Par Emily Sanders, ExxonKnews
Cet article a été publié en collaboration avec ExxonKnews , un projet du Center for Climate Integrity. Ce reportage a été rendu possible en partie grâce à une conférence de presse organisée par Beyond Plastics, Inclusive Louisiana, Louisiana Bucket Brigade et The Descendants Project, qui comprenait des repas locaux en Louisiane.
Si l'on en croit Shell, le développement de ses activités pétrochimiques témoigne de son « engagement » en faveur d'un avenir énergétique plus propre. Sur ses sites nouveaux et en expansion, de l' Europe du Nord à la Pennsylvanie et à la Louisiane , Shell affirme qu'une production accrue de produits chimiques et de plastiques peut contribuer à des solutions environnementales , au développement durable et même à la diversification des sources d'énergie . Par exemple, son récent rapport sur les progrès de la transition énergétique mentionne les produits chimiques au même titre que les « énergies bas carbone » et le « gaz naturel renouvelable » comme exemples de son engagement déclaré à réduire les émissions.
Mais si vous discutez avec certains habitants de « Cancer Alley », une portion du Mississippi où se concentrent plus de 150 raffineries de pétrole et usines pétrochimiques, souvent implantées dans des quartiers noirs et souvent construites sur d'anciennes plantations d'esclaves , le tableau de la vie à proximité de ces installations est beaucoup moins idyllique.
« Quand j'arrive à Norco et que je suis en voiture avec des gens qui ne sont pas d'ici, ils me demandent : “C'est quoi cette odeur ?” », explique Jamaica Hawkins, 34 ans, qui a toujours vécu entre une raffinerie Shell et une usine chimique à Norco, en Louisiane. « Pour moi, c'est normal, parce que je ne connais rien d'autre. »
Hawkins vit à Diamond, un quartier historiquement noir de Norco, où résident des familles descendant de métayers et, avant elles, d'esclaves contraints de travailler dans l'ancienne plantation où furent construites l'usine chimique et la raffinerie. Après des générations de taux anormalement élevés d'asthme et de cancer chez les enfants, que beaucoup attribuent à la pollution toxique aérienne, un groupe d'habitants de Diamond, vivant à quelques rues de là, a fait campagne pour que Shell rachète leurs propriétés contaminées. Shell a accepté de financer leur relogement en 2002, mais la famille de Hawkins fut parmi les rares à choisir de rester.
Aujourd'hui encore, un panneau insolite accueille les visiteurs à l'entrée de la ville : des maisons d'habitation sont représentées à côté d'une cuve à pétrole, entourées de tours de raffinage, le tout baigné de soleil sous un ciel bleu azur. Un accueil pour le moins surprenant dans un lieu où la réalité du quotidien contraste fortement avec l'illusion écologique entretenue par les industries des énergies fossiles et de la pétrochimie.
En 2021, Shell a lancé sa stratégie « Powering Progress », décrivant son projet de transformation en une entreprise énergétique à zéro émission nette. Cette stratégie semble notamment reposer sur la redéfinition de ses activités pétrochimiques et plastiques en pleine expansion comme une solution au changement climatique. D'après ses récents messages publics, le géant pétrolier semble miser sur une idée centrale : produire davantage de produits chimiques utilisés dans la fabrication des plastiques, encore majoritairement issus de combustibles fossiles et sources de pollution toxique, serait intrinsèquement durable pour les populations, le climat et l'environnement.
Dans le même temps, après avoir engrangé des profits records l'an dernier, le géant pétrolier a annoncé qu'il suspendait la croissance de ses investissements dans les énergies renouvelables afin d'accélérer ses investissements dans le gaz , rendu plus rentable par l'invasion de l'Ukraine par la Russie . Si Shell subit depuis des années une pression croissante sur son activité liée aux combustibles fossiles, son secteur pétrochimique en pleine expansion n'a pas encore fait l'objet du même niveau d'attention.
Bien que Shell ait mis en avant des promesses et des engagements climatiques qui ne correspondent souvent pas à la réalité de ses activités, le discours public de l'entreprise concernant la pétrochimie utilise désormais des tactiques similaires qui semblent viser à détourner l'attention de ses activités néfastes.
