Jacqueline Lassetter rêvait de voir le plus grand centre de données des États-Unis. Alors, un jour de juillet de l'année dernière, à 78 ans, elle a pris la voiture avec sa fille, Daphne, et a traversé la rivière Chattahoochee, traversant les eaux boueuses et quittant leur maison boisée de Géorgie pour le désert du Nevada. Une semaine plus tard, elle se trouvait devant le campus Citadel, propriété de la société Switch, situé le long d'une autoroute près de Reno, au Nevada, à plus de 3 200 kilomètres de chez elle.

Lassetter pouvait enfin imaginer ce qui allait bientôt se présenter à sa porte dans le comté de Coweta, en Géorgie : un gigantesque complexe informatique sans fenêtres émettant un étrange bourdonnement.

Le duo mère-fille avait entrepris le voyage après avoir appris l'existence de projets de construction d'un énorme Un complexe de centres de données appelé Project Sail Sur un terrain d'environ 336 hectares (830 acres) situé aux abords de la ville de Newnan, à une cinquantaine de kilomètres (35 miles) au sud-ouest d'Atlanta, se trouve un complexe industriel. Cela représente l'équivalent de 600 terrains de football de zone industrielle, au cœur d'un paysage de routes de campagne vallonnées bordées de maisons et de fermes. Prologis, société immobilière basée à San Francisco et l'une des plus importantes au monde, est le principal financeur du projet. Cependant, Prologis a gardé son rôle secret pendant des mois, tandis qu'Atlas Development, LLC – une entreprise basée à Carrollton, en Géorgie, située à proximité, sans expérience connue dans la construction de centres de données et ne comptant qu'une poignée d'employés – en assurait la communication.

Mardi, les cinq commissaires du comté de Coweta ont voté par 3 voix contre 2 en faveur de la demande d'Atlas Development visant à reclasser le terrain du projet Sail de « zone de conservation rurale » à « zone industrielle », une étape essentielle pour permettre la réalisation du projet. De nombreux habitants craignent que, s'il est mené à bien, ce projet ne détruise le caractère rural de leur région en engendrant dix ans de pollution due au trafic de chantier, à la pollution atmosphérique, lumineuse et sonore, ainsi qu'à la destruction des forêts bordant le ruisseau Wahoo, habitat de cerfs, de rats musqués et d'aigles.

« Je ne verrai probablement pas ce projet aboutir de mon vivant », déclare Lassetter à propos de Project Sail, « mais il n'est pas nécessaire de le construire en zone rurale. » Depuis qu'elle a pris connaissance de ce mégaprojet de centre de données, elle n'a quasiment pas manqué une réunion de la Commission du comté de Coweta, qui se tient toutes les deux semaines, pour faire entendre sa voix. Et chaque mois, Lassetter écrit aux commissaires du comté pour exprimer son opposition. « Maman leur envoie un message au milieu de la nuit. À deux heures du matin, si elle est encore debout, elle leur en envoie un », raconte Daphne, sa fille, qui assiste aux réunions lors des rares occasions où sa mère est absente. 

Le partenariat entre Atlas Development et Prologis illustre une tendance observée aux États-Unis : des sociétés de conseil peu connues se chargent des démarches administratives liées aux demandes de permis de construire pour des projets de centres de données très controversés, tout en s’associant à de grandes entreprises technologiques et immobilières ainsi qu’à des fonds d’investissement prêts à investir des milliards de dollars une fois les autorisations locales essentielles obtenues. Si les grands projets immobiliers sont généralement soumis à une certaine confidentialité – notamment lors de l’acquisition de terrains –, l’opacité qui entoure les projets de centres de données permet aux entreprises de dissimuler leurs activités. faire pression sur les élus locaux Pour modifier les règlements de zonage, il faut négocier des incitations fiscales et mobiliser le soutien nécessaire pour faire approuver les projets avant que les résidents n'aient le temps de s'organiser.  

Dans le comté de Coweta, Atlas Development et plusieurs personnes liées au projet Sail ont exercé des pressions sur les élus locaux lors de l'élaboration de la nouvelle réglementation relative aux centres de données et de l'examen de la demande de modification du zonage, comme le révèle DeSmog. Parmi les acteurs ayant cherché à influencer la réglementation en faveur du projet : Arthur « Skin » Edge IV, l'un des lobbyistes les plus influents de Géorgie ; Leigh Ann Green, agent immobilier locale ; et Mike Lash, vice-président de CBRE, société basée à Dallas et l'une des plus importantes sociétés de services immobiliers au monde. 

« Nos échanges avec le comté de Coweta ont suivi des procédures standard et transparentes, ouvertes à toutes les parties prenantes », a déclaré un porte-parole de Prologis. déclaration à DeSmog en décembre. « L’implication de Prologis s’inscrivait dans le cadre d’une participation publique habituelle aux discussions sur l’aménagement du territoire et les politiques publiques. » Prologis a précisé n’avoir engagé aucun lobbyiste dans le comté de Coweta.

