Las temperaturas se dispararon hasta casi los 32 grados centígrados el sábado 18 de junio, mientras el presidente del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, el congresista Raúl Grijalva, hablaba sobre el imperativo moral de lograr la justicia ambiental en una conferencia de prensa en los terrenos de la plantación Whitney, un museo histórico convertido en museo sobre la esclavitud, en la parroquia de St. John the Baptist, Luisiana.
Tras presentar una actualización sobre el proyecto de ley que impulsó, conocido como Ley de Justicia Ambiental para Todos, Grijalva y su equipo realizaron una visita al Corredor del Cáncer, donde pudieron conocer de primera mano las difíciles circunstancias que enfrentan algunas comunidades aledañas a las vallas de los hospitales. La visita coincidió con el fin de semana del Juneteenth y el inicio de una ola de calor que se extiende desde la costa del Golfo de México hasta Canadá, lo que sirvió como recordatorio de la urgente necesidad de abordar simultáneamente la crisis climática y la injusticia racial.
El objetivo del proyecto de ley de justicia ambiental “es brindar a comunidades como esta hermosa comunidad y a su gente la dignidad y el respeto que les otorga la ley para que puedan defenderse y proteger a sus familias y a sus comunidades”, dijo Grijalva. “Es así de simple”.
Para enriquecer el proyecto de ley, Grijalva indicó que planean realizar un foro virtual para recabar opiniones de los miembros de la comunidad aledaña a quienes se reunieron durante esta y otras visitas. La visita con motivo del Juneteenth abarcó algunas de las parroquias de Cancer Alley , un tramo del río Misisipi entre Baton Rouge y Nueva Orleans, bordeado por decenas de plantas petroquímicas y refinerías de petróleo.
Poco después de asumir la presidencia en enero de 2021, Joe Biden mencionó explícitamente el Corredor del Cáncer antes de firmar decretos presidenciales destinados a combatir el cambio climático, crear empleos y restaurar la integridad científica en las agencias gubernamentales, una medida que Grijalva elogió el sábado. Sin embargo, recalcó que esta nueva legislación es necesaria para proteger a las comunidades más vulnerables de la contaminación y la injusticia, ya que, sin ella, futuras administraciones podrían revocar dichos decretos.
Los vínculos entre la desigualdad racial y la justicia ambiental se hicieron patentes al inicio de la pandemia. El gobernador de Luisiana, John Bel Edwards, identificó a la comunidad afroamericana de la parroquia de St. John the Baptist, que sufre desde hace tiempo la contaminación atmosférica, como una comunidad con una alarmante tasa de mortalidad. Esta misma comunidad, al igual que las comunidades indígenas de la costa sur del Golfo de México, se enfrenta a mayores riesgos derivados de la contaminación y la intensificación de fenómenos meteorológicos extremos, que, según advierten los científicos, empeorarán si no reducimos drástica y rápidamente las emisiones de carbono.
Las hermanas gemelas Jo y Joy Banner, cofundadoras del Descendants Project, una organización sin fines de lucro dedicada a apoyar a los descendientes negros de personas esclavizadas en la región, recibieron a la delegación del Congreso durante el fin de semana del Juneteenth. Ofrecieron su apoyo al proyecto de ley y agradecieron a Grijalva y a su equipo por aceptar su invitación a una ceremonia de bendición de tierras en Juneteenth.
La Ley de Justicia Ambiental para Todos se centra en proteger a las comunidades afectadas por la injusticia ambiental que viven cerca de industrias contaminantes. Una disposición clave del proyecto de ley exige que las agencias reguladoras federales de permisos consideren los impactos acumulativos de un proyecto propuesto, de acuerdo con la Ley de Agua Limpia y la Ley de Aire Limpio, y que denieguen los permisos a aquellos proyectos que no puedan garantizar razonablemente que evitarán daños a la salud humana. Además, la legislación enmendaría la Ley de Derechos Civiles de 1964 para permitir que las personas demanden al gobierno federal cuando este tome medidas que afecten de manera desproporcionada el medio ambiente o la salud de las comunidades colindantes. Si el proyecto de ley se convierte en ley, podría remediar las injusticias que prevalecen en el Corredor del Cáncer, donde las zonas con mayoría de población negra, que han sufrido durante décadas la contaminación atmosférica industrial, siguen luchando contra una serie de proyectos industriales propuestos que amenazan con empeorar aún más la ya deficiente calidad del aire.
