Cet article est le premier volet d'une série DeSmog sur la capture du carbone en Europe et a été réalisé avec le soutien de Journalismfund Europe.
Le plan phare du Premier ministre britannique Rishi Sunak visant à réduire drastiquement les émissions de carbone du pays est une aubaine en matière de relations publiques pour un secteur habitué à être perçu comme le méchant de la lutte contre le changement climatique.
Lors d'une visite des installations pétrolières et gazières en Écosse l'été dernier, Sunak a salué le rôle « vital » que jouerait le secteur dans la réalisation de l'engagement de son gouvernement de capter des millions de tonnes de dioxyde de carbone (CO2) polluantes provenant des nouvelles centrales électriques et des sites industriels prévus, et d'enfouir ce gaz à effet de serre sous la mer du Nord.
Les géants pétroliers Shell , ExxonMobil , BP et d'autres se disputent les 20 milliards de livres sterling de subventions promises pour lancer ces projets de captage et de stockage du carbone (CSC). Aujourd'hui, ministres et dirigeants du secteur des énergies fossiles s'accordent à présenter ces entreprises comme les gardiennes des technologies « propres » de demain.
Cependant, des documents mis au jour par DeSmog montrent que l'industrie a passé deux décennies à étudier comment les technologies de capture et de stockage du carbone pourraient être exploitées pour récupérer des milliards de barils supplémentaires de pétrole de la mer du Nord — et pas seulement pour stocker du dioxyde de carbone (CO2).
Cette recherche porte sur une technique éprouvée de longue date, la « récupération assistée du pétrole » ( RAP ), qui consiste à injecter du CO2 dans des gisements déjà exploités afin de faire remonter à la surface le pétrole brut restant piégé, prolongeant ainsi potentiellement la durée de vie d'un gisement de plusieurs décennies. Mise au point par des exploitants pétroliers de l'ouest du Texas au début des années 1970, cette approche a principalement été déployée à terre aux États-Unis et au Canada, et plus récemment en Chine, au Moyen-Orient et au large des côtes brésiliennes.
Face au déclin marqué de la production pétrolière en mer du Nord , les techniques de récupération améliorée pourraient permettre d'extraire trois à six milliards de barils de pétrole supplémentaires, selon les études analysées par DeSmog – un répit important pour une industrie qui a pompé environ 47 milliards de barils depuis le début de la production au milieu des années 1970.
« [La récupération assistée du pétrole] présente le plus grand potentiel d’amélioration de la production en mer du Nord », affirmait un rapport publié en juin 2015 par Scottish Carbon Capture and Storage, un partenariat de recherche composé de quatre universités, dont l’étude était financée par le gouvernement écossais, Shell et plusieurs autres entreprises.
« La valeur de ce pétrole supplémentaire est similaire, entre 3 et 6 milliards de barils au Royaume-Uni et en Norvège », indique le rapport. « Cela équivaut à deux ou trois gisements pétroliers géants. »
« Fondamentalement en désaccord »
Alors que le temps presse pour déployer des techniques de récupération assistée du pétrole avant que l'industrie ne commence à démanteler les plateformes de forage obsolètes, les défenseurs du climat craignent que les nouveaux projets de captage du carbone prévus ne servent qu'à prolonger le statu quo. Les mesures prises par le Premier ministre Sunak ont accentué ces inquiétudes.
Alors même que Sunak soutenait la capture du carbone, il a pris la mesure apparemment contradictoire de dévoiler, lors de sa visite en Écosse, un plan visant à autoriser plus de 100 nouveaux permis de forage pétrolier et gazier , s'engageant à « exploiter au maximum » les opportunités en mer du Nord.
Cette décision a suscité de vives critiques de la part des organisations de défense du climat et des scientifiques, qui ont averti que l'augmentation de la production pétrolière annulerait largement l'impact des plans gouvernementaux de captage du carbone. Les autorités de régulation ont depuis autorisé le forage dans le gisement de Rosebank, qui recèle les plus importantes réserves inexploitées du Royaume-Uni, estimées à 300 millions de barils de pétrole.
Shell, Exxon, la compagnie pétrolière nationale norvégienne Equinor, des associations industrielles et des représentants gouvernementaux ont publié diverses déclarations à DeSmog indiquant qu'ils n'avaient aucun projet d'utiliser la récupération assistée du pétrole pour augmenter la production de pétrole et de gaz en mer du Nord.
