« J’ai absolument besoin d’une caravane », m’a confié Shirell Parfait-Dardar, chef traditionnelle de la bande Grand Caillou/Dulac de la tribu Biloxi-Chitimacha-Choctaw, devant sa maison entièrement détruite à Chauvin, en Louisiane, à environ 70 kilomètres au sud-ouest de La Nouvelle-Orléans. L’ouragan Ida, qui a touché terre en Louisiane le 31 août avec des vents de 150 km/h, a arraché le toit de sa maison et réduit en miettes son atelier de couture, situé juste à côté.
Parfait-Dardar et sa famille incarnent le mot « résilience ». Lorsque j'ai rendu visite à la famille le 7 septembre, son mari travaillait à la construction d'un abri pour sa famille au milieu des ravages causés par l'ouragan de catégorie 4.
« L’ouragan Ida m’a fait prendre conscience de l’importance de l’humilité », a-t-elle déclaré. Bien qu’elle n’ait pas l’habitude de demander de l’aide, elle le fait aujourd’hui. « Je dois prendre du recul. C’est mon rôle de leader et c’est ce que mes aînés m’ont appris à faire. »
« La tribu compte environ 1 003 citoyens, dont 400 sont dûment enregistrés et en règle avec les exigences de reconnaissance fédérale », m’a expliqué Parfait-Dardar. La tribu est reconnue par l’État, mais…
N'étant pas reconnue par le gouvernement fédéral, la tribu n'a pas accès à certaines aides et prestations fédérales. Ses membres sont actuellement plus dispersés que jamais dans la région du Golfe, ce qui inquiète Parfait-Dardar, car elle n'a aucun moyen de contacter certains d'entre eux. Des aînés, de retour chez eux, ont trouvé leurs maisons gravement endommagées et privées de tout service. Ils sont évacués vers des destinations inconnues par des bus mis à disposition par l'État.
Et puis il y a la pandémie. Bien qu'au début peu de membres de la tribu aient contracté la COVID-19, la tribu a maintenant perdu plusieurs membres lors de la dernière vague et beaucoup continuent d'être infectés. taux de vaccination relativement faibles et les batailles autour du port du masque, La Louisiane demeure un foyer de tensions. pour le virus.
« Il est essentiel que je puisse rester sur place pour pouvoir aider les autres », a déclaré Parfait-Dardar. « Le meilleur moyen pour moi d’aider mon peuple est d’être là où ils peuvent me trouver. »
Elle et sa famille logeaient chez un parent à Thibodaux, à environ une heure de route, mais depuis hier soir, malgré l'absence d'électricité et d'eau courante, ils ont commencé à se réfugier dans l'abri de fortune — à peine protégé des intempéries — que son mari était en train de construire sur leur propriété à Chauvin lors de ma visite. « Je prie pour qu'il tienne le coup et qu'il ne pleuve pas trop », m'a-t-elle dit ce matin.
Une autre raison de son retour chez elle était son inquiétude quant à sa consommation d'énergies fossiles, due aux deux heures de route quotidiennes qu'elle effectuait entre sa maison désormais détruite et celle de son proche, mais aussi quant à la dépendance de sa famille à l'essence pour alimenter un générateur.
Parfait-Dardar, figure de proue de l'État en matière de changement climatique, prend son empreinte carbone très au sérieux. « Voyez-vous, c'est l'une des raisons pour lesquelles nous sommes confrontés à ce que nous sommes : des tempêtes plus fortes, plus violentes et plus fréquentes. C'est à cause de la crise climatique et de nos actions néfastes pour l'environnement. Si nous ne changeons rien, la situation ne fera qu'empirer », a-t-elle déclaré.
Elle est secrétaire du Conseil de conservation des Premières Nations de Louisiane , une coalition regroupant six tribus du Sud œuvrant pour la protection de la nature, et a été nommée membre du Groupe de travail sur l'Initiative climatique de Louisiane, créé par le gouverneur John Bel Edwards en août 2020. Bien qu'elle reconnaisse la qualité des échanges entre les membres et la volonté de certains de sauver la planète, force est de constater que la Louisiane continue d'autoriser de nouveaux projets d'exploitation des combustibles fossiles et de la pétrochimie, alors même que l'État subit les conséquences du réchauffement climatique, de l'intensification des ouragans et de la multiplication et de l'aggravation des inondations et des vagues de chaleur.
« Alors que nous nous efforçons de réduire les émissions, certaines entreprises sont toujours autorisées à faire exactement la même chose. Elles vont donc rejeter encore plus d'émissions dans l'atmosphère », a-t-elle déclaré, ajoutant : « C'est tout simplement absurde. Nous devons trouver une nouvelle voie qui atténue le problème au lieu de l'aggraver. »
Elle a le cœur brisé de voir tant de personnes souffrir des conséquences du dernier ouragan. Sa propre situation est critique. La maison de Parfait-Dardar n'était pas assurée car elle était encore en construction. Pourtant, avant même d'avoir trouvé un abri sûr, elle aide déjà les autres.