El Proyecto Descendientes lidera la oposición a la propuesta de la empresa agrícola Greenfield de construir una terminal de granos de 400 millones de dólares cerca de la plantación Whitney, una antigua plantación de caña de azúcar. El grupo y otros opositores afirman que la construcción sería perjudicial para la comunidad. La terminal albergaría 54 silos de granos como trigo y soja, que serían transportados en barco por el río cercano, y aumentaría la contaminación atmosférica, ya afectada por la actividad de las plantas químicas cercanas.
Según ProPublica , una consultora elaboró un informe en 2021 con el objetivo de identificar los posibles daños del proyecto a los sitios históricos para que sus promotores pudieran prevenirlos o minimizarlos; sin embargo, se eliminaron del informe final conclusiones clave sobre los daños causados por el elevador de granos. El borrador original concluía que el elevador de granos tendría un "efecto adverso en las propiedades históricas", atraería plagas, ruidos molestos y vibraciones del suelo, y podría afectar tumbas aún no descubiertas de personas esclavizadas que probablemente se encuentren en los terrenos de la antigua plantación.
Greenfield niega que su proyecto tenga impactos negativos en la comunidad. Y ProPublica informa que la empresa afirma que “su prioridad es la protección de los sitios históricos y que detendría las obras en cualquier área donde la construcción descubra recursos culturales desconocidos”.
Otra voz que dio la bienvenida a la delegación del Congreso al Corredor del Cáncer fue la del teniente general retirado Russel Honoré, quien dirigió la Fuerza de Tarea Conjunta Katrina del Departamento de Defensa en 2005 y posteriormente fundó el Ejército Verde, una coalición ambientalista y de justicia social. Agradeció a Grijalva su presencia a pesar del fin de semana festivo del Día del Padre y el Juneteenth. El trabajo de Honoré se centra en las comunidades afectadas por la contaminación y los fenómenos meteorológicos extremos, que a menudo son lo mismo, y destacó la importancia de establecer sistemas de monitoreo perimetral de contaminantes a los que las comunidades puedan acceder directamente.
También elogió a las hermanas Banner por intentar preservar tumbas sin marcar y otros sitios históricos de la región.
“El concepto de herencia y descendencia corre fuerte por mis venas, en mi alma, porque soy descendiente de la plantación Destrehan en la parroquia de St. Charles”, dijo Honoré.
Barbara Washington, del grupo comunitario Inclusive, que trabaja junto a las vallas, también expresó su apoyo al trabajo que Grijalva realiza en materia de justicia ambiental.
Ella le contó a Grijalva sobre un viaje a Washington, D.C., que ella y Sharon Lavigne, otra organizadora comunitaria de Cancer Alley, realizaron en 2019 para asistir a la primera Reunión Congresional sobre Justicia Ambiental , que él coorganizó. La reunión, que duró todo el día, trató sobre una versión anterior de este proyecto de ley que no prosperó durante la administración Trump. La versión actual fue presentada en la Cámara de Representantes por los congresistas Grijalva y Donald McEachin, junto con un proyecto de ley complementario de la senadora Tammy Duckworth, en marzo de 2021.
Lavigne, quien pasó el fin de semana del Juneteenth en Washington, D.C., participando en la marcha y concentración de la Campaña de los Pobres , lamentó no haber podido reunirse con Grijalva durante su visita. La ganadora del Premio Ambiental Goldman 2021 y fundadora del grupo comunitario RISE St. James, planea seguir aportando ideas sobre el proyecto de ley. « El huracán Ida me hizo comprender lo que significa el calentamiento global, con o sin ley», dijo Lavigne más tarde por teléfono. «Biden debe hacer más para protegernos del cambio climático». Le preocupa el impulso del presidente para expandir la capacidad de exportación de GNL en la Costa del Golfo. «Nos está alejando de la protección del planeta», afirmó.
Lavigne vive en Welcome, un pequeño pueblo de la parroquia de St. James, a 18 kilómetros de la zona donde se proyecta construir la terminal de granos de Greenfield y escenario de otra batalla por la justicia ambiental. Sus esfuerzos contribuyeron a que el gobierno federal realizara una evaluación ambiental completa del complejo petroquímico de Formosa, valorado en 9.4 millones de dólares, deteniendo así la construcción preliminar que ya había comenzado en St. James. Si se construye ese proyecto de plásticos, los residentes de la zona estarían expuestos a más del triple del nivel actual de sustancias químicas tóxicas, incluidos carcinógenos como el benceno, el formaldehído y el óxido de etileno, según un análisis de ProPublica.
Algunos defensores del medio ambiente temen que, incluso si Formosa no construye el extenso complejo en St. James, la corporación simplemente lo trasladará a otro lugar de la costa del Golfo, donde la industria de exportación de GNL se está expandiendo a un ritmo acelerado.
Esa ampliación fue planteada por otro líder comunitario vecino, Robert Taylor, fundador de Ciudadanos Preocupados de St. John, quien también se encontraba en Washington D.C. participando en los eventos de la Campaña de los Pobres junto a Lavigne.
Aunque aprecia la preocupación de Biden por las comunidades aledañas a la zona afectada por el cáncer, a Taylor también le preocupa el apoyo del presidente al desarrollo de la industria de exportación de GNL en la región. En un momento en que los científicos climáticos nos advierten que debemos abandonar la quema de combustibles fósiles, que intensifican los fenómenos meteorológicos extremos, no comprende la lógica de apoyar precisamente a la industria que agrava el problema. En agosto pasado, el huracán Ida casi destruyó su casa, la cual aún no ha podido reconstruir.
“No se puede separar la justicia racial de la justicia ambiental”, declaró Taylor a DeSmog. Durante el fin de semana, los legisladores de Luisiana no acataron una orden directa de un juez federal para añadir un distrito congresional de mayoría negra al mapa estatal, que actualmente solo cuenta con uno. El hecho de que la legislatura estatal no lo hiciera es significativo, explicó Robert en una llamada. “Han ignorado por completo la difícil situación de la población negra en nuestra jurisdicción y siguen fallándonos estrepitosamente”, afirmó Taylor refiriéndose a los legisladores estatales.
Aunque no pudo estar presente, Taylor se alegró de que Grijalva y su equipo se detuvieran en la fuente de décadas de emisiones tóxicas de cloropreno, la planta de Denka Performance Elastomer, que fabrica el caucho sintético comúnmente llamado neopreno, en la parroquia de St. John the Baptist.
Durante esa visita, Wilma Subra, asesora técnica del grupo de defensa ambiental Louisiana Environmental Action Network, informó a la delegación sobre las últimas lecturas de monitoreo del aire que muestran que el cloropreno, un químico probablemente cancerígeno proveniente de la planta de Denka, sigue estando por encima de lo recomendado por la EPA.
Al día siguiente, en una ceremonia de bendición de tierras y celebración del Juneteenth organizada por el Proyecto Descendientes, Grijalva explicó que su visita durante el fin de semana del Juneteenth no fue casual. La emotividad de la fecha le conmovió profundamente. Si bien la historia no se puede borrar, dijo, el proyecto de ley, al menos, puede contribuir a un futuro más justo.
“Cuando empezamos con esto, las probabilidades estaban en nuestra contra; nadie nos iba a prestar atención. Pues bien, la gente sí nos está prestando atención”, dijo sobre la trayectoria del proyecto de ley. “Hay 140 millones de personas en todo el país que se enfrentan a este problema a diario, que lidian con la falta de dignidad y respeto y con que sus comunidades se conviertan en el vertedero de todo lo que nadie más quiere”.
Grijalva espera que la versión final del proyecto de ley se finalice pronto. Esta reflejará las aportaciones de las reuniones con otras comunidades afectadas por la injusticia ambiental que aún espera visitar, así como las opiniones de las comunidades que ya ha visitado.
La ambiciosa legislación sobre justicia ambiental enfrenta grandes obstáculos en un Congreso dividido, y líderes de Cancer Alley como Taylor la apoyan, pero dudan de su aprobación, en parte porque la mayoría de sus representantes desestiman las preocupaciones de su comunidad. En sus seis años de lucha por un aire limpio para St. John, sigue asombrado de que los niños, los más vulnerables a los efectos de la contaminación, aún tengan que asistir a la escuela a menos de un kilómetro y medio de la planta de Denka. «Hasta que podamos proteger a los niños y evitar que sean expuestos a sustancias químicas tóxicas», dijo Taylor, «mi trabajo no habrá terminado».