Cependant, compte tenu du long historique de désinformation de l'industrie pétrolière concernant le changement climatique et ses attaques contre la science du climat , les défenseurs du climat restent prudents. Ils craignent que les compagnies pétrolières, après des années de recherche, n'utilisent les techniques de récupération assistée du pétrole pour extraire les dernières gouttes de pétrole et de gaz, puis ne renoncent à leurs engagements de consacrer des décennies et des milliards de dollars à l'injection de centaines de millions de tonnes de CO2 dans les puits épuisés.
« Bien qu’aucun projet de récupération assistée du pétrole en mer du Nord n’ait encore été annoncé publiquement, il y a lieu de s’inquiéter du nombre de projets de CSC en mer dans la région qui prévoient d’utiliser des puits de pétrole ou de gaz épuisés pour le stockage du carbone », a déclaré Lindsay Fendt, chercheuse au Centre pour le droit international de l’environnement et co-auteure d’un rapport sur les risques du stockage du carbone en mer publié en novembre dernier.
« L’extraction pétrolière est fondamentalement incompatible avec l’action climatique que prétendent promouvoir ces projets de captage et de stockage du carbone. Mais si les entreprises peuvent gagner davantage en vendant le pétrole de ces puits épuisés qu’en y stockant simplement des déchets carbonés industriels, il est difficile de croire qu’elles ne tenteront pas le coup », a-t-elle déclaré.
L'industrie est consciente que de telles préoccupations pourraient nuire au soutien du public à la capture du carbone, selon une note rédigée par des responsables d'Ofgem, l'autorité britannique de régulation du gaz et de l'électricité, datée du 26 octobre 2022 et obtenue par DeSmog via une demande d'accès à l'information.
La note , fortement expurgée , comportait l'en-tête « Intégration générale du CSC (comment convaincre le public) », qui résumait les thèmes qui avaient émergé lors d'une conférence organisée par la Carbon Capture and Storage Association , un groupe industriel.
Sous l'en-tête, on pouvait lire : « Le CSC ne peut être considéré comme un moyen de poursuivre les activités comme d'habitude (en particulier en ce qui concerne les préoccupations liées à l'amélioration de la récupération du pétrole). »
Longue histoire de la recherche
La stratégie britannique de captage du carbone repose sur quatre pôles de captage prévus en Écosse, dans les régions industrialisées de Humber et de Teesside sur la côte est de l'Angleterre, et sur un site près de Liverpool. Ces projets constituent les piliers du plan gouvernemental visant à porter la capacité de captage du carbone de zéro aujourd'hui à 20 millions de tonnes d'ici 2030 – l'un des déploiements de cette technologie les plus ambitieux au monde.
Lors de sa visite en Écosse, Rishi Sunak a apporté son soutien à Acorn, un projet de longue date situé au nord-est du pôle pétrolier d'Aberdeen et détenu par Shell et Harbour Energy. Acorn vise à acheminer par pipeline jusqu'à cinq millions de tonnes de CO2 captées chaque année au terminal gazier de St Fergus, afin de les injecter dans des gisements de pétrole et de gaz partiellement épuisés, situés à plus de 100 kilomètres au large des côtes.
Sunak a également donné son feu vert au projet Viking, destiné au transport et au stockage des émissions de CO2 captées dans la région très polluée de Humber, où se trouve la centrale biomasse de Drax . Ce projet, mené conjointement par Harbour Energy et BP, utilisera des pipelines existants et nouvellement construits pour acheminer environ 10 millions de tonnes de CO2 par an vers les gisements gaziers Viking, situés dans le sud de la mer du Nord.
Depuis le début des années 2000, les compagnies pétrolières ont collaboré avec le gouvernement, des chercheurs et des groupes commerciaux pour démontrer comment le CO2 capturé grâce à de tels projets pourrait être utilisé pour extraire davantage de pétrole des gisements en déclin de la mer du Nord, tout en stockant le gaz de façon permanente, comme le montrent les documents examinés par DeSmog et publiés sur Climate Files.