« Il n'y a jamais eu de réunion avec les promoteurs pour discuter de l'ordonnance », a déclaré Michael Fouts, administrateur du comté de Coweta, qui a coordonné le processus de rédaction de la réglementation des centres de données du comté l'année dernière. « S'il y a eu une réunion, c'était peut-être avec le personnel pour discuter de leur projet proposé, mais ils n'avaient pas carte blanche pour "rédiger l'ordonnance". »  

Par une froide nuit de lundi, le 6 janvier 2025, une semaine après la publication en ligne par le comté de Coweta de la demande de modification du zonage du projet Sail d'Atlas Development, les habitants se sont rassemblés en grand nombre à l'église baptiste Sargent, située à proximité du site envisagé, à environ dix kilomètres au nord-ouest de Newnan, pour partager les informations qu'ils avaient pu recueillir sur l'impact des grands centres de données sur les communautés voisines. Peu après, un groupe d'opposants locaux a formé l'association « Citoyens pour Coweta rurale », qui a progressivement rassemblé des centaines d'habitants contestant le projet, ainsi que des milliers de membres sur une page Facebook mobilisée pour faire échouer le projet Sail.

« Ils [Prologis] ont manqué de transparence dès le départ », déclare Connie Lytten, l'une des responsables de l'association Citizens for Rural Coweta et directrice d'une école locale pour enfants en difficulté d'apprentissage. Mme Lytten, qui assiste aux réunions de la Commission du comté de Coweta deux fois par mois depuis plus d'un an pour s'opposer au projet industriel, confie que la lutte contre le centre de données a été « épuisante émotionnellement », d'autant plus qu'il est difficile de déterminer précisément les rôles et responsabilités de chacun dans l'obtention des autorisations nécessaires.

Chronologie du projet

Atlas Development est située dans un bâtiment de deux étages en bordure de la Bankhead Highway à Carrollton, en Géorgie, à environ 15 kilomètres au nord-ouest du site proposé pour le projet Sail. site L'entreprise met en avant ses « relations uniques avec divers fournisseurs de services publics et municipalités locales » et sa capacité à obtenir « des autorisations de zonage dans des environnements municipaux et sociaux difficiles ».

Atlas Development recense sept employés sur LinkedIn, le réseau social professionnel. Parmi eux figure le président de l'entreprise, Jonathon Ward, ancien employé de l'entreprise de construction United Grading, située dans la région d'Atlanta.

Malgré son siège social modeste et son personnel spartiate, Atlas Development affirme sur son site web qu'elle gère plus de 40 milliards de dollars d'investissements dans la construction et qu'elle a accès à plus de 7.5 gigawatts de puissance électrique, soit une part importante de la demande mondiale de capacité électrique en 2025, estimée à environ 100 gigawatts.

D'après une analyse de DeSmog, les principales bases de données du secteur des centres de données, Baxtel et Data Center Map (qui recensent notamment la localisation, la consommation énergétique et la propriété des installations informatiques), ne font aucune mention d'un centre de données achevé ou en construction par Atlas Development. Cependant, depuis 2024, la société a acquis des terrains en Géorgie, notamment dans les comtés de Bartow, Floyd et Carroll, proches du comté de Coweta, afin d'y construire plusieurs centres de données de grande envergure.

Malgré l'absence d'un portefeuille connu de projets réalisés, Atlas Development dispose d'une ressource très précieuse dans la course à la construction de centres de données pour alimenter l'essor de l'IA : les connexions locales.

La société a engagé Leigh Ann Green, une agente immobilière réputée du comté de Coweta, comme consultante pour coordonner la demande de modification du zonage du projet Sail. Ce dernier pouvait également compter sur le soutien d'Arthur « Skin » Edge IV, résident du comté de Coweta et « lobbyiste influent » de Géorgie en 2024, selon le magazine James d'Atlanta, qu'Atlas Development avait engagé comme avocat pour l'assister dans sa demande.

« Ce projet rapportera plus de cent millions de dollars par an de recettes fiscales au comté de Coweta », a déclaré Green à DeSmog en août. Elle a précisé que le site de Project Sail était limitrophe d'une zone industrielle et a ajouté que le règlement du comté relatif aux centres de données — alors en cours de rédaction — était le plus contraignant qu'Atlas Development ait jamais vu.

« C'est bien mieux que ce que nous pouvons faire actuellement avec ce terrain », a ajouté Ward, président d'Atlas, précisant que le projet Sail serait moins intrusif pour les propriétés voisines que la construction de centaines de maisons sur le site. « Nous avons modifié plusieurs éléments afin de prendre en compte les préoccupations des riverains. »

Certains riverains restent sceptiques face aux promesses du promoteur. « Atlas Development n'a jamais construit une niche pour chien », a déclaré Steve Swope, habitant du comté de Coweta et l'un des plus fervents opposants au projet Sail, qui critique notamment son emplacement à proximité des habitations environnantes.

Prologis s'est impliquée dans le projet Sail en septembre 2024, a indiqué un porte-parole de l'entreprise à DeSmog. Le mois suivant, en octobre 2024, Green a rencontré l'Autorité de développement du comté de Coweta, chargée d'attirer le développement économique du comté, afin de discuter du projet, selon des courriels obtenus par le biais de demandes d'accès à l'information. Des représentants de Georgia Power, principal fournisseur d'électricité de l'État, étaient également présents. Ces employés de Georgia Power faisaient partie de l'équipe de développement économique de la compagnie, chargée de trouver des partenariats commerciaux et des sites appropriés pour le développement. L'agent immobilier local Craig Jackson était également présent.

