Un enregistrement secret. Des titres à sensation. Des accusations de « trahison ».
Pour l'Azerbaïdjan, pays hôte de la COP29 qui s'ouvre lundi dans sa capitale, Bakou, les informations selon lesquelles un haut responsable aurait apparemment utilisé sa position au sein de l'équipe organisatrice pour conclure des accords pétroliers et gaziers pourraient s'avérer désastreuses en termes de relations publiques.
Mais le président Ilham Aliyev, qui a qualifié les combustibles fossiles de « don de Dieu », peut compter sur l'aide d'une équipe de choc spécialisée dans la restauration de la réputation des compagnies pétrolières et des États dépendants des combustibles fossiles — moyennant le bon prix.
En mai, l'Azerbaïdjan a signé un contrat de 5 millions de dollars avec la société de relations publiques new-yorkaise Teneo , lui demandant d'élaborer un discours médiatique reflétant le « rôle du pays dans la transition énergétique et l'action climatique », selon des documents déposés auprès du ministère américain de la Justice (DoJ) en vertu de lois qui obligent les entreprises américaines à rendre compte de leur travail pour des gouvernements étrangers.
Cette histoire allait forcément être difficile à faire accepter, compte tenu des projets de l'Azerbaïdjan d'accroître sa production de pétrole et de gaz, qui représente 90 % de ses revenus, et des allégations de violations des droits de l'homme dans son conflit avec l'Arménie.
La situation s'est encore compliquée vendredi, lorsque la BBC a publié un extrait [voir ci-dessus] d'une vidéo filmée clandestinement par l'organisation Global Witness. On y voit Elnur Soltanov, directeur général de la délégation azerbaïdjanaise à la COP29, évoquer des « opportunités d'investissement » au sein de la compagnie pétrolière nationale SOCAR. M. Soltanov est également vice-ministre de l'Énergie de l'Azerbaïdjan et membre du conseil d'administration de SOCAR.
L'ancienne responsable du climat à l'ONU, Christiana Figueres, a qualifié le comportement de Soltanov de « trahison » envers les négociations climatiques mondiales, a rapporté la BBC.
Le gouvernement azerbaïdjanais n'a pas encore réagi. Or, c'est précisément le genre de « crise » de relations publiques que les autorités ont confiée à Teneo pour gérer. Les documents du Département de la Justice américain, révélés en premier lieu par le site d'actualités O'Dwyer, donnent un aperçu de l'influence considérable que cette entreprise exerce.
« Accès contre rémunération »
Fondée en 2011, Teneo se présente comme un cabinet de conseil auprès des PDG et propose divers services de relations publiques et de conseil à travers ses 40 bureaux dans le monde. Contrairement à la plupart des autres acteurs majeurs des RP , le cabinet pratique des honoraires comparables à ceux des géants du conseil tels que McKinsey et Deloitte, et compte parmi ses conseillers des personnalités issues des conseils d'administration et des cabinets ministériels les plus prestigieux.
Un ancien employé — qui s'est confié à DeSmog sous couvert d'anonymat par crainte de représailles professionnelles — a décrit Teneo comme « un système d'accès contre rémunération, avec un intermédiaire, déguisé en entreprise ».
« On dit aux clients que s'ils ont besoin de rencontrer un PDG ou un homme politique en personne, l'un de nos associés principaux le connaîtra probablement et n'aura qu'à décrocher le téléphone », a déclaré l'ancien employé, ajoutant qu'ils ont fini par partir parce qu'ils étaient mal à l'aise avec les tactiques de l'entreprise.
Sous la direction de Geoff Morrell, ancien chef de la communication de BP, l'équipe de Teneo pour la COP29 a déployé tous ses efforts en matière de relations publiques pour présenter l'Azerbaïdjan comme un champion du climat, selon les documents du ministère de la Justice.
Entre février et juillet, les dirigeants de Teneo ont envoyé des courriels et des SMS ou passé des appels à 78 médias différents à près de 500 reprises pour tenter d'obtenir une couverture médiatique mondiale, y compris des titres prestigieux tels que Bloomberg et le Financial Times.
Les responsabilités de Teneo comprenaient également la formation des dirigeants des compagnies pétrolières d'État azerbaïdjanaises afin qu'ils réussissent leurs interviews lorsque ces opportunités médiatiques se présentaient, et qu'ils apportent leur soutien lors de crises de relations publiques.