Pour commencer, Shell inclut la « production et la vente de produits chimiques » dans ses dépenses déclarées au titre de sa « transition énergétique ». Dans son dernier rapport d'étape, l'entreprise attribue près de la moitié de ses investissements de 2022 dans des produits censés réduire ses émissions de carbone à ses dépenses consacrées à des « produits non énergétiques tels que les produits chimiques, les lubrifiants et la grande distribution » — car, comme l'écrit le géant pétrolier, ces produits « ne produisent pas d'émissions lorsqu'ils sont utilisés par nos clients ». Le rapport met en avant la transformation des raffineries de Shell en « parcs énergétiques et chimiques bas carbone », des installations intégrées qui, selon l'entreprise, s'appuieront en partie sur des sources d'énergie alternatives comme les biocarburants et l'hydrogène pour produire les produits chimiques nécessaires à la fabrication de matériaux tels que les plastiques, dans le cadre d'une démarche de décarbonation de ses activités.
La raffinerie et l'usine chimique Shell de Norco, désormais rebaptisée premier « Parc énergétique et chimique » intégré de Shell aux États-Unis, fait partie des installations qui font l'objet d'une importante restructuration de leur image. Ces derniers mois, le géant pétrolier a publié de nombreuses publicités sponsorisées, présentées comme des « articles », dans les principaux journaux de Louisiane, vantant un nouvel avenir pétrochimique.
Ce type de contenu sponsorisé – rédigé par l'annonceur ou une filiale du groupe de presse – semble conçu pour ressembler trait pour trait à un véritable article d'actualité, comme s'il provenait de journalistes louisianais. Malgré la mention « Cet article vous est présenté par Shell » en petits caractères, les études montrent régulièrement que la plupart des lecteurs ne font pas la différence entre contenu sponsorisé et article d'actualité légitime.
Cette confusion fait de ce type de publicité une plateforme idéale pour le nouveau discours de Shell sur la pétrochimie. Dans un « article » sponsorisé du 29 janvier, l'entreprise affirme que « Norco contribue à la transformation énergétique de Shell ».
« Nous prenons conscience aujourd'hui du rôle essentiel de l'industrie chimique dans la transition énergétique. Celle-ci ne pourra se faire sans sa prospérité », a déclaré Rhoman Hardy, vice-président senior de Shell Chemicals and Products, au magazine Business and Industry Connection, au sujet des projets de l'entreprise en Louisiane.
Shell US n'a pas répondu à la demande de commentaires de DeSmog.
En réalité, les entreprises du secteur des énergies fossiles considèrent l'investissement dans la pétrochimie et la production de plastique comme un moyen de garantir la pérennité des ressources pétrolières et gazières lors de l'inévitable transition énergétique mondiale. Entre 2010 et 2018, l'industrie a annoncé des investissements de 200 milliards de dollars dans de nouveaux projets pétrochimiques et l'expansion de projets existants à travers le pays, des projets dépendant du gaz de schiste. Si ces plans se concrétisent, l'industrie pétrochimique représenterait près de la moitié de la croissance de la demande de pétrole d'ici 2050.
La campagne de relations publiques menée par Shell pour défendre ce projet ne suffira pas à atténuer l'impact des installations pétrochimiques sur les communautés voisines comme Norco. Une étude a démontré que les personnes vivant à moins de 10 kilomètres d'une raffinerie de pétrole courent un risque considérablement accru de développer plusieurs cancers, notamment du sein et de la prostate. Par ailleurs, plusieurs autres études ont établi, dans certains cas, un lien entre un risque plus élevé de certains cancers et la proximité d'usines pétrochimiques.
« Même si ces projets présentaient les avantages en matière de réduction des émissions de carbone qu'ils prétendent, ce qui est discutable, ils ont tout de même des répercussions négatives sur la communauté locale », a déclaré Kimberly Terrell, chercheuse à la clinique de droit environnemental de l'université Tulane. « Cela ne fait que perpétuer et aggraver les inégalités d'exposition à la pollution atmosphérique toxique qui existent depuis des décennies. »
Une analyse réalisée par Terrell et un collègue en janvier de l'année dernière, publiée dans Environmental Research Letters, a révélé que les communautés noires ou pauvres de Louisiane sont confrontées à des taux de cancer très élevés en raison de la pollution atmosphérique toxique.
L'une de ces communautés est Convent, une ville majoritairement noire de la paroisse de St. James, une région devenue un pôle d'expansion pour l'industrie pétrochimique et des énergies fossiles. En 2014, les élus locaux ont adopté un plan d'aménagement du territoire qui a ouvert la voie à l'implantation de nouvelles installations dans les communautés historiquement noires de St. James, selon un rapport de la Louisiana Bucket Brigade. Le mois dernier, des habitants ont intenté une action en justice fédérale contre la paroisse de St. James, exigeant du conseil municipal l'arrêt de la construction et de l'octroi des permis pour de nouvelles usines pétrochimiques, ainsi que la mise en œuvre de mesures correctives pour les dommages environnementaux et sanitaires persistants causés par les installations existantes. La plainte demande également la protection des sites funéraires des personnes réduites en esclavage dans la paroisse, dont beaucoup ont été détruits pour la construction de ces installations.
