« Il y a un vide sous les maisons qui est rempli d'eau — comme un véritable lac là-bas », a déclaré Howard Brunet le 24 août, juste avant que son oncle Chris Brunet ne signe les derniers documents pour une nouvelle maison.

Une fois son contrat signé, Chris deviendrait le premier habitant de longue date de l'île de Jean Charles à s'engager à emménager dans l'une des maisons neuves construites par le Bureau du développement communautaire de la Louisiane (OCD). Le lotissement de New Isle est le premier projet de relogement financé par le gouvernement fédéral et destiné à une communauté côtière confrontée à d'immenses risques liés à la crise climatique.

« Vous envoyez un inspecteur ou quelqu'un d'autre de l'État ou quelque chose du genre — quels que soient les dégâts qu'ils constateront, allons-nous devoir les payer ? » a demandé Howard.

Patrice Staton, spécialiste en gestion des sinistres au sein du département des affaires urbaines (OCD), a informé les Brunet qu'un entrepreneur travaillait déjà à la résolution des problèmes de drainage affectant les maisons neuves. Elle a ajouté qu'elle était presque certaine que les travaux avaient déjà commencé chez Chris. Un représentant de Team Title, la société chargée de la transaction, a par ailleurs rassuré les Brunet : la loi de l'État sur la garantie des maisons neuves oblige les constructeurs à régler tout problème lié à la construction de leurs projets pendant un an. Ils n'avaient donc aucune raison de s'inquiéter. 

« J'ai toujours dit que si je devais m'éloigner de l'eau, je n'allais pas m'y installer », a plaisanté Chris Brunet, qui a signé les derniers documents lors de la transaction. Ce faisant, il a accepté un prêt hypothécaire à taux zéro sur cinq ans pour une maison dont il sera pleinement propriétaire, sans aucun remboursement, à condition de remplir certaines conditions, notamment celle d'en faire sa résidence principale. Cette maison, située à Gray, à 40 kilomètres au nord de l'île de Jean Charles, sur un terrain plus élevé, deviendra sa résidence principale. 

De l'eau stagnait sous la maison, encore inoccupée, où se déroulait la signature. Tandis que les journalistes, le personnel d'OCD, certains partenaires de l'agence et le chef de la nation Choctaw Jean Charles Naquin assistaient à la signature, je me suis demandé s'il était judicieux d'accepter « en l'état » une maison présentant un problème technique aussi évident. La présence d'eau stagnante sous une construction neuve peut indiquer un affaissement de terrain, susceptible d'entraîner des problèmes structurels, et constitue également un terrain propice à la prolifération des moustiques.

Le chef de la nation Jean Charles Choctaw, Albert Naquin, a été invité à signer un document en tant que deuxième témoin, ce qu'il a accepté à contrecœur après avoir clairement indiqué qu'il ne voulait pas qu'il paraisse soutenir le projet de quelque manière que ce soit.  

La tribu de Naquin travaillait depuis plus de dix ans sur un projet de réinstallation ambitieux, en partenariat avec l'association Lowlander Center, des scientifiques et des spécialistes des catastrophes. En 2015, la tribu a autorisé l'État à utiliser ce projet dans le cadre de sa candidature au Concours national de résilience aux catastrophes du Département américain du Logement et du Développement urbain (HUD). Ce projet, conjugué au statut de population autochtone à faibles revenus de ses membres vivant encore sur l'île, a permis à l'État d'obtenir 92 millions de dollars du HUD. Sur ce montant, 48.2 millions de dollars étaient destinés à la réinstallation de la tribu depuis son territoire historique éponyme, l'île de Jean Charles, une île en voie de disparition, située à environ 80 kilomètres au sud-ouest de La Nouvelle-Orléans, en bordure du golfe du Mexique. 

Comme l'avait précédemment rapporté DeSmog, peu après l'obtention des fonds fédéraux en 2016, l'OCD a radicalement modifié la proposition de la tribu , passant du déplacement d'une communauté tribale touchée par le changement climatique à celui de la communauté insulaire entière. L'OCD a justifié ce changement en affirmant que l'État avait déterminé que tous les résidents de l'île ne s'identifiaient pas comme membres de la tribu et que limiter le projet à une tribu spécifique pourrait être considéré comme contraire aux règles du HUD et aux lois fédérales antidiscrimination.

