Mis compañeros de crucero brindaron por su suerte de poder disfrutar de una barbacoa en la cubierta del barco tras visitar Snow Hill, una remota isla en el mar de Weddell, en la Antártida, hogar de una colonia de pingüinos emperador. Aunque aquella noche del 21 de noviembre hacía suficiente calor para cenar al aire libre, no me atreví a brindar.

Las temperaturas inusualmente altas que permitieron comer al aire libre también estaban derritiendo la nieve y el hielo en todas las colonias de pingüinos emperador de la Antártida, condenando a muerte a muchos de los polluelos que habíamos viajado largas distancias para observar. A pesar de los grandes esfuerzos que realizan los pingüinos emperador para proteger a sus crías —popularizados por la película «La marcha de los pingüinos»—, si el hielo marino donde nacen y crecen se rompe antes de que terminen de volar, morirán ahogados o congelados. 

Compartí mis reservas sobre el brindis con uno de los miembros de la tripulación a bordo. «La Antártida es un lugar agradable para experimentar el apocalipsis», conjeturó. 

El cineasta ganador del Óscar, Alejandro González Iñárritu, y su esposa, María Eladia Hagerman, estuvieron entre los pocos que conocí a bordo que no celebraron el clima cálido. Al igual que yo, a pesar de tener reservas sobre realizar un crucero turístico, querían visitar la Antártida para ver a los pingüinos emperador antes de que fuera demasiado tarde. Dado que la única forma de llegar a una colonia de pingüinos emperador es con un operador turístico, terminamos en el mismo crucero de lujo.

También iban a bordo algunos de los científicos que coescribieron un estudio alarmanteEl estudio, publicado el 24 de agosto, trataba sobre los catastróficos fracasos reproductivos en algunas colonias de pingüinos emperador el año pasado. Su investigación identificó una relación directa entre los fracasos reproductivos en cuatro de las cinco colonias y la desaparición del hielo marino en la Antártida. 

Mientras visitamos Snow Hill los días 16 y 17 de noviembre, ellos continuaron con su investigación. 

El ecólogo de aves marinas Norman Ratcliffe, uno de los autores del informe, explicó que colocaron un dispositivo satelital a varios pingüinos emperador adultos, lo que les permite rastrearlos. Señaló que el clima cálido facilitó la colocación de los dispositivos en los pingüinos más de lo previsto. 

Aunque la visita a Snow Hill fue emocionante, me perturban los polluelos muertos que vi y los charcos de nieve y hielo derretidos, una trampa mortal para los polluelos que aún sobreviven y que podrían caer en ellos. Peor aún fue darme cuenta de que cada paso que daba probablemente aceleraba el deshielo. Si bien los polluelos de pingüino emperador tienen una alta tasa de mortalidad, los científicos confirmaron que la cantidad de polluelos muertos en la colonia no era una buena señal, como tampoco lo era el hecho de que muchos fueran más pequeños de lo que deberían ser para esta etapa de su desarrollo. 

Experimentar los impactos del cambio climático es algo habitual en mi vida, ya que resido en el sur de Luisiana. Llevo años informando sobre los impactos del cambio climático y la expansión de la industria de los combustibles fósiles en la región. DeSmog durante la última décadaNo solo he documentado las consecuencias de fenómenos meteorológicos extremos, sino que también he vivido un gran huracán que causó daños catastróficos. 

Si bien encontrar numerosos polluelos muertos de pingüino emperador en la colonia de Snow Hill fue perturbador, no me sorprendió. Sin embargo, sí me sorprendió el mensaje de la industria turística sobre sus esfuerzos para mitigar su contribución a las emisiones que provocan el calentamiento global. Es innegable que las aerolíneas y las compañías de cruceros tienen una gran huella de carbono. Prometerse a alcanzar las cero emisiones netas no es lo mismo que reducirlas, pero estas promesas ofrecen a los viajeros la falsa sensación de que no hay nada de qué preocuparse. 

Durante mi vuelo, tras las instrucciones de seguridad habituales, se escuchó por megafonía un mensaje sobre el objetivo de Delta de alcanzar cero emisiones netas para 2050 y sus esfuerzos por reducir los residuos plásticos. Después del viaje, me enteré de que un reciente informe de InfluenceMap de clientes de casi 300 empresas en la cima de la lista Forbes 2000 fundada Delta “corre un riesgo significativo de 'lavado verde de cero emisiones netas'”.

Quark Expeditions, la compañía operadora del tour en el que participé, también lo promocionó sus planes para reducir las emisiones de carbono. Shane Evoy, el líder de la expedición, dijo a los pasajeros que la compañía se enorgullece de ser miembro de la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida (IAATO), antes de repasar las nuevas reglas que estableció este año. 

Con la esperanza de limitar la propagación de la gripe aviar en la Antártida, que amenaza con matar a innumerables animales, La IAATO está restringiendo el acceso a algunos de los puntos de desembarque más populares a los que los operadores turísticos trasladan a los huéspedes en lanchas neumáticas. También ha establecido nuevas normas que prohíben a los visitantes dejar cualquier objeto que no haya sido desinfectado previamente y que establecen la distancia que deben mantener con los pingüinos. Si bien la gripe ya está diezmanado algunas colonias de pingüinos y mamíferos marinos, aún no se ha propagado a ninguna de las colonias de pingüinos emperador, según los científicos a bordo del barco.