Mais un obstacle majeur a toujours entravé la mise en œuvre de cette vision : l’incapacité du Royaume-Uni à développer la moindre capacité de captage du carbone, malgré deux décennies d’efforts.
Dans un livre blanc de 2003 présentant la stratégie climatique du Royaume-Uni, le gouvernement travailliste du Premier ministre Tony Blair s'était fixé pour objectif de réduire les émissions de 60 % d'ici 2050, en recourant au captage et au stockage du carbone pour décarboner le secteur énergétique alors largement dépendant du charbon. Ce document proposait la mise en place d'une consultation en vue de la création d'un projet pilote en mer afin de démontrer comment le CO₂ capté pourrait contribuer à ralentir le déclin à long terme de la production pétrolière de la mer du Nord.
« Nous allons donc établir d’urgence avec les développeurs un plan de mise en œuvre détaillé… afin de lancer un projet de démonstration », indique le livre blanc.
En 2005, BP a proposé de convertir la centrale électrique au gaz de Peterhead, près de St Fergus en Écosse, pour qu'elle fonctionne à l'hydrogène produit à partir de gaz de la mer du Nord. La centrale aurait capturé le CO2 ainsi généré, puis injecté le gaz dans le champ pétrolier offshore de Miller afin d'en prolonger la production de vingt ans.
« Ce projet offre à ce pays une opportunité sans précédent et rapide, une fois approuvé par le gouvernement, de démontrer la technologie CCS à grande échelle et donnera au Royaume-Uni la chance de devenir un leader mondial dans le domaine du CCS et de la production d'énergie à faible émission de carbone », ont écrit les employés de BP dans un mémorandum adressé au Parlement.
Ces projets ne se sont jamais concrétisés.
En 2007, le gouvernement travailliste a lancé un concours de démonstration de captage et de stockage du carbone. Puis, en 2009, il s'est engagé à soutenir jusqu'à quatre démonstrations similaires au cours de la décennie suivante afin de permettre un déploiement plus large du captage et du stockage du carbone (CSC) dans les années 2020. La coalition conservatrice-libérale a réaffirmé ces engagements après son arrivée au pouvoir en 2010.
Comme pour de nombreux projets de captage du carbone ailleurs dans le monde , les dépassements de coûts se sont avérés fatals. Le gouvernement a annulé le premier concours de démonstration en 2011, faute de financement dans le cadre de son budget d'un milliard de livres sterling. Un second concours, doté d'un budget d'un milliard de livres sterling, a été lancé en 2012, mais annulé quatre ans plus tard en raison des inquiétudes concernant les coûts futurs pour les consommateurs, les contribuables et le Trésor public.
« Entreprise rentable »
Malgré la stagnation des progrès, tout au long de 2013 et 2014 , le gouvernement conservateur du Premier ministre David Cameron a commencé à élaborer de nouvelles stratégies pour stimuler la production de pétrole et de gaz de la mer du Nord, y compris l'utilisation potentielle du CO2 capturé dans les centrales électriques au charbon pour une récupération améliorée du pétrole.
Parallèlement, l'industrie a fait valoir que l'utilisation du CO2 capturé pour prolonger la durée de vie des gisements de pétrole et de gaz de la mer du Nord pourrait générer les revenus supplémentaires nécessaires au financement d'un déploiement rapide des projets de captage du carbone.
« La récupération assistée du pétrole par injection de CO2 est la méthode la plus importante permettant de combiner la production supplémentaire de pétrole avec une utilisation bénéfique du CO2 capturé par le CSC dans les centrales électriques et l’industrie. »
Stockage du CO2 et récupération assistée du pétrole en mer du Nord : assurer un avenir sobre en carbone au Royaume-Uni
En juin 2015, le groupe de recherche indépendant Scottish Carbon Capture and Storage a publié un rapport commandité par l'industrie (cité plus haut) affirmant que la récupération assistée du pétrole pourrait permettre d'extraire entre trois et six milliards de barils supplémentaires. Une vidéo d'accompagnement (ci-dessous) présentait une vingtaine de sites offshore jugés adaptés à cette technique.
« La récupération assistée du pétrole par injection de CO2 est la méthode la plus importante permettant de combiner la production supplémentaire de pétrole avec une utilisation bénéfique du CO2 capturé par le CCS dans les centrales électriques et l'industrie », conclut le rapport.