L'agence a nommé son propre comité de pilotage sans consulter les chefs tribaux, les écartant de fait tout en affirmant publiquement que leur avis restait le bienvenu. L'OCD a choisi des partenaires avec lesquels elle avait déjà collaboré sur d'autres projets de reconstruction après des catastrophes, notamment Louisiana Land Trust (LLT), une organisation à but non lucratif créée en 2005 pour faciliter les rachats de propriétés suite aux ouragans Katrina et Rita, dans le cadre du programme « Road Home » de l'État. (LLT a récemment fait l'objet d'un audit défavorable .) Parmi les autres partenaires du projet New Isle figuraient CSRS, un cabinet d'architecture et d'ingénierie chargé d'élaborer le plan directeur, et Team Title, la société chargée de la finalisation de la transaction.

En 2019, la tribu et le Lowlander Center se sont désolidarisés du projet. À ce moment-là, le seul point d'accord entre la tribu et l'État était la nécessité de reloger les habitants de l'île et le choix d'un site approprié pour le projet : un champ de canne à sucre de 208 hectares (515 acres) à Gray, en Louisiane, que la tribu avait identifié et acquis.

Naquin m'a confié, lors de notre rencontre sur le chantier le 24 août, qu'il ne souhaitait pas assister aux premiers emménagements. Il estime que le Bureau de la Destruction Communautaire (BDC), qu'il surnomme « le Bureau de la Destruction Communautaire », le perçoit souvent comme un perturbateur et que l'organisme a divisé la tribu depuis qu'il a repris le projet. Cependant, Chris Brunet lui a demandé d'effectuer une cérémonie de purification dans sa nouvelle maison, une coutume autochtone consistant à brûler de la sauge pour purifier l'espace. Il a donc mis de côté ses propres réticences et s'est présenté.

Mais il était content d'être venu. En tant que témoin pour Brunet, il constata qu'il n'y avait qu'un seul jeu de documents à signer lors de la signature. Il s'y opposa fermement, faisant remarquer que lors des signatures d'actes de vente, il y a toujours deux exemplaires originaux, un pour l'acheteur et un pour le vendeur. Mais la société de titres fonciers chargée de la transaction l'assura que des copies seraient faites et ne seraient pas modifiées, comme Naquin l'avait souligné. Historiquement, la signature de documents fournis par le gouvernement américain n'a pas été favorable aux populations autochtones des États insulaires du détroit de Torres. Naquin considère ce manque de sensibilité culturelle lors de la signature comme révélateur de la gestion globale du projet par l'État, malgré ses affirmations constantes de célébrer la culture de l'île.   

« Les habitants de l'île qui déménagent à The New Isle sont perdants », m'a dit Naquin après la signature. Selon lui, personne n'aurait dû accepter une nouvelle maison tant que le problème technique à l'origine de l'eau stagnante n'était pas résolu. 

À sa connaissance, les seules garanties offertes aux nouveaux propriétaires quant à la facilité et à la qualité des réparations proviennent des personnes impliquées dans le projet. Il ne voit aucune raison valable justifiant que l'organisation ait insisté pour que les ventes soient conclues avant la résolution des problèmes techniques, à moins qu'elle n'ait eu un délai à respecter. Naquin a affirmé que si lui et les autres membres du conseil tribal étaient restés impliqués, Brunet et onze autres familles ayant signé les documents ce jour-là n'auraient jamais été contraintes d'accepter des maisons présentant un problème aussi flagrant.

Il prédit que les maisons de The New Isle connaîtront le même sort que celles du projet immobilier « Make It Right » de Brad Pitt, un autre projet louable visant à aider les personnes touchées par l'ouragan Katrina, conséquence directe du changement climatique. La fondation à but non lucratif de Pitt, la Make It Right Foundation, offrait aux propriétaires du Lower Ninth Ward de La Nouvelle-Orléans – un quartier populaire, majoritairement noir, où la plupart des maisons ont été détruites par l'ouragan Katrina – la possibilité d'acquérir des logements abordables et écologiques. Après quelques années, de nombreuses maisons ont commencé à présenter des problèmes structurels et la fondation n'a pas effectué les réparations nécessaires, ce qui a entraîné la démolition de certaines des 106 maisons et provoqué des batailles juridiques entre les propriétaires et la fondation. Quelques jours avant la date d'emménagement prévue pour The New Isle, les participants au projet immobilier Make It Right ont obtenu un accord à l'amiable de 20.5 millions de dollars , après des années de lutte pour obtenir justice.

Le député Tanner Magee, dont la circonscription comprend l'île de Jean Charles et la communauté de New Isle, a assisté à la conférence de presse d'inauguration. Il partage bon nombre des préoccupations du chef concernant le projet de relogement. 