À la mi-novembre 2024, Green à nouveau rencontre avec le personnel du comté de CowetaSelon les documents, des représentants de Jackson et de Georgia Power étaient présents. Début décembre, Green et le personnel du comté se sont réunis à nouveau pour discuter du projet de changement de zonage du site de Project Sail, actuellement classé en zone de conservation, en zone « industrielle légère ». 

Atlas Development a ensuite déposé la demande de modification du zonage. Bien que Prologis n'ait pas encore annoncé son implication dans le projet Sail, la demande contenait un indice : le logo de Prologis figurait sur une illustration du projet. Néanmoins, alors que l'association Citizens for Rural Coweta commençait à s'organiser contre le projet, le rôle de Prologis est resté caché. Les opposants locaux au projet Sail ignoraient qui ils combattaient.

À l'insu des habitants, les représentants de Prologis avait rencontré le personnel du comté de Coweta Le 11 février 2025, Prologis a rencontré Green et Mike Lash, vice-président de CBRE, comme l'indiquent des courriels obtenus suite à des demandes d'accès à l'information. Prologis a déclaré à DeSmog qu'Atlas Development avait engagé CBRE comme courtier. 

Ce mois-là, Green également rencontre avec le commissaire du comté de Coweta Jeff Fisher (R) dans un bar sportif local pour discuter du projet Sail, bien que les archives ne contiennent aucun détail sur le contenu de la discussion. Green également personnel du comté de Coweta envoyé par courriel « nous demandons d’accélérer le processus de rezonage parce que “Georgia Power et Prologist [sic] nous le demandent” », indiquent les documents. 

La réaction négative s'accentue

Alors que les partisans du projet Sail s'efforçaient d'accélérer le processus d'approbation, la décision d'autoriser un projet similaire dans le comté de Coweta a galvanisé les opposants au projet Sail. Mi-avril 2025, les commissaires du comté de Coweta ont voté par 3 voix contre 2 en faveur d'une demande de modification du zonage pour le projet Peach, un centre de données de grande envergure développé par CyrusOne, une société basée à Dallas, dans la ville de Palmetto, à environ 15 kilomètres au nord-est du site du projet Sail.

Bien que Microsoft soit déjà en train de construire un centre de données sur une partie de Palmetto située dans le comté de Fulton, la maire de Palmetto, Teresa Thomas-Smith, s'est opposée au projet Peach, affirmant que la ville cherchait d'autres moyens de développer son économie.

« C’est toute une communauté qui sera touchée », a déclaré Thomas-Smith à DeSmog. « Qui va prendre en charge les infrastructures centenaires de ma ville lorsque [le trafic des chantiers] commencera à fissurer les canalisations et à endommager les rues ? »

Alarmées par la facilité apparente avec laquelle le projet Peach avait obtenu son autorisation de changement de zonage à Palmetto, des centaines de personnes vivant près du site prévu pour le projet Sail ont commencé à écrire aux commissaires du comté de Coweta pour exiger qu'ils adoptent des limites plus strictes.

Face à la grogne croissante, les commissaires ont imposé un moratoire de six mois sur les nouvelles décisions concernant les centres de données début mai 2025. L'objectif était de profiter de cette période pour élaborer de nouvelles lois de zonage régissant le développement des centres de données, notamment le projet Sail.

Prologis a levé le voile sur le projet environ deux semaines plus tard, à la mi-mai 2025, après des mois de discrétion. Kent Mason, vice-président de Prologis, a publié une tribune dans le Newnan Times-Herald défendant le projet Sail, affirmant qu'il aurait un faible impact environnemental et générerait 1.3 milliard de dollars de recettes fiscales sur 21 ans.

Sarah Jacobs, présidente de l'Autorité de développement du comté de Coweta, Envoyé par courrier électronique Mason l'a remercié pour l'article et a mentionné l'« importance » du projet Sail pour la communauté locale, selon la correspondance obtenue grâce à une demande d'accès aux documents administratifs. Mason a répondu qu'il s'agissait d'« un excellent projet situé à proximité de la centrale électrique, donc pas d'une zone sauvage vierge » — une allusion à la centrale Yates de Georgia Power, qui occupe un emplacement proche du site proposé pour le projet Sail depuis les années 1950. Jacobs n'a pas répondu à notre demande de commentaires.

En juin, Atlas Development a organisé une visite du centre de données pour les élus du comté. Des représentants de Prologis ont également participé à un barbecue chez un habitant du quartier. Plus tard cet été-là, dans un courriel adressé au commissaire du comté John Reidelbach (républicain), le vice-président de Prologis, JC Witt, a indiqué que l'entreprise intégrait les observations de trois familles du voisinage du site de Project Sail dans son plan d'aménagement.  

Le 7 juillet, Edge, le lobbyiste, a rédigé des recommandations détaillées pour le comté de Coweta. projet de réglementation des centres de données « Au nom de l'équipe du projet Sail », selon les documents, comme DeSmog l'a révélé en août. Les documents soumis par Edge suggéraient notamment de reporter l'étude d'impact environnemental du projet jusqu'après la phase de modification du zonage, contrairement aux demandes des résidents qui souhaitaient qu'elle soit réalisée au préalable.