Je l'ai accompagnée de l'autre côté du bayou jusqu'au centre de commandement post-ouragan mis en place par la paroisse de Terrebonne. Là, elle a supplié Richard « Dick » Guidry, conseiller paroissial de son district, d'ouvrir un centre communautaire fermé pour sa tribu, ce qu'il a accepté de faire dès qu'il a eu les clés en main.
Tout comme le chef Parfait-Dardar, Guidry convient qu'il faudrait donner la priorité à l'aide apportée aux personnes sinistrées pour qu'elles puissent se loger temporairement sur leurs propriétés endommagées, mais il m'a dit qu'il n'avait rien entendu quant à la date à laquelle cela pourrait se produire, ajoutant qu'il était déçu mais qu'il comprenait les difficultés que cela impliquait.
Parfait-Dardar, tout en étant reconnaissante de l'aide qu'elle reçoit des responsables du gouvernement local comme Guidry et le chef des pompiers de la région, est frustrée que les initiatives tribales visant à créer des communautés plus résilientes comme celle prévue par la tribu Isle de Jean Charles Biloxi-Chitimacha-Choctaw (IDJC) n'aient pas été réalisées.
Comme je l'ai déjà rapporté pour DeSmog, l'île de Jean Charles, une île du golfe du Mexique en proie à l'érosion, située à environ 80 kilomètres au sud-ouest de La Nouvelle-Orléans, a attiré l'attention du monde entier en 2016, lorsque la tribu IDJC a aidé l'État de Louisiane à obtenir une subvention fédérale de 48 millions de dollars pour reloger les habitants de l'île, confrontés à un danger croissant à chaque saison des ouragans. Une proposition sur laquelle la tribu travaillait depuis des années avec des scientifiques et des spécialistes des catastrophes a permis au Bureau du développement communautaire (OCD) de l'État d'obtenir une subvention du Département américain du logement et du développement urbain (HUD). Mais alors que la proposition gagnante était basée sur la vision du chef tribal IDJC, Albert Naquin, d'une communauté dirigée par la tribu, peu après l'obtention de la subvention, l'OCD de Louisiane a radicalement modifié le plan initial, ce qui a conduit Naquin à retirer le soutien de la tribu du projet en 2019.
Parfait-Dardar affirme qu'elle pense que si la tribu IDJC avait pu diriger le projet — comme elle l'avait initialement envisagé lors de son partenariat avec l'État — alors davantage de membres des tribus de ce qui est aujourd'hui le sud de la Louisiane, y compris la sienne, seraient aujourd'hui dans une meilleure situation.
« Ce même plan, élaboré par la tribu avec l’aide du Lowlander Center et d’autres organisations et universités remarquables, a été conçu de manière à pouvoir être partagé avec d’autres communautés qui seront bientôt confrontées à cette même réalité, tout comme la mienne », a-t-elle déclaré.
Alors que les gouvernements fédéral et étatiques parlent de reconstruire en mieux et de reloger les personnes vulnérables, elle affirme que les voix des populations autochtones sont toujours ignorées.
Le 8 septembre, au lendemain de ma rencontre avec le chef Parfait-Dardar, j'ai rencontré le chef Naquin de la tribu IDJC et Theresa Dardar, membre de la tribu indienne de Pointe-au-Chien. Tous deux s'estiment chanceux après le passage de l'ouragan Ida. Leurs maisons n'ont pas été gravement endommagées et ils disposent toujours d'un abri, ce qui leur permet d'aider ceux qui n'ont pas eu cette chance.
J'ai retrouvé Dardar au centre de la tribu indienne de Pointe-au-Chien, à Pointe-aux-Chène, où s'activaient des étudiants de l'université Tulane et d'autres bénévoles. Pointe-aux-Chène, petite communauté côtière non loin de Chauvin, est bordée de maisons de part et d'autre d'un bayou et constitue le seul point de passage routier reliant le continent à l'île de Jean Charles.