« Depuis plus de 100 ans, l'entreprise a un impact économique et social considérable sur la région. Cet impact ne faiblira pas dans les décennies à venir », affirme Shell dans une publicité parue en février, faisant la promotion de sa nouvelle usine de « carburants renouvelables et de produits à faible teneur en carbone » à Convent, qui soutiendra la croissance de l'entreprise dans la région.
Gail LeBoeuf, résidente du couvent et cofondatrice de l'association Inclusive Louisiana, partie plaignante dans la récente action en justice, lutte depuis des années contre le développement des industries fossiles et pétrochimiques dans la paroisse de Saint-James. Lors d'une conférence de presse à La Nouvelle-Orléans en janvier, elle a annoncé aux journalistes qu'elle allait bientôt commencer une chimiothérapie.
« Je suis une personne comme les autres », a-t-elle déclaré. « Soit on vous déplace, soit vous disparaissez. C'est l'un ou l'autre. C'est sur ça que compte l'industrie. »
Jamaica Hawkins a déclaré que grâce au relogement de nombreuses familles hors du complexe Shell de Norco, elle est désormais la plus jeune propriétaire de Diamond. « Avant, nous formions une communauté unie. L'union fait la force », a-t-elle affirmé. « Mais ils ont détruit notre communauté. Il n'y a plus assez de voix pour s'exprimer. »
Mais Shell souhaite que le monde perçoive sa « nouvelle production de produits chimiques renouvelables », qui viendra compléter la production existante, comme un tournant décisif. « Nous sommes à la pointe de Shell dans cette aventure », a déclaré Tammy Little, directrice générale de Norco, au journal local Herald Guide, de la paroisse de Saint-Charles. « C'est stimulant d'être les premiers. Nous sommes fiers de faire partie de cette communauté et souhaitons y rester, en apportant des solutions pour longtemps. »
Lorsque j'ai lu cette citation à Hawkins, elle était perplexe. « Je n'ai entendu parler d'aucune solution qu'ils proposent », a-t-elle déclaré, ajoutant qu'elle se concentrait uniquement sur la fumée constante qui se dégage de l'usine et sur la possibilité d'une autre explosion meurtrière , comme celle qui a coûté la vie à sept travailleurs en 1988.
Plusieurs publicités récentes de Shell mettent en avant une nouvelle collaboration de cinq ans entre Shell et Henkel Amérique du Nord, fabricant de produits d'entretien ménager. Shell annonce qu'elle remplacera jusqu'à 200 000 tonnes d'ingrédients nettoyants à base d'hydrocarbures, comme ceux utilisés dans les lessives, par des ingrédients « renouvelables ». L'entreprise affirme qu'elle produira ces produits chimiques en partie à partir de matières premières « durables » ou « renouvelables » à Norco, lesquelles seront ensuite transformées dans l'usine chimique de Shell à Geismar, dans la paroisse d'Ascension, une autre commune située dans la « Cancer Alley ».
Pourtant, la collaboration Shell-Henkel ne remplacerait qu'environ 1.5 % de la production chimique totale de Norco, qui produit chaque année des milliards de kilos de produits chimiques, dont une grande partie sert à la fabrication de plastiques. L'usine émet également régulièrement du benzène , du butadiène et d'autres substances cancérigènes, selon les données du Département de la qualité environnementale de la Louisiane (LDEQ). À l'usine chimique de Geismar, en pleine expansion et située à seulement six kilomètres de la ville du même nom, Shell a déposé des demandes d'autorisation d'émissions supplémentaires.
« Au final, ils fabriquent les mêmes produits, même s'ils utilisent des matières premières différentes », a déclaré Veena Singla, scientifique principale au Conseil de défense des ressources naturelles. « Cela ne résout pas le problème de la toxicité des produits fabriqués, ni celui des rejets et émissions toxiques qui en découlent. »
D'autres géants des énergies fossiles ont également emboîté le pas. À l'instar de Shell, ExxonMobil se vante de nouveaux projets dans le domaine émergent du « recyclage chimique » — un procédé énergivore qui génère des émissions toxiques dans les communautés les plus exposées, perpétue l'utilisation des énergies fossiles et, selon plusieurs études , conduit généralement à la transformation de plastique usagé en carburant plutôt qu'en nouveau plastique. Chevron a reçu l'approbation de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) pour une initiative « respectueuse du climat » visant à produire du carburant à partir de vieux plastiques dans une raffinerie située à proximité de Pascagoula, dans le Mississippi, une ville majoritairement peuplée de Noirs et à faibles revenus. Pourtant, les émissions de ces carburants à base de plastique pourraient provoquer un cancer chez une personne sur quatre exposée au cours de sa vie, selon des documents de l'EPA révélés par ProPublica et The Guardian. Ces documents ont également montré que l'EPA a jugé que d'autres carburants à base de plastique, autorisés dans le cadre d'un nouveau programme fédéral sur les biocarburants, présentaient un « risque inacceptable » pour la santé humaine ou l'environnement.