Les auteurs du rapport ont élaboré un scénario dans lequel la récupération assistée du pétrole pourrait être utilisée pour extraire économiquement un milliard de barils de pétrole tout en stockant environ 550 millions de tonnes de CO2, soit à peu près les émissions annuelles actuelles du Pakistan.
Pour que cette approche soit neutre en carbone, les systèmes de captage du CO2 industriel, d'acheminement du gaz par pipeline en mer et d'injection dans les puits de pétrole devraient fonctionner pendant des années après l'arrêt de l'extraction du pétrole du gisement. L'objectif serait à la fois de compenser les émissions liées à la combustion du pétrole produit en plus et de continuer à réalimenter l'ancien réservoir pétrolier avec le CO2 capté.
Dans une présentation complémentaire , Stuart Haszeldine, professeur de captage du carbone à l'Université d'Édimbourg et directeur de Scottish Carbon Capture and Storage, a fait valoir que le captage du carbone et la récupération assistée du pétrole pourraient « être combinés de manière rentable et respectueuse de l'environnement ».
« L’injection de CO2 peut devenir une solution climatique si elle se poursuit au-delà de la production pétrolière », a déclaré Haszeldine à DeSmog lors d’une interview en novembre dernier. « On pourrait injecter du CO2 pur pendant encore cinq, dix ou quinze ans pour un stockage total, rendant ainsi l’ensemble du système neutre en carbone. Inévitablement, cela nécessitera une réglementation claire et rigoureusement appliquée afin d’empêcher les producteurs de pétrole et de gaz de se soustraire à leurs responsabilités. »
Les détracteurs de cet argument craignent que les compagnies pétrolières ne soient guère incitées à entreprendre l'activité coûteuse de stockage de plus de CO2 que nécessaire pour extraire les dernières quantités de pétrole et de gaz d'un gisement donné.
« Cela semble être un concept écologique », a déclaré Aled Fisher, responsable de la campagne de recherche sur la mer du Nord chez Oil Change International. « Mais lorsqu'on développe massivement les capacités et les infrastructures, et qu'on se rend compte ensuite qu'il n'y a pas assez de carbone, ni assez d'argent pour le stocker, on finit par être incité à recourir à la récupération assistée du pétrole. »
Malgré ces préoccupations, le Comité britannique sur le changement climatique, un organisme indépendant qui conseille le gouvernement sur la lutte contre le changement climatique, a également examiné si la vente de CO2 pour l'amélioration de la récupération du pétrole pourrait contribuer à financer des projets de captage du carbone.
« Le financement [du captage et du stockage du carbone] devrait s’accompagner d’une approche stratégique du développement des infrastructures », a écrit le comité dans un rapport sur les scénarios de décarbonation du secteur de l’énergie publié en octobre 2015. « Cela… devrait également inclure la prise en compte du potentiel de la récupération assistée du pétrole. »
Le Comité sur le changement climatique a indiqué à DeSmog en début d'année qu'il n'avait « pas approfondi cette position ».
« Fenêtre temporelle étroite »
Parallèlement, l' Energy Research Partnership , un groupe industriel public-privé doté d'un comité de pilotage présidé par un cadre de Shell, a conclu dans un rapport préliminaire que l'injection de CO2 pourrait théoriquement permettre de récupérer six milliards de barils de pétrole supplémentaires en mer du Nord, avec une capacité de stockage supérieure à un milliard de tonnes de CO2. Les auteurs ont toutefois précisé que l'extraction de moins de 10 % de ce pétrole récupérable serait probablement rentable.
Néanmoins, les auteurs ont averti que le temps pressait pour déployer des techniques de récupération assistée du pétrole afin de pomper davantage de pétrole et potentiellement prolonger la durée de vie des gisements matures de 15 ans, avant que les opérateurs ne commencent à les démanteler.
« La maturité de la plupart des gisements pétroliers de la mer du Nord signifie qu’il existe une fenêtre temporelle étroite pour déployer la récupération assistée du pétrole par injection de CO2, le potentiel de récupération supplémentaire de pétrole diminuant d’environ 500 millions de barils à 100 millions de barils entre 2025 et 2030, si aucun approvisionnement en CO2 n’est disponible », indique le rapport , également rédigé en 2015.