Teneo et COP29 Azerbaijan Operating Company n'ont pas répondu à notre demande de commentaires.
Affaires comme d'habitude
L'Azerbaïdjan a nommé Mukhtar Babayev, un ancien cadre de SOCAR, pour diriger les négociations à l'ONU.
Face à l'augmentation des importations de gaz azerbaïdjanais par les pays européens, en remplacement du gaz russe, depuis l'invasion de l'Ukraine, le pays hôte de la COP29 affirme avoir de solides justifications pour accroître sa production de combustibles fossiles.
La nomination de Babayev et la stratégie d'exportation de l'Azerbaïdjan ont conduit les critiques à accuser le gouvernement — qui n'a pas encore fixé d'objectif de neutralité carbone — d'utiliser la COP29 pour justifier le statu quo.
« La COP29 offre au régime azerbaïdjanais une tribune de premier plan pour promouvoir l’idée que l’expansion du secteur pétrolier et gazier est compatible avec les objectifs climatiques, présentant ainsi les deux activités comme mutuellement durables », a déclaré Isaac Levi, analyste au Centre de recherche sur l’énergie et l’air pur.
Les militants ont également mis en lumière l'histoire de l'Azerbaïdjan en matière d'oppression des activistes et des journalistes qui s'expriment contre l'État et le président Aliyev, qui a succédé à son père en 2003. En octobre 2023, les troupes azerbaïdjanaises ont pris le contrôle de la région contestée du Haut-Karabakh, chassant 100 000 Arméniens et faisant un certain nombre de prisonniers politiques.
Face à ces inquiétudes, aggravées par la perspective d'un retrait des États-Unis des négociations climatiques mondiales suite à la victoire électorale de l'ancien président Donald Trump cette semaine, certaines entreprises et certains hommes politiques se réservent pour la prochaine session annuelle de négociations climatiques, la COP30 au Brésil.
« Blanchir les réputations »»
Cependant, selon des sources internes à Teneo, ce genre de défis en matière de relations publiques est la spécialité de l'entreprise.
« Teneo n'a aucun problème à travailler pour des pétrodictatures comme les Émirats arabes unis et l'Arabie saoudite », a déclaré un employé de Teneo, qui a requis l'anonymat par crainte de représailles professionnelles. « On aime bien dire qu'on " vit selon nos valeurs ", même si je ne suis pas sûr de ce que ça signifie vraiment. »
L'expérience de Teneo en matière de gestion de la réputation des producteurs de pétrole a été un facteur crucial dans son choix par le gouvernement azerbaïdjanais, a ajouté l'employé.
L'an dernier, Teneo a perçu 1.6 million de dollars pour conseiller les Émirats arabes unis (EAU), pays riche en pétrole, sur son rôle de chef de file de la COP28 ; cette rémunération a été versée par la compagnie pétrolière nationale d'Abu Dhabi (ADNOC) via sa filiale spécialisée dans les énergies renouvelables, Masdar. À l'instar de l'Azerbaïdjan, les EAU avaient désigné le directeur de leur compagnie pétrolière nationale pour diriger les négociations climatiques.
Teneo a également conseillé le gouvernement de l'Arabie saoudite — un autre pays riche en pétrole confronté à des accusations de violations des droits de l'homme — notamment sur la manière de promouvoir son projet d' « éco-cité » de Neom , qui propose des « solutions climatiques » douteuses . En 2023, l'Arabie saoudite a versé 2.2 millions de dollars à Teneo pour des services de conseil à son Fonds d'investissement public (PIF), le fonds souverain du pays qui détient une participation minoritaire dans la plus grande compagnie pétrolière mondiale, Saudi Aramco.
En février, Teneo, ainsi que plusieurs autres cabinets de conseil occidentaux, dont McKinsey et Boston Consulting Group, ont refusé de se conformer à une assignation à comparaître émise par la Sous-commission permanente d'enquête du Sénat américain. Cette assignation exigeait des informations sur les travaux menés par le cabinet pour le gouvernement saoudien. Teneo a déclaré ne pas pouvoir divulguer de détails sur ses activités en raison d'accords de confidentialité signés, ce qui a suscité l'indignation des parlementaires américains et des défenseurs des droits humains.
L'employé de Teneo a déclaré qu'en acceptant de tels clients, l'entreprise s'était forgée une réputation dans la gestion de programmes étatiques, « même ceux qui sont difficiles à communiquer ».
