias gastaram juntas mais de US$ 4.9 milhões em atividades de lobby, de acordo com documentos coletados pela OpenSecrets. Cada empresa relatou ter gasto pelo menos parte desse dinheiro em atividades de lobby junto a órgãos reguladores federais sobre políticas de hidrogênio ou, especificamente, sobre o crédito de 45V. Cada empresa também patrocinou a cúpula Hydrogen Americas.
“Uma das características da defesa de interesses é que ela deixou de ser focada no poder legislativo e passou a ser mais voltada para a regulamentação”, observou Brian Foody, presidente e CEO da produtora de hidrogênio Iogen, durante a conferência. “Houve uma intensa mobilização em nível regulatório.”
Com bilhões de dólares em jogo nas regras finais de crédito tributário da administração Biden, essa defesa parece destinada a continuar.
“O hidrogênio chegou. O hidrogênio é uma realidade”, disse Shah, da BP, aos participantes da conferência. “Acreditamos que estamos em uma posição única para fazer dele um ponto de inflexão, algo que mude a trajetória da evolução futura deste setor.”
Mas, acrescentou Shah, “empresas como a BP não podem fazer o hidrogênio acontecer sozinhas. Precisamos de políticas sólidas para nos ajudar a construir esse futuro.”
No entanto, se a conferência Hydrogen Americas servir de exemplo, "políticas sensatas" soam muito como a prática habitual.