L’Autorité pétrolière et gazière, un organisme de réglementation chargé de maximiser la production de la mer du Nord, a fait référence au rapport de l’Energy Research Partnership dans un document stratégique sur la récupération assistée du pétrole publié l’année suivante.
Shell a également poursuivi ses recherches sur cette technique. En 2017, Stephen Goodyear, alors responsable du déploiement de la récupération assistée du pétrole chez Shell, a préparé une présentation confidentielle décrivant le potentiel de cette approche en mer, sans préciser les sites envisagés par l'entreprise.
« Shell s'est activement impliquée dans la promotion des projets de récupération assistée du pétrole par injection de CO2 de nouvelle génération », indique la présentation. « Des études démontrent que cette technique en mer peut être techniquement et économiquement viable. »
En 2019, l'Autorité du pétrole et du gaz a conclu dans un rapport intermédiaire que l'utilisation du CO2 pour la récupération améliorée du pétrole pourrait permettre une production supplémentaire de plus d'un milliard de barils de pétrole, tout en offrant une capacité de stockage d'environ 500 millions de tonnes de CO2.
Plus tard dans l'année, l'Autorité du pétrole et du gaz a annoncé qu'elle fournirait des directives plus complètes sur l'utilisation du CO2 pour l'amélioration de la récupération du pétrole dans un rapport stratégique qui devait être publié à l'automne.
Ce qui a émergé durant l'été 2020, c'est le plan directeur le plus complet jamais élaboré par le Royaume-Uni en matière de captage et de stockage du carbone. Ce plan reprenait les recommandations antérieures visant à développer les projets Acorn, Viking et autres projets de captage du carbone, mais ne faisait aucune mention de l'utilisation du CO2 capté pour l'amélioration de la récupération du pétrole.
Appels renouvelés
Les consultants techniques ont continué à plaider en faveur du financement de la capture du carbone par l'utilisation du CO2 capturé pour extraire davantage de pétrole.
Vysus Group, une société de conseil en ingénierie, a conclu en 2021 que, compte tenu de ses recherches précédentes commandées par l'Autorité pétrolière et gazière, le rôle de la récupération assistée du pétrole dans la viabilité économique de la capture du carbone « ne devait pas être négligé ».
« La récupération assistée du pétrole pourrait être un moteur… de la commercialisation du captage et du stockage du carbone », affirme Vysus dans son ouvrage « Leçons tirées 15 ans plus tard : Commercialiser le stockage du carbone en mer ». « Les projets initiaux qui fondent leur succès sur un développement minimal viable semblent les plus prometteurs. »
Selon le site web de la société, Vysus a depuis entrepris d'examiner les projets pétroliers britanniques en mer du Nord afin d'aider l'organisme de réglementation, rebaptisé depuis Autorité de transition de la mer du Nord, à évaluer de manière indépendante les ressources non découvertes restantes.
Preuve supplémentaire que l'industrie explorait le potentiel de la récupération assistée du pétrole en mer du Nord, le Journal of Petroleum Geology a rapporté en juin 2022 que Shell avait envisagé d'utiliser le CO2 capturé lors d'une installation prévue sur le champ de Jackdaw pour extraire davantage de pétrole. Selon ce rapport, Shell a abandonné cette idée après avoir conclu qu'elle ne disposait pas d'une plateforme appropriée à proximité pour traiter le gaz.
Néanmoins, Shell continue de vanter les mérites potentiels de l'utilisation du CO2 pour produire davantage de pétrole. Dans un communiqué de presse de février 2022 annonçant que sa technologie de captage du carbone avait été sélectionnée pour un projet dans la région de Humber, Shell a déclaré que le gaz capté pourrait être « vendu, séquestré ou utilisé pour améliorer la récupération du pétrole ».
Si les plans de captage du carbone du Royaume-Uni se concrétisent, Shell et ExxonMobil, un acteur majeur de la récupération assistée du pétrole aux États-Unis, sont bien placés pour jouer un rôle clé dans le stockage de ce gaz.