« Teneo a démontré sa volonté et son aptitude à mener à bien ce type de projets », a déclaré l'employé. « En tant qu'entreprise, nous les recherchons activement. »
Casey Michel, qui dirige le programme de lutte contre la kleptocratie au sein de l'organisation de défense des droits humains Human Rights Foundation, basée à New York, a déclaré que le travail de Teneo pour ces gouvernements était « dangereux ».
« Ce sont des Américains prêts à se vendre, eux et leurs services, à des dictateurs qui non seulement ciblent et répriment tout le monde, des journalistes aux minorités religieuses en passant par les membres de la communauté LGBT, mais qui comptent sur des entreprises américaines comme Teneo pour blanchir la réputation des régimes les plus odieux de la planète », a déclaré Casey, auteur de Foreign Agents : How American Lobbyists and Lawmakers Threaten Democracy Around the World (Agents étrangers : comment les lobbyistes et les législateurs américains menacent la démocratie dans le monde).
Et il semblerait qu'au moins certains au sein de l'entreprise partagent cet avis. Un commentaire sur Teneo, publié en juillet sur le site d'évaluation d'employeurs Glassdoor par un « consultant senior », mentionnait des « activités immorales (jeux d'argent, pétrole, Saoudiens) » dans une évaluation à une étoile.
Conseillers en combustibles fossiles
Le personnel de Teneo a déclaré à DeSmog que l'attrait de l'entreprise auprès du gouvernement azerbaïdjanais était renforcé par sa longue expérience en matière de gestion de la réputation des sociétés pétrolières et gazières.
Les principaux clients de Teneo, tels que le producteur américain de pétrole et de gaz Chevron, sont confrontés à un défi de communication équivalent à celui des hôtes de la COP29 : comment concilier les plans d'augmentation de la production de pétrole et de gaz avec les affirmations selon lesquelles ils se soucient du changement climatique ?
Une analyse menée par DeSmog sur les registres de lobbying, les articles de presse, les sites web de l'entreprise et les profils des employés sur les réseaux sociaux a révélé que Teneo a également conseillé au moins cinq autres sociétés pétrolières et gazières au cours des cinq dernières années, outre Chevron. Il s'agit notamment de Shell, ADNOC, Occidental Petroleum (désormais Oxy) et des producteurs britanniques EnQuest et Endeavour (désormais intégrés à Waldorf Production). Selon des sources internes à Teneo qui se sont confiées à DeSmog et à la presse spécialisée en relations publiques, Teneo a également travaillé pour BP.
L'expertise de Teneo en matière d'énergies fossiles a été mise en évidence lors de sa participation à une table ronde intitulée « Maintenir la dynamique de la décarbonation », qui s'est tenue à Bakou en juin. Organisée en partie par SOCAR, cette table ronde a réuni au moins cinq compagnies pétrolières, dont d'anciens clients de Teneo, BP et ADNOC.
Parmi les autres acteurs majeurs du secteur ayant sollicité les conseils de Teneo depuis 2019 figurent le deuxième plus grand négociant de pétrole au monde, Trafigura ; la société d’investissement spécialisée dans les combustibles fossiles LetterOne ; les spécialistes de l’ingénierie des combustibles fossiles Petrofac, Centurion Group et Harland & Wolff ; les entreprises de production d’électricité à partir de gaz General Electric et Engie ; les sociétés de production d’électricité à partir de biomasse Drax et Esken Renewables ; et les géants de la fabrication industrielle, des mines et de la chimie Tata Steel, BHP, Worley et Dow Jones Chemicals.
Au total, Teneo a travaillé avec au moins 22 entreprises ayant des intérêts directs dans le secteur des combustibles fossiles, selon l'analyse de DeSmog.
« Alimenter la folie »
En juin, le secrétaire général de l'ONU, António Guterres, a appelé les agences de relations publiques et de publicité à cesser de faire appel à leurs clients du secteur des énergies fossiles.
« Nombreux sont ceux, dans l’industrie des énergies fossiles, qui se sont livrés sans scrupules à l’écoblanchiment, tout en cherchant à retarder l’action climatique – par le biais de lobbying, de menaces juridiques et de campagnes publicitaires massives », a déclaré Guterres . « Ils ont été aidés et encouragés par des agences de publicité et de relations publiques – de véritables chefs de la société Mad Men qui alimentent cette folie. »
Teneo semble toutefois renforcer son expertise dans le domaine des combustibles fossiles et son accès à l'industrie.
