Des militants écologistes ont déposé une plainte contre WPP , le géant publicitaire basé à Londres, auprès de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), affirmant qu'il a violé des directives clés en matière de climat et de droits de l'homme.

Adfree Cities et le New Weather Institute ont déposé aujourd'hui une plainte auprès de la branche britannique de l'OCDE.

Ils affirment que le travail de WPP pour de grands pollueurs du secteur des énergies fossiles comme BP, Saudi Aramco et Shell, ainsi que pour d'autres industries fortement polluantes telles que les constructeurs automobiles, les compagnies aériennes et les fabricants de plastiques, rend l'entreprise responsable de la pollution et des violations des droits humains. Selon une étude de DeSmog , WPP, la plus grande agence de publicité au monde en termes de chiffre d'affaires, travaille également avec TotalEnergies, ainsi qu'avec plusieurs autres clients du secteur pétrolier et gazier.

« Cette plainte accroît considérablement les risques juridiques pour les agences de publicité », a déclaré Harj Narulla, avocat représentant les associations de défense du climat et co-auteur de la plainte. « En continuant de travailler pour des clients polluants, WPP manque à ses propres engagements environnementaux et contribue à des dommages à l'échelle mondiale. »

Les organisations ont déposé plainte auprès du Point de contact national de l'OCDE au Royaume-Uni, où se trouve le siège de WPP. Selon les militants, c'est la première fois que l'OCDE reçoit une plainte contre une agence de publicité. 

« Tout en prétendant prendre la crise climatique au sérieux, WPP est devenu le principal porte-parole de certaines des entreprises les plus polluantes de la planète, dont beaucoup renoncent à leurs propres engagements écologiques, déjà limités », a déclaré Andrew Simms, codirecteur du New Weather Institute, à DeSmog. « Cette plainte vise à contraindre WPP et ses filiales à respecter les règles internationales auxquelles elles ont souscrit, ainsi que les promesses et les déclarations qu'elles ont faites. »

Simms et ses co-plaignants affirment que WPP doit divulguer les émissions générées par son travail pour des clients très polluants, également appelées « émissions annoncées » ; faire preuve de diligence raisonnable pour prévenir les dommages à l'environnement et aux droits de l'homme résultant de ses activités commerciales ; et se désengager des clients qui ne sont pas alignés sur les objectifs climatiques. 

« Tout cela permettrait simplement à WPP de se conformer aux valeurs qu'elle prétend déjà respecter », a déclaré Simms.

En 2024, WPP détenait plus de contrats avec l'industrie des combustibles fossiles — au moins 79 — que ses principaux concurrents du secteur publicitaire, selon une étude du groupe de campagne Clean Creatives.

La plainte faisait référence à deux enquêtes de DeSmog qui avaient mis en lumière le travail de WPP pour de grands pollueurs.

En juillet dernier, DeSmog a révélé que les compagnies pétrolières et gazières avaient mené plus de 240 campagnes publicitaires sur le réseau de transports publics londonien depuis que le maire s'était engagé à faire de la ville une ville « zéro carbone » d'ici 2030. Les demandes d'accès à l'information envoyées par DeSmog ont montré que BP et Shell — représentées à l'époque par les agences de publicité du groupe WPP, notamment VML , EssenceMediacom , Grey, Landor et Mindshare — avaient spécifiquement ciblé la station Westminster avec des publicités à caractère politique.

En octobre, DeSmog a découvert qu'une agence du groupe WPP, basée en Afrique du Sud et appelée MetropolitanRepublic, avait fait appel à des influenceurs des médias sociaux pour promouvoir le controversé oléoduc est-africain de TotalEnergies, alors même que des militants anti-oléoduc étaient battus et arrêtés par la police ougandaise.

La plainte faisait également référence à deux profils d'agences du groupe WPP, l'agence de marketing de contenu SJR et l'agence d'achat d'espaces publicitaires EssenceMediacom , figurant dans la base de données publicitaires et de relations publiques de DeSmog — une ressource en accès libre qui présente plus de trois douzaines d'agences travaillant à la promotion des sociétés pétrolières et gazières.

