Mes compagnons de croisière ont trinqué à leur chance de pouvoir participer à un barbecue festif sur le pont après leur visite de Snow Hill, une île isolée de la mer de Weddell en Antarctique, abritant une colonie de manchots empereurs. Bien qu'il fît assez chaud pour dîner dehors ce soir du 21 novembre, je n'ai pas pu me résoudre à lever mon verre.
Les températures anormalement élevées qui permettaient de dîner en plein air provoquaient également la fonte des neiges et des glaces dans toutes les colonies de manchots empereurs en Antarctique, condamnant à mort nombre de poussins que nous avions parcouru de longues distances pour observer. Malgré les efforts considérables déployés par les manchots empereurs pour protéger leurs petits — rendus célèbres par le film « La Marche de l'empereur » —, si la banquise où ils éclosent et grandissent se brise avant qu'ils n'aient fini de prendre leur envol, ils se noieront ou mourront de froid.
J’ai fait part de mes réticences concernant le toast à un membre de l’équipage. « L’Antarctique est un endroit agréable pour vivre l’apocalypse », a-t-il supposé.
Le cinéaste oscarisé Alejandro González Iñárritu et son épouse, María Eladia Hagerman, comptaient parmi les rares personnes rencontrées à bord qui ne se réjouissaient pas de la douceur du climat. Comme moi, malgré leurs réticences à l'idée d'une croisière touristique, ils souhaitaient visiter l'Antarctique pour observer les manchots empereurs avant qu'il ne soit trop tard. Le seul moyen d'accéder à une colonie de manchots empereurs étant de passer par un tour-opérateur, nous nous sommes retrouvés sur le même luxueux paquebot.
Étaient également à bord quelques-uns des scientifiques ayant co-écrit une étude alarmante , publiée le 24 août, sur les échecs de reproduction catastrophiques survenus l'an dernier dans certaines colonies de manchots empereurs. Leurs recherches ont mis en évidence un lien direct entre ces échecs de reproduction dans quatre des cinq colonies et la disparition de la banquise en Antarctique.
Pendant notre visite à Snow Hill les 16 et 17 novembre, ils ont poursuivi leurs recherches.
Norman Ratcliffe, écologiste spécialiste des oiseaux marins et co-auteur du rapport, explique qu'ils ont fixé un dispositif satellite sur plusieurs manchots empereurs adultes, ce qui leur permet de suivre ces oiseaux. Il note que la douceur des températures a facilité la pose des dispositifs sur les manchots.
Bien que la visite de Snow Hill ait été exaltante, je reste hantée par les poussins morts que j'ai aperçus et par les flaques de neige et de glace fondues qui constituent un piège mortel pour les poussins survivants. Pire encore, je savais que chaque pas que je faisais accélérait probablement la fonte des neiges et des glaces. Si le taux de mortalité des poussins de manchots empereurs est élevé, les scientifiques ont confirmé que le nombre de poussins morts dans la colonie était un mauvais signe, tout comme le fait que beaucoup étaient plus petits que la normale à ce stade de leur développement.
Vivant en Louisiane du Sud, les conséquences du changement climatique font partie intégrante de mon quotidien. Depuis dix ans, je couvre pour DeSmog les impacts du changement climatique et l'expansion de l'industrie des énergies fossiles dans la région . J'ai non seulement documenté les conséquences d'événements météorologiques extrêmes, mais j'ai aussi vécu un ouragan majeur qui a causé des dégâts catastrophiques.
La découverte de nombreux poussins de manchots empereurs morts dans la colonie de Snow Hill était certes troublante, mais pas surprenante. En revanche, le discours de l'industrie du tourisme concernant ses efforts pour réduire son impact sur le réchauffement climatique m'a étonné. Il est indéniable que les compagnies aériennes et de croisière ont une empreinte carbone importante. S'engager à tendre vers la neutralité carbone ne signifie pas nécessairement la réduire, mais ces promesses donnent aux voyageurs l'illusion qu'il n'y a pas lieu de s'inquiéter.
Durant mon vol, un message concernant l'objectif de Delta d'atteindre la neutralité carbone d'ici 2050 et ses efforts pour réduire les déchets plastiques a été diffusé par l'interphone après les consignes de sécurité habituelles. Après le voyage, j'ai appris qu'une récente analyse d'InfluenceMap portant sur près de 300 entreprises en tête du classement Forbes 2000 révélait que Delta « courait un risque important de "greenwashing" en matière de neutralité carbone ».
Quark Expeditions, l'organisateur du voyage auquel j'ai participé, a également mis en avant ses initiatives de réduction des émissions de carbone. Shane Evoy, le chef d'expédition, a déclaré aux passagers que la compagnie était fière d'être membre de l'Association internationale des voyagistes de l'Antarctique ( IAATO ), avant de présenter les nouvelles règles mises en place cette année.
Dans l'espoir de limiter la propagation de la grippe aviaire en Antarctique, qui menace de décimer d'innombrables animaux, l'IAATO restreint l'accès à certains sites de débarquement très fréquentés par les voyagistes qui y transportent leurs clients en zodiac. Elle a également instauré de nouvelles règles interdisant aux visiteurs de poser quoi que ce soit sans désinfection préalable et fixant les distances à respecter avec les manchots. Bien que la grippe décime déjà certaines colonies de manchots et de mammifères marins, elle ne s'est pas encore propagée aux colonies de manchots empereurs, selon les scientifiques à bord du navire.
Une autre nouvelle réglementation impose aux passagers d'hélicoptère de porter une combinaison étanche. Bien que probablement mise en place dans un souci de sécurité, cette règle ne semble pas tenir compte du réchauffement climatique.
