DeSmog révèle qu'un groupe financé par l'industrie pétrolière et gazière a enregistré le plus grand nombre de réunions avec des ministres parmi tous les groupes de réflexion l'an dernier.

Onward se présente comme un groupe de réflexion proposant des « idées audacieuses et concrètes pour le centre-droit ». Depuis son lancement en 2018, il a connu une ascension fulgurante et est rapidement devenu l'un des groupes de réflexion les plus influents de Westminster.

DeSmog a analysé les réunions de chaque ministère en 2023 et a constaté que les ministres ont rencontré le groupe à 17 reprises au cours de l'année, soit une moyenne bien plus d'une fois par mois, et plus que tout autre groupe de réflexion.

Onward ne divulgue pas tous les détails de son financement, mais contrairement à de nombreux groupes de réflexion, elle publie la liste des organisations qui ont fait don de « plus de 5 000 £ deux fois par an » au groupe.

Au premier semestre 2023, sa liste de financeurs comprenait plusieurs géants pétroliers et gaziers, dont Shell, BP et Equinor. Ces trois entreprises figurent également parmi les membres du « Réseau d'entreprises » d'Onward, ouvert aux donateurs qui versent 12 000 £ par an. En contrepartie, Onward propose à ses membres, chaque trimestre, des invitations à des tables rondes privées avec des décideurs politiques et des personnalités influentes.

Onward offre d'autres avantages aux membres de son réseau d'entreprises, notamment la possibilité de consulter ses rapports avant leur publication, tout en insistant sur le fait que les donateurs n'ont aucune influence sur le contenu de ses publications.

Au cours du second semestre, Onward a également reçu un financement de Lord Michael Spencer, un méga-donateur conservateur et ancien trésorier du parti, qui détient des actions dans des sociétés pétrolières et gazières.

Parmi les entreprises soutenant Onward figurait Drax, le plus grand émetteur de CO2 du Royaume-Uni. Drax exploite une importante centrale électrique à granulés de bois dans le Yorkshire, qui reçoit des milliards de livres sterling de subventions environnementales gouvernementales malgré la production de millions de tonnes d'émissions de carbone par an, dues à la combustion d'arbres provenant de forêts historiques.

« Le terme “Onward” peut sembler progressiste, mais il ressemble étrangement à un dinosaure à combustibles fossiles déguisé en dinosaure », a déclaré Carla Denyer, co-dirigeante du Parti vert, à DeSmog.

« Avec autant d’argent des énergies fossiles qui fait tourner Westminster, il n’est pas étonnant que les conservateurs maximisent les licences pétrolières et gazières et aient accordé leur accord pour Rosebank, le plus grand gisement pétrolier non exploité de la mer du Nord. »

« Il est temps de rompre les liens entre le gouvernement et les groupes de réflexion financés par l'industrie des énergies fossiles et de se livrer plutôt à une réflexion novatrice. »

Les réunions d'Onward en 2023 comprenaient deux rencontres avec des ministres du Département de la sécurité énergétique et de la neutralité carbone (DESNZ), responsable des politiques climatiques du gouvernement. 

L'une de ces réunions, qui s'est tenue en juin avec le ministre chargé du Net Zero, Andrew Bowie, avait pour but de discuter du rôle de l'hydrogène dans la transition vers le zéro émission nette.

Bien que l'hydrogène soit largement reconnu comme un acteur potentiel de la décarbonation de certains procédés industriels, il fait l'objet d'une controverse croissante. Des experts mettent en garde contre le risque, lié à une surestimation du potentiel de cette technologie, de retarder l'action climatique en détournant l'attention de la transition énergétique. L'hydrogène est privilégié par les entreprises gazières, car sa production repose souvent sur le gaz naturel et utilise les infrastructures existantes.

De ce fait, l'hydrogène continue de faire l'objet d'un important effort de lobbying à Westminster.

Des groupes d'intérêts particuliers, notamment des compagnies pétrolières et gazières, ont dépensé des centaines de milliers de livres sterling ces dernières années pour sponsoriser des conférences de partis politiques et des groupes de pression parlementaires , défendant le rôle de l'hydrogène dans la transition énergétique propre.

L'opérateur britannique d'infrastructures gazières National Gas a organisé un événement Onward lors de la conférence conservatrice de 2023 sur le « besoin » du Royaume-Uni en hydrogène, intitulé « Gassed up ».