Depuis septembre dernier, l'Autorité de transition de la mer du Nord a octroyé 21 permis de stockage en mer, principalement dans des gisements pétroliers et gaziers matures, à 14 entreprises différentes. Shell en a obtenu trois et s'associera à Exxon pour deux autres. Déjà leader dans l'association du captage du carbone et de la récupération assistée du pétrole aux États-Unis, Exxon a depuis renforcé sa position en finalisant l' acquisition, pour 5 milliards de dollars, de son concurrent Denbury , l'un des principaux acteurs de la récupération assistée du pétrole.
« Aucun plan ni projet »
Malgré deux décennies de recherches sur le potentiel de récupération assistée du pétrole en mer du Nord, les compagnies pétrolières rejettent les craintes que les projets britanniques de captage du carbone puissent être exploités pour pomper davantage de pétrole et de gaz.
Shell et Harbour Energy, qui développent le système de capture de carbone Acorn dans le nord-est de l'Écosse, ont toutes deux déclaré à DeSmog dans des communiqués séparés qu'elles n'avaient pas l'intention d'utiliser le CO2 capturé pour récupérer davantage d'hydrocarbures.
« Shell n'a actuellement aucun plan ni projet de récupération assistée du pétrole par injection de CO2 où que ce soit dans le monde », a déclaré Paul Connolly, porte-parole de Shell.
Harbour Energy a déclaré : « Les projets de captage et de stockage du CO2 de Harbour concernent uniquement le transport et le stockage et n'impliquent pas d'amélioration de la récupération du gaz ou du pétrole. »
BP, qui collabore avec Harbour Energy au développement du projet Viking de captage du carbone sur l'estuaire de l'Humber, n'a pas répondu à notre demande de commentaires. BP affirme sur son site web qu'elle livre plus de pétrole grâce à des technologies de captage améliorées que toute autre compagnie pétrolière internationale. L'entreprise a annoncé en septembre dernier investir dans un projet indonésien de captage du carbone qui utilisera le CO2 capturé pour extraire du gaz naturel.
La société norvégienne Equinor, qui exploite le gisement de pétrole et de gaz de Rosebank, a également déclaré n'avoir aucun projet d'utiliser cette technique au Royaume-Uni ou ailleurs. « Nous n'avons jamais utilisé le CO2 pour la récupération assistée du pétrole et n'avons aucune intention de le faire », a affirmé Ola Morten Aanestad, porte-parole d'Equinor.
Exxon a déclaré avoir vendu ses actifs de production pétrolière en mer du Nord il y a quelques années, et que toute question relative à la récupération assistée du pétrole devrait être adressée aux entreprises qui extraient encore du pétrole du bassin.
Bien que ces grandes compagnies pétrolières aient nié tout intérêt, des documents sectoriels suggèrent que l'opérateur indépendant Ithaca Energy envisage d'utiliser le CO₂ capturé pour son projet Captain en mer du Nord, qui recourt actuellement à d'autres méthodes de récupération assistée du pétrole afin d'en prolonger la durée de vie. L'Association internationale des producteurs de pétrole et de gaz (IOGP), un groupe de pression, a indiqué dans une note d'information datée d'octobre dernier que le projet écossais de captage et de stockage du carbone Caledonia Clean Energy étudie la possibilité d'envoyer du CO₂ sur le champ Captain pour une récupération assistée du pétrole. Ithaca n'a pas répondu à notre demande de commentaires.
L'Association pour la capture et le stockage du carbone a déclaré qu'elle ne soutenait aucune activité pétrolière accrue, qui nécessiterait de toute façon des permis différents des licences de stockage délivrées depuis septembre.
« Au Royaume-Uni, nous ne disposons encore d'aucun site de stockage de CO2 opérationnel, alors que notre industrie nationale en a un besoin urgent ; nous pensons donc que cela devrait être la priorité », a déclaré le groupe dans un communiqué.
Le ministère britannique de la Sécurité énergétique et de la Zéro émission nette, ainsi que l'autorité de régulation de la transition vers la mer du Nord, ont chacun publié des déclarations formulées de manière identique indiquant qu'« il n'existe actuellement aucun programme de CSC actif ou prévu utilisant le CO2 pour la récupération assistée du pétrole (RAP) au Royaume-Uni ».