Otra nueva norma exige que los pasajeros de helicóptero lleven un traje impermeable. Aunque probablemente se haya establecido pensando en la seguridad, la norma no parece tener en cuenta el aumento de las temperaturas. 

Quark proporcionó a los huéspedes trajes de neopreno para el breve trayecto en helicóptero desde el barco hasta Snow Hill y para los cortos recorridos aéreos que se ofrecían. Como la mayoría de los trajes de neopreno, los que la compañía adquirió estaban hechos de neopreno, un material sintético que no permite que la piel respire. 

Estos trajes de neopreno chocan con el mensaje de responsabilidad ambiental de la empresa. Si bien la mayoría de los trajes de neopreno están hechos de neopreno, ahora también existen trajes fabricados con materiales no tóxicos.

Durante el proceso de fabricación del neopreno se emiten numerosas sustancias químicas tóxicas, incluido el cloropreno, un probable carcinógeno para los seres humanos.

A finales de 2016, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos informó a la comunidad predominantemente negra que vive más cerca de Planta DuPont/Denka justo a las afueras de Nueva Orleans —donde se fabrica neopreno— existe un riesgo de por vida de padecer cáncer debido a la contaminación del aire. 800 veces mayor que la media nacional.

Desde entonces he cubierto la lucha de esa comunidad por un aire limpio, así como la de un número creciente de comunidades en Callejón del Cáncer luchar por la justicia ambiental hizo que ponerme el traje me resultara un poco vergonzoso.  

Al igual que otros viajeros, usé varias capas de ropa debajo y encima del traje, tal como nos habían aconsejado por si las temperaturas bajaban repentinamente en Snow Hill. El traje hizo que la caminata de una milla desde donde nos dejó el helicóptero hasta la colonia de pingüinos fuera más agotadora de lo normal. Muchos se quejaron de que los trajes de neopreno les provocaban calor excesivo. 

La última noche del viaje, hablé con Iñárritu sobre su trabajo y la creciente crisis climática. Me contó que actualmente está desarrollando un proyecto sobre la gran capa de hielo que se desprendió de la plataforma de hielo Larsen, ubicada en el mar de Weddell, y que su próxima película abordará el cambio climático con un enfoque satírico. 

Estaba emocionado por visitar el Mar de Weddell y estar cerca del lugar donde se desprendió gran parte de la plataforma de hielo Larsen años atrás. Sin embargo, sentía sentimientos encontrados sobre este viaje. «Como turistas, o haciendo lo que sea que estemos haciendo aquí, estamos participando en la destrucción de aquello que nos importa», dijo. La basura generada y el combustible quemado en la operación de los enormes cruceros, como en el que estábamos, tienen, sin duda, un impacto ambiental negativo. 

Teme que la creciente industria turística antártica sea desastrosa para los animales de la región y no planea regresar a menos que tenga una razón importante para estar allí. 

“No somos seres racionales. Somos seres emocionales”, explicó. “Así que, aunque los hechos y nuestros cuerpos perciban el cambio climático, y veamos los hechos, estos no significan nada”. Por esta razón, predijo que cuando publique las fotografías de los polluelos muertos que encontramos, parcialmente enterrados en la nieve, quienes tengan interés en mantener el statu quo desestimarán la documentación visual que he producido como propaganda.

Quienes se benefician de la destrucción crean sus propias narrativas para manipular las emociones de la gente. La era de las verdades alternativas ha disminuido la capacidad del documental para inspirar un cambio significativo. Esto explica por qué gigantes de la industria de los combustibles fósiles, como Exxon y Shell, han logrado reinventarse como los defensores de la solución climática, a pesar de haber sido expuestos por engañar al público sobre el papel de sus productos en la crisis climática.  

Iñárritu expresó su respeto por los periodistas que intentan concienciar sobre el cambio climático, algo que él también se esfuerza por hacer. Tras ganar su segundo Oscar a la mejor dirección por El renacido, película rodada en el Ártico y protagonizada por Leonardo DiCaprio, utilizaron su plataforma compartida. para hablar sobre el cambio climático. 

Sin embargo, Iñárritu teme que incluso los últimos y trágicos hitos climáticos que aparecieron en las noticias mientras estábamos en el viaje no se traduzcan en acciones significativas para detener el cambio climático con la suficiente rapidez como para salvar a los pingüinos emperador. 

Mientras estábamos en la Antártida, la temperatura media global superó los 2 grados Celsius por primera vez, Taylor Swift tuvo que cancelar un concierto después de que un fan muriera por el calor, y Enorme iceberg en la Antártida que ha estado atascado en el fondo del Mar de Weddell durante los últimos 30 años ahora está en movimiento. 

Los resultados de la COP28 le dieron la razón. La reunión concluyó con una promesa, prácticamente imposible de vincular, de abandonar los combustibles fósiles que están calentando el planeta. 

Además de que no se están tomando medidas significativas suficientes para reducir las emisiones que provocan el calentamiento global y frenar el cambio climático, expansión de la industria de combustibles fósiles a lo largo de la costa del Golfo de Luisiana Lo que he estado documentando me ha dejado pocas dudas de que los pingüinos emperador se unirán a un número creciente de especies ahora extintas. 

En retrospectiva, creo que habría sido más apropiado celebrar un velatorio en lugar de una cena de gala tras habernos reunido todos en la colonia de pingüinos emperador. Habría brindado en honor a los polluelos muertos y a la especie en su conjunto, que nuestra continua dependencia de los combustibles fósiles ha puesto en peligro.