De nouveaux documents publiés par une commission du Congrès montrent que les grandes compagnies pétrolières, sous la pression de l'aggravation de la crise climatique, ont soigneusement élaboré des messages publics pour faire croire à une transition vers des technologies plus propres, mais que ces campagnes semblent viser à masquer le fait qu'elles restent « attachées à un avenir fondé à long terme sur les combustibles fossiles », indique le rapport de la commission.

La commission de surveillance et de réforme de la Chambre des représentants des États-Unis a publié un note Le 14 septembre, des documents détaillés et des communications internes de compagnies pétrolières, dont BP, Shell et ExxonMobil, ont révélé des efforts pour promouvoir activement leurs investissements dans des technologies prometteuses pour lutter contre le changement climatique, telles que les biocarburants à base d'algues et le captage et le stockage du carbone (CSC), tout en exprimant en interne des doutes quant à la viabilité et à l'immédiateté de ces investissements.

« Aujourd’hui, notre commission publie de nouveaux documents issus de notre enquête qui mettent en lumière la façon dont l’industrie des combustibles fossiles a trompé le public au sujet de ses objectifs climatiques, de ses actions et de ses investissements », a déclaré la députée Carolyn Maloney (D-NY). dit Lors de l'audition du Comité le 15 septembre, il a été déclaré : « Les documents montrent qu'Exxon et Chevron ont tout fait pour éviter de prendre de véritables engagements en faveur des politiques qu'elles prétendent soutenir. »

Des technologies qui sont « encore à des décennies de là »

Les grandes compagnies pétrolières dépensent régulièrement des sommes considérables en publicité pour des solutions climatiques que de nombreux scientifiques, groupes environnementaux et autres experts ont mises en avant. Long interrogéComme DeSmog l'a signalé au fil des ans, de nombreuses affirmations de l'industrie concernant le climat ont été critiqué as exercices in écoblanchiment, dissimulant les activités comme si de rien n'était.

Mais les documents du Congrès font également état d'un scepticisme au sein même des compagnies pétrolières, soulignant le décalage entre leurs déclarations publiques et privées.

ExxonMobil a investi 68 millions de dollars en publicité pour ses carburants liquides à base d'algues. Dans une présentation préliminaire destinée aux investisseurs en septembre 2018, ExxonMobil adoptait un ton optimiste quant à ces carburants, mais des notes accompagnant la présentation, obtenues par la commission de la Chambre des représentants, indiquent que cette technologie est « encore à plusieurs décennies de la production à l'échelle nécessaire ».

Par ailleurs, en prévision d'une campagne publicitaire sur les algues, un responsable des affaires publiques d'ExxonMobil a exprimé son inquiétude, dans un courriel d'avril 2016, quant à l'expression « algues abondantes », soulignant que « même si elles sont abondantes, il en faudra des quantités considérables pour produire des biocarburants, ce qui pourrait susciter des inquiétudes chez les chercheurs qui en sont conscients ». L'année dernière, le Wall Street Journal regardé Ils ont examiné les affirmations d'ExxonMobil concernant les algues et ont constaté des doutes de la part de scientifiques externes quant à la viabilité de cette technologie.

Une autre tranche de INSTITUTIONNELS démontrer que l'industrie pétrolière nourrit en privé des doutes quant à la capture et au stockage du carbone, même si elle présente cette technologie comme une solution climatique clé.

Par exemple, des publicités préliminaires préparées par l'agence de relations publiques BBDO pour ExxonMobil et destinées au New Jersey décrivent la « capture du carbone à grande échelle » comme l'une des « technologies développées ici même, dans le New Jersey, au sein des centres de recherche et d'ingénierie d'ExxonMobil ». Or, des communications internes de BBDO révèlent qu'après une réunion avec le personnel d'Exxon pour discuter de la publicité, BBDO a indiqué qu'elle « remplacerait toute mention laissant entendre que la technologie est déjà opérationnelle ».   

Dans un autre exemple datant d'octobre 2019, avant un événement organisé à Washington, DC, un responsable de Shell a conseillé à un autre de « rester discret sur les détails du projet » liés à la capture du carbone.

De nombreux projets de captage du carbone réalisés jusqu'à présent ne capturent qu'une très faible quantité de polluants carbonés et sont confrontés à de nombreux obstacles techniques et économiques. (Septembre 2022) rapport Une étude de l'Institut d'économie de l'énergie et d'analyse financière a révélé que de nombreux projets de captage du carbone ont échoué, et que ceux qui réussissent réinjectent généralement le CO2 capturé dans les projets pétroliers et gaziers pour stimuler la production.

Dans la mesure où la capture du carbone est efficace, les compagnies pétrolières considèrent cette technologie comme un moyen de poursuivre la production de pétrole et de gaz, même dans un contexte de restrictions climatiques croissantes. Un document interne de BP, obtenu lors de l'enquête du Congrès, indique que la capture du carbone permet de « permettre la pleine utilisation des combustibles fossiles pendant la transition énergétique et au-delà ».