Fouts, l'administrateur du comté, a déclaré que le personnel s'était efforcé d'être aussi transparent que possible lors du traitement d'un grand nombre de commentaires provenant des résidents et des promoteurs. « Ce n'est pas parce qu'ils ont envoyé des courriels qu'ils sont à l'origine du règlement. »

Alors que le projet de réglementation des centres de données de la Commission du comté de Coweta sera soumis au vote à la mi-août, Fisher, le commissaire du comté de Coweta, rencontrés individuellement D'après un courriel figurant dans le dossier, une réunion s'est tenue le 29 juillet entre des représentants d'Atlas Development et de Prologis dans les bureaux d'un avocat spécialisé en droit immobilier local. Le comté de Fisher et le comté de Coweta n'ont pas répondu aux questions concernant l'objet de cette réunion. Prologis a indiqué que ses rencontres avec les élus locaux s'inscrivaient dans le cadre de ses procédures habituelles pour les projets immobiliers.

Certains opposants au projet Sail affirment qu'un des commissaires du comté a œuvré pour étouffer les critiques à l'encontre du projet. À la mi-août, le Newnan Times-Herald rapporté Le commissaire de comté Reidelbach aurait écrit au Département des ressources naturelles de Géorgie pour lui demander de « réprimander » un employé de l'agence en raison de sa position publique contre le projet Sail et de la rédaction de sa propre évaluation d'impact environnemental indépendante. M. Reidelbach n'a pas répondu à notre demande de commentaires.

Après des mois de délibérations sur la nouvelle réglementation des centres de données, le moment était venu de soumettre les mesures au vote. Les commissaires du comté de Coweta se sont réunis dans la salle du conseil à Newnan le 19 août, premier jour où l'ordonnance relative aux centres de données pouvait être votée. Mais face à la forte opposition locale, le président du conseil, Bill McKenzie (Républicain), a proposé une motion. retarder le décision concernant la nouvelle réglementation pour laisser plus de temps aux délibérations.

« Compte tenu des nombreuses réactions positives concernant le projet d'ordonnance sur les centres de données, je propose que le Conseil poursuive la consultation publique », a déclaré McKenzie lors de la réunion. Sa proposition a été adoptée et le comté de Coweta a programmé une réunion spéciale, le 11 septembre, au parc des expositions du comté, afin de recueillir les avis du public sur l'ordonnance relative aux centres de données.

Prologis, de son côté, cherchait à assistance rallye pour le projet Sail dans le comté de Coweta. Witt est apparu sur une station de radio locale fin août, et l'entreprise a mis en place un site vantant les avantages promis par ce développement, tels que la création d'emplois qualifiés et de recettes fiscales permettant de financer les routes, les écoles et les services d'urgence.  

Après une réunion très suivie le 11 septembre au parc des expositions du comté, les commissaires et le personnel du comté ont poursuivi la révision de la nouvelle réglementation relative aux centres de données tout au long de l'automne. Jackson, l'agent immobilier, et Lash, de CBRE, ont demandé l'ajout de dispositions supplémentaires en faveur des projets lors d'une réunion de la commission à la mi-novembre. Bien que Jackson et Lash soient tous deux affiliés au projet Sail, comme l'indiquent les documents publics, ils n'ont pas révélé leur implication lors de la réunion. 

Au moins certaines des demandes de Lash ont été intégrées à la version finale du règlement, notamment sa demande de relever la hauteur autorisée des bâtiments pour les centres de données, équipements en toiture compris, de 60 à 70 mètres, et sa recommandation d'autoriser les centres de données à donner sur des routes plus étroites que dans les versions précédentes. Ni Lash ni Jackson n'ont répondu aux demandes de commentaires.

Après des mois de retards, de demandes de modifications de la part des promoteurs de centres de données et de protestations publiques croissantes, la commission du comté de Coweta ne pouvait plus reporter sa décision : les nouvelles mesures régissant les centres de données seraient soumises au vote le 16 décembre.

Pourquoi Coweta ?

En septembre dernier, Hamid Moghadam, alors PDG de Prologis, a pris la parole à Los Angeles lors du sommet annuel Groundbreakers de l'entreprise. Le géant de l'immobilier a présenté l'événement comme une mise en lumière d'une « révolution mondiale des chaînes d'approvisionnement, alimentée par une demande soutenue et des avancées majeures dans les domaines de l'IA, des infrastructures et de la transition énergétique ». Le secrétaire américain à l'Intérieur, Doug Burgum, était l'invité d'honneur de cet événement et a participé à l'événement par visioconférence avec M. Moghadam.

Moghadam a indiqué que Burgum et un autre membre du cabinet Trump, le secrétaire à l'Énergie Chris Wright, étaient tout à fait disposés à collaborer avec l'entreprise pour développer des partenariats public-privé, et qu'il l'avait rencontré personnellement. « Malheureusement, les agences fédérales ne maîtrisent pas toutes les conditions », a ajouté Moghadam. « Les États et les collectivités locales ont un pouvoir considérable dans ce pays. Et en matière d'aménagement du territoire et de toutes ces questions dont nous avons parlé, même avec la politique fédérale la plus rapide, on peut se heurter à des obstacles insurmontables au niveau des États. »

Comme lors de nombreuses réunions similaires au cours de l'année écoulée, le message véhiculé par la tribune était clair : le gouvernement fédéral soutenait une alliance toujours plus étroite entre les géants de la technologie, les sociétés immobilières et l'industrie énergétique afin de sécuriser les terrains nécessaires pour satisfaire la demande croissante de centres de données et produire les quantités colossales d'électricité nécessaires à leur fonctionnement.