Anne Rolfes, directrice générale de la Louisiana Bucket Brigade, une association locale de défense de l'environnement, a déclaré avoir découvert l'usine Shell de Norco en 1999, à son retour en Louisiane après avoir milité contre les ravages causés par les compagnies pétrolières dans le delta du Niger. À cette époque, l'association formait les habitants de Diamond au dépistage et au recensement de la pollution dans leur quartier.
« Shell Norco a toujours été un modèle en matière de problèmes, notamment en ce qui concerne le nombre d'incidents et d'émissions », a-t-elle déclaré. « Je n'exagère pas en disant qu'ils n'ont jamais réussi à maîtriser leurs opérations là-bas. Cet endroit a été une catastrophe permanente. »
Alors que Shell affirme dans la presse locale « utiliser le développement durable et la diversification pour contribuer à un avenir meilleur pour la Louisiane », les incidents de pollution et les accidents régulièrement signalés par l'entreprise au Département de la qualité environnementale de Louisiane dressent un tout autre tableau. Rien que l'année dernière, les exemples abondent de rejets accidentels et de torchages durant plusieurs jours de produits chimiques toxiques, de particules fines et de gaz à effet de serre, dépassant souvent les limites autorisées. Dans un signalement datant de janvier 2022, un témoin se plaint qu'« au moins une à deux fois par mois, pendant une semaine à chaque fois, la station Shell de Norco émet une épaisse fumée noire qui… ressemble à des pneus qui brûlent ».
En 2018, le LDEQ (Département de la Qualité de l'Environnement du Texas), l'EPA (Agence de Protection de l'Environnement) et le Département de la Justice ont conclu un accord avec Shell concernant les multiples violations de la loi sur la qualité de l'air (Clean Air Act) commises par son usine de Norco, notamment des émissions de polluants atmosphériques dangereux. Shell a été contrainte de payer une amende de 350 000 dollars et d'installer une station de surveillance du benzène à proximité de son site. Au cours de la seule année écoulée, au moins 12 échantillons ont dépassé le seuil de benzène à partir duquel Shell est tenue de prendre des mesures correctives, certains de ces incidents présentant des niveaux d'émission plus de cinq fois supérieurs.
Shell est accusée depuis longtemps de dissimuler publiquement des informations sur ses activités, tout en admettant ces mêmes vérités en privé. L'entreprise fait l'objet de plaintes et de poursuites pour avoir induit les investisseurs en erreur quant à ses engagements en faveur de la transition énergétique, et est poursuivie par des États et des municipalités américaines pour avoir trompé le public et les législateurs sur la question du changement climatique.
Tout en vendant certaines raffineries aux États-Unis, au Danemark, en Allemagne et au Nigeria , Shell a admis en interne poursuivre ses projets les plus émetteurs de gaz à effet de serre dans des endroits qui, comme l'a décrit un cadre de Shell, « ne sont pas si politiquement sensibles à de telles questions : la Chine, Singapour, la Malaisie, la Louisiane ».
Rolfes affirme que le « grand changement d'image » de Shell en Louisiane n'est rien d'autre qu'une nouvelle opération de dissimulation. « À tous les niveaux de leurs activités, ils savent une chose, mais ils la cachent et mentent, affirmant au public exactement le contraire », a-t-elle déclaré. « Du changement climatique à l'exposition des populations aux produits chimiques, Exxon, Shell et tous les autres le savent depuis longtemps. »
Les activités de Shell ont profondément marqué le monde de Jamaica Hawkins, où les conséquences des produits chimiques engendrent leurs propres illusions. Lorsque la raffinerie s'emballe, explique-t-elle, comme lors de l'ouragan Ida ou « par mauvais temps », les lampadaires ne s'allument pas le soir, tant la luminosité est forte. Et la nuit, lorsqu'elle lève les yeux vers les nuages, il lui est parfois difficile de distinguer s'ils sont réels ou simplement des fumées toxiques provenant de l'usine.