« Ces documents nous éclairent sur la façon dont ces technologies sont perçues au sein des entreprises », a déclaré Kathy Mulvey, directrice des campagnes de responsabilisation pour le climat et l'énergie à l'Union of Concerned Scientists, à DeSmog. Elle a notamment évoqué les tensions internes chez ExxonMobil concernant sa communication sur les algues, ce qui, selon elle, démontre que l'entreprise est « consciente des risques potentiels liés à ces affirmations ».

Le scénario zéro émission nette n’a « rien à voir avec nos plans d’affaires ».

Les documents suggèrent également que les grandes compagnies pétrolières sont peu enclines à abandonner réellement les énergies fossiles.

Les grandes compagnies pétrolières ont joué un double jeu avec l'Accord de Paris sur le climat. Par exemple, en juillet 2021, le PDG d'ExxonMobil, Darren Woods, A déclaré« Nous comprenons l’immense défi que représente le changement climatique et nous soutenons pleinement l’Accord de Paris depuis sa création. »

Mais des documents montrent également qu'ExxonMobil et Chevron ont tenté d'atténuer le message relatif à l'accord international. Dans une note adressée à Woods en 2019, Peter Trelenberg, responsable de la politique et de la planification environnementales chez Exxon, a fait part de ses inquiétudes concernant le message d'un document qui devait être publié par l'accord. Initiative pétrolière et gazière sur le climat, un groupe industriel volontaire qui promeut des solutions climatiques, dont Exxon et Chevron sont membres.

Trelenberg a écrit : « Il convient de supprimer toute référence à l’Accord de Paris, car le soutien aux objectifs de l’Accord de Paris et le plaidoyer des entreprises membres sont deux concepts distincts et sans lien direct. Établir un lien entre nos actions de plaidoyer et l’Accord de Paris pourrait engendrer un engagement potentiel en faveur de ses objectifs. »

Autrement dit, Exxon a clairement déclaré publiquement qu'elle soutenait l'accord de Paris sur le climat « depuis sa création », mais a également cherché à éviter que cet accord ne l'empêche d'agir.

Les dirigeants de Shell ont également pesé leurs mots pour éviter d'être pris au dépourvu. Des communications internes d'octobre 2019 montrent que des responsables de Shell discutaient de la manière de communiquer publiquement sur le « scénario Sky » de l'entreprise, un scénario décrivant comment le monde pourrait atteindre la neutralité carbone. reçu en profondeur l'attention des médias Lors de sa révélation en 2018, une responsable de Shell a rappelé à sa collègue que le scénario zéro émission nette de l'entreprise n'était « pas un plan d'affaires de Shell, mais un scénario techniquement possible, bien que complexe, sur la manière dont la société mondiale pourrait atteindre les objectifs de l'accord de Paris ».

En 2018, Shell a bien publié un avertissement indiquant que le scénario Sky ne faisait pas partie de son plan d'affaires, mais une série de courriels obtenus par la commission de la Chambre des représentants montrent que les employés se rappelaient à plusieurs reprises que le plan zéro émission nette n'était pas destiné à être mis en œuvre par l'entreprise.

« Ce qui m'a interpellé, c'est la prudence avec laquelle ils ont préparé leurs dirigeants et porte-parole à ce sujet. Car on pourrait facilement interpréter ces scénarios comme des scénarios commerciaux », a déclaré Mulvey, en faisant référence à la communication de Shell. « C'est presque comme si les employés eux-mêmes pouvaient commettre la même erreur qu'ils veulent nous faire commettre lorsque nous entendons ces affirmations. »

Parallèlement, les communications de Shell montrent également que l'entreprise vise à se délester d'actifs à forte intensité de carbone dans les juridictions où elle subit des pressions publiques ou de nouvelles politiques climatiques, mais qu'elle n'a guère l'intention de changer ses pratiques dans ce qu'elle considère comme des États ou des pays plus permissifs.

« Personne dans l'entreprise ne l'a dit, notez bien, mais la tendance est assez claire : si vous êtes un important émetteur de gaz à effet de serre, et en particulier si vous opérez dans une zone sensible aux GES comme la Californie, l'État de Washington ou le Canada, vos jours au sein de la famille Shell sont probablement comptés », a écrit Steve Lesher, responsable des relations gouvernementales de Shell pour la côte ouest américaine, dans un courriel adressé en mai 2021 au cabinet de lobbying McHugh Koepke & Associates.

« L’autre tendance à observer, c’est que les pays où nous possédons des biens à forte intensité de GES se situent dans des régions où ces questions sont moins sensibles sur le plan politique : la Chine, Singapour, la Malaisie, la Louisiane… », a-t-il écrit.

Des militants en Louisiane ont contesté ces déclarations. « Si l'industrie ne reconnaît pas les efforts des militants de première ligne dans ces communautés, c'est qu'elle refuse de les voir. C'est parce qu'elle est à la solde de nos élus et qu'elle se moque des communautés qu'elle envahit », a déclaré Roishetta Ozane, directrice de l'organisation Healthy Gulf, une association de justice climatique basée à La Nouvelle-Orléans, à DeSmog par courriel. Mme Ozane a témoigné lors de l'audition parlementaire du 15 septembre.