« Je ne fais absolument pas confiance aux compagnies pétrolières lorsqu'elles disent qu'elles vont injecter du pétrole dans un gisement qui se prête bien à la récupération assistée du pétrole, mais qu'elles ne vont pas le récupérer ? »
Charles Harvey, professeur, Massachusetts Institute of Technology
Ces assurances n'ont guère apaisé les inquiétudes des critiques, qui soulignent que près de 80 % des 51 millions de tonnes de capacité opérationnelle mondiale de captage du carbone sont utilisées pour la récupération assistée du pétrole – le seul débouché important pour ce gaz. Sur les quelque 41 projets de captage et de stockage du carbone opérationnels dans le monde, 29 sont utilisés pour la récupération assistée du pétrole, selon les données du secteur.
Sans recourir à la récupération assistée du pétrole, les défenseurs du climat s'interrogent sur la manière dont le Royaume-Uni financera les projets de plusieurs milliards de dollars nécessaires pour atteindre ses objectifs de captage du carbone.
« Je n'ai absolument aucune confiance dans les compagnies pétrolières lorsqu'elles affirment vouloir injecter du pétrole dans un gisement présentant un potentiel de récupération assistée, mais qu'elles ne comptent pas l'extraire », a déclaré Charles Harvey, professeur de génie civil et environnemental au Massachusetts Institute of Technology, ancien fondateur et dirigeant d'une entreprise de captage du carbone. « Et c'est là le point essentiel : nous ne voulons pas continuer à produire du pétrole. Par conséquent, la dernière chose que nous souhaitons est de subventionner la production pétrolière au point de rendre le pétrole moins cher. »
Soutien gouvernemental ?
La question plus importante qui plane sur la controverse autour de la capture du carbone au Royaume-Uni est peut-être de savoir si, après des années de faux départs, les entreprises ne préféreront pas investir dans des marchés plus stables et plus lucratifs ailleurs.
La loi historique de 2022 sur la réduction de l'inflation du président américain Joe Biden, saluée pour ses dispositions climatiques, a considérablement augmenté les subventions pour toutes les formes de capture du carbone, notamment en relevant les crédits d'impôt pour le CO2 stocké par récupération assistée du pétrole à 60 dollars par tonne de CO2, contre 35 dollars par tonne auparavant, déclenchant ainsi une vague d'investissements.
Des experts du secteur ont déclaré que le gouvernement britannique pourrait être tenté de soutenir la récupération assistée du pétrole au motif qu'elle augmenterait les recettes fiscales et serait plus propre que l'importation de gaz naturel liquéfié d'Amérique du Nord, un processus sujet aux fuites de méthane.
Mais compte tenu du tollé suscité par l'autorisation de nouvelles licences pétrolières et gazières par Sunak, les représentants de l'industrie affirment que le gouvernement pourrait hésiter à approuver l'utilisation du CO2 capturé pour pomper davantage de pétrole, même en l'absence d'obstacles juridiques ou réglementaires.
« Il ne fait aucun doute que si quelqu'un sollicitait un financement public pour soutenir un projet de récupération assistée du pétrole, l'idée se heurterait à une forte opposition politique », a déclaré Chris Davies, directeur de CCS Europe, une association professionnelle représentant des entreprises comme Baker Hughes et Air Liquide, qui conçoivent des systèmes de captage et de transport du carbone. « Je pense donc que nos membres seraient généralement réticents à l'idée de soutenir une technologie qui semblerait confirmer les critiques formulées par les écologistes à l'encontre du captage et du transport du carbone. »
Compte tenu des 20 ans d'échecs des projets de captage du carbone au Royaume-Uni, les analystes craignent que la dernière série d'annonces d'objectifs ambitieux ne serve principalement qu'à autoriser les compagnies pétrolières à continuer de faire ce qu'elles ont toujours fait : pomper autant de pétrole et de gaz que possible.
« Tout porte à croire qu’ils se cachent derrière le concept de [capture et de stockage du carbone] plutôt que de vouloir réellement le mettre en œuvre », a déclaré Chris Littlecott, directeur adjoint de la transition énergétique chez E3G, un cabinet de conseil en climat. « De nombreux projets ont été proposés, mais n’ont finalement jamais vu le jour, car les entreprises refusent systématiquement de prendre la décision d’investissement définitive. »
Reportage complémentaire d'Andrew Kersley et d'Edward Donnelly
Ce reportage a été réalisé avec le soutien de Journalismfund Europe.