Quark fournissait à ses invités des combinaisons de plongée pour le court trajet en hélicoptère entre le navire et Snow Hill, ainsi que pour les courts survols proposés. Comme la plupart des combinaisons, celles achetées par la compagnie étaient en néoprène, une matière synthétique imperméable à la peau.
Ces combinaisons de plongée en néoprène contredisent le message de l'entreprise en matière de responsabilité environnementale. Bien que la plupart des combinaisons soient fabriquées en néoprène, il existe désormais des modèles en matériaux non toxiques.
De nombreux produits chimiques toxiques sont émis lors du processus de fabrication du néoprène, notamment le chloroprène, un cancérogène probable pour l'homme.
Fin 2016, l'Agence américaine de protection de l'environnement a informé la communauté majoritairement noire vivant à proximité de l' usine DuPont/Denka, située juste à l'extérieur de la Nouvelle-Orléans et qui fabrique du néoprène, qu'elle courait un risque de cancer à vie dû à la pollution de l'air 800 fois supérieur à la moyenne nationale.
Depuis, j'ai couvert le combat de cette communauté pour un air pur, ainsi que celui d'un nombre croissant de communautés de Cancer Alley qui luttent pour la justice environnementale, ce qui a rendu le fait d'enfiler ce costume un peu gênant pour moi.
Comme les autres participants, je portais plusieurs couches de vêtements par-dessus et en dessous de ma combinaison, comme on nous l'avait conseillé au cas où les températures chuteraient soudainement à Snow Hill. La combinaison a rendu la marche d'un kilomètre et demi entre le point de dépose de l'hélicoptère et la colonie de manchots beaucoup plus éprouvante. Nombreux étaient ceux qui se plaignaient d'avoir trop chaud à cause de ces combinaisons.
Le dernier soir de notre voyage, j'ai discuté avec Iñárritu de son travail et de l'aggravation de la crise climatique. Il m'a confié qu'il travaillait actuellement sur un projet consacré à l'immense calotte glaciaire qui s'est détachée de la barrière de Larsen, située dans la mer de Weddell, et que son prochain film aborderait le changement climatique sur un ton satirique.
Il était impatient de visiter la mer de Weddell et d'être si près de l'endroit où une grande partie de la barrière de Larsen s'est détachée il y a des années. Mais il était partagé quant à ce voyage. « En tant que touristes, ou quoi que nous fassions ici, nous participons à la destruction de ce qui nous est cher », a-t-il déclaré. Les déchets produits et le carburant consommé par les immenses paquebots de croisière comme celui à bord duquel nous nous trouvions ont indéniablement un impact environnemental négatif.
Il craint que le développement du tourisme en Antarctique ne soit désastreux pour les animaux de la région et n'envisage pas d'y retourner à moins d'avoir une raison importante d'y être.
« Nous ne sommes pas des êtres rationnels. Nous sommes des êtres émotionnels », expliqua-t-il. « Ainsi, même si les faits et notre corps perçoivent le changement de temps, et que nous constatons ces faits, ils ne signifient rien. » C’est pourquoi, prédit-il, lorsque je publierai les photos des poussins morts que nous avons trouvés, partiellement enfouis sous la neige, ceux qui ont intérêt à maintenir le statu quo qualifieront de propagande la documentation visuelle que j’ai produite.
Ceux qui profitent de la destruction créent leurs propres récits pour manipuler les émotions. L'ère des faits alternatifs a rendu les documentaires moins susceptibles d'inspirer un véritable changement. Cela explique pourquoi des géants de l'industrie des énergies fossiles, comme Exxon et Shell, ont pu se présenter comme les arbitres de la solution climatique, alors même qu'ils avaient été pris en flagrant délit de désinformation quant au rôle de leurs produits dans le déclenchement de la crise climatique.
Iñárritu a exprimé son respect pour les journalistes qui s'efforcent de sensibiliser le public au changement climatique, un combat qu'il mène lui-même activement. Après avoir remporté son deuxième Oscar pour la réalisation de The Revenant, un film tourné dans l'Arctique avec Leonardo DiCaprio, ils ont utilisé leur notoriété commune pour aborder le sujet du changement climatique.
Cependant, Iñárritu craint que même les derniers événements climatiques tragiques qui ont fait la une des journaux pendant notre voyage ne se traduisent pas par des mesures concrètes pour enrayer le changement climatique assez rapidement et sauver les manchots empereurs.
Pendant notre séjour en Antarctique, la température moyenne mondiale avait dépassé les 2 degrés Celsius pour la première fois, Taylor Swift avait dû annuler un concert après le décès d'un fan des suites de la chaleur, et un immense iceberg en Antarctique , coincé au fond de la mer de Weddell depuis 30 ans, est désormais en mouvement.
Les résultats de la COP28 lui ont donné raison. La réunion s'est conclue par un engagement non contraignant à abandonner progressivement les combustibles fossiles responsables du réchauffement climatique.
Outre l'insuffisance flagrante des mesures concrètes prises pour réduire les émissions de gaz à effet de serre à l'échelle mondiale et ralentir le changement climatique, l' expansion de l'industrie des combustibles fossiles le long de la côte du golfe du Mexique en Louisiane, que j'ai documentée, ne me laisse guère de doute : les manchots empereurs rejoindront un nombre croissant d'espèces aujourd'hui disparues.
Avec le recul, j'aurais préféré organiser une veillée funèbre plutôt qu'un dîner festif après notre visite à la colonie de manchots empereurs. J'aurais levé mon verre à la mémoire des poussins disparus et de l'espèce tout entière, que notre dépendance persistante aux énergies fossiles a mise en péril.