« Ils se moquent bien que des gens meurent et que nous subissions sans cesse des catastrophes naturelles dévastatrices, conséquences directes du changement climatique auquel ils contribuent en extrayant constamment des combustibles fossiles », a-t-elle déclaré. « Trop, c'est trop ! Si l'industrie veut voir une réaction, qu'elle vienne en Louisiane du Sud-Ouest et qu'elle me trouve en première ligne du combat. »

En effet, les communautés opposées aux industries polluantes le long de la côte du Golfe ont remporté une victoire importante le jour même de l'audition au Congrès. L'immense complexe pétrochimique de Formosa prévu pour la paroisse de St. James a été rejetée par un tribunal de district, après des années d'opposition « Lutter contre Formosa Plastics a été un combat pour notre survie, et aujourd’hui, David a terrassé Goliath », a déclaré Sharon Lavigne, fondatrice et présidente de RISE St. James, dans un communiqué.

L’industrie pétrolière « continue d’induire le public en erreur ».  

Les documents obtenus par la commission de surveillance de la Chambre des représentants montrent que les tentatives de l'industrie pétrolière pour tromper le public ne se sont pas arrêtées au déni flagrant des réalités climatiques il y a plusieurs années.

« Le fait que cela soit récent souligne clairement que, malgré des décennies de campagne concertée visant à tromper le public et à bloquer toute action, cette campagne se poursuit. Et elle continue d'évoluer », a déclaré Mulvey.

De plus, les documents ne révèlent toujours pas toute la vérité. La commission a déclaré que les compagnies pétrolières ont refusé de témoigner, n'ont pas respecté le délai imparti par la citation à comparaître et « ont continué à dissimuler des documents essentiels à cette enquête ». Elles ont également remis des centaines de milliers de pages de « coupures de presse et autres documents annexes », dans une tentative manifeste de noyer les collaborateurs du Congrès sous une montagne de documents sans rapport avec l'affaire afin d'entraver l'enquête.  

Leur refus obstiné de coopérer, conjugué aux révélations de tromperie contenues dans les documents, « donne l'impression qu'ils ont beaucoup à cacher. Ils craignent que la vérité n'éclate et que le public et les décideurs politiques ne percent à jour leur opération de relations publiques », a déclaré Mulvey. « Cela souligne la nécessité d'un examen approfondi et justifié de leur légitimité sociale. Ce sont des entreprises auxquelles on ne peut et ne doit pas faire confiance pour se réformer. »

Comme les compagnies pétrolières l'ont elles-mêmes révélé dans leurs communications internes, cultiver une opinion publique positive quant à leurs pratiques commerciales demeure une priorité absolue. En janvier 2020, un employé du service des relations gouvernementales de Shell a envoyé une présentation PowerPoint destinée à ceux qui découvraient notre discours, présentant le « maintien d'une forte acceptabilité sociale » comme l'un des trois objectifs stratégiques de l'entreprise. Cette présentation soulignait également que ses communications sur la transition énergétique pourraient exposer la multinationale pétrolière à de nouvelles poursuites liées au climat : « Nos propos peuvent soit exposer Shell à de nouvelles accusations, soit la protéger de toute allégation contraire, allant de l'écoblanchiment à la tromperie des investisseurs. » 

Dans une déclaration à DeSmog, un porte-parole de BP a affirmé : « L’engagement de BP en faveur de la transition énergétique est clair. Nous nous sommes fixés des objectifs à court terme conformes à notre ambition de devenir une entreprise neutre en carbone d’ici 2050, voire plus tôt, et de contribuer à ce que le monde atteigne la neutralité carbone. Nous avons fourni des centaines de milliers de pages de documents à la commission. Certains des courriels mentionnés contiennent des tentatives d’humour maladroites qui ne reflètent pas les valeurs de BP et ne doivent pas détourner l’attention de nos actions. »

ExxonMobil, Shell et l'agence de relations publiques BBDO n'ont pas répondu aux questions de DeSmog.

On ignore ce qui va se passer ensuite. Si les Républicains prennent le contrôle de la Chambre des représentants après les élections de mi-mandat, ils mettront vraisemblablement fin à l'enquête. Mais la publication de ces documents n'en demeure pas moins utile.

« Ces éléments de preuve sont extrêmement pertinents dans le cadre des poursuites en cours visant à tenir les grandes compagnies pétrolières responsables des dommages climatiques et des tromperies. Par conséquent, toute preuve rendue publique pourrait, à mon avis, éclairer les litiges actuels et futurs », a déclaré Mulvey.

De leur côté, les membres du Congrès ont adressé un avertissement au secteur.

« Je vais dire une chose à ces entreprises : les Américains ne sont pas dupes », a déclaré le représentant Ro Khanna (démocrate de Californie) lors de l’audience. « En continuant d’induire le public en erreur, elles jouent avec le feu. »