En mars 1999, Alejandro Chafuen, alors président d'une coalition internationale de libre marché appelée Atlas Network , a écrit à un cadre d'ExxonMobil (XOM) pour offrir à la grande compagnie pétrolière américaine un message amical d'appréciation.
« Au nom d’Atlas et des instituts qu’elle soutient, nous tenons à vous remercier une fois de plus pour les généreuses contributions d’Exxon Corporation », a déclaré Chafuen, « et pour la confiance que vous et Exxon nous avez témoignée. »
La lettre adressée à William E. Hale du département des affaires publiques d'ExxonMobil comprenait un résumé de cinq pages sur la portée mondiale et la diversité des activités financées par la société en 1998, « en totalité ou en partie », par le biais de dons à « Énergie et environnement : solutions fondées sur le marché » d'Atlas Network.
Ces activités comprenaient des conférences pour aborder la question du « réchauffement climatique alarmiste », des réunions d'information internationales animées par d'éminents climatosceptiques et la large diffusion d'un livre destiné à empêcher les écoliers de devenir des « militants arrogants » de la lutte contre le changement climatique. Sans le soutien financier d'Exxon, précisait la lettre, « peu de ces réalisations auraient été possibles ».
Il est de notoriété publique depuis longtemps qu'entre les années 1990 et 2000, ExxonMobil a fait des dons à Atlas Network, une organisation de coordination basée aux États-Unis pour un réseau de groupes de réflexion libéraux s'étendant bien au-delà de l'Amérique du Nord et de l'Europe.
Une enquête conjointe de l'Observatoire des multinationales et de DeSmog a révélé une correspondance qui apporte un nouvel éclairage sur la relation entre l'une des plus grandes entreprises mondiales de combustibles fossiles et un réseau qui, depuis des décennies, œuvre à promouvoir le soutien à des politiques libertariennes extrêmes auprès des gouvernements, des médias et de l'opinion publique en façonnant le « climat des idées ».
Cette stratégie à long terme a porté ses fruits, non seulement en retardant l'action mondiale face à l'urgence climatique, mais aussi en catalysant l'essor d'une vaste coalition de think tanks libéraux à travers le monde. Certains d'entre eux, comme le Manhattan Institute , seraient désormais en mesure d'exercer une influence majeure sur les politiques de la seconde administration Trump.
Dans une déclaration envoyée par courriel à l'Observatoire des multinationales , le PDG d'Atlas Network, Brad Lips, a défendu la relation de l'organisation avec ExxonMobil, déclarant : « ces dons de la fin des années 1990 et du début des années 2000 reflètent le point de vue de notre direction de l'époque selon lequel une réglementation environnementale excessive, fondée sur le changement climatique, serait préjudiciable à la croissance économique en général, et en particulier à la possibilité d'améliorer le niveau de vie dans les pays du Sud. »
Il a toutefois ajouté que l'organisation avait désormais réorienté ses priorités. « Lorsque j'ai pris la direction d'Atlas Network il y a quinze ans, il était clair que nos partenaires étaient loin de partager un consensus sur ces sujets. J'ai donc décidé de ne pas privilégier ces questions, car nous souhaitons collaborer de manière constructive avec tous nos partenaires sur nos priorités essentielles, sans nous préoccuper de leur position sur les questions de climatologie », a-t-il écrit.
Années cruciales pour l'action climatique
Chafuen n'était pas le seul signataire d'Atlas Network sur la lettre de synthèse de 1999 adressée à ExxonMobil. Elle était également signée par Paul Driessen , alors vice-président de l'organisation en charge des opérations et du développement (actuellement collaborateur du Heartland Institute , un think tank climatosceptique américain).
L’objectif de ce programme ? Soutenir les « solutions fondées sur le marché » à l’échelle mondiale pour des « questions controversées telles que le changement climatique mondial, les droits de propriété intellectuelle, l’économie, la science rigoureuse, les traités internationaux et l’éducation environnementale ».