WPP n'a pas répondu à notre demande de commentaires. 

« Les facilitateurs de la destruction planétaire »

Dans un discours prononcé en juin 2024, le Secrétaire général des Nations Unies, António Guterres, a appelé les nations à interdire la publicité pour les énergies fossiles et a exhorté le secteur de la publicité et des relations publiques « à cesser de contribuer à la destruction de la planète. Cessez dès aujourd'hui d'accepter de nouveaux clients du secteur des énergies fossiles et mettez en place des plans pour vous désengager de vos clients actuels ».

En 2022, Mark Read, PDG de WPP, justifiait ces travaux en affirmant qu'ils visaient à aider les entreprises pétrolières et gazières à opérer une transition de leurs modèles économiques, passant des énergies fossiles aux énergies propres, selon le magazine spécialisé Ad Week. Dans son rapport annuel 2023 , WPP déclarait que sa « mission » était de « mettre la créativité au service d'un avenir meilleur pour ses collaborateurs, la planète, ses clients et les communautés ». L'entreprise précisait également que le fait d'accepter des missions pour des clients « conçues pour contrecarrer les objectifs de l'Accord de Paris sur le climat » était contraire à sa politique interne.

Ces dernières années, les autorités britanniques de régulation de la publicité ont interdit plusieurs publicités produites par des agences appartenant au groupe WPP, car elles véhiculaient des allégations écologiques trompeuses. En 2023, l'Advertising Standards Authority (ASA) a interdit la publicité « Cleaner Energy » de Shell, créée par Wunderman Thompson (aujourd'hui VML ), car elle laissait croire que la compagnie investissait massivement dans la production d'énergie à partir de sources bas carbone, alors que cela ne représentait en réalité qu'une infime partie de son activité.

En 2022, l'ASA a interdit une publicité créée par Ogilvy pour la banque britannique HSBC, un important financeur des énergies fossiles, car elle présentait de manière trompeuse l'entreprise comme œuvrant activement à la lutte contre le changement climatique, tout en omettant des informations importantes sur sa contribution aux émissions de dioxyde de carbone et de gaz à effet de serre. Les agences du groupe WPP travaillent également avec de grands pollueurs plastiques, tels que Coca-Cola , Danone et Nestlé , qui sont responsables à eux seuls de 17 % de la pollution plastique liée aux marques à l'échelle mondiale. Les experts alertent sur le fait que la pollution plastique engendre une crise mondiale pour l'environnement et la santé humaine.

Le signalement d'une entreprise à l'OCDE déclenche une procédure en cinq étapes, qui commence par une évaluation initiale visant à déterminer si l'OCDE peut accepter la plainte. Si tel est le cas, l'OCDE peut alors servir de médiateur entre les plaignants et l'entreprise afin de parvenir à un accord. 

En 2019, BP a cessé de diffuser une série de publicités après que l'organisation juridique environnementale ClientEarth a déposé une plainte auprès de l'OCDE, affirmant que les publicités induisaient le public en erreur en se concentrant sur les produits à faible émission de carbone de BP, et non sur l'ampleur de ses dépenses annuelles en pétrole et en gaz.

Bien que les lignes directrices de l'OCDE ne soient pas juridiquement contraignantes, elles sont soutenues par les pays membres de l'OCDE. Si WPP était reconnue coupable d'infraction à ces lignes directrices, cela pourrait avoir des répercussions négatives sur sa réputation. 

Le géant parisien de la publicité Havas a reconnu, dans un récent prospectus en vue de son introduction en bourse à Amsterdam, que sa collaboration avec des clients du secteur des énergies fossiles pourrait nuire à sa réputation. L'entreprise fait face à une vague de critiques depuis septembre 2023, date à laquelle elle a remporté un important contrat avec Shell ; quatre de ses agences ont d' ailleurs perdu leur certification B Corp suite à cet accord.

Cet article a été mis à jour le 12 février 2025 afin d'inclure des informations supplémentaires sur le contenu de la plainte et un chiffre plus récent concernant les contrats de WPP avec ses clients du secteur des combustibles fossiles.