Cette conjonction de facteurs pèse lourdement sur le comté de Coweta, notamment parce que la centrale électrique de Plant Yates, vieille de plus d'un demi-siècle, est située à proximité immédiate du site du projet Sail et est devenue un élément central des plans visant à fournir les plus de 900 mégawatts nécessaires à son fonctionnement. Cette capacité de production est suffisante pour alimenter environ 700 000 foyers en Géorgie.

En décembre 2025, soit un peu plus d'un an après le lancement du projet Sail par Prologis, Georgia Power a annoncé un plan d'expansion de 16 milliards de dollars visant à ajouter 10 gigawatts de capacité de production d'ici 2030, soit environ les deux tiers de sa capacité actuelle. Quelque 80 % de cette nouvelle capacité sera utilisée pour alimenter des centres de données, a indiqué un porte-parole de l'entreprise.

En février, le gouvernement fédéral a apporté son soutien au plan en accordant un prêt de 26 milliards de dollars à Southern Company, la société mère de Georgia Power et la deuxième plus grande entreprise de services publics du pays.

Bien qu'une partie du plan repose sur la prolongation de la durée de vie des centrales au charbon qui devaient être mises hors service, Georgia Power prévoit également déploiement de nouvelles lignes de transport à haute tension, le stockage par batteries et l'extension de la production d'électricité à partir de gaz — notamment à la centrale Yates, qui est passée du charbon au gaz en 2017 et qui est essentielle aux plans d'expansion de l'entreprise.

D'après un rapport du Département de l'Énergie américain, les centres de données devraient consommer plus d'un dixième de la demande nationale d'électricité d'ici 2028, soit plus du double des 4 % enregistrés en 2022. Les émissions de carbone liées à ces projets constituent donc une menace pour le climat. En Géorgie et dans d'autres États, cependant, l'attention se porte davantage sur les reportages montrant comment les coûts de modernisation des réseaux électriques pour les centres de données font grimper le prix de l'électricité. Ces coûts alimentent de plus en plus le débat à l'approche des élections de mi-mandat de 2026. 

Pour de nombreux opposants locaux au projet Sail, leurs craintes les plus profondes ne concernent pas leurs factures mensuelles, mais les menaces que ces projets font peser sur la terre qu'ils aiment.

Craintes pour le sort de la communauté

Jacqueline Lassetter a grandi dans les années 1950, à proximité de la toute nouvelle usine Yates, et parcourait les terres agricoles familiales, bordant la rivière Chattahoochee, à cheval. Le comté de Coweta ne comptait alors qu'environ 30 000 habitants, soit un cinquième de sa population actuelle de plus de 160 000 habitants.

Le père de Lassetter travaillait dans une scierie, et elle se lavait après une promenade à cheval boueuse dans des tas de sciure. Un peu plus loin, des voisins travaillaient dans les usines textiles des villages d'Arnco et de Sargent.

En 1971, Georgia Power informa Lassetter, alors jeune femme, qu'elle devrait déménager en raison de l'agrandissement de la centrale Yates. Les Lassetter furent contraints de vendre leurs terres familiales pour permettre la construction de la centrale.

« Je pleure chaque fois que je passe devant maintenant », dit Lassetter.

Les Lassetter ont démonté leur maison en bois de ses fondations et l'ont reconstruite deux miles plus loin. Aujourd'hui, Mme Lassetter, qui vit toujours dans la maison familiale déplacée, perçoit le projet Sail comme une intrusion encore plus menaçante dans sa région du comté de Coweta, une intrusion qui, craint-elle, pourrait défigurer à jamais le paysage rural où elle a grandi.

« Ça me brise le cœur », dit Lassetter. « J'ai beaucoup de famille là-bas [juste à côté du projet Sail]… et des amis… Leurs maisons vont être ruinées par le bruit, la valeur des propriétés va chuter car personne ne voudra vivre à côté d'une structure de cette taille. » 

Non loin de Lassetter, Laura Beth, une habitante du coin, raconte avoir été parmi les premiers à découvrir le projet Sail le 31 décembre 2024, lorsque la demande de modification du zonage déposée par Atlas Development LLC a été rendue publique en ligne. Peu après, des géomètres sont arrivés à l'improviste à la limite de leur propriété de quatre hectares, explique son mari Phil, et ont planté des piquets dans les bois où leurs enfants jouent près d'un ruisseau et font du VTT. 

« Ils vont assister à la désintégration de cette communauté », déplore Beth, ajoutant que la perspective d'un grand site industriel voisin dissuade les nouveaux propriétaires. Phil et elle hésitent à investir davantage dans leur propriété : leurs projets de remplacer la vieille moquette bleue du salon et de construire un chalet dans les bois sont pour l'instant suspendus. Peu après cette annonce, Beth a cofondé l'association « Citoyens pour la communauté rurale de Coweta ».

Beth, qui a déménagé avec sa famille dans le comté de Coweta pour son cadre naturel et sa tranquillité, souligne que le Plan d'aménagement global 2021-2041 du comté, document servant de cadre à l'aménagement du territoire en complément des réglementations de zonage, désigne le site proposé pour le projet Sail comme zone rurale, en plus de son zonage actuel de « conservation rurale ». Bien que les promoteurs du projet Sail aient mis en avant sa proximité avec la centrale électrique de Yates comme argument principal pour obtenir un changement de zonage en zone industrielle, moins de 1 % du périmètre du projet jouxte la centrale.