Morrell de Teneo, le membre le plus ancien de l'équipe COP29 du cabinet, a occupé des postes dans les domaines de la communication et du lobbying chez le géant pétrolier britannique BP de 2011 à 2022. Morrell a supervisé certaines des crises de relations publiques les plus difficiles du géant pétrolier pendant cette période, comme la marée noire de Deepwater Horizon dans le golfe du Mexique.
L'ancien employeur de Morrell, BP — également un ancien client de Teneo — a investi plus de 85 milliards de dollars dans des projets pétroliers et gaziers en Azerbaïdjan depuis 1992 et exploite un certain nombre de projets conjoints avec SOCAR.
Avant de travailler chez BP, Morrell a été attachée de presse du Pentagone et sous-secrétaire adjointe à la Défense chargée des affaires publiques au sein du département de la Défense des États-Unis pendant quatre ans.
Plusieurs autres figures importantes de Teneo entretiennent également des liens étroits avec l'industrie des énergies fossiles. Andrew Liveris, conseiller principal chez Teneo, siège aux conseils d'administration de Saudi Aramco et du PIF. La présidente de Teneo, Ursula Burns, a siégé au conseil d'administration d'ExxonMobil, le plus grand producteur de pétrole et de gaz des États-Unis, de 2012 à l'année dernière.
Le modèle de recrutement de personnalités influentes a été mis en place par les cofondateurs de Teneo, Declan Kelly et Doug Band. Kelly attirait les leaders du secteur, tandis que Band s'occupait des figures politiques (dont l'ancien président américain Bill Clinton, ce qui lui a permis d'établir de nombreux contacts de haut niveau). En l'espace de six mois, entre 2020 et 2021, Kelly et Band ont tous deux démissionné, le premier suite à des allégations de comportement sexuel inapproprié lors d'une soirée de levée de fonds, selon le Financial Times.
Mais Teneo semble avoir conservé sa réputation d'accès privilégié aux hautes sphères malgré le départ de ses cofondateurs. L'une de ses principales conseillères, Natalie de Gaulle – arrière-petite-fille de l'ancien président français Charles de Gaulle – est membre du Centre international Nizami Ganjavi, une organisation culturelle basée à Bakou. Le 26 décembre, deux mois avant que Teneo ne commence à travailler sur la COP29, elle a adressé un message d'anniversaire au président Aliyev, publié dans les médias d'État.
Un aperçu derrière le rideau
En septembre, l'organisme scientifique indépendant Climate Action Tracker a qualifié les plans climatiques de l'Azerbaïdjan de « gravement insuffisants ». Pourtant, des courriels internes, des communiqués de presse et des listes de contacts médias déposés auprès du département de la Justice américain montrent comment Teneo s'est efforcé de présenter le pays hôte de la COP29 comme un acteur positif de la transition énergétique.
Un communiqué de presse diffusé par Teneo en septembre et déposé auprès du Département de la Justice américain présentait une version sous embargo de l'ordre du jour de la COP qui ne faisait aucune mention de la transition énergétique mondiale « hors des énergies fossiles » convenue lors de la COP28 aux Émirats arabes unis l'année précédente. Il incluait toutefois un « Appel à la trêve de la COP » – un appel lancé par l'Azerbaïdjan, pays hôte, à la communauté internationale pour qu'elle dépose les armes pendant la conférence. Alors que les tensions avec l'Arménie au sujet de la région contestée du Haut-Karabakh persistent, certains observateurs ont qualifié cette initiative de coup de communication visant à apaiser les tensions.
En septembre, Fernand Le Fèvre, employé de Teneo, a envoyé un courriel à un analyste de l'Agence internationale de l'énergie (AIE), organisme intergouvernemental basé à Paris, lui demandant de mettre à jour un article sur le site web de l'organisation afin de « souligner l'engagement de la présidence de la COP29 à accélérer la mise en œuvre de la transition énergétique renouvelable ». Les archives ne permettent pas de savoir si l'analyste a répondu ou non.
Outre l'AIE, les efforts de sensibilisation de Teneo ont couvert les principaux médias, notamment de nombreux journalistes de la BBC, du Guardian, du Financial Times, de Bloomberg, de CNN et du New York Times.
Et dans de nombreux cas, ces efforts ont porté leurs fruits.