« C’est forcément inquiétant de dépenser autant d’argent et de se retrouver avec des problèmes aussi basiques que des infiltrations d’eau sous les maisons », a déclaré Magee. « J’espère que c’est quelque chose de facile à régler. »

« J’espère que la situation actuelle de l’État s’est améliorée par rapport à ce qu’a été la fondation Make It Right et que nous serons plus à même d’assumer nos responsabilités », a poursuivi Magee. « Je ne peux rien garantir pour le moment, mais je m’engage à tout mettre en œuvre pour apporter ces garanties. »

Naquin et Magee ont tous deux exprimé leur inquiétude quant au fait que certains membres de la tribu qui acceptent les maisons « gratuites » ne pourront pas assumer les coûts liés aux prêts hypothécaires à remboursement conditionnel sur cinq ans. En effet, la valeur estimée des maisons à New Isle est le double des 150 000 $ prévus au budget initial de la tribu. Même des maisons d'une valeur de 150 000 $ seraient difficiles à financer pour certains membres après déduction de l'assurance, des taxes foncières, des frais d'entretien et des charges, a déclaré Naquin. C'est pourquoi la stratégie de résilience de la tribu, inscrite dans son plan, aurait permis de générer des fonds pour couvrir les éventuels déficits des membres de la communauté. 

Même si l'État prend en charge l'assurance, comme il l'a indiqué pour le premier groupe de participants admissibles, il n'a pas encore expliqué comment et d'où proviendrait cet argent. 

La stratégie de résilience initiale de la tribu prévoyait d'alimenter les maisons grâce à un système solaire, censé produire de l'énergie à un prix abordable et générer des revenus pour compléter les dépenses des membres de la tribu. Mais l'État a abandonné ce projet.

Le site web d'OCD explique que « le projet initial de centrale solaire n'est pas économiquement viable en raison des coûts d'infrastructure initiaux élevés, car le site ne générera pas suffisamment de revenus pour justifier ces dépenses. Les maisons sont conçues, construites et certifiées ENERGY STAR, ce qui garantit une efficacité énergétique supérieure de 20 à 30 % à celle d'une maison classique. Cette efficacité permettra de réaliser des économies substantielles sur les factures d'énergie à un coût inférieur à celui des panneaux solaires. »

Cependant, Naquin a souligné que même si ces maisons sont économes en énergie, elles sont beaucoup plus grandes que les autres habitations de l'île, de sorte que les factures d'énergie seront considérablement plus élevées. 

OCD n'a pas pu me donner d'estimation du montant de ces factures lorsque je l'ai demandé. 

Janice Lovett, membre de l'équipe de communication d'OCD, a écrit dans un courriel : « Toute évaluation rationnelle d'une comparaison entre les méthodes de construction des maisons de l'île de Jean Charles et celles de The New Isle indiquerait une réduction spectaculaire des coûts énergétiques. » 

Marvin McGraw, spécialiste en communication de l'OCD, a confirmé par courriel que l'État n'a pas encore mis en place de plan pour générer des fonds destinés aux résidents qui ne peuvent pas faire face à leurs nouvelles obligations financières accrues. « Diverses initiatives de développement économique et différents partenaires sont à l'étude afin de générer des revenus qui permettront de soutenir les résidents dans leurs nouveaux logements et de contribuer plus largement à l'amélioration de la communauté », a déclaré M. McGraw. « Les détails concernant ces partenaires et ces initiatives ne sont pas encore disponibles. »

Lors d'une conférence de presse organisée pour célébrer la signature de l'acte de vente de la maison de Brunet, la première des douze ventes prévues à The New Isle, Pat Forbes, directrice générale de l'OCD, et le gouverneur John Bel Edwards ont salué cette réussite de l'État. Tous deux ont remercié les chefs tribaux pour leur contribution essentielle à la réalisation du projet et ont tenu à rendre hommage au chef Naquin, bien que ce dernier n'ait été invité par aucun représentant de l'État à la cérémonie d'emménagement. 

Alors que 42 foyers de l'île remplissent les conditions requises pour obtenir une maison dans le projet « The New Isle », seuls 37 sont actuellement sur liste d'attente. L'OCD a proposé gratuitement des terrains aux résidents ayant quitté l'île avant 2012, mais ceux qui les acceptent devront financer la construction de leur maison. « 25 anciens résidents ont déposé une demande et ont été jugés admissibles », m'a indiqué McGraw. « Leurs démarches pour le financement et la planification de la construction sont à différents stades. » Pour l'instant, on ignore combien d'autres anciens résidents de l'île s'installeront sur le site, laissant ainsi une grande partie des 515 hectares encore disponibles.

La principale préoccupation de Magee a toujours été de savoir ce qui se passerait si très peu de membres de la tribu finissaient par vivre dans le projet immobilier. Cette perspective inquiète aussi bien les membres de la tribu que les résidents du quartier voisin plus aisé de Waterplant Road. 