Cette proposition et plus d'une douzaine d'autres documents, obtenus par le Corporate Genome Project , viennent s'ajouter à un ensemble croissant de preuves indiquant que des décennies de retard dans la lutte contre le changement climatique peuvent être attribuées en grande partie aux efforts de désinformation de l'industrie, discrètement négociés entre les compagnies pétrolières et les groupes de réflexion à la fin des années 1990 et au début des années 2000.
Il s'agissait d'années cruciales où les gouvernements faisaient leurs premières tentatives pour contrôler les émissions de gaz à effet de serre – et bien après le moment, à la fin des années 1970 et au début des années 1980, où les propres scientifiques d'Exxon disaient aux dirigeants de l'entreprise que des « réductions importantes » de la consommation de combustibles fossiles seraient nécessaires pour éviter des « événements potentiellement catastrophiques » à l'avenir.
Ces documents révèlent également comment Atlas Network a canalisé de l'argent d'ExxonMobil vers des groupes de réflexion libertariens du monde entier, cherchant à propager des politiques favorables aux entreprises sous un voile d'analyse objective.
L'un des principaux objectifs de ces groupes de réflexion était de former des acteurs politiques d'extrême droite, dont certains ont par la suite accédé à des fonctions électives. Parmi eux, l'Argentine Ana Lamas, identifiée dans les documents comme l'une des premières bénéficiaires du soutien du Réseau Atlas, occupe aujourd'hui le poste de sous-secrétaire d'État à l'Environnement au sein du gouvernement d'extrême droite du président argentin Javier Milei.
En tant que boursier Atlas en 1998, Lamas — alors directeur de la Fundación MEL, un groupe de réflexion libéral — a passé plusieurs semaines dans la région de Washington DC, rencontrant et « travaillant sur le réchauffement climatique et d'autres questions environnementales » avec le Cato Institute , le Competitive Enterprise Institute (CEI) , la Heritage Foundation et d'autres groupes de réflexion importants dans le mouvement climatosceptique.
Le nom de Lamas figurait également dans un autre document d'Atlas Network recensant les bénéficiaires de remboursements de frais de déplacement et d'honoraires versés à diverses personnes en 1998 dans le cadre des « Événements liés au réchauffement climatique en Argentine », lors des négociations climatiques organisées à Buenos Aires. Ce document indiquait que la Fundación MEL avait reçu 5 000 $ de l' American Petroleum Institute , le principal groupe de pression du secteur pétrolier et gazier américain. Lamas aurait personnellement perçu 850 $, selon ce même document, sans que l'origine de ces fonds ne soit précisée.
Un quart de siècle plus tard, à l'approche de la conférence sur le climat de novembre 2024 en Azerbaïdjan, Lamas reprenait la position de Milei selon laquelle le changement climatique était un problème que les forces du marché étaient les seules à résoudre. L'Argentine a retiré ses négociateurs sur le climat quelques jours après le début des pourparlers, sans fournir d'explication.
Lamas n'a pas répondu à notre demande de commentaires.
«Extrêmement reconnaissant»
Adam Weinberg, porte-parole d'Atlas Network, a déclaré à l'Observatoire des multinationales que l'organisation n'avait reçu aucun financement de compagnies pétrolières ou gazières, ni de leurs fondations, depuis 15 ans.
« Atlas Network ne défend aucune politique énergétique, environnementale ou relative au changement climatique », a déclaré Weinberg en réponse à une demande de commentaires sur cet article.
« La collecte de fonds auprès des entreprises n'a jamais constitué une part importante du budget d'Atlas Network », a déclaré Weinberg.
« Le budget annuel que nous collectons est dérisoire comparé à celui de nombreuses autres organisations à but non lucratif ayant une mission mondiale, et certainement comparé aux fonds publics gaspillés par pratiquement tous les gouvernements du monde. »
Atlas Network est « extrêmement reconnaissant » envers « de nombreuses personnes et fondations généreuses » qui financent son travail de promotion des « droits individuels et de la libre entreprise et qui nous fournissent les ressources nécessaires pour renforcer le mouvement mondial pour la liberté », a-t-il déclaré.
ExxonMobil (ainsi nommée depuis la fusion d'Exxon avec la compagnie pétrolière Mobil en novembre 1999) n'a pas répondu à notre demande de commentaires.
Chafuen, qui est actuellement directeur général international d'un groupe de réflexion appelé Acton Institute for the Study of Religion and Liberty, n'a pas répondu à notre demande de commentaires.
Financer un mouvement mondial
Le succès d'Atlas Network dans l'obtention du financement d'ExxonMobil pour ses programmes est né d'un objectif commun aux deux parties : celui de soutenir les groupes de réflexion libéraux à travers le monde.
Parmi les bénéficiaires de cet effort, mentionnés dans le résumé du programme de 1999, figuraient une vingtaine de groupes de réflexion libéraux dans plusieurs pays, dont la Chine (Unirule Institute of Economics, Institute of World Economics and Politics), l'Inde (Center for Civil Society, Liberty Institute ), le Chili (Libertad y Desarollo), l'Argentine (Fundación Libertad ) et le Canada ( Fraser Institute ).
Les nombreuses conférences, séminaires et ateliers financés par le programme sur différents continents comprenaient une série de réunions d'information organisées dans cinq villes argentines, qui ont rassemblé des centaines de personnes pour discuter des aspects scientifiques, économiques et technologiques de la « peur du réchauffement climatique ». La couverture médiatique de ces événements a inclus huit apparitions à la télévision et à la radio, plus de douze articles dans des journaux et des magazines, et dix-neuf interviews.
En Europe, parmi les bénéficiaires figuraient des organisations telles que le think tank libertarien suédois Timbro , ainsi que l'Institut civique en République tchèque. À cette époque, l'Institut civique était dirigé par Michal Semin, journaliste, commentateur et figure chrétienne conservatrice tchèque qui attribuait les attentats du 11 septembre aux « élites américaines », s'opposait à l'avortement et au mariage homosexuel, et luttait contre le « libéralisme social ».
Une autre activité décrite dans le document était une initiative appelée « Atlas Fellows Program », qui soutenait des candidats d’Argentine, de France, du Mexique et de Turquie afin de leur permettre d’acquérir de l’expérience au sein de groupes de réflexion, d’organiser et de participer à des conférences, et de poursuivre des études à l’université George Mason en Virginie. (Cette université attire les financements conservateurs et, avec ses centres affiliés, a reçu des dizaines de millions de dollars depuis 2005 de fondations liées aux milliardaires du pétrole et du gaz Charles et feu David Koch, selon les déclarations fiscales.)
Atlas a également canalisé l'argent d'ExxonMobil vers le Science and Environmental Policy Project (SEPP) , un groupe de réflexion américain niant la science du climat, alors dirigé par feu Fred Singer.
Chafuen et Driessen ont indiqué à ExxonMobil qu’« Atlas a envoyé des colis de livres, d’articles et de vidéos sur la science et l’économie du changement climatique mondial à neuf instituts en Asie et en Amérique latine ».
Les livres — qui ont été distribués de Turquie au Chili via l'Espagne — comprenaient Facts, Not Fear: Teaching Children About The Environment , un manuel destiné à aider les enseignants à s'opposer aux « affirmations irresponsables des extrémistes écologistes » et à empêcher les élèves de devenir des « croisés suffisants dont les connaissances sont au mieux fragiles » sur des questions telles que la pollution par les combustibles fossiles.
Un document distinct, intitulé « Avantages du soutien à la Fondation de recherche économique Atlas », soulignait la capacité de l'organisation à promouvoir des rapports politiques favorables aux entreprises, tout en permettant aux sociétés finançant la recherche de rester discrètes.
« Les idées de politique publique sont souvent plus pertinentes lorsqu'elles sont défendues par des organisations qui ne sont pas perçues comme reflétant des intérêts étroits et locaux », indique le document . « Les dons versés à Atlas, puis redistribués aux groupes de réflexion à la discrétion d'Atlas, confèrent aux études une indépendance et une crédibilité accrues. »
« Loin d'être réglé »
Une proposition datée de mai 2000 , adressée par Chafuen à ExxonMobil, détaillait les ressources qu'Atlas Network pouvait mobiliser pour défendre les intérêts d'un bailleur de fonds. Adressée à Arthur G. « Randy » Randol, cadre dirigeant d'ExxonMobil, la lettre contenait une mise en garde amicale à l'intention du géant pétrolier.
Chafuen a bientôt déclaré à Randol que les « alarmistes du réchauffement climatique » utiliseraient un prochain rapport sur le climat pour « convaincre les États-Unis et d’autres pays de ratifier le Protocole de Kyoto », le traité de 1997 engageant les riches pollueurs comme les États-Unis à des réductions juridiquement contraignantes et substantielles de leurs émissions de gaz à effet de serre.
« Ce faisant », notait la proposition , « ils indiqueront également clairement que les records de température liés au changement climatique ne justifient en aucun cas des réductions immédiates et drastiques des combustibles fossiles. »
Chafuen était particulièrement préoccupé par le troisième rapport d'évaluation du GIEC , un résumé complet des meilleures données scientifiques disponibles sur le climat et une évaluation des risques futurs à ce jour, qui devait être publié l'année suivante.
« Les partisans des théories catastrophistes du réchauffement climatique commenceront bientôt à utiliser le troisième rapport d'évaluation du GIEC et le rapport d'évaluation national américain révisé pour appuyer leurs campagnes visant à convaincre les États-Unis et d'autres pays de ratifier le protocole de Kyoto », indique la proposition, qui s'appuie également sur des études du Conseil national des Églises et de l'Académie nationale des sciences.
« Il est essentiel que les membres du Congrès, les journalistes, les ambassadeurs et autres responsables, aux États-Unis et à l'étranger, soient conscients que la science du réchauffement climatique est loin d'être établie », a écrit Chafuen.
Un consensus sur les risques catastrophiques que représentent les émissions de gaz à effet de serre issues de la combustion des énergies fossiles pour le climat a commencé à se dégager dès 1979, lorsqu'un groupe de climatologues s'est réuni en juillet à l'Institut océanographique de Woods Hole, dans le Massachusetts. Leurs délibérations ont été compilées dans le rapport Charney, intitulé « Dioxyde de carbone et climat : une évaluation scientifique ». Cette étude est encore considérée comme une référence en climatologie pour la précision de ses projections concernant le rythme auquel l'augmentation de la concentration de CO₂ atmosphérique, induite par l'activité humaine, entraînerait une hausse des températures mondiales.
En 2000, deux décennies de recherches n'avaient fait que confirmer les conclusions du rapport Charney. Chafuen semblait néanmoins désireux de démontrer à ExxonMobil que des scientifiques « indépendants » soutenus par Atlas Network pouvaient rassembler suffisamment de preuves pour semer le doute.
« De fait, la communauté scientifique reconnaît de plus en plus que les données satellitaires et autres ne montrent qu'un léger réchauffement de l'atmosphère terrestre, bien moindre que ce que prévoient les modèles climatiques et les alarmistes du réchauffement climatique », écrit Chafuen. « Un nombre important et croissant de scientifiques reconnus admettent également que les phénomènes naturels pourraient être les principaux responsables des changements climatiques observés, et que les activités humaines n'y joueraient qu'un rôle mineur. »
« Un allié précieux et généreux »
L’objectif du projet était de sensibiliser « les membres du Congrès, les journalistes, les ambassadeurs et autres responsables aux États-Unis et à l’étranger au fait que la science du réchauffement climatique est loin d’être établie ».
Parmi les candidats susceptibles de contester les conclusions scientifiques établies sur le climat présentées dans le rapport du GIEC figuraient des climatosceptiques notoires tels que Singer, feu Patrick Michaels de l'Université de Virginie et Robert Balling de l'Université d'Arizona.
Atlas Network prévoyait de dépenser 17 500 $ rien que pour les frais d'impression, ainsi que plusieurs milliers de dollars supplémentaires pour l'organisation de réunions d'information à destination de groupes de décideurs politiques, d'hommes et femmes politiques, de « responsables religieux sélectionnés » et de groupes de réflexion climatosceptiques comme le Heartland Institute. Le budget incluait également 6 000 $ pour quatre jours de « points de presse » et 1 500 $ pour des conférences de presse.
Bien que les médias numériques n'en soient qu'à leurs débuts, Chafuen a présenté à ExxonMobil une stratégie en ligne détaillée, comprenant le paiement de « bannières publicitaires sur des sites web sélectionnés » et 1 500 $ pour la création et la publication de « liens hypertextes » qui attireraient les internautes vers des pages contenant des informations contestant le consensus scientifique sur le changement climatique.
Atlas s'est engagé à mesurer avec précision son influence : « Le succès de ce projet sera évalué en fonction du nombre de visites sur les sites web, d'articles et de tribunes libres diffusés et publiés, de participants aux points de presse et conférences de presse, d'apparitions dans les émissions de télévision et autres programmes, d'interviews, d'invitations aux réunions des comités de rédaction et aux auditions parlementaires, d'utilisation des contenus fournis par les stations de radio et de télévision, ainsi que du niveau d'intérêt généralement manifesté par les publics cibles », a écrit Chafuen dans la proposition. « Le niveau de financement global déterminera le nombre de composantes du projet décrites ici qui pourront être réalisées dans les délais impartis et conformément aux normes de qualité que vous êtes en droit d'attendre des programmes d'Atlas. »
Le mois suivant, en juin 2000, Gary Ehlig, cadre d'ExxonMobil, a envoyé à Atlas un chèque de 65 000 $ « de la Fondation ExxonMobil en soutien à votre travail continu sur le changement climatique ».
Ehlig a écrit que les fonds étaient « destinés à soutenir les activités liées à l'évaluation scientifique de plusieurs rapports, notamment la version actuelle du troisième rapport d'évaluation du GIEC et le rapport d'évaluation national des États-Unis lorsqu'il sera disponible », et qu'il se réjouissait à l'idée de « prendre connaissance de vos activités dans le domaine du changement climatique au fil de l'année ».
Mais moins de deux semaines plus tard, Brad Lips, alors récemment nommé directeur des opérations d'Atlas Network – et aujourd'hui son PDG – a répondu à Exxon avec une mauvaise nouvelle. En raison de « circonstances imprévues », l'entreprise « doit retourner le chèque d'ExxonMobil ».
Lips s'est montré conciliant : « Atlas ne souhaite surtout pas décevoir un allié précieux et généreux. » Mais, a-t-il expliqué, l'organisation n'était plus certaine « que cet important projet puisse être mené à bien selon les modalités que nous avions initialement prévues ».
Il n'a pas été possible dans l'immédiat de vérifier quelle part de la proposition d'Atlas Network — le cas échéant — a été mise en œuvre.
Capturés par les entreprises ?
Malgré les éloges formulés par Atlas Network lors de ses campagnes de levée de fonds quant à son étroite collaboration avec les entreprises, les hauts responsables de l'organisation avaient commencé à se demander si elle n'était pas devenue trop dépendante de ses donateurs.
Dans une note de service de juin 2000 , Lips suggérait que le réseau devait faire preuve de prudence dans la conception de projets visant à satisfaire certains bailleurs de fonds.
« Les programmes ont souvent été conçus en fonction de donateurs particuliers », a-t-il affirmé. « Il serait plus respectable qu'Atlas définisse les grandes lignes et les objectifs de son programme environnemental avant de solliciter le soutien d'ExxonMobil, au lieu de notre ancienne méthode qui consistait à rédiger une proposition pour ExxonMobil puis à la qualifier de notre programme environnemental. »
Lips a recommandé aux équipes de définir leurs projets avant de solliciter des bailleurs de fonds, arguant que cela profiterait en fin de compte au réseau et à ses partenaires commerciaux : « Atlas conserverait ainsi la flexibilité nécessaire pour répondre aux intérêts d'un nouveau donateur. »
La note identifiait des bailleurs de fonds potentiels pour des projets environnementaux sur les thèmes de la science et de la réglementation internationale : ExxonMobil, la société chimique Procter & Gamble et l’ American Petroleum Institute.
Quelles que soient ses inquiétudes quant à savoir qui définirait l'agenda d'Atlas Network – le personnel ou les donateurs –, Lips a continué de souligner, dans ses interventions, la capacité de l'organisation à servir les intérêts des entreprises.
En mai 2002, Lips a écrit une lettre amicale à Nick Welch, un cadre de Shell, alors une grande compagnie pétrolière anglo-néerlandaise, lui offrant le soutien d'Atlas Network pour faire progresser ses « objectifs politiques ». Welch et Lips s'étaient apparemment rencontrés lors d'un dîner du Cato Institute, un important groupe de réflexion libertarien américain.
« Veuillez conserver mon nom dans vos dossiers », a écrit Lips, « au cas où vous auriez besoin de références concernant les alliés locaux d'Atlas dans différents pays. (Si je me souviens bien, la Russie, le Nigéria et la Turquie figurent parmi ceux que vous avez mentionnés la semaine dernière ?) »
Compte tenu de la portée d'Atlas, écrit Lips, « nous pouvons contribuer à coordonner les efforts visant à atteindre des objectifs politiques qui représentent au mieux les intérêts de nos deux organisations. »
Les liens mondiaux d'Atlas Network ont certainement séduit ExxonMobil, qui a utilisé l'organisation tout au long du début des années 2000 pour acheminer des subventions à des réservoirs en Afrique et en Asie, comme le révèlent les nouveaux documents.
En janvier 2004, Lips a indiqué à Walt F. Buchholtz, cadre d'ExxonMobil, dans un courriel, qu'Atlas Network avait orienté les fonds donnés par ExxonMobil pour son programme « Éco-impérialisme et instituts connexes » vers des groupes de réflexion au Nigéria, au Kenya, au Bangladesh et en Inde, par le biais de subventions d'une valeur comprise entre 2 500 et 6 000 dollars.
« Comme nous l'avons évoqué, nous veillerons à l'avenir à informer les bénéficiaires de cette initiative de l'origine des fonds et du partenariat qu'Atlas/ExxonMobil entretient pour les soutenir et promouvoir leur excellent travail », a écrit Lips.
Une « salle de guerre » pour Exxon
Atlas Network a repéré une autre opportunité de présenter ses services à ses bailleurs de fonds privés à l'approche des négociations climatiques de la COP10 à Buenos Aires en novembre 2004.
« Nous sommes très bien placés pour avoir une influence positive sur l'orientation du débat et la couverture médiatique en Argentine », écrivait Chafuen, directeur d'Atlas, dans une lettre à Buchholtz en juillet 2004. « Nous avons déjà réservé un local idéal à côté du centre de conférences, qui peut servir de base ou de "salle de crise" pour nos efforts. »
La proposition décrivait des plans visant à obtenir une couverture médiatique favorable concernant la COP10 en mobilisant le plus grand nombre possible d'alliés mondiaux, en particulier dans les régions « stratégiques », ainsi que de nombreux groupes de réflexion où les directeurs d'Atlas Network étaient membres du conseil d'administration ou présidents.
Les documents disponibles ne permettent pas de savoir clairement si ExxonMobil a accepté cette proposition. Cependant, la correspondance entre Atlas et la société au cours du premier semestre 2004 montre qu'ExxonMobil avait récemment versé à Atlas Network des dons de 30 000 $ et de 55 000 $.
En février 2005, Chafuen a écrit à Buchholtz pour exprimer sa reconnaissance pour un don supplémentaire de 45 000 $.
« Je tiens à vous remercier personnellement pour votre dévouement à la mission Atlas », a écrit Chafuen.
Anne-Sophie Simpère est journaliste d'investigation à l'Observatoire des multinationales.