Entre le 29 février et le 7 mars, Teneo a contacté Attracta Mooney, correspondante climat du Financial Times , à quatre reprises, selon les documents. Le 8 mars, Mooney a interviewé en ligne, depuis son bureau à Bakou, le président de la COP29, Mukhtar Babayev, lors de l'événement « Climate Capital Live » organisé par le Financial Times à Londres. Il s'agissait de la première interview de Babayev depuis sa nomination. Une publication sur les réseaux sociaux annonçant l'événement indiquait que les spectateurs pourraient « entendre directement ses projets pour lutter contre le changement climatique à l'échelle internationale ».
Le lendemain, le Financial Times publiait un article de Mooney relatant l'interview, qui commençait par la réponse de Babayev aux critiques adressées aux hôtes (l'une des principales responsabilités contractuelles de Teneo est de former les dirigeants de la COP29 aux entretiens).
En mai, Babayev et son équipe ont participé à une conférence à Antigua-et-Barbuda sur les enjeux de développement des petits États insulaires – parmi les pays les plus vulnérables au changement climatique et les plus virulents critiques du rôle des exportateurs d'énergies fossiles dans l'obstruction des négociations climatiques. Teneo a proposé des interviews sur les effets du changement climatique sur les nations insulaires à des journalistes du Loop, média caribéen, et de l'Antigua Observer.
Dans des articles ultérieurs, Loop n'a pas mentionné la longue histoire de Babayev avec SOCAR, tandis que l'Antigua Observer a consacré une large place à la défense par Babayev de l'industrie des combustibles fossiles azerbaïdjanaise et l'a laissée pratiquement sans contestation : « Ce n'est pas une manière appropriée de condamner ou d'accuser une seule partie de l'industrie, il existe de nombreuses industries émettrices, et si nous commençons à blâmer quelqu'un pour une émission, cela ne donnera aucun résultat. »
Lors d'un forum médiatique organisé en juillet à Bakou, Teneo a rencontré un journaliste du Pakistan Daily, un quotidien que l'Azerbaïdjan considère comme un partenaire stratégique (le Pakistan a été le deuxième pays à reconnaître l'Azerbaïdjan comme nation après la dissolution de l'URSS). Un article paru ultérieurement dans le Pakistan Daily a décrit comment le forum avait permis aux participants d'envisager un avenir plus vert et a révélé le nouveau visage du Karabakh libéré, en référence à la région contestée conquise par les troupes azerbaïdjanaises en 2023 et qui était auparavant peuplée d'une importante population arménienne.
Les journaux The Loop, The Antigua Observer et le Pakistan Daily n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
« La force de notre pays »
En juillet, les 19 employés de Teneo affectés au compte COP29 avaient dépensé plus de 400 000 dollars en billets d'avion, hôtels et repas lors de leurs déplacements à Bakou pour ces missions, selon les documents déposés auprès du Département de la Justice américain. Les employés des bureaux de New York, Washington, Londres, Bruxelles et Hong Kong se relayaient afin qu'au moins cinq membres de l'équipe soient présents à Bakou en permanence.
Ces employés ont été pleinement intégrés à l'équipe azerbaïdjanaise de la COP29. Trois conseillers de Teneo figuraient dans la délégation azerbaïdjanaise à la Conférence annuelle des Nations Unies sur les changements climatiques de Bonn en juin, présentés comme représentants de la « Société d'exploitation COP29 Azerbaïdjan ». L'un de ces conseillers, Alexander Keynes, présent à Bonn, avait été engagé par Teneo comme consultant spécifiquement pour travailler sur la COP, avec un salaire de 25 000 $ par mois et la possibilité de percevoir jusqu'à 50 000 $ de bonus.
Babayev a déclaré en septembre sur la chaîne de télévision d'État AzTV qu'« une équipe de médias composée de spécialistes sérieux » avait veillé à ce qu'« il n'y ait pas eu une seule semaine cette année où [la présidence de la COP29] n'ait pas fourni d'informations et fait de déclarations aux médias internationaux », selon l'agence de presse azerbaïdjanaise Report News Agency.
« Maintenant, ils comprennent tous et voient la force de notre pays », a ajouté Babayev.
Cet article a été mis à jour le 9 novembre 2024 afin de supprimer une référence à une organisation médiatique que Teneo avait initialement nommée dans ses documents déposés en vertu de la loi sur l'enregistrement des agents étrangers, mais qu'elle a ensuite supprimée par le biais d'un amendement déposé le 6 novembre.