Lors d'une réunion en février 2019, les opposants au projet ont tenté d'obtenir de la Commission régionale d'aménagement de Houma-Terrebonne le refus du permis de lotissement. Nombre d'entre eux ont exprimé leur crainte que ce projet ne devienne un lotissement typique pour les ménages à faibles revenus, entraînant une baisse de la valeur de leurs maisons. 

Magee est conscient que le nouveau lotissement est accusé d'avoir un impact négatif sur le réseau de drainage du quartier de Waterplant Road, et que les résidents de ce quartier ont averti la Commission d'urbanisme, l'OCD et ses partenaires sélectionnés lors de la réunion de février 2019 que le projet aggraverait leur risque d'inondation. Depuis le début des travaux du lotissement New Isle, les habitants de Waterplant Road affirment que leurs routes et leurs pelouses sont désormais inondées même après une simple averse, un phénomène qui n'existait pas avant la construction du lotissement. 

Magee a déclaré n'avoir jamais vu d'études de drainage pouvant le rassurer quant à l'impact du projet immobilier sur les problèmes dont se plaignent les riverains. De plus, un nouveau camp de la FEMA pour les sinistrés de l'ouragan Ida a récemment vu le jour entre The New Isle et le quartier de Waterplant Road, et pour lequel il n'a pas non plus consulté d'études de drainage. Il est donc incapable de garantir à ses électeurs que ce camp n'aggravera pas les problèmes de drainage du secteur.  

Lors de la journée d'emménagement du 24 août, les employés d'OCD et leurs partenaires ont assuré que le problème d'infiltration d'eau sous les maisons serait résolu dans les deux semaines suivantes. « Cette infiltration est due à l'accumulation de végétation autour des maisons », a précisé Lovett par courriel, ajoutant que l'entrepreneur mandaté par l'État prenait des mesures pour améliorer le drainage, notamment en nivelant les terrains et en ajoutant du remblai sous les maisons. « Les fortes pluies quotidiennes sur le chantier ont ralenti l'avancement des travaux, qui n'ont donc pas pu être entièrement terminés avant la signature. »

Des problèmes d'égouts et de drainage avaient déjà retardé l'emménagement des résidents, prévu le 5 août. « Une inspection de dernière minute effectuée par la paroisse a révélé des problèmes au niveau des infrastructures d'égouts et de drainage », m'a indiqué McGraw par courriel le 4 août. 

Je me suis rendu sur place le lendemain pour constater les dégâts et j'ai découvert de l'eau stagnante sous les maisons. J'ai donc été surpris lorsque McGraw m'a recontacté le 16 août pour m'expliquer plus précisément que le problème à l'origine du retard n'avait rien à voir avec les problèmes de drainage sous les maisons. « Lors de l'installation d'un câble, ATT a percé par erreur sept canalisations d'égout reliant les maisons à la conduite principale », a-t-il écrit.  

Malgré des questions répétées, OCD n'a pas précisé à quel moment l'entrepreneur a pris connaissance du problème. « Le problème de drainage a été découvert lors d'un épisode de fortes pluies après la fin des travaux d'aménagement paysager », a déclaré McGraw dans un courriel.  

Certains participants au programme de relogement, qui suivaient l'avancement des travaux, ont indiqué que le problème leur était apparu il y a plus d'un an, avant que l'ouragan Ida ne frappe les côtes de la Louisiane en tant que tempête de catégorie 4. De nombreuses maisons étaient presque terminées avant le 31 août 2021, mais Ida a finalement retardé la construction, déjà ralentie par la pandémie.

René John Hebert, qui habite le quartier de Waterplant Road et travaille comme chef de chantier, possède 32 ans d'expérience dans le domaine du drainage et travaille avec des ingénieurs de la région. Il conteste l'évaluation de l'OCD quant à la complexité du problème de drainage. 

« Il sera probablement difficile de remédier à la situation », a-t-il déclaré. « Le terrain n'a pas été préparé correctement. Il n'a pas été suffisamment compacté ni laissé reposer assez longtemps avant la construction des bâtiments. C'est pourquoi l'eau de pluie s'accumule sous les maisons, car le sol s'affaisse. » Selon lui, si les maisons de New Isle avaient été construites sur pilotis, l'affaissement n'aurait pas posé de problème. Mais comme ce n'est pas le cas, le problème pourrait persister indéfiniment. 