Dardar a exprimé sa frustration face aux propos de certains responsables de la paroisse de Terrebonne qui ont minimisé les besoins de la communauté après le récent ouragan et se sont auto-congratulés pour leur excellent travail. « Si quelqu'un vous dit que tout va bien, qu'il vienne constater la situation par lui-même », m'a-t-elle déclaré. « Sur Oak Point Road, sur 40 maisons, seulement sept sont habitables. Est-ce acceptable ? Et de l'autre côté du bayou, il n'y a que cinq maisons habitables. »
« On nous avait tous prévenus que les communautés autochtones seraient plus durement touchées par les changements climatiques », a-t-elle déclaré. « Et voilà ce qui arrive. »
« Nous sommes les oubliés », dit-elle, submergée par l'émotion. « Je suis désolée, mais c'est un véritable désastre ici… Mes pauvres gens, ils n'ont plus rien. Ils essaient de sauver ce qu'ils ont. » Elle ajoute : « Quant aux gens de la paroisse, à l'État, même à l'État… Je n'ai pas de mots pour exprimer ma compassion envers les autorités, car personne ne nous a tendu la main. »
Après ma conversation avec Dardar, je suis allé avec le chef Naquin, qui ne vit plus sur l'île mais à proximité, voir comment se portait l'île de Jean Charles. Nous nous sommes arrêtés devant la maison de sa sœur, aujourd'hui décédée, qui était gravement endommagée mais encore debout. Denecia Naquin Billiot, âgée de 96 ans, est décédée l'année dernière. Depuis le perron, il a exprimé sa frustration : malgré l'obtention de 48 millions de dollars pour reloger les habitants de l'île il y a cinq ans, aucune maison n'a encore été construite dans la nouvelle communauté continentale.
Il est convaincu que si la proposition initiale de la tribu IDJC avait été mise en œuvre, sa tribu et les autres habitants de l'île seraient dans une meilleure situation qu'aujourd'hui. « La première chose que nous aurions faite aurait été de construire un centre communautaire capable de résister à une tempête comme celle-ci, afin que les gens aient un abri sûr », a déclaré Naquin.
Bien que l'État de Louisiane ait entamé la construction de nouveaux logements pour les habitants de l'île grâce à ces fonds, la date d'achèvement est sans cesse repoussée, selon le porte-parole de l'État, Marvin McGraw. Il a ajouté qu'au moins 16 maisons sont actuellement en construction.
« La grande majorité des participants au programme avaient déjà été relogés dans des appartements ou des maisons de location dans la paroisse de Terrebonne dans le cadre de notre programme de relogement facultatif. Les quelques résidents qui vivaient encore sur l'île ont été évacués en raison de la tempête et bénéficieront d'une aide au relogement s'ils en font la demande », m'a-t-il indiqué par courriel.
L'ouragan Ida retardera inévitablement la construction des premières maisons du nouveau lotissement, mais l'ampleur de ce retard reste encore incertaine. Certaines ont déjà subi des dégâts, qualifiés de mineurs par McGraw, bien que l'inspection des bâtiments depuis le passage d'Ida ne soit pas encore terminée.
Plus tard dans la journée, j'ai rendu visite à deux résidents qui vivent encore sur l'île de Jean Charles. Edison et Elizabeth Dardar sont réfugiés sous leur maison. Le couple a récemment terminé la reconstruction de leur maison après L'ouragan Barry a frappé l'île en juillet 2019.Après le passage d'Ida, leur maison a été presque entièrement détruite. Ils ont l'intention de la reconstruire une fois de plus. Cependant, ils attendent la visite d'un représentant de la compagnie d'assurance avant d'entreprendre quoi que ce soit, et ils expliquent que même s'ils reçoivent une indemnisation suite au passage d'Ida, celle-ci ne couvrira que le contenu de la maison et sera largement insuffisante pour la reconstruction.
J'ai demandé à Edison s'il était possible de pêcher des crevettes, car la pêche est parfois meilleure après les tempêtes. Mais il m'a répondu qu'en plus de la pollution des eaux proches de l'île, « je ne peux plus jeter de filet comme avant ». La raison, a-t-il expliqué, est que sa femme et lui ont contracté la COVID-19 en janvier. Le couple n'a toujours pas l'intention de quitter cette île menacée par l'érosion, qui perd progressivement l'accès aux services essentiels. D'autres initiatives encouragent le développement des loisirs.et m'ont dit qu'ils avaient déjà reconstruit et qu'ils comptaient le faire à nouveau.
Visiter ces communautés autochtones des bayous permet de comprendre concrètement ce que signifie le mot à la mode « résilience ». « Nous sommes en première ligne et nous avons des idées sur la résilience », a déclaré le chef Parfait-Dardar. « Nous sommes des tribus qui s’adaptent. Nous nous adaptons depuis toujours, alors on pourrait penser que nous en savons quelque chose. »
Mais comme elle le souligne, c'est un processus douloureux qui ne fera qu'empirer si la situation reste inchangée.
« Vous savez, on ne peut pas détruire la Louisiane sans en subir les conséquences », a-t-elle déclaré. « Et nous commençons vraiment à en constater les effets aujourd'hui, et la Louisiane en subira bien davantage à l'avenir si nous ne faisons pas ce qui est nécessaire pour protéger et préserver la seule planète que nous ayons. »