Un porte-parole d'Onward a déclaré qu'en tant qu'organisation à but non lucratif, le groupe dépend « entièrement de la générosité de son réseau pour soutenir son programme de recherche », ce qui lui permet de « rencontrer régulièrement des ministres du gouvernement et des ministres de l'opposition et de partager ses recherches avec eux ».

Ils ont souligné qu’ils « ne perçoivent aucune commission d’entreprises ou de gouvernements pour des travaux de recherche spécifiques », ce qui confère au groupe « une liberté éditoriale totale quant à nos priorités et conclusions ».

En avant et rue Tufton

Le parti Onward est actuellement dirigé par Sebastian Payne, ancien journaliste du Financial Times, qui tente de devenir candidat conservateur aux élections législatives.

Le conseil consultatif et le conseil d'administration de ce groupe de réflexion sont composés de députés et de pairs conservateurs, d'anciens trésoriers du Parti conservateur et de personnalités du monde des affaires. Claire Coutinho, actuelle secrétaire d'État chargée de la neutralité carbone, était membre du conseil consultatif d'Onward avant sa nomination au gouvernement.

Lors de l'accession de Rishi Sunak au poste de Premier ministre en octobre 2022, il a été rapporté que d'anciens membres d'Onward occupaient plusieurs postes de conseillers au sein de son gouvernement – ​​le deuxième plus grand nombre parmi les groupes de réflexion. Will Tanner , chef de cabinet adjoint de Sunak et responsable des politiques publiques, est le cofondateur et ancien directeur d'Onward.

Les anciens élèves d'Onward n'étaient surpassés en nombre que par les anciens membres de Policy Exchange , un think tank de droite qui a employé Sunak. Policy Exchange a reçu des financements du géant des énergies fossiles ExxonMobil et a été remercié par Sunak pour sa contribution à la rédaction de lois réprimant les manifestations pour le climat. DeSmog a également révélé que Shell et BP ont eu toute latitude pour influencer un rapport de Policy Exchange sur la taxe carbone, rapport qui a ensuite été approuvé par le gouvernement de Sunak.

Au cours de l'année écoulée, le Premier ministre a également revu à la baisse plusieurs engagements climatiques clés. En juillet, Rishi Sunak a confirmé que son gouvernement prévoyait d'octroyer des centaines de nouveaux permis d'exploitation pétrolière et gazière, une mesure condamnée par les députés de l'opposition et les organisations caritatives. Lyndsay Walsh, conseillère en politique climatique chez Oxfam, a déclaré que cette décision « anéantira les engagements climatiques du Royaume-Uni ».

Rishi Sunak a déclaré que son gouvernement entendait exploiter au maximum les réserves de pétrole et de gaz du Royaume-Uni et a légiféré pour instaurer des appels d'offres annuels pour l'exploitation en mer du Nord. Ceci malgré l'avis de l'Agence internationale de l'énergie selon lequel toute nouvelle exploration d'énergies fossiles est incompatible avec l'objectif de l'Accord de Paris visant à limiter le réchauffement climatique à 1.5 °C.

Les autorités réglementaires ont également approuvé les plans du gouvernement pour le développement du champ pétrolier controversé de Rosebank, exploité par Equinor, même si le projet a été qualifié de « bombe à carbone » par l'association caritative de droit environnemental ClientEarth.

En septembre, le gouvernement a abandonné plusieurs engagements en matière de neutralité carbone, notamment en repoussant l'interdiction de la vente de véhicules à moteur à combustion et en affaiblissant les plans de suppression progressive des chaudières à gaz.

La prédécesseure de Rishi Sunak, Liz Truss, entretenait des liens étroits avec plusieurs think tanks libéraux basés au 55 Tufton Street , à Westminster, et aux alentours. Parmi eux figurait l'Institute for Economic Affairs (IEA), un think tank financé par BP pendant au moins 50 ans. L'ancien directeur général de l'IEA, Mark Littlewood, a déclaré que Liz Truss avait pris la parole lors d'événements de l'IEA plus souvent que « tout autre homme politique au cours des 12 dernières années ». Le duo a depuis fondé le groupe Popular Conservatism afin de promouvoir des politiques plus libérales.

DeSmog a constaté que l'IEA a rencontré les ministres à neuf reprises en 2023, soit presque deux fois moins qu'Onward.