Hebert a déclaré qu'un test de moisissure aurait « absolument » dû être effectué lors des inspections des maisons si de l'eau s'était infiltrée sous ces habitations, parfois partiellement construites, de façon intermittente pendant un an. Cependant, ces tests ne sont pas obligatoires en l'absence de signes évidents de moisissure ; il ne serait donc pas surpris qu'aucun test n'ait été réalisé. « L'un des avantages de ne pas effectuer de test de moisissure est que, si vous ignorez sa présence, vous n'êtes pas tenu de la déclarer », a-t-il souligné.

Un représentant du Louisiana Land Trust, présent le jour de la signature et qui a souhaité rester anonyme, a minimisé le problème des eaux stagnantes et affirmé que la construction des maisons sur pilotis n'était pas justifiée. Interrogé sur les raisons de ce choix, il a déclaré : « Une étude de sol réalisée par l'entrepreneur a conduit ce dernier à opter pour des semelles filantes plutôt que des pilotis », ajoutant que ces études sont rarement erronées. 

Forbes a également minimisé le problème de l'eau stagnante et a déclaré qu'il ne pensait pas que des tests de moisissure aient été effectués. « La question n'a jamais été abordée lors de nos discussions sur la gestion de la construction, ni avec les entrepreneurs et les responsables du programme. C'est tout simplement faux », a-t-il affirmé. « Il y a une isolation en mousse projetée en dessous », a-t-il expliqué, ce qui, selon lui, empêcherait la formation de moisissure. « Mais c'est une bonne question », a-t-il reconnu.

Son commentaire m'a fait me demander si un inspecteur indépendant, sans lien avec le projet, avait inspecté les maisons. Non seulement l'eau stagnante représente un risque potentiel de moisissures, mais certaines structures n'ont pas été étanchéifiées pendant des périodes prolongées au cours de la construction, exposant ainsi les travaux en cours à la pluie et à l'humidité. De ce fait, même si aucune moisissure n'est visible dans les maisons, un inspecteur en bâtiment aurait probablement conseillé aux acheteurs potentiels de vérifier leur présence.  

J'ai demandé à OCD qui avait effectué les inspections et si les bénéficiaires des logements étaient présents lors des inspections.  

L'OCD a désigné CSRS comme inspecteur tiers, malgré le rôle de cette entreprise dans le projet. Bien que l'agence n'ait pas précisé que les nouveaux propriétaires étaient absents lors de l'inspection de la maison par CSRS, j'ai été informé qu'elle leur avait offert la possibilité d'effectuer une visite des lieux au moins une semaine avant la signature de l'acte de vente, en présence d'un représentant de l'OCD et/ou du Louisiana Land Trust.

Brunet m'a expliqué avoir effectué une visite des lieux avec un représentant d'OCD et que tous les problèmes qu'il avait signalés, à l'exception de l'eau stagnante, avaient été réglés avant la signature. « Je connais bien les maisons », m'a-t-il dit, « je savais donc ce qu'il fallait vérifier. » Il craint cependant que certains autres membres de la tribu n'aient pas remarqué certains des problèmes qu'il avait relevés. 

« Peu d'habitants de l'île ont l'expérience de l'achat immobilier », m'a confié Chantel Comardelle, secrétaire exécutive de la Nation Jean Charles Choctaw. Elle n'est donc pas surprise que personne n'ait pensé à engager un inspecteur. Elle trouve scandaleux que l'État n'ait pas prévu de fonds sur les 48 millions de dollars alloués aux participants pour leur permettre d'engager leurs propres inspecteurs, et estime que ne pas les avoir encouragés à le faire était contraire à l'éthique. 

Après la conférence de presse de célébration, Forbes a accompagné le gouverneur pour une visite de quelques maisons. Edwards n'a manifesté aucune inquiétude quant aux problèmes de drainage visibles. En revanche, il a exprimé son mécontentement face au manque d'arbres, un point qu'il avait déjà soulevé lors de la conférence de presse. Il a clairement fait savoir qu'il n'appréciait pas les lotissements et qu'il comptait inciter l'État à prendre des mesures supplémentaires pour que The New Isle ne ressemble pas à un lotissement. 

Le statut de la tribu en tant que communauté autochtone marginalisée a été déterminant pour que la proposition de la Louisiane soit retenue pour l'obtention de la subvention fédérale, m'a expliqué Comardelle après la clôture des négociations. Aujourd'hui, elle estime que l'État victimise davantage la tribu en offrant des maisons défectueuses « gratuites ». Elle perçoit le déploiement de ce projet de réinstallation comme un exemple flagrant de racisme environnemental, loin de toute perspective d'avenir pour les autres communautés contraintes de se reloger en raison de la crise climatique. « Notre voix a servi à obtenir les fonds, a-t-elle déclaré, puis a été stratégiquement réduite au silence. »