Ron Bockrath, octogénaire et chimiste industriel à la retraite, vit avec sa femme sur une propriété de 50 hectares bordée par un haras et la zone boisée destinée au projet Sail. « À quoi bon se tuer à la tâche ? » s'interroge Bockrath, qui craint l'impact du site sur le réchauffement climatique, la destruction potentielle des habitats fauniques environnants et la ponction sur les ressources en eau locales nécessaire au refroidissement du centre de données.

Nombre d'opposants locaux au projet Sail reconnaissent le rôle essentiel des centres de données dans la vie moderne et affirment que leur campagne porte avant tout sur l'emplacement du projet. Ils souhaitent toutefois que ces installations soient construites dans des zones industrielles existantes, et non sur des terres rurales, et craignent que les recettes fiscales promises ne se concrétisent jamais pleinement.

Selon les estimations de Prologis concernant son impact économique, le projet Sail pourrait générer jusqu'à 100 millions de dollars de recettes fiscales annuelles une fois pleinement opérationnel. analyse L'entreprise a commandé une étude auprès d'un cabinet de conseil économique géorgien. Cette estimation repose sur un investissement total projeté de 112 milliards de dollars dans les bâtiments et l'infrastructure informatique au cours des 21 prochaines années. Ce montant dépasserait largement les 35 milliards de dollars de la centrale nucléaire de Vogtle, dans le comté de Burke, la plus grande centrale nucléaire des États-Unis, et deviendrait ainsi le projet d'infrastructure le plus coûteux de Géorgie. Dans sa demande de permis de construire déposée auprès du comté de Coweta en décembre 2024, Atlas Development avait estimé le coût de construction du projet Sail à 17 milliards de dollars.

DeSmog n'a pas pu établir la raison de l'écart entre les différentes estimations du coût du projet. Prologis n'a pas répondu à notre demande de commentaires concernant la manière dont l'entreprise compte financer la construction du projet Sail.

Le plus grand projet de centre de données de Prologis actuellement en construction, une installation de 600 mégawatts à mi-chemin de sa réalisation à Hutto, au Texas, représente environ les deux tiers de la taille du projet Sail et a généré environ 2.4 millions de dollars de recettes fiscales locales l'an dernier, selon les registres fonciers. Prologis n'a pas répondu à la question concernant ses recettes fiscales actuelles et futures prévues pour ses projets de centres de données.

Rob Cole, vendeur dans une entreprise de toitures de Newnan et farouche opposant au projet Sail, se montre sceptique quant aux estimations fiscales à neuf chiffres avancées par Prologis. Ancien employé du secteur des stylos de luxe, il a vu un stylo ayant appartenu à l'écrivain américain Mark Twain se vendre pour 1.9 million de dollars. Mais en toutes ses années d'expérience, il n'a jamais rien vu de comparable aux promesses astronomiques du secteur des centres de données, qu'il compare à des « joueurs de casino » qui lancent les dés mais perdent « neuf fois sur dix ».

« Les centres de données sont là pour rester, qu'on le veuille ou non. Mais leur taille, leur envergure, leur emplacement et les mesures de protection de l'environnement et des personnes sont primordiales », déclare Cole. « Ils nous prennent pour des rustres rustres, comme ils s'imaginent que nous le sommes. »

« Ici pour les cerfs, pas pour les données ! »

Mardi 17 décembre, vers 5 heures, Jacqueline Lassetter s'est jointe à une foule de résidents rassemblés devant les bureaux du comté de Coweta à Newnan pour assister au vote du conseil sur les nouvelles règles de zonage pour les centres de données. 

Certains brandissaient des pancartes artisanales où l'on pouvait lire : « Ici pour les cerfs, pas pour les données ! », « Préservons le caractère rural de Coweta ! », « Votez non ou vous partez ! ». Nombre d'entre eux portaient du rouge, la couleur de prédilection des opposants au projet Sail. À droite de l'entrée principale, Jonathon Ward, d'Atlas Development, se tenait dans la file d'attente avec un petit groupe de partisans du projet Sail vêtus de chemises bleues. Les habitants supposaient que beaucoup de ces partisans n'étaient pas originaires du comté de Coweta, mais qu'ils avaient des liens avec les promoteurs du centre de données par le biais du secteur de la construction.

À 6 heures, plus de 150 habitants remplissaient la salle du conseil du comté, certains debout ou débordant dans le vestibule. Parmi eux, Maura Keller (démocrate), candidate au Congrès américain, portait un classeur rose intitulé « Centres de données ». À l'approche des élections de mi-mandat, Mme Keller sillonnait le 3e district congressionnel de Géorgie, qu'elle espère remporter, pour tenir des réunions publiques. Dans ce district, de Fayetteville à Newnan, un nombre croissant de citoyens, toutes tendances politiques confondues, s'organisent pour s'opposer aux mégaprojets informatiques. Au premier rang, Tim Ryan (républicain), candidat au poste de commissaire du comté de Coweta et fervent critique du projet Sail, allait appeler ce soir-là les autorités du comté à adopter une réglementation plus stricte des centres de données.

Dans la foule, Lassetter, vêtu d'une chemise rouge, était assis parmi des dizaines d'autres opposants au projet Sail, dont Ron Bockrath, Laura Beth, Rob Cole et Connie Lytten. Au premier rang se trouvait Arthur « Skin » Edge IV, lobbyiste géorgien influent et avocat d'Atlas Development.

Le commissaire Al Smith (démocrate) a dirigé une prière après le serment d'allégeance. « Nous prions ce soir pour que Tu nous permettes d'avoir des désaccords dans le respect et la sérénité », a-t-il déclaré, la tête baissée.

Pour ouvrir la réunion, l'administration du comté de Coweta a présenté le projet d'ordonnance sur les centres de données, qui comprenait un calendrier détaillé des étapes suivies pour son élaboration.

La parole a ensuite été donnée au public. De nombreux résidents se sont exprimés contre l'ordonnance et les centres de données en général.

« On dirait que certaines modifications [à l'ordonnance] sont faites pour le projet Sail », a déclaré Tim Ryan, s'exprimant à la tribune devant les commissaires. « Messieurs, prenez votre temps. C'est une décision qui aura des conséquences pour toute une génération. »

« Les centres de données créent très peu d'emplois permanents comparés à d'autres secteurs, et les profits vont aux grandes entreprises », a déclaré Misty Caballero, une habitante du comté. « C'est le même schéma que l'on pourrait appeler une "colonisation numérique", où les communautés locales paient le prix des ambitions technologiques mondiales. »

« Ces derniers mois, j'ai vu mes voisins déployer des efforts extraordinaires pour mettre un terme à ce projet absurde de centre de données », a déclaré Spencer Lewis, un habitant du comté. « Il ne s'agit pas de quelques voix qui s'élèvent. Il s'agit d'une volonté populaire large, unie et sans équivoque. » 

Par un vote de 4 contre 1, les commissaires du comté ont approuvé la nouvelle ordonnance. McKenzie, le seul à avoir voté contre, a frappé du marteau pour entériner la nouvelle loi. « Je pense que c'est une très bonne ordonnance », a déclaré Edge, le lobbyiste d'Atlas Development, à DeSmog après la réunion. « Son élaboration a été longue et a bénéficié de nombreuses contributions des citoyens et d'autres parties prenantes. Je pense que le résultat final est satisfaisant et contribuera à réglementer ces centres de données. »

Mais beaucoup de personnes qui sortaient de la salle de réunion étaient en colère et contrariées. Le comté de Coweta venait d'adopter son tout premier règlement concernant le développement des centres de données, et le moratoire sur les nouveaux centres de données était levé. Le projet Sail pouvait désormais passer à l'audience de modification du zonage prévue le 7 avril – le dernier obstacle majeur à sa réalisation.

Heure de décision

Malgré les progrès réalisés dans le comté de Coweta, les projets de Prologis visant à construire des centres de données à grande échelle en zone rurale n'ont pas toujours abouti. En avril dernier, JC Witt, vice-président de l'entreprise, s'est adressé à un tribunal de Warsaw, dans l'Indiana, devant une foule d'habitants inquiets du comté de Kosciusko, opposés au projet de construction d'un complexe de centres de données sur plus de 500 hectares de terres agricoles. Les commissaires du comté de Kosciusko ont rejeté le projet à l'unanimité (3 voix pour, 0 contre).

Witt est retourné dans l'Indiana en janvier dernier, cette fois-ci à Shelbyville, où Prologis espère construire le projet Hackman, un autre complexe de centres de données. Il était accompagné de Trae Westmoreland, récemment nommé directeur de la politique des centres de données chez Prologis, qui était auparavant président de l'Autorité de développement du comté de Coweta.

Lors d'une réunion publique municipale le 5 janvier, Witt cité Il a évoqué les millions de dollars de recettes fiscales annuelles que le projet Hackman pourrait générer, affirmant qu'il aurait un impact minimal sur la ville et les terres agricoles environnantes. Il a souligné les trente années d'investissement de Prologis dans des projets immobiliers en Indiana et le soutien apporté par l'entreprise à des œuvres caritatives locales. Westmoreland a ensuite présenté un diaporama illustrant d'autres projets de Prologis aux États-Unis, expliquant que les bâtiments des centres de données auraient une architecture extérieure esthétique et ne consommeraient pas plus d'eau qu'un immeuble de bureaux classique. 

« Aux États-Unis, il y a beaucoup de terrains qui disposent de l'électricité et de l'eau », a déclaré Westmoreland à la foule, évoquant les conditions nécessaires à la construction de centres de données. « Mais si nous sommes à Shelbyville, c'est grâce à vous. Votre leadership éprouvé et votre attitude favorable aux entreprises sont la raison pour laquelle nous sommes ici et souhaitons investir dans votre communauté. Nous voulons construire dans votre communauté. »

Après la présentation de Westmoreland, la séance s'est ouverte aux commentaires du public. Nombre d'habitants de Shelbyville sont restés sceptiques. « Ces promoteurs et leurs sbires sont sans scrupules et sans cœur, et il est de votre devoir de protéger les citoyens de cette commune », a déclaré Bill Collins, un riverain du site envisagé pour le projet Hackman, depuis la tribune du conseil municipal.

Deux jours plus tard, le 7 janvier, des centaines d'habitants ont assisté en nombre à une réunion de la commission d'urbanisme locale au lycée de Shelbyville pour s'opposer au projet, selon les médias locaux. Ils invoquaient des impacts environnementaux et demandaient des précisions sur le projet Prologis. Après avoir entendu les interventions du public, la commission d'urbanisme de la ville a recommandé le rejet du projet Hackman par un vote unanime (11 voix contre 0). Mais le 6 avril, le conseil municipal de Shelbyville, qui a le dernier mot en matière de demandes de zonage, a voté par 4 voix contre 2 en faveur du changement de zonage pour le projet de centre de données.

Prologis a également récemment obtenu gain de cause lors d'une procédure de modification du zonage dans l'Illinois voisin. Le 24 mars, les membres du conseil municipal de Yorkville ont approuvé son projet de centre de données Project Steel par un vote de 7 voix contre 1. Un groupe de résidents s'est opposé au projet, mais sans parvenir à convaincre les élus. Selon le Shaw Local News Network, Prologis s'est engagé, sous réserve de l'approbation du projet, à verser 40 millions de dollars d'avance au système scolaire local. Dans le comté de Coweta, Michael Fouts, administrateur du comté, a indiqué que les services du comté ne discutent des accords économiques avec les promoteurs qu'une fois la procédure de modification du zonage terminée.

Le 28 janvier, au lycée de Newnan, Prologis et Atlas Development ont tenu une séance d'information obligatoire pour informer les résidents du projet Sail avant le vote sur le redécoupage des zonages prévu le 7 avril. 

« La conversation a été franche et directe. Les résidents ont posé des questions pertinentes, et nous nous sommes efforcés d'y répondre avec ouverture et respect », a écrit JC Witt, vice-président de Prologis, dans un courriel adressé à Fouts, administrateur du comté de Coweta, la semaine suivante, selon les documents publics. « Certes », a ajouté Witt, « certains participants n'étaient tout simplement pas réceptifs à nos informations et une certaine confusion régnait quant aux détails disponibles à ce stade préliminaire. »

Jacqueline Lassetter en a assez vu et entendu pour se faire une opinion sur le projet Sail. « Je suis allée sur le terrain et j'ai recueilli des signatures », a-t-elle déclaré.

En faisant du porte-à-porte, Lassetter avait recueilli 240 signatures demandant aux commissaires du comté de Coweta de rejeter le projet au 4 avril, dans le cadre d'un effort collectif plus large, avant qu'une maladie ne la force à faire une pause.

Le 7 avril, soir du vote sur le changement de zonage du projet Sail, Lassetter et ses voisins avaient recueilli 7 820 signatures d'habitants du comté de Coweta demandant aux commissaires de rejeter la demande. Cette demande avait été présentée par Melanie Tomlinson, une habitante, lors de la période de commentaires publics de la réunion de la commission, à 18 h. Huit résidents ont présenté des arguments contre le projet Sail pendant le temps imparti, notamment sa proximité avec des habitations, des églises et une école primaire.

« La demande de modification du zonage du projet Sail n'est pas un ajustement mineur. Il s'agit de l'un des changements d'affectation des sols les plus importants qui soient, passant d'une zone rurale à une zone industrielle lourde », a déclaré Lassetter depuis la tribune.

« Ce qui se trouve devant vous n’est pas simplement une décision de zonage. C’est à bien des égards un moment décisif », a déclaré Rob Cole.

« Car pour beaucoup ici présents, et pour beaucoup d'autres qui ne le sont pas, cela ressemble à un appel de dernière minute, une sorte d'exécution. Non pas d'un projet, mais de quelque chose de plus difficile à restaurer, une fois disparu, et c'est là l'esprit du comté de Coweta. »

JC Witt, qui avait présenté le projet au nom d'Atlas Development plus tôt dans la réunion, a eu l'occasion de répondre. Il a présenté un schéma indiquant que moins de 20 % du projet Sail seraient construits et que les quelque 80 % restants seraient préservés comme espaces verts. « La Commission présente aujourd'hui et les services du comté ont réalisé un travail très minutieux et précis pour élaborer un règlement qui répond à toutes ces préoccupations [des résidents] », a déclaré Witt.

Après que le commissaire Al Smith a posé des questions complémentaires sur le plan du projet à Witt et au personnel du comté, le président de la commission, Bill McKenzie, a proposé de rejeter la demande de rezonage, estimant qu'elle ne correspondait pas au plan global du comté de Coweta et ne répondait pas aux autres conditions d'approbation.

« Après quinze longs mois, voire plus, d'études, mes propres visites dans des centres de données, des centaines, voire des milliers, de courriels, de SMS, d'appels téléphoniques et de conversations personnelles sur ce changement de zonage, souvent décrit comme "le centre de données"... J'ai passé des heures, de jour comme de nuit... à y réfléchir et j'ai prié à ce sujet », a déclaré McKenzie au sujet de sa décision.

Bob Blackburn (R) a appuyé la motion. Ce fut le seul soutien reçu par McKenzie. Par un vote de 3 contre 2, le comté de Coweta a approuvé la demande de modification du zonage du projet Sail, avec les votes favorables des commissaires Fisher, Reidelbach et Smith.

Pour les résidents opposés au projet, la prochaine étape pourrait être un recours juridique.

Cet article a été mis à jour le le 10 avril 2026 à 21h00 BST.

Ce reportage a été réalisé avec le soutien de Fonds pour le journalisme d'investigation.