Este artículo forma parte de una serie de DeSmog sobre la influencia que ejerce el lobby del gas en Europa.
BERLÍN, Alemania — Según algunas proyecciones , el impulso de Alemania para lograr la neutralidad climática para 2045 podría convertir pronto la vasta red de gasoductos que abastecen de energía a los hogares y la industria del país en uno de los mayores activos improductivos de Europa.
Pero los directivos de la red de gas se reunieron esta semana en Berlín para trazar una estrategia de supervivencia: reconvertir su infraestructura para convertir el hidrógeno de combustión limpia en el motor de la transición energética de Alemania.
Haciéndose eco de una tendencia observada entre las empresas de combustibles fósiles en todo el mundo, los operadores de oleoductos alemanes se presentan como guardianes de las soluciones climáticas. El riesgo reside en que estas empresas utilicen su poder de presión para impedir el desarrollo de alternativas más económicas para reducir las emisiones, al tiempo que perpetúan la dependencia del petróleo y el gas, advierten los expertos.
Bajo el lema " Garantizamos la energía", más de 1,000 miembros de la Asociación Alemana de Industrias de Energía y Agua (BDEW) se reunieron en una conferencia de dos días, anunciada como "el mayor congreso de energía de Europa", para debatir sobre gases "neutrales desde el punto de vista climático", calefacción y la crisis energética desencadenada por la invasión rusa de Ucrania.
Kerstin Andreae, directora gerente de BDEW, reconoció en su discurso de apertura que la era del gas natural estaba llegando a su fin, pero rápidamente presentó el hidrógeno como un salvavidas para la industria.
“Es bastante simple”, dijo Andreae, quien fue miembro del Parlamento por el Partido Verde entre 2002 y 2019. “Está claro que si queremos alcanzar la neutralidad de carbono para 2045, tenemos que dejar de usar gas. Pero necesitaremos moléculas, y ese es el factor decisivo.
“En Alemania, hemos optado por el gas como socio para las energías renovables, hemos decidido que necesitamos gases descarbonizados [hidrógeno y biometano] — porque estos gases, gracias a su capacidad para almacenar energía, desempeñan un papel muy importante en la transición energética.”
BDEW, uno de los grupos de presión más influyentes de Alemania, cuenta entre sus miembros con empresas de servicios públicos como Uniper, RWE y Vattenfall, así como con operadores de la red eléctrica y decenas de pequeñas empresas municipales de servicios públicos, que en conjunto representan el 90% del gas vendido en Alemania. Según los registros oficiales, el año pasado BDEW gastó más de siete millones de euros en actividades de cabildeo ante el gobierno alemán.
'Soluciones falsas'
Los defensores del hidrógeno afirman que tiene sentido convertir los gasoductos existentes para transportar este gas, ya que puede utilizarse como sustituto del gas natural en numerosas industrias. A diferencia del gas natural, compuesto principalmente de metano, un potente contaminante climático, el hidrógeno no emite dióxido de carbono (CO2), que contribuye al calentamiento global, al quemarse.
Pero mucho depende de cómo se produzca el hidrógeno. El año pasado, el 96 por ciento del hidrógeno de la Unión Europea se consideró "gris", lo que significa que se produjo a partir de gas natural en un proceso que emite volúmenes significativos de CO2.
En Alemania, compañías petroleras y gasísticas como Shell y Wintershall Dea, ambas patrocinadoras de la conferencia, se han comprometido a aumentar la producción de hidrógeno azul, en el que el CO2 liberado durante su producción se almacena bajo tierra mediante un proceso conocido como captura y almacenamiento de carbono . Los críticos afirman que el hidrógeno azul no es más que gas fósil disfrazado de energía limpia, ya que el proceso de fabricación inevitablemente liberará grandes cantidades de CO2 a la atmósfera y es altamente ineficiente en comparación con la electrificación mediante energías renovables.
El hidrógeno verde se considera la variedad más limpia, ya que se produce mediante electrólisis alimentada por energía solar o eólica, y se considera una de las pocas formas viables de descarbonizar los llamados sectores “difíciles de descarbonizar”, como el acero.
Aunque Alemania y la Unión Europea se han fijado objetivos ambiciosos en materia de hidrógeno verde, actualmente el mundo solo produce este gas a escala piloto. Además, las investigaciones han demostrado que, en la mayoría de los casos, puede resultar más económico y eficaz utilizar electricidad renovable para alimentar directamente a la industria, en lugar de destinarla al proceso de producción de hidrógeno verde, que consume mucha energía y que a veces se compara con el champán por su escasez, su elevado coste y su uso exclusivo.
“Debemos ser extremadamente cuidadosos al construir la red de hidrógeno”, dijo Constantin Zerger, de Environmental Action Germany, un grupo de defensa ambiental, a DeSmog.
“Existe un gran riesgo de que el hidrógeno se considere una solución sencilla y un combustible fácilmente disponible. En el peor de los casos, esto podría obstaculizar la transición energética y la electrificación.”
Esa cautela brillaba por su ausencia en la sala principal de conferencias, que vibraba ocasionalmente con el temblor de un metro cercano, donde los principales grupos de presión del gas de Alemania ofrecían revistas azules y verdes, folletos y demostraciones sobre futuras redes de hidrógeno.
«El hidrógeno acelera la transición energética y garantiza nuestra prosperidad», rezaba la publicidad de una revista publicada por DVGW, la asociación alemana del sector del gas y el agua. Zukunft Gas («Gas del futuro»), otro grupo de presión, distribuyó folletos de su plataforma H2 Kommunal, una asociación que planea ampliar la gestión regional del hidrógeno.
'Disparo de salida'
Durante la conferencia del 14 y 15 de junio, los operadores de la red de gas recibieron con agrado las señales de un cambio político: el respaldo del canciller alemán Olaf Scholz y del vicecanciller Robert Habeck a un proyecto de ley para establecer una red de hidrógeno de 13,000 kilómetros (km), principalmente para uso industrial.
Los operadores de la red eléctrica deben ahora elaborar planes más detallados para la red, que incluirá 11,000 km de gasoductos existentes, antes de una consulta pública. Si el proyecto recibe la aprobación de la agencia federal alemana de redes eléctricas, la Bundesnetzagentur, podría entrar en funcionamiento en 2032.
Andreae, la directora gerente de la BDEW, acogió con satisfacción la medida.
“No se trata de una red de lujo, sino de una red esencial: una enorme red de transporte para el hidrógeno”, afirmó. “Y ese es el pistoletazo de salida para las inversiones necesarias, porque las inversiones en la industria… solo pueden llegar cuando se proporciona una conexión a una enorme red de transporte”.
Pero Lisa Fischer, directora del programa en el grupo de expertos E3G, advirtió que confiar en los operadores de la red de gas existente para diseñar la red de hidrógeno podría sesgar el proyecto a favor de los intereses comerciales de las empresas ya establecidas.
A nivel de la UE, se están negociando regulaciones para mitigar este riesgo separando cualquier entidad de planificación de hidrógeno de la propiedad de los gasoductos, añadió Fischer.
“El mayor problema del proyecto es que se ha invitado a los operadores de la red de gas a presentar la primera propuesta, lo que supone un enorme conflicto de intereses”, dijo Fischer a DeSmog.
Los planes también carecían de plazos claros sobre cuándo los gasoductos pasarían de utilizar una mezcla de gas natural e hidrógeno a ser reconvertidos exclusivamente para hidrógeno, dijo Fischer, lo que aumenta el riesgo de que el uso de gas natural para el calentamiento global se prolongue.
'El azul, el turquesa o el rosa'
Para las compañías de combustibles fósiles y los grupos empresariales que respaldan el hidrógeno, estas preocupaciones son secundarias frente a la prioridad de crear un entorno regulatorio favorable que permita el crecimiento de la incipiente industria del hidrógeno.
Felix Faber, director general de Shell Alemania, afirmó que era “muy importante sustituir el gas” y pidió colaboración para desarrollar normativas sobre el hidrógeno más favorables al mercado.
Catherine MacGregor, directora ejecutiva de la compañía eléctrica francesa Engie, describió a Europa como una antigua “pionera” en hidrógeno que estaba perdiendo su lugar en la carrera mundial por desarrollar este gas.
“Estados Unidos y otros países nos están superando porque dedicamos demasiado tiempo a discutir sobre el tono de los colores: el azul, el turquesa o el rosa”, dijo MacGregor entre aplausos. “Alguien tenía que decirlo; sé que no soy el único que lo piensa”.
En un evento aparte, Andreae, directora gerente de la BDEW, coincidió.
“En definitiva, el hidrógeno tiene que ser verde”, dijo. “En definitiva, tiene que estar descarbonizado. Pero ahora mismo, estamos hablando de la transición hacia este [nuevo] mundo